Chương 3: Hệ thống

Tiền thị xoa đầu nàng, bảo: “Khai hoang đâu có dễ thế con, mà thóc lúa trồng trên đất hoang khéo còn chẳng đủ nộp thuế, mấy đứa cháu con còn nhỏ, đất trong nhà đủ cày cấy rồi.” “Vậy tính sao đây ạ, Tứ ca phạm lỗi tày trời như thế, lại chẳng thể đánh chết huynh ấy, lỡ đâu rảnh rỗi huynh ấy lại đi đánh bạc nữa thì làm thế nào?” Tiền thị ngẫm nghĩ, Tứ Lang gây ra mối họa lớn nhường này nếu không phạt, đám con trai con dâu khác trong nhà chắc chắn chẳng phục, nhưng thật sự đánh cho tàn phế, bà có nỡ hay không là một chuyện, quay đầu lại tốn tiền thang thuốc trị thương, đó mới là điều khiến người ta xót ruột thắt gan. Tiền thị nói: “Được, ngày mai để Tứ ca con xuống đồng khai hoang.” Mãn Bảo bấy giờ mới tươi tỉnh hẳn lên: “Con đi giám sát Tứ ca.” “Mẹ thấy là con muốn ra ngoài chơi thì có, ngoài đồng lắm rắn rết sâu bọ, con đừng hòng theo góp vui, để bọn Đại Đầu đi theo là được rồi.” Mãn Bảo bĩu môi: “Không chịu đâu, con cũng muốn đi cơ.” Trước kia nàng thấy nhà mình rất tốt, chẳng thiếu ăn, chẳng thiếu mặc, cứ đến ngày phiên chợ là nàng lại có kẹo ăn, dẫu rằng nàng cũng chẳng hảo ngọt cho lắm. Thế nên ngày trước nàng chỉ mong được biết chữ, nàng thấy học chữ đọc sách khiến mình vui vẻ khôn xiết, mà Khoa Khoa lại chẳng có sách cho nàng, chỉ có thể thưởng kẹo. Nàng từng ăn rồi, mấy viên kẹo ấy tuy ngọt hơn kẹo Nhị ca mua từ chợ về, nhưng nàng vẫn không ham thích mấy. Có điều giờ đây nàng đã hiểu, hóa ra nhà mình vẫn nghèo rớt mồng tơi, nàng phải kiếm tiền thôi. Nàng còn nhỏ quá, chẳng thể xuống đồng làm lụng, cũng chẳng đi làm công được, cách duy nhất để kiếm ra tiền chính là bán kẹo. Ngặt nỗi xưa nay nàng vốn lười, chẳng chịu nhổ rau cho Khoa Khoa, nên Khoa Khoa đã lâu lắm rồi không cho nàng kẹo nữa. Nhắc mới nhớ, Khoa Khoa là thứ đột nhiên xuất hiện trong đầu nàng, dạo mùa xuân năm ngoái nàng rốt cuộc cũng thuộc làu làu trọn vẹn cả cuốn《Thiên Tự Văn》, Trang tiên sinh cảm động khôn xiết, liền tặng lại cho nàng tập bản thảo chép tay của chính mình. Nàng mừng rỡ ôm tập bản thảo chạy tót về nhà, vừa đặt chân tới cửa thì Khoa Khoa xuất hiện, nó bảo nó là phân quán của Bách Khoa Quán, phụ trách nhánh Sinh vật, do gặp sự cố nên mới lưu lạc tới nơi này. Nó cần thu thập thật nhiều chủng loại sinh vật để đổi lấy năng lượng trong Bách Khoa Quán rồi rời đi. Ban đầu Mãn Bảo nghe chẳng hiểu mô tê gì, chỉ ngỡ mình có thêm một người bạn, hớn hở chạy đi khoe với mẫu thân. Có điều Tiền thị chỉ nghĩ con trẻ nằm mơ vớ vẩn, dỗ dành nàng một lúc rồi thôi. Mãn Bảo thông minh lanh lợi, dần dà hiểu ra người khác chẳng thấy, cũng chẳng nghe được tiếng của Khoa Khoa, bởi vậy nàng không nhắc lại chuyện này nữa, chỉ xem như đây là người bạn duy nhất một mình nàng nhìn thấu, nghe hay. Khoa Khoa cứ van nài nàng thu thập thêm nhiều thực vật, nhưng Mãn Bảo đã nhổ sạch mấy thứ rau cỏ trong vườn rau cho nó lưu trữ, đến cỏ dại ngoài sân cũng bị nàng đào xới cả rồi, còn những nơi xa xôi đi mỏi cả chân, nàng chẳng buồn đi chút nào. Vì bạn bè, nàng mới miễn cưỡng tìm kiếm dăm ba ngọn cỏ lạ chưa từng