Chương 2: Đánh hắn

Tiền thị khóc một hồi cũng vơi bớt nước mắt, hơi thở đã bình ổn lại. Bà mở rương, móc từ dưới đáy ra một chiếc hộp gỗ, mở ra cho cậu con trai út và cô con gái nhỏ nhìn số tiền bên trong. Bên trong là những xâu tiền đồng nặng trịch, chỉ có hai mẩu bạc vụn nhỏ xíu, vốn là số tiền còn thừa lại từ đợt cất căn nhà này. Cả nhà ky cóp bấy lâu cũng chỉ toàn tiền đồng, nhìn thấy số tiền này, Tiền thị lại không kìm được mà gạt nước mắt. Bà đếm đi đếm lại một lượt, tính tới tính lui vẫn chỉ có chín quan tiền, hai mẩu bạc vụn kia gom lại cũng chỉ được chừng một lượng rưỡi. Tiền thị lại với tay lấy chiếc hộp đựng tiền ở tủ đầu giường ra. Bên trong là tiền chi tiêu hằng ngày, dạo này đang vào vụ gặt mùa thu, lão Tam và lão Tứ sang nhà Bạch địa chủ làm công, vừa lĩnh tiền công mang về, số tiền nộp lên bà còn chưa kịp đếm kỹ để cất vào rương. Nhưng chỗ này cũng chẳng được bao nhiêu, bên trong cũng là tiền đã đếm sẵn rồi xâu thành từng chuỗi, mỗi chuỗi một trăm văn, mười chuỗi là một quan. Số bọn họ thật sự chẳng may, tiền kết thành chuỗi bên trong chỉ có sáu chuỗi, dưới đáy hộp chỉ còn sót lại chừng hai ba mươi văn tiền lẻ. Tiền thị nhìn con gái rồi lại nhìn con trai út, nghe tiếng kêu thảm thiết ngoài sân ngày một lớn hơn, bà bèn đứng dậy giao hết chỗ tiền này cho con trai út ôm ra ngoài, còn mình thì vịn tay cô con gái nhỏ bước theo sau. Thấy nương ôm hộp tiền bước ra, Chu Tứ Lang thở phào một hơi nhẹ nhõm, suýt chút nữa thì bật khóc nức nở. Mãn Bảo nhìn thấy rành rành, trong lòng giận anh tư vô cùng. Trong thôn cũng có kẻ cờ bạc, cách nhà nàng ba nóc nhà là nhà Chu Tam Thúc, con trai ông ấy nửa năm trước đánh bạc thua sạch, dẫn người của sòng bạc về bán cả vợ lẫn con để gán nợ. Đại Nữu, cháu gái nhà ấy lớn hơn nàng hai tuổi, là bạn thân của nàng, thế nên nàng nhớ rất rõ, cờ bạc là thứ đoạt mạng người, có lấy mạng mình hay không thì nàng chưa biết, nhưng chắc chắn sẽ lấy mạng của người thân. Khi đó cha và nương đã từng dạy bảo các anh, nghiêm cấm không ai được dính vào cờ bạc, chẳng ngờ hôm nay chuyện ấy lại vận vào chính nhà mình. Mãn Bảo nuốt không trôi cục tức này, liền lao tới giậm mạnh một cái lên người Chu Tứ Lang, giẫm thẳng lên mặt hắn. Chu Tứ Lang la toáng lên: "Yêu Muội, Yêu Muội, em đừng giẫm anh, anh… anh biết sai rồi!" Tiền thị không ngăn lại, chỉ quay sang nói với chồng: "Tiền không đủ, còn thiếu bốn lượng rưỡi." Lão Chu Đầu cau mày rầu rĩ, còn Tiền thị thì đưa mắt nhìn ba nàng dâu, cất lời: "Trong phòng các con có bao nhiêu thì mang ra hết đi, coi như chú tư mượn của các con, sau này bắt nó trả lại." Tiểu Tiền thị, Phùng thị và Hà thị nhìn sang chồng mình, thấy các chàng đều sa sầm nét mặt gật đầu, bèn dắt con quay về phòng lấy tiền. Nhà họ Chu chưa phân gia, tiền kiếm được đều phải nộp vào quỹ chung, ăn uống chi tiêu cũng từ đó mà ra. Tiền thị và Lão Chu Đầu đã nói từ lâu, muốn chia nhà thì trừ khi hai người chết đi, bằng không phải đợi tất cả các con đều đã yên bề gia thất mới được. Nhưng Tiền thị cũng hiểu rõ, con trai đã cưới vợ thì khác với đứa chưa lập gia đình, trong