Chương 8: Đánh thổ hào, chia ruộng đất

Tại Tử Hư Quán trên núi Nhị Tiên, huyện Cửu Cung, Kế Châu, ngọn trường minh đăng trước tượng Tam Thanh chợt sáng chợt tắt. La Chân Nhân đẩy cửa quán, nhìn lên bầu trời đêm đen như mực, đôi mày nhíu chặt. Tinh tú Tử Vi ngày thường treo cao trên trời như miện lưu đế vương, giờ phút này lại như phủ một lớp tro tàn khó tan, ảm đạm tới mức gần như bị bóng đêm nuốt chửng. Đúng lúc ấy, phía đông Tử Vi Tinh bỗng lặng lẽ bừng lên một luồng dị quang. Ban đầu chỉ là đốm sáng nhỏ như đom đóm, tựa mồi lửa bị lãng quên nơi hoang dã, nhưng chớp mắt đã bốc cao với thế lửa lan đồng nội. Vầng hào quang đỏ ánh kim xé toạc màn đêm, khiến tinh tú xung quanh thảy đều lu mờ sắc tướng. “Tử Vi mất sắc, dị tinh đột khởi... thiên hạ sắp loạn rồi.” Lão đạo bấm đốt ngón tay gầy guộc niệm pháp quyết, giọng run rẩy. Tại Hà Bắc, một đạo sĩ nhìn thấy dị tượng trên trời cũng lẩm bẩm tự nói: “Trời giáng dị tượng, minh quân đã xuất thế.” Kiều Liệt vốn định xuôi nam phò tá Điền Hổ, lúc này nhìn về phía vầng sáng càng lúc càng rực rỡ ở Thanh Châu, bỗng đổi ý, phất trần vung lên đạp vỡ màn đêm, dấn bước về phương đông. Ba ngày sau tại huyện Lâm Cù, trên đường lát đá xanh đã có thể nghe thấy tiếng bước chân chỉnh tề của Hổ Uy Quân. Bách tính cắp rổ rau đi qua trạm gác tự nhiên gật đầu chào những người lính mặc giáp giấy, lũ trẻ thậm chí dám đuổi theo đuôi ngựa của đội tuần tra. Đội ngũ tháng trước vừa công chiếm huyện thành Lâm Cù này không cướp lương, không bắt người, trái lại còn mở kho lương cứu tế lưu dân. Lâu dần, bách tính huyện Lâm Cù đều hiểu Hổ Uy Quân là đội quân vì dân mưu phúc. Nơi diễn võ trường ở hậu viện nha môn huyện, Tống Hổ đang chăm chú nhìn cuộc tỉ thí giữa sân. Chu Thông vung Tẩu Thủy Lục Trầm Thương, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn, nhưng thế nào cũng không phá nổi ngọn ngân thương của đối thủ. Vừa qua ba mươi hiệp, cổ tay đối phương lật lại, mũi thương đã điểm ngay trước yết hầu Chu Thông nửa tấc. “Dừng!” Tống Hổ vỗ tay, ánh mắt dừng lại trên hai hán tử vạm vỡ như tháp sắt. Hai người này là huynh đệ người Hồi từ Tây Bắc dời đến định cư ở Thanh Châu, do quê nhà gặp nạn nên thành lưu dân, thấy Hổ Uy Quân nhân nghĩa làm chủ cho dân nên mới gia nhập. Gương mặt ngăm đen của Sa Chí Nhân đẫm mồ hôi, vẫn còn thở dốc, ngọn trường thương trong tay khẽ lay động theo từng nhịp thở. “Khá khen cho công phu!” Khảo nghiệm Sa Chí Nhân và Miễn Dĩ Tín xong, Tống Hổ liền nói: “Võ nghệ hai người các ngươi không tồi, lại còn hiểu đôi phần binh pháp. Ta quyết định để Sa Chí Nhân ngươi thống lĩnh bộ binh vệ thủ bị, canh giữ phòng vụ huyện thành cho cẩn mật. Đợi mọi việc ở huyện Lâm Cù đi vào nề nếp, ngươi sẽ lập tiếp bộ binh vệ thứ hai.” Sa Chí Nhân