Chương 225: Bắc Phong quyết sách, Thái Thương cháy lớn!

Chu Vĩnh tiếp lời: "Đã ròng rã năm ngày, lương thảo quân nhu chuyển vào nhiều không đếm xuể, gạo trắng chất cao như núi, dầu muối đọng lại thành sông." Thác Bạt Thuật Triêu nghe vậy không khỏi thở dài sườn sượt: "Thái Thương chưa trừ, lòng ta khó an, đêm chẳng thể chợp mắt!" Chu Thiên Thành trải tấm bản đồ ra, ánh mắt tập trung vào vùng đất Hứa Châu, nơi có cứ điểm mang tên "Thái Thương". Hứa Châu vốn có địa thế bằng phẳng, ngay cả thành Thái Thương xây lên ở đó cũng chỉ là dựng trên bình nguyên, "không hiểm để thủ". Còn như Bác Châu thì sông ngòi dọc ngang, tuy có thể đào hào đắp lũy tăng cường phòng thủ, nhưng lại quá mức phiền toái, nhọc công mà chẳng được lợi lộc gì. Cả hai châu ấy đều không có địa lợi. Bởi vậy Bắc Phong đành phải từ bỏ, lui về giữ Nguyên Sùng Thành thuộc Việt Châu, thật là vạn bất đắc dĩ. Lúc này, một viên lão tướng trầm ngâm lên tiếng: "Thế nhưng Lục Trầm làm vậy, dễ dàng để lộ nơi chứa lương thảo, há chẳng đáng ngờ sao?" Đây vốn là điều đại kỵ của nhà binh! Huống hồ sau vụ thu hoạch, đối phương lại ngang nhiên vận chuyển lương thảo vào Thái Thương. Ngày đêm không nghỉ, giữa màn đêm tĩnh mịch, đoàn xe tải lương đuốc sáng rợp trời, tựa như rồng lửa uốn lượn. Ngay cả lương thảo cho hai mươi vạn đại quân ở Bác Châu cũng đều xuất phát từ Thái Thương. Mọi người nghe xong đều ngầm hiểu, đoán chừng đây là kế dụ địch rời thành của Lục Trầm. Thác Bạt Thuật Triêu cũng cúi đầu trầm ngâm, hành động trong sáu tháng qua của Lục Trầm thực sự khó lường. Ban đầu, đại quân vượt sông chưa xong đã vội đóng quân hội họp, khiến người ta không sao hiểu nổi. Tiếp đó, hắn lại phái hơn nửa quân Yến Bắc đi làm nông, để mặc vùng đất Hứa Châu gần như không một bóng quân phòng bị. Đó đều là những sơ hở quá đỗi rõ ràng! Trong khi đó, Nguyên Sùng Thành chỉ biết trơ mắt nhìn Lục Trầm thong thả đồn điền tích thảo. Gieo một hạt mùa xuân, thu vạn hạt mùa thu. Đến nay, lương thảo ở Thái Thương đã đầy ắp. Yến Bắc Quân giải quyết xong vấn đề lương thực, chiến sự giằng co dường như chẳng biết đến bao giờ mới kết thúc. Bắc Phong dù sớm liệu trước, trong thành tích trữ thóc gạo muôn kho. Thế nhưng thấy Lục Trầm xuất quân tới nay vẫn tự cung tự cấp, quốc lực không hề hao tổn, trong lòng bọn họ khó tránh khỏi bức bối, không cam tâm. Nửa tháng trước, thư của hoàng huynh gửi tới dặn dò: "Chớ vội, chiến sự kéo dài, cứ thế này thì người thắng tất là Bắc Phong". Thế nhưng! Nhiều tướng lĩnh trẻ tuổi có mặt tại đây đã chẳng thể kìm nén nổi nỗi phẫn uất trong lòng. Bao lần cơ hội tốt trôi qua đều không xuất binh, sáu tháng nay, nỗi sợ hãi của Bắc Phong đối với Yến Bắc Quân đã lặng lẽ tan biến. Hà Thắng vốn là ái tướng tâm phúc của Chu Thiên