thấy bao giờ cho Khoa Khoa, ngặt nỗi người nhà trước nay chẳng yên tâm để nàng chạy rông bên ngoài, ngày thường lũ cháu trai cháu gái được tự do chạy nhảy chơi bời, riêng nàng thì luôn có Đại tẩu kèm cặp bên mình. Cùng lắm nàng cũng chỉ được quanh quẩn trong thôn, tuyệt đối không được bước chân ra khỏi lũy tre làng, huống chi là ra đồng ruộng. Mãn Bảo bám riết lấy mẫu thân, chỉ thiếu nước lăn đùng ra đất ăn vạ, Tiền thị hôm nay mệt mỏi rã rời cả thể xác lẫn tinh thần, thấy con gái như thế, lại nghĩ con bé cũng chẳng còn quá nhỏ, đang độ tuổi ham chơi nhất, chẳng nỡ cứ mãi gò bó con, đành miễn cưỡng gật đầu: “Được rồi, được rồi, đi đi, đi đi, nhưng con phải nghe lời Ngũ Lang với Lục Lang, không được chạy lung tung, cũng không được phơi nắng quá lâu, nhớ chưa?” Mãn Bảo tíu tít vâng dạ. Bữa tối nàng còn ăn hết veo một bát cơm đầy ắp, cùng Ngũ ca, Lục ca và đám cháu trai cháu gái tranh nhau quét sạch thức ăn. Ngoại trừ mấy đứa nhỏ chưa hiểu sự đời này, người lớn trong nhà thực sự chẳng buồn nuốt, dành dụm mãi mới được chút đỉnh bạc, chỉ qua một đêm lại trở về cảnh khố rách áo ôm, tâm trạng làm sao mà vui nổi. Lão Chu Đầu lùa một đũa cơm, lần đầu tiên cảm thấy hạt thóc hạt gạo nghẹn ứ nơi cổ họng, nuốt không trôi. Cứ nghĩ tới mười lăm lượng bạc kia, tim ông lại nhói lên từng cơn, đau đến mức đỏ hoe cả vành mắt, rốt cuộc không nhịn nổi đập vỡ bát cơm, chạy đi nện cho đứa con trai thứ tư một trận tơi bời mới hả dạ phần nào. Mấy anh em Chu Đại Lang thấy cha vừa đánh Lão Tứ xong thì chẳng tiện nhào vào đấm đá thêm, chỉ đành hầm hầm mặt mũi cúi đầu lùa cơm. Tiền thị cùng mấy người con dâu ngồi húp cháo loãng. Giờ đã qua vụ gặt mùa thu, trong nhà ngoại trừ cánh đàn ông thì chỉ có Mãn Bảo được ăn cơm khô, những người còn lại đều ăn cháo, may mà cháo cũng nấu khá đặc, chí ít vẫn đủ no bụng. Nhưng Tiền thị đặt đũa xuống rồi bảo: “Trong nhà chẳng còn lấy một đồng, ngày tháng thế này sống mà thắt thỏm chẳng yên. Từ ngày mai nhà mình không nấu cơm khô nữa, chuyển sang nấu cháo hết. Vợ Đại Lang, sau này bớt gạo lại một chút, sắp vào đông rồi, qua mùa đông còn cả hai mùa xuân hạ nữa đấy.” Tiểu Tiền thị cúi đầu vâng lời. Chị liếc nhìn Mãn Bảo một cái, khẽ hỏi: “Vậy còn tiểu cô thì sao ạ? Con bé người ngợm yếu ớt, cũng ăn cháo luôn sao mẹ?” Tiền thị cau mày nói: “Mai con mang sáu cân lương thực tới học đường, bảo Đại Lang đi xin Trang tiên sinh một tiếng, sau này cơm trưa của Mãn Bảo để con bé ăn ở học đường. Rau dưa tiên sinh đều mua từ vườn nhà mình, từ rày mỗi ngày con cứ cắt thêm hai cây mang sang là được.” Tiểu Tiền thị dạ một tiếng, nhanh nhẹn ăn cho xong bữa rồi cùng mấy cô em dâu thu dọn bát đũa. Mãn Bảo thấy làm vậy không ổn, liền hỏi: “Mẹ, thế bọn Đại Nha thì sao ạ?” Tiền thị đưa tay xoa đầu nàng, cười hiền từ: “Bọn Đại Nha khỏe mạnh, không cần ăn cơm khô, thân thể con yếu, phải ăn nhiều một chút, kẻo ngã bệnh nhà mình lại phải tốn tiền mua thuốc.” Bọn Đại Nha, Đại Đầu từ nhỏ đã được ngấm tư tưởng ấy, ông bà cha mẹ từ bé đã răn dạy chúng rằng tiểu cô sức khỏe yếu ớt, cấm không được xô đẩy