không ngờ vừa quy thuận Hổ Uy Quân đã được trao trọng trách, kích động thưa: “Đa tạ tướng quân! Sa Chí Nhân tất liều chết báo đáp, vì tướng quân xông pha khói lửa, muôn thác chẳng từ!” “Miễn Dĩ Tín, nay ta mới lập một doanh kỵ binh, đang thiếu một doanh chỉ huy sứ. Ngươi tạm giữ chức doanh chỉ huy sứ, năm trăm kỵ binh của doanh này giao cho ngươi.” Tống Hổ đứng dậy nói với Miễn Dĩ Tín. “Đa tạ tướng quân!” “Các ngươi lui xuống chuẩn bị trước, nhất định phải rèn luyện quân đội cho tốt.” “Rõ, tướng quân!” Hai người ôm quyền lĩnh mệnh rồi lui xuống. Đúng lúc này, Lý Trung ôm một bọc vải dầu rảo bước tới, mở ra bên trong là một xấp sổ sách: “Ca ca bảo đệ ngầm đi điều tra tội chứng của đám hương thân huyện Lâm Cù, nay đã thu thập đủ cả.” Xấp sổ sách này ghi rành rành tội trạng của bọn hương thân huyện Lâm Cù, do Tống Hổ sai Lý Trung thu thập mấy ngày nay. Lý Trung mới gia nhập Hổ Uy Quân vài ngày trước. Tống Hổ nhớ Lý Trung có biệt hiệu Đả Hổ Tướng, vốn là thầy dạy thương bổng của Cửu Văn Long Sử Tiến, về sau đánh bại Tiểu Bá Vương Chu Thông lên làm trại chủ Đào Hoa Sơn. Thấy Lý Trung làm việc khéo léo tròn trịa, lại bôn tẩu giang hồ nhiều năm, Tống Hổ liền lệnh cho hắn xây dựng mạng lưới tình báo, làm tai mắt cho Hổ Uy Quân. Tống Hổ càng xem mày càng nhíu chặt. Khi thấy nhà họ Dương cưỡng chiếm ba trăm mẫu ruộng tốt, bức chết bảy nhà tá điền, hắn đập mạnh trang giấy xuống án thư, chén trà nảy bật lên: “Lũ chó má này! Đến súc sinh cũng không bằng!” “Lý Trung, theo ta đi gặp Hà huyện lệnh. Bọn ác bá liệt thân này nhất định phải trừng trị nghiêm khắc.” Dứt lời, Tống Hổ dẫn Lý Trung tới đại đường nha môn. “Hà huyện lệnh xem đi, ông xem tội chứng của đám hương thân này! Những việc nghiệt ngã chúng làm đến trời đất cũng không dung nổi, quả thực khôn xiết kể xiết!” Hà Lật từ khi tiếp quản chức huyện lệnh huyện Thiên Thừa tới nay chưa từng nghỉ ngơi, việc lớn việc nhỏ đều phải đích thân xem qua, bằng không ông không yên lòng, sợ bách tính lầm than. “Lũ ác bá liệt thân này đều đáng bắt giam hết.” Đôi mắt vằn tia máu của Hà Lật xem xong tội chứng của đám cường hào, căm phẫn thốt lên. Hà Lật tức giận đến mức bàn tay run rẩy, vỗ mạnh lên bản tội trạng nghe chan chát: “Bắt! Bắt sạch toàn bộ! Kẻ nào đáng chém thì chém, tuyệt không dung thứ!” Hà Lật chưa bao giờ ngờ rằng một huyện Lâm Cù nhỏ bé thế này lại có nhiều kẻ tàn ác đến vậy. Càng không ngờ đầu lĩnh phản tặc này chẳng những không vung tay hoang phí hay vơ vét mồ hôi nước mắt của dân chúng, mà còn dám đứng ra làm chủ cho dân, đắc tội với giai tầng sĩ thân. Hà Lật lúc này có phần bội phục Tống Hổ, lòng bài xích đối với hắn cũng vơi bớt nhiều. “Không chỉ bắt đám ác bá liệt thân! Còn phải tịch thu toàn bộ gia sản, đem đất đai của chúng