Thành, đã nhiều lần xin ra trận nhưng đều bị Chu Thiên Thành ngăn cản. Khắp trong quân ngoài cõi, uy vọng của Chu Thiên Thành cực kỳ sâu nặng, hắn chưa gật đầu thì không một ai dám manh động. Lúc này, Chu Thiên Thành ngồi trên ghế chủ vị vẫn im hơi lặng tiếng. Thác Bạt Thuật Triêu chậm rãi mở lời: "Thái Thương đã là gốc rễ lương thảo của quân địch, Lục Trầm sao có thể không bố trí trọng binh phòng thủ?" Chu Vĩnh lập tức đáp lời, giọng điệu có vài phần nghiêm trọng: "Đã thăm dò rõ ràng, Thái Thương hiện có tám vạn quân Yến Bắc canh giữ cẩn mật, số còn lại đều đang thao luyện ở Hứa Châu hoặc bận rộn khai khẩn đất hoang." "Hơn nữa, thám tử mật báo rằng mỗi tháng đều có tân binh tăng viện cho Thái Thương, mấy ngày gần đây quân phòng thủ có lẽ đã lên tới chín vạn người." Thác Bạt Thuật Triêu nghe vậy khẽ gật đầu. Sau vụ thu, đồng áng dần rảnh rỗi, chính là lúc tập hợp binh mã tích tụ thanh thế. Trọng trấn Thái Thương lương thảo dồi dào, giữ chặt âu cũng là lẽ thường tình. Chín vạn quân Yến Bắc đóng tại Thái Thương, muốn đánh hạ thì phải điều động ít nhất hai mươi vạn đại quân mới mong giành thắng lợi. Vả lại năm hết Tết đến, Thái Thương e rằng sẽ trở thành nơi xung yếu của Yến Bắc Quân. Một khi tụ họp gần hai mươi vạn quân Yến Bắc, muốn đánh tiếp sẽ càng khó hơn lên trời. Hắn nhíu mày, xem ra năm nay Yến Bắc Quân sẽ không lui binh. Chu Vĩnh chuyển giọng, mang đến một tin tức mới: "Gần đây lại có tin truyền ra từ Yến Bắc Quân, bọn họ bắt đầu tổ chức các buổi hội họp thường xuyên, cứ mười ngày một lần, Đô bá các cấp trong quân đều phải có mặt tham dự. Trong buổi họp, những cựu binh dày dạn kinh nghiệm sẽ truyền thụ cách hành quân bố trận, lần gần đây nhất còn có đích thân Lục Trầm lên đài giảng giải 'Luyện Binh Kỷ Yếu'." Chu Thiên Thành nghe thấy tin này, mí mắt khẽ giật giật, ngẩng đầu hỏi: "Chu Vĩnh, tin này có xác thực không?" Chu Vĩnh kiên định gật đầu: "Đã tổ chức hai lần, tuyệt đối không sai, ba ngày sau sẽ lại có một buổi nữa." Chu Thiên Thành chậm rãi gật đầu, ánh mắt lại nhìn về phía tấm bản đồ. Thái Thương cách Nguyên Sùng Thành không xa, chỉ mất nửa ngày đường, âu cũng nhờ địa thế Hứa Châu bằng phẳng nên hành quân rất nhanh. Hắn thầm tính toán trong lòng, Bá trưởng còn gọi là Bách phu trưởng, là tướng lĩnh cấp trung trong quân, nhân vật then chốt chỉ huy binh lính dưới trướng khi dàn trận. Nếu đám Bá trưởng này cùng với các Binh úy cấp trên đều vắng mặt khỏi doanh trại trong lúc hội họp, vậy thì ai sẽ chỉ huy đại quân? Chư tướng nơi đây đều là những tay kiêu dũng thiện chiến, đương nhiên hiểu ngay tầm quan trọng của nguồn tin tình báo này. Thế nhưng, tình báo quan trọng dường nào, sao lại dễ dàng lọt ra ngoài như vậy? Mọi người không khỏi nảy sinh ngờ vực. Chu Vĩnh