tay phải có chút tiền phòng thân mới được. Bởi vậy bà quản tiền rất thoáng, hoa màu ngoài đồng đều do bà thu giữ, nhưng tiền các phòng kiếm thêm từ những ngả khác, bà chỉ lấy sáu phần, bốn phần còn lại để các phòng tự giữ lấy. Chẳng hạn như Đại phòng, Tiểu Tiền thị có việc phụ bếp ở học đường, mỗi tháng ít nhất cũng kiếm được một trăm văn, trừ sáu mươi văn nộp lên, số tiền còn lại đều là của riêng nàng dâu cả. Lại như Nhị phòng, Chu Nhị Lang năm xưa sang nhà Bạch địa chủ làm công có học lỏm được chút ngón nghề thợ mộc, lại biết đan lát mây tre, lúc rảnh rỗi đan đồ mang ra chợ bán cũng đổi được vài đồng bạc lẻ. Lại như Tam phòng, Chu Tam Lang làm việc không tiếc sức, quản sự nhà Bạch địa chủ thích dùng hắn nhất, hễ có việc là gọi hắn, nhờ đó hắn cũng kiếm thêm được một khoản. Còn ba cậu con trai nhỏ còn lại, lão Tứ thì chẳng trông mong gì được rồi, giờ đang nằm sấp dưới đất kia kìa; lão Ngũ và lão Lục tuổi đều còn nhỏ, hễ có đồng nào dính túi không bị nương dỗ mất thì cũng bị muội muội nũng nịu xin hết, bằng không thì cũng nài nỉ anh hai đi chợ mua kẹo cho, giờ có lục tung manh áo của hai đứa ra thì e là cũng chẳng kiếm nổi hai văn tiền. Thế nên Tiền thị chẳng buồn lục lọi người bọn họ. Nàng dâu ba phòng nhanh chóng mang tiền riêng của mình ra gom lại, nhưng vẫn không đủ, vẫn còn thiếu hai chuỗi tiền. Tiền thị liền nhìn về phía người chủ gia đình và mấy đứa con trai. Tiểu Tiền thị là người đầu tiên không chịu nổi nữa, sụp xuống ngồi bệt ra đất, đập đùi than thở: "Nương ơi, thật sự không còn đồng nào nữa rồi, số tiền chúng con dành dụm tính mua bánh trung thu đem về biếu nhà ngoại cũng đã vét sạch ra rồi, thế này là tan cửa nát nhà mất thôi!" Tiền thị giận dữ vỗ vào người nàng dâu cả một cái: "Con khóc cái gì, lão nương đây còn chưa chết đâu! Năm mất mùa đói kém còn gượng qua được, lại sợ hai trăm văn tiền này sao?" Mãn Bảo ngẫm nghĩ một lát, rồi thoăn thoắt chạy về gian nhà chính, từ trong chiếc hộp báu vật của mình lôi ra một chiếc khóa bạc, đem ra đưa cho Tiền thị: "Nương, dùng cái này của con đi." Sắc mặt Tiền thị biến đổi hẳn, lập tức giật lấy chiếc khóa bạc giấu kỹ vào lòng ngực, gắt lên: "Vật này không thể đưa! Đây là… đây là cha với nương đánh cho con, đạo sĩ nói số mệnh con quý giá, phải có thứ đè lại, đây là dùng để giữ mệnh cho con đấy." Lão Chu Đầu cũng phụ họa: "Không thể đưa được." Gã tay sai tức quá hóa cười: "Hóa ra một cái khóa trường mệnh còn nặng hơn cả mạng con trai các người cơ đấy! Ta bảo này, rốt cuộc các người có trả hay không? Nhìn xem đã xế chiều rồi, chúng ta còn phải về huyện thành nữa, nếu không kịp về thì các người bao tiền ăn ngủ một đêm chắc?" Đám tay sai phía sau gã lập tức rục rịch, bắt đầu sục sạo, đá thúng đụng nia khắp trong sân: "Mau đưa tiền ra, nợ máu trả máu, thiếu nợ thì phải trả tiền, đó là lẽ đương nhiên." Người của sòng bạc một khi đã kéo tới cửa là cỏ cũng chẳng mọc nổi, Chu Đại Lang sao có thể để bọn chúng lục lọi trong nhà, vội vàng lao tới ngăn cản. Chu Nhị Lang và Chu Tam Lang cũng không đè Chu Tứ Lang nữa, cuống cuồng chạy lại giúp anh cả. Chu