hay bắt nạt cô, phải nhường cho cô ăn nhiều một chút, vỗ béo lên thì mới không sinh bệnh. Chứ nếu ngã bệnh là phải tốn tiền bốc thuốc, khi ấy cả nhà sẽ chẳng còn tiền mua kẹo cho chúng ăn nữa. Bởi vậy từ nhỏ đến lớn, chuyện tiểu cô được ăn cơm khô cùng ông nội và các cha, còn bọn chúng phải húp cháo loãng, chẳng đứa nào có nửa lời tị nạnh. Huống hồ tiểu cô đối xử với chúng rất tốt, tuổi tuy nhỏ hơn nhưng hễ có kẹo là chia cho chúng, với người tiểu cô này, tụi nhỏ thương mến vô cùng. Thế nên lúc này bà nội vừa đưa mắt nhìn sang, bọn chúng đã gật đầu lia lịa, ý bảo tiểu cô cứ ăn nhiều vào, chúng cháu ở nhà húp cháo là được rồi. “Ngoài đồng vẫn còn sót mấy gié lúa mót, lát nữa tụi mình đi lượm về nướng ăn.” “Không được, mai chúng ta phải đi giúp Tứ ca khai hoang.” Mãn Bảo bảo: “Nhưng chúng mình có thể đi tìm quả dại mà ăn.” Lão Chu Đầu nhìn sang Mãn Bảo: “Khai hoang ư?” Tiền thị nói: “Quên chưa nói với ông, ngày mai cứ để Lão Tứ đi khai hoang, nó nợ tiền của nhà, kiểu gì cũng phải kiếm việc mà làm ra tiền.” Lão Chu Đầu chẳng nghĩ khai hoang có thể kiếm được mấy đồng, nhưng thế cũng tốt, tránh cho thằng nhãi rảnh rỗi lại tơ tưởng chuyện cờ bạc, cứ phải đày cho nó làm việc mới xong. Ông bèn dặn: “Lão Ngũ, Lão Lục, mai hai đứa mày đi theo, nó mà dám lười biếng thì cứ nện thẳng tay cho tao.” Mãn Bảo xung phong nhận việc: “Cha, để con! Ngũ ca với Lục ca chắc chắn đánh không lại Tứ ca đâu.” Lão Chu Đầu bật cười, đưa tay xoa mái đầu nhỏ của nàng: “Được, để con, Tứ ca con mà dám không nghe lời, con cứ cầm gậy quất cho nó một trận.” Mãn Bảo mừng như mở cờ trong bụng cứ như vừa lĩnh được thánh chỉ, tối đó đi ngủ từ rất sớm, lại còn hứa hẹn trong đầu với Khoa Khoa rằng ngày mai nhất định sẽ giúp nó tìm những loài cây cỏ trước nay chưa từng thấy, kèm theo yêu cầu: “Ngươi nhất định phải chuẩn bị thêm thật nhiều kẹo cho ta đấy nhé, ta muốn đem đi bán lấy tiền.” Hệ thống sầu đến thắt ruột, mấy thứ thực vật Mãn Bảo ghi nhận vào toàn là loại cỏ rác tầm thường, hơn một năm ròng rã, lợi ích đâu chẳng thấy, ngược lại nó còn phải cắn răng trích chút điểm tích lũy còm cõi còn sót lại để đổi kẹo cho nàng. Nhưng không đổi thì không xong, đây chỉ là một đứa nhãi ranh con nít, nếu chẳng có kẹo treo lơ lửng trước mắt nhử mồi, nàng đời nào chịu chơi trò này với nó. Phải rồi, Mãn Bảo trước giờ chỉ coi đây như một trò chơi, chưa từng nghĩ đến chuyện nhờ nó mà bước lên đỉnh cao nhân sinh hay thực hiện mục tiêu vĩ đại phi phàm nào cả. Hơn một năm qua, hùng tâm tráng chí của hệ thống sớm đã bị mài mòn gần hết, may mà đã trói định với ký chủ, dẫu không đủ năng lượng để rời khỏi không gian này trở về vị diện gốc thì vẫn có thể duy trì vận hành. Đợi ký chủ lớn thêm chút nữa là ổn thôi. Đó là lời an ủi duy nhất mà hệ thống tự dành cho mình. Cùng lắm thì kết cục xấu nhất là đợi ký chủ qua đời, đến lúc ấy nó lại chọn một ký chủ khác có dã tâm lớn hơn là xong. Hệ thống lẳng lặng bới tìm số điểm tích lũy còn lại, tính toán xem có thể đổi được bao nhiêu kẹo cho nàng. Mãn Bảo đinh ninh mình đã giao hẹn xong xuôi với Khoa