chia cho bách tính Lâm Cù.” Tống Hổ sải bước ra giữa sân, dõng dạc nói với hàng quân chỉnh tề: “Các huynh đệ, Hổ Uy Quân chúng ta không phải đến đây để chiếm núi xưng vương! Đám hương thân này hút máu bách tính, đập xương rút tủy, hôm nay chúng ta sẽ ‘đánh cường hào, chia ruộng đất’, để phụ lão hương thân huyện Lâm Cù có cơm ăn, có áo mặc, có ruộng cày!” “Chu Thông, dẫn đệ nhất bộ binh vệ theo ta!” Ánh tà dương kéo dài bóng hàng quân. Nơi bị vây đầu tiên là Dương gia ở phía đông thành. Gian viện tường gạch xanh ngói đen này xây lũy tường cao tới hai trượng, bọn trang khách cầm đao gậy đứng trên môn lâu hò hét thị uy: “Biết đây là nhà ai không? Dương gia đấy! Huyện thái gia còn phải đến thỉnh an lão gia nhà ta! Đui mắt chó cả rồi sao, lũ phản tặc các ngươi dám tới đây làm càn? Không biết chữ chết viết thế nào à?” Chu Thông trợn tròn hai mắt, quát lớn: “Thối tha! Lũ giặc cỏ sao dám sỉ nhục Hổ Uy Quân ta! Các huynh đệ, giết sạch đám ác bá liệt thân này cho ta, xông lên!” Hàng trăm binh sĩ mặc giáp giấy giơ cao khiên tròn húc tung cổng lớn sơn đỏ, đao của bọn trang khách chém lên khiên chỉ để lại vệt trắng mờ. Quân sĩ hàng ngũ tề chỉnh tiến lên phía trước. Đám trang khách Dương gia không phải đối thủ của Hổ Uy Quân, chẳng mấy chốc đã vỡ mật kinh hồn, đua nhau vứt bỏ binh khí tháo chạy. Chưa đầy nửa canh giờ, tiếng khóc la trong lũy tường đã dứt. Người nhà họ Dương bị trói thành một chuỗi, lôi xềnh xệch về nha môn huyện như kéo lợn chết. “Tướng quân, toàn bộ ác bá liệt thân ở huyện Lâm Cù đã bị bắt giữ, thu được vô số ruộng tốt cùng tiền lương. Huyện lệnh Hà Lật đang kiểm kê.” Chu Thông mình mẩy bê bết máu báo cáo với Tống Hổ. Chính ngọ ngày hôm sau, quảng trường trung tâm huyện thành đông nghịt người. Tống Hổ đứng trên đài cao vừa dựng tạm, nhìn xuống biển đầu người đen kịt bên dưới, cất giọng sang sảng: “Bà con hương thân, lũ người này ngày thường cướp đất, đoạt lương, hại mạng các người, hôm nay chúng ta tính sổ công khai trước mặt mọi người! Có oan báo oan, có thù báo thù!” “Thủ đoạn này của tướng quân thật cao minh, công khai thẩm phán. Một là để bách tính tận mắt thấy chúng ta trừ gian diệt ác, hiệu quả hơn vạn lời nói suông; hai là tội ác của đám ác bá liệt thân này truyền ra, hảo hán chốn giang hồ ắt thấy Hổ Uy Quân ta hành sự quang minh lỗi lạc, bách tính cũng thật lòng tin phục.” “Cứ thế này, mai sau sẽ có thêm nhiều lục lâm hảo hán đến Đào Hoa Sơn quy thuận. Bách tính chịu ức hiếp không chốn kêu oan cũng sẽ tìm tới Đào Hoa Sơn xin ta làm chủ. Danh tiếng của Hổ Uy Quân trên giang hồ sẽ càng thêm vang dội, chấn động cả Kinh Đông Lộ. Tới lúc lòng dân quy hướng, tiền đồ tương lai...” Nghĩ đến đó, trong mắt Sa Chí Nhân lóe lên một tia sáng. Dân làng bên dưới lập tức xôn