Ngũ Lang và Chu Lục Lang cũng hăng máu xông lên cùng các anh, dân Thôn Thất Lý đương nhiên chẳng thể trơ mắt nhìn người trong thôn bị ức hiếp, cũng ùa vào kéo qua giằng lại. Nói đi cũng phải nói lại, đám tay sai này cũng là lần đầu tiên thấy nhà kẻ đánh bạc lại đông anh em đến thế, thấy dân làng vây quanh mình thì cũng không dám làm càn, chỉ dám đẩy qua đẩy lại lấy lệ, nhưng cơn tức giận trong lòng thì cứ ngùn ngụt bốc lên. Thôn trưởng thấy vậy bèn thở dài một tiếng, cản mọi người lại rồi nói: "Thôi được rồi, chẳng phải chỉ còn thiếu hai trăm văn thôi sao? Kim thúc, cháu cho nhà thúc mượn trước, sau này nhớ trả lại cho cháu là được." Dứt lời, ông liền sai con trai chạy về nhà lấy tiền. Cứ thế, số tiền chắp vá đông tây gom lại đầy cả một chiếc hộp, ngoài hai mẩu bạc vụn ra thì toàn là tiền đồng. Đám tay sai cũng chẳng chê bai, đếm xong liền nhét hết tiền đồng vào bao tải rồi vác lên lưng. Chỉ là trước khi đi, gã cầm đầu tung tung hai mẩu bạc vụn trong tay, nói: "Chỗ bạc này mà đổi ra tiền đồng thì không chỉ có ngần ấy đâu. Chắc các người cũng biết, trong tiền trang bây giờ, một lượng bạc có thể đổi được mười hai quan tiền đấy, cho nên…" Chu Đại Lang sấn tới đá thẳng một cước vào người Chu Tứ Lang, quát hỏi: "Mày đánh bạc là tính bằng tiền đồng hay bằng bạc?" "Tiền đồng, là tiền đồng mà." Chu Đại Lang nắm chặt nắm đấm nện thẳng xuống người hắn, tức giận gầm lên: "Có phải tiền đồng không? Có phải tiền đồng không hả?" Chu Tứ Lang mặt mũi bầm dập, máu mũi chảy ròng ròng, liên tục kêu khóc thảm thiết: "Là tiền đồng, đúng là tiền đồng mà anh cả! Bọn họ lừa mọi người đấy, họ lừa đấy!" Chu Đại Lang chẳng hề dừng tay, từng nắm đấm cứ thế giáng thẳng xuống mặt em trai, gương mặt sắt lại hỏi: "Có phải tiền đồng không? Rốt cuộc có phải tiền đồng không?" Chu Tứ Lang khóc cha gọi mẹ: "Là tiền đồng mà anh cả ơi, đúng là tiền đồng thật mà, bọn họ gạt mọi người đấy, bọn họ lừa gạt đấy!" Đám tay sai thấy Chu Đại Lang ra tay tàn nhẫn không tiếc sức, Chu Tứ Lang đã bị đánh ra nông nỗi này thì không khỏi ngượng ngùng, đành cất mẩu bạc vụn đi rồi gật đầu: "Được rồi, tiền đồng thì tiền đồng." Nói xong liền xoay người toan rời đi. Chu Nhị Lang bước ra chắn trước mặt bọn chúng, hỏi: "Giấy nợ đâu?" Đám tay sai bĩu môi, ném tờ giấy nợ cho hắn, vỗ vai hắn nói: "Nhà các người thế này thì không gánh nổi cờ bạc đâu, tốt nhất là trông chừng cho kỹ đứa em này đi, bằng không lần sau chưa chắc đã may mắn thế này đâu. Trên đời này, vì cờ bạc mà tan cửa nát nhà không ít đâu." Mấy anh em nhà họ Chu đều quắc mắt nhìn chằm chằm vào Chu Tứ Lang với ánh nhìn chẳng mấy thiện cảm. Chu Tứ Lang co rúm người trên mặt đất, chạm phải ánh mắt của các anh thì vùi đầu xuống, đến khóc cũng chẳng dám khóc to. Đám tay sai cuối cùng cũng đi khuất. Lão Chu Đầu cùng con trai cả gượng cười tiễn dân làng ra về, không ngớt lời cảm tạ sự giúp đỡ của mọi người, đặc biệt là thôn trưởng, ông liên tục hứa hẹn hôm nào rảnh rỗi nhất định sẽ mời ông ấy một bữa cơm. Đợi tiễn hết mọi người đi rồi, Lão Chu Đầu liền bảo Chu Lục Lang đóng chặt cổng lại, xoay người