Khoa, liền kéo tấm chăn nhỏ đắp lên người, nhắm nghiền mắt ngủ một giấc ngon lành. Sáng hôm sau, tiếng gà vừa gáy râm ran chưa bao lâu thì ngoài sân đã rộn rạo tiếng động, Mãn Bảo trở mình một cái, chổng mông rúc sâu vào trong chăn ngủ tiếp. Nhà nông xưa nay dậy sớm quen thói, dẫu mùa gặt đã xong thì ruộng đất vẫn cần cày xới, nghỉ ngơi. Huống chi Chu Đại Lang, Chu Nhị Lang và Chu Tam Lang đều đã nhận việc làm thuê ở nhà Bạch địa chủ, bọn họ cũng phải chuẩn bị ra ngoài. Đợi tới khi ngoài sân vang lên tiếng gào rú “oai oái” cùng tiếng roi đét liên hồi, Mãn Bảo mới chịu dụi mắt bò dậy. Đôi má nàng ửng hồng, nàng lững thững ra đẩy cửa sổ, thấy cha đang lôi tuột Tứ ca từ trong phòng ra ngoài, bồi thêm một cú đá vào mông hắn đuổi đi làm việc, nàng lập tức nhớ ngay tới chuyện tối qua đã hứa với Khoa Khoa. Chẳng màng ngủ nghê gì nữa, Mãn Bảo liền tụt xuống giường xỏ vội quần áo, cắm đầu chạy huỳnh huỵch ra ngoài gọi với: “Tứ ca, huynh chờ muội với, muội đi cùng huynh!” Tiền thị túm chặt lấy nàng, bảo: “Gấp cái gì, rửa mặt trước đã.” Bữa sáng chưa đến giờ ăn, phải đợi tới lúc mặt trời lên tới lưng chừng trời mới có cái lót dạ. Tiểu Tiền thị giục cô em chồng nhỏ đi rửa mặt, lại rót cho nàng một bát nước sôi để nguội, đoạn mới đi lấy một quả trứng gà đánh tan pha nước sôi cho nàng uống. Mãn Bảo nhăn nhó mặt mày húp cạn bát nước trứng gà, vừa buông bát đã vội quay người chạy đuổi theo Tứ ca. Ngũ Lang cùng mấy đứa nhỏ đang đứng chờ nàng trước cửa. Bát nước trứng buổi sáng là phần đãi ngộ riêng của Mãn Bảo, đến cả Lão Chu Đầu với Tiền thị còn chẳng có phần. Nghe bảo năm xưa tiểu cô suýt chết vì bạo bệnh, chính nhờ có bát nước trứng gà này mà nhặt lại được cái mạng, từ đó về sau ngày nào nàng cũng đều đặn một quả trứng, thiếu phần của ai chứ quyết chẳng bao giờ thiếu của nàng. Cả nhà vốn chẳng trông mong Chu Tứ Lang có thể khai hoang ra được mảnh đất màu mỡ gì, thế nên ngoài nhân vật chính Chu Tứ Lang, cũng chỉ cắt cử một lũ con nít theo phụ giúp một tay. Chẳng hạn như Ngũ Lang, Lục Lang, Đại Đầu và Đại Nha của phòng lớn, cùng Nhị Nha với Nhị Đầu của phòng hai. Ngũ Lang năm nay mười bốn, Lục Lang mười hai, đều là những chàng trai mới lớn, theo lời người trong thôn thì đã có thể dạm hỏi mối mai, qua một hai năm nữa khéo tự sinh được thằng cu béo múp míp rồi. Đại Đầu và Nhị Đầu đều là cháu trai của Mãn Bảo, một đứa chín tuổi, một đứa sáu tuổi; Đại Nha và Nhị Nha là cháu gái của nàng, một đứa tám tuổi, một đứa lên bảy. Phía dưới còn có Tam Đầu của phòng lớn, cũng là cháu trai, trạc tuổi Mãn Bảo, hôm nay thằng bé cũng thèm đi lắm nhưng bị mẹ nó cản lại, nó phải trông Tam Nha với Tứ Đầu ở nhà nhổ cỏ vườn rau. Tam Nha là con phòng hai, Tứ Đầu lại là con phòng ba, tuổi đều còn quá nhỏ, mới lên bốn, đường sá gập ghềnh khó đi nên chỉ đành ở nhà nhổ cỏ. Đường núi gập ghềnh khúc khuỷu, Mãn Bảo bước đi cũng chẳng vững, thế là Ngũ Lang và Lục Lang thay phiên nhau cõng nàng; còn Tứ Lang thì khỏi phải trông mong, toàn thân hắn mang thương tích, tự lết xác đến được mảnh đất hoang đã là giỏi giang lắm rồi.