xao bàn tán, không dám tin đây là sự thật, thật sự có người đứng ra kêu oan làm chủ cho họ. Trong đám đông, một bà lão tóc bạc phơ run rẩy chen lên hàng đầu. Gương mặt đầy nếp nhăn chan chứa nỗi bi thương, bà vừa quỳ sụp trước mặt Lý Mộ Bạch và mọi người liền khóc lóc thảm thiết: “Các vị đại lão gia thanh thiên, xin làm chủ cho lão thân với!” Lý Mộ Bạch vội bước tới đỡ bà lão dậy, nói: “Lão nhân gia, có oan khuất gì xin cứ từ từ nói ra, Đào Hoa Sơn ta nhất định sẽ làm chủ cho bà.” Bà lão sụt sùi kể lại: “Nhà tôi có đứa cháu gái, năm nay tròn mười sáu. Đầu năm nay nó ra đồng đưa cơm cho con trai tôi đang cày ruộng, trên đường về gặp phải thiếu gia Dương Vĩ nhà họ Dương. Con súc sinh đó thấy cháu gái tôi dung mạo thanh tú liền sinh tà tâm, chặn đường không cho đi, lại còn giở trò sàm sỡ. Dương Vĩ sai lũ du thủ du thực lôi kéo cháu tôi vào rừng cây bên đường. Cháu gái tôi tính tình cương liệt, liều chết phản kháng, đến khi chúng tôi tìm được thì... nó đã tắt thở rồi!” Bà đấm ngực, khóc đến xé ruột xé gan: “Con trai tôi đến nhà họ Dương đòi lại lẽ phải, ngược lại bị chúng vu cho tội vu cáo, đánh chết tươi rồi vứt xác xuống sông, còn rêu rao là nó tự trượt chân chết đuối!” “Các vị đại lão gia thanh thiên ơi! Xin ngài làm chủ cho tôi! Tôi đi khắp nơi kiện quan, nhưng nha môn nhận bạc của nhà họ Dương, bảo tôi nói hươu nói vượn rồi đuổi ra ngoài. Thân già côi cút này chỉ biết ngày ngày gạt lệ rửa mặt, xin các vị lão gia đòi lại công lý cho con trai và cháu gái tôi với!” Bà lão nói xong lại dập đầu liên tiếp, tiếng khóc bi ai xé lòng. Dân làng dưới đài nghe xong, ai nấy đều than thở: “Nghiệt ngã quá!” “...” Nghe xong lời trần tình của bà lão, trên dưới Đào Hoa Sơn đều đầy bụng căm phẫn, tiếng chửi rủa vang lên không ngớt. “Bà con hương thân! Hôm nay đầu sỏ tội ác đều ở cả nơi này, ai còn oan khuất cứ lần lượt bước lên mà nói! Lũ súc sinh này đè đầu cưỡi cổ mọi người bấy lâu nay, hôm nay tính sổ một thể!” Dân làng xung quanh không kìm được nữa, người thì ôm mặt thút thít, kẻ thì siết chặt nắm tay. Một hán tử bỗng gào lên: “Cha tôi cũng bị nhà họ Dương bức chết! Chúng cướp ruộng nhà tôi, cha tôi đến lý luận bị chúng đánh gãy chân, nằm liệt ba tháng rồi qua đời!” “Con gái nhà tôi bị chúng bắt đi làm nha hoàn, bị hành hạ đến chết tươi!” “Lương thực nhà chúng tôi năm nào cũng bị chúng cướp mất hơn nửa, lại còn bảo là tiền ‘hiếu kính’!” “Làng chúng tôi năm ngoái gặp thiên tai, nhà họ Dương còn ép chúng tôi nộp địa tô gấp đôi, nếu không sẽ dỡ nhà!” Bao năm qua các gia tộc sĩ thân coi mạng người như cỏ rác, ngang ngược lộng hành, ức hiếp bách tính. Khoảnh khắc này tựa như núi lửa bị châm ngòi bùng nổ, từng tốp dân làng ùa lên, vạch trần từng món từng món chuyện nhơ nhuốc của bọn chúng! Tống