dường như nhìn thấu tâm tư của đám người, thong thả nói: "Tin tức này ban đầu được giữ bí mật tuyệt đối, thám tử của chúng ta cài cắm trong Yến Bắc Quân cũng không hay biết. Về sau nghe nói có kẻ được Lục Trầm khen ngợi trong buổi họp, mừng rỡ quá đỗi mới để lộ ra, chẳng mấy chốc khắp quân doanh đều rõ." Một vị lão tướng nghe xong gật đầu bảo: "Lục Trầm danh vọng ngút trời trong quân ngũ, điều này quả thực không phải bàn cãi. Nhất cử nhất động của hắn đều lay động lòng quân." Chu Thiên Thành nghe xong lại hỏi: "Tình hình bên phía Yến Thành thế nào rồi?" "Mọi sự vẫn như cũ," có người đáp lời, "Hoắc Hải dùng binh lão luyện, đã ghìm chặt quân Càn Nguyên chết dí ở Yến Thành, không nhúc nhích được nửa bước." Chu Thiên Thành trầm ngâm chốc lát, âm thầm suy tính. Dùng tám vạn quân kiềm chế hai mươi vạn quân Yến Bắc, đây rõ ràng là mối làm ăn chắc thắng không lỗ. Như vậy, mục tiêu kế tiếp mà bọn họ cần tập trung đối phó chính là hai mươi vạn Lục Gia Quân do Lục Trầm đích thân thống lĩnh. Hà Thắng đã không kìm nén nổi nữa, đứng bật dậy dõng dạc nói: "Chu soái, mạt tướng xin ra trận! Chỉ cần cho ta năm vạn tinh binh, ta ắt đoạt lấy Thái Thương!" Thái Thương có chín vạn quân Yến Bắc đồn trú, chỉ với năm vạn binh mã làm sao có thể công hạ? Mọi người đều dấy lên mối nghi ngờ ấy. Hà Thắng xưa nay tính tình ngạo mạn, năm xưa khi Lục Gia Quân tiến về phía bắc từng đi vòng qua tòa thành do Chu Thiên Thành trấn thủ, khi ấy Hà Thắng còn lên tiếng khiêu khích nhưng Lục Trầm chẳng thèm đoái hoài. Dưới mắt Hà Thắng, kẻ lừng danh thiên hạ như Lục Trầm cũng chỉ đến thế mà thôi. Hắn nghĩ bụng, nếu phen này đánh bại Lục Trầm, cái tên Hà Thắng tất sẽ vang danh khắp cõi Bắc Phong. Tuy nhiên, Chu Thiên Thành không vội trả lời ngay. Mỗi lần nghị sự, Hà Thắng đều xin ra trận, nhưng kết cục lần nào cũng chẳng đi đến đâu. Dù sao Chu Thiên Thành cũng nổi danh là tướng thủ thành, hành sự trước giờ luôn cẩn trọng vững vàng. Thác Bạt Thuật Triêu ngồi bên cạnh bèn tiếp lời: "Mặc kệ Lục Trầm giở trò gì, nếu không hạ được Nguyên Sùng Thành, hắn ắt sẽ phải lui binh." Kỳ lạ thay, hôm nay Hà Thắng lại cất lời phản bác: "Tề Vương gia, nếu sang năm Lục Trầm vẫn tiếp tục đồn điền ở Hứa Châu, kéo dài thêm một năm nữa thì tính sao? Chúng ta không thể cứ bị động phòng thủ mãi thế này, cần phải chủ động xuất kích!" "Chu soái, ngài có từng nghe quân Càn Nguyên chế giễu quân ta thế nào chăng? Bọn chúng bảo Bắc Phong toàn phường bệnh hoạn, khiếp nhược không dám ra khỏi thành!" Võ Long ở Yến Thành nhiều lần dẫn quân xuất kích giao phong với Hoắc Hải, thậm chí hai phen đánh lui Yến Bắc Quân. Nhìn lại Nguyên Sùng Thành, nắm trong tay hơn năm mươi vạn quân phòng thủ, vậy mà từ tháng sáu tới nay chưa từng một lần chủ động mở cổng