nhặt đòn gánh lên tiếp tục quất tới tấp vào người con trai. Tiền thị sợ cô con gái nhỏ hoảng sợ nên đã dắt nàng vào phòng từ trước. Có điều việc ấy chẳng mấy tác dụng, bởi con bé vừa cởi giày ra là đã trèo tót lên giường, nhoài người bên bệ cửa sổ ngó ra ngoài, nhìn cha mình nện cho anh tư một trận tơi bời với vẻ vô cùng thích thú. Sức khỏe Tiền thị vốn không tốt, sau một hồi giằng co mệt nhoài lại thêm đau lòng kiệt sức, bà cũng chẳng buồn ngăn con gái, chỉ bảo ba nàng dâu xuống bếp nấu chút gì lót dạ. Từ sáng đến giờ cả nhà chưa có hạt cơm nào vào bụng, người lớn còn chịu được chứ mấy đứa nhỏ thì chịu sao thấu. Thu xếp xong xuôi, bà mới gọi cô con gái nhỏ lại gần, đeo lại chiếc khóa bạc lên cổ cho con bé, dặn dò: "Nương đã dặn con không được tháo ra cơ mà? Đây là vật cha nương làm để giữ mệnh cho con, từ nay về sau không được tháo ra nữa, nghe chưa?" Mãn Bảo phụng phịu đáp: "Đeo vướng víu khó chịu lắm ạ." Tiền thị ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Buổi tối có thể tháo ra, nhưng ban ngày thì nhất định phải đeo." Mãn Bảo bất đắc dĩ vâng lời, thấy nương rầu rĩ ủ ê, nàng bèn hỏi: "Nương, vậy anh tư tính sao bây giờ?" "Kệ xác nó, cứ để cha con đánh cho một trận. Ngày tháng mới khấm khá lên được mấy năm nó đã học thói cờ bạc, cái thứ phá gia chi tử ấy, đánh chết cũng đáng đời." Mãn Bảo nói: "Nếu mà đánh chết thì thà để người của sòng bạc đánh chết cho xong, nhà mình còn đỡ tốn tiền." Tiền thị nghẹn lời, mắng yêu: "Cái con bé này, cái miệng sao mà giống hệt cha con, chẳng chịu nhường ai nửa lời." "Ơ, cha con ăn nói lanh lợi thế cơ ạ?" Tiền thị không trả lời câu hỏi ấy của con bé mà nói tiếp: "Vẫn cứ phải đánh, không đánh thì không chừa được thói tật, sau này mà còn tái phạm thì trong nhà có bao nhiêu tiền cho nó phá?" "Anh tư thuộc dạng chỉ nhớ ăn chứ không nhớ đòn, đánh cho tàn phế cũng vô ích, trừ phi đánh gãy chân cho hắn hết đường đi lại." "Thế thì không được, sau này lại phải để chúng ta nuôi báo cô nó à?" Tiền thị cũng sợ Lão Chu Đầu đánh hỏng người con trai, bèn thở dài một hơi rồi cất giọng gọi với qua cửa sổ: "Được rồi đấy, đánh nó tàn phế ra đấy thì lại tốn tiền thuốc men, trong nhà giờ chẳng còn lấy một đồng nào đâu." Tiếng đòn roi chan chát bên ngoài mới dần dần lắng xuống. Lão Chu Đầu trừng mắt nhìn đứa con trai hư hỏng với vẻ giận dữ lẫn thất vọng, đá thêm một cái nữa rồi mới bảo lão Đại và lão Nhị kéo người về phòng. Mãn Bảo ở trong phòng liền nói với nương: "Nương ơi, con có một chủ ý hay lắm, vừa phạt được anh ấy mà lại không tốn tiền của nhà mình." "Chủ ý gì thế?" "Cứ bắt anh tư đi khai hoang đi ạ, rồi bắt anh ấy trồng trọt trên mảnh đất hoang đó, tiền kiếm được đem về trả cho cả nhà và các anh chị dâu. Dù sao thì anh ấy cũng đang nợ cả nhà với các anh chị những mười lăm lượng bạc cơ mà." Tiền thị lấy làm lạ: "Khai hoang ư? Sao con lại nghĩ đến chuyện khai hoang thế?" Mãn Bảo đáp: "Chẳng phải bác thôn trưởng đã nói rồi sao ạ? Nha môn khuyến khích chúng ta khai hoang, đất vỡ hoang ra đều thuộc về mình, lại còn được miễn thuế trong ba năm đầu nữa chứ." (Hết chương)