Hổ nghe mà nghiến răng ken két, giơ tay ra hiệu cho bà con yên lặng, trầm giọng quát: “Đem lũ ác bá liệt thân này cùng bọn trang khách, du thủ du thực giúp cướp làm càn kia, chém hết cho ta!” Theo vài tiếng thét thảm thiết vang lên, đám ác nô ngày thường cậy thế Dương gia hoành hành ngang ngược thảy đều ngã gục. Dân chúng nhìn thấy vô cùng hả dạ, có người thậm chí không kìm được mà vỗ tay khen hay. Bà lão run rẩy bước tới trước cột gỗ, nhìn gương mặt kinh hãi của Dương Vĩ đã tắt thở, bỗng vung gậy chống nện thật mạnh lên người gã: “Đồ súc sinh! Trả mạng cháu gái lại cho tao! Trả mạng con trai lại cho tao!” Hương thân huyện Lâm Cù thấy Hổ Uy Quân làm chủ cho dân, không ít người mối thù lớn đã được trả, liền quỳ sụp xuống đất dập đầu cảm tạ Tống Hổ: “Đa tạ đại vương làm chủ cho dân!” “Hổ Uy Quân ơn sâu như núi đối với chúng tôi!” Nhìn cảnh tượng ấy, Tống Hổ bỗng nhảy xuống đài, cất giọng sang sảng hướng về biển người đen kịt: “Lão nhân gia, đứng dậy đi! Tống Hổ ta là kẻ thô kệch, cũng vì bị đám tham quan ô lại dồn ép mà phải bước lên con đường tạo phản, nhưng Hổ Uy Quân chúng ta quyết không bắt nạt bách tính! Triều đình không cho các người đường sống, ta cho! Sau này đứa nào còn dám bắt nạt bà con, cứ xưng danh Hổ Uy Quân ra! Nếu Tống Hổ ta không quản, mặc cho các người thóa mạ!” “Đại vương nhân nghĩa!” “Đại vương đúng là đại lão gia thanh thiên!” “Hổ Uy Quân là đại anh hùng hạng nhất vì dân làm chủ!” Trong đám đông bùng nổ tiếng reo hò nhiệt liệt, tiếng hưởng ứng vang dội như sóng xô biển trào. Trẻ con giơ cành cây hò reo theo, các bà lão vừa gạt nước mắt vừa cười, ngay cả những nông phu chất phác nhất cũng đỏ hoe khóe mắt. Huynh đệ Hổ Uy Quân đứng bên cạnh nghe bách tính ca ngợi, lưng thẳng tắp, ngẩng cao đầu với nụ cười nơi khóe môi. Đây là lần đầu tiên họ được người ta chân thành cảm kích đến vậy, cảm thấy cả đời này không uổng phí. Tống Hổ nhìn dân chúng đang hoan hô trước mắt, trong lòng hiểu rõ đây không chỉ đơn thuần là diệt trừ ác bá liệt thân, mà còn gieo vào lòng bách tính một hạt giống — hạt giống của công đạo, của hy vọng. Và hạt giống này rốt cuộc sẽ bén rễ nảy mầm trên mảnh đất Kinh Đông Lộ, vươn mình thành cây đại thụ chọc trời. Đứng bên rìa sân, Sa Chí Nhân nhìn cảnh tượng này, chợt nói với Miễn Dĩ Tín bên cạnh: “Thấy chưa? Cách này còn hiệu nghiệm hơn vạn mã thiên quân.” Miễn Dĩ Tín nhìn Tống Hổ đang được bách tính vây quanh, ánh mặt trời rọi xuống vai hắn như tỏa ra vầng hào quang bất tận, mỉm cười nói: “Ta sở dĩ quy thuận tướng quân, chính vì hành động đối đãi thân thiện với dân chúng, vì dân làm chủ không chút giả dối này của người, khiến ta tâm phục khẩu phục cam tâm tình nguyện chịu sự sai phái.” Nghe lời Miễn Dĩ Tín, Sa Chí Nhân gật đầu tán đồng.