nghênh chiến. Cảnh tượng này bảo sao người ta không uất ức cho được? Lời vừa thốt ra, sắc mặt các tướng lĩnh trẻ tuổi trong điện đều trở nên khó coi, đây quả thực là sự thật không thể chối cãi. Càn Nguyên tuy chỉ có tám vạn binh mã nhưng liên tục chủ động tiến công, lập không ít chiến công. Trong số đó, một viên tướng trẻ tuổi không nhịn được bèn lên tiếng: "Lục Trầm tu đạo ở Chung Nam Sơn nhiều năm, có khi đã sớm quên mất cách bày binh bố trận rồi. Nhìn sáu tháng qua mà xem, Yến Bắc Quân hành quân tản mạn, Lục Trầm đưa ra bao nhiêu quyết sách sai lầm." "Có phải quân ta đã đánh giá Lục Trầm quá mức đáng sợ rồi chăng?" Hà Thắng cũng bồi thêm bằng giọng điệu gay gắt: "Mạt tướng thấy cách Lục Trầm dụng binh thực chất chỉ là phường lừa đời lấy tiếng." Lời này vừa buông xuống, không ít tướng trẻ gật gù hùa theo, vẻ mặt hả hê. Thế nhưng sắc mặt của những lão tướng từng trải lại lộ rõ vẻ khó chịu. Bọn họ từng nếm mùi bị Lục Trầm đánh cho tan tác tơi bời, tháo chạy trối chết về phương bắc. Lời của Hà Thắng chẳng khác nào ngậm máu phun người, bóng gió mỉa mai bọn họ. Năm đó Chu Thiên Thành thực tế không bại trận trực diện dưới tay Lục Trầm, mà do tiền tuyến sụp đổ quá nhanh, ép hắn phải đối đầu với cường địch, cuối cùng đành chọn cách lui về cố thủ. Quyết sách khi ấy thực sự là chuyện chẳng đặng đừng. Thác Bạt Thuật Triêu sắc mặt cũng chẳng vui vẻ gì, trận chiến năm xưa chính do hoàng huynh Thác Bạt Thuật Di của hắn trực tiếp chỉ huy, bản thân hắn cũng ở trong hàng ngũ đó. Nếu muốn truy cứu trách nhiệm thì hoàng huynh phải chịu đầu tiên. Thế nhưng hắn không nổi giận, bởi lẽ Hà Thắng là tâm phúc của Chu Thiên Thành. Nếu lúc này trách phạt, với tính khí của Hà Thắng mà làm ầm ĩ lên thì chỉ e kích động mâu thuẫn lớn hơn. Giữa bối cảnh thù trong giặc ngoài như hiện nay, tuyệt đối không thể để nội bộ phát sinh rối loạn. Thác Bạt Thuật Triêu thầm thở dài bất lực. Năm đó hoàng huynh thảm bại dưới tay Lục Trầm, tuy sau này làm binh biến xưng đế nhưng cũng để lại biết bao di họa, nhất là lực lượng dòng chính đều đã đền mạng nơi sa trường, bởi nhiều lẽ đó mà uy tín trong quân giảm sút nghiêm trọng. Nói đi cũng phải nói lại! Hoàng huynh à, bao nhiêu năm trôi qua rồi, đối mặt với Lục Trầm, trong lòng huynh rốt cuộc vẫn còn sợ hãi. Bằng không, đã chẳng để thế lực của đám người Chu Thiên Thành ngày một lớn mạnh trong quân ngũ như thế. Thác Bạt Thuật Triêu thầm than trong lòng. May thay, Chu Thiên Thành cuối cùng vẫn lắc đầu, không đồng ý xuất binh. Thác Bạt Thuật Triêu thuận thế tán đồng: "Chỉ cần giữ vững tòa thành này, Lục Trầm sớm muộn gì cũng phải lui. Chư vị tướng quân cũng chẳng cần lo lắng chuyện công lao." "Ngày Lục Trầm rút lui cũng chính là lúc chư vị được phong hầu bái tướng." Chu Thiên Thành cũng khéo léo mỉm cười hùa theo: "Tề Vương gia nói chí phải, án binh bất động là thượng sách." Nói đoạn, hắn chuyển giọng: "Mọi người vất vả rồi, lui cả đi." Đám người lục tục cáo lui, đại điện dần dần chìm vào tĩnh lặng. Chu Thiên Thành đưa mắt nhìn theo bóng lưng Thác Bạt Thuật Triêu rời đi, nét mặt thoáng hiện vẻ trầm tư. Trong điện lúc này chỉ còn lại Chu Vĩnh và Hà Thắng. Chu Vĩnh dường như nhìn thấu tâm tư của Chu Thiên Thành, khẽ hỏi: "Thúc phụ, người động lòng rồi chăng?" Chu Thiên Thành khẽ mỉm cười bảo: "Vẫn không giấu nổi Vĩnh nhi nhỉ!" Hắn vốn không có con nối dõi, đã xem Chu Vĩnh như con ruột nên chẳng kiêng dè chuyện gì, có tâm sự gì cũng đem ra bàn bạc. Chu Vĩnh bày mưu tính kế chưa từng khiến Chu Thiên Thành phải thất vọng. Hiểm cảnh trong thành năm xưa cũng đều nhờ một tay Chu Vĩnh chống đỡ. Hà Thắng đứng bên cạnh im lặng không nói. Chu Thiên Thành liếc sang Hà Thắng, mỉm cười bảo: "Sao thế, hiền đệ vẫn còn khúc mắc với vi huynh à?" Sắc mặt Hà Thắng hơi đổi, vội đáp: "Huynh trưởng nói quá rồi, Hà Thắng đâu dám như vậy." Hắn hiểu quá rõ tính tình của vị huynh trưởng này. Vừa tàn nhẫn dứt khoát, lại dám kinh doanh cả thịt người trong thành, những ngày đạn hết lương cạn vẫn cố thủ suốt ba tháng trời. Hắn tàn nhẫn với chính mình, mà với kẻ khác thì còn cay độc hơn gấp bội, khiến ai nấy đều phải kính sợ. Chu Thiên Thành khẽ thở dài: "Trong lòng vi huynh cũng đang do dự, rốt cuộc có nên xuất binh hay không?" "Vĩnh nhi, con thử nói xem cách nhìn của mình thế nào." Chu Thiên Thành quay sang hỏi Chu Vĩnh. Cánh tay phế bỏ vì cứu Chu Thiên Thành năm xưa đến nay Chu Vĩnh vẫn chưa thể buông thõng tự nhiên. Hắn trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Chuyện Thái Thương tích trữ lương thảo là thật, chỉ cần quân ta cướp sạch chỗ lương đó, Lục Trầm ắt phải đích thân dẫn quân tới cứu." "Trọng binh của địch có tám vạn, bên ta phải điều động ít nhất hai mươi vạn đại quân mới mong nắm chắc phần thắng." "Thúc phụ nghĩ xem, nếu trận này thất bại, hậu quả sẽ ra sao?" Chu Thiên Thành suy tính một thoáng rồi trầm giọng đáp: "Dẫu dẫn quân ra khỏi thành, trong thành vẫn còn ba mươi vạn đại quân, đủ sức cố thủ nơi này." Chu Vĩnh lại gặng hỏi: "Bệ hạ liệu có bãi chức của thúc phụ không?" Chu Thiên Thành trầm ngâm một lát rồi trả lời: "Có lẽ sẽ giáng phạt, nhưng chuyện thủ thành vẫn phải do lão phu đích thân cáng đáng." Từ khi Bắc Phong quyết định giữ vững Nguyên Sùng Thành, Chu Thiên Thành đã tới đây xây dựng công sự, thao luyện binh mã, sớm đã nắm rõ từng ngóc ngách nơi này. Thủ hạ dưới quyền phần lớn đều là tâm phúc của hắn, nếu khinh suất thay đổi, lâm trận đổi tướng ắt sẽ sinh biến. Đương kim bệ hạ tuyệt đối không phải kẻ hôn dong bất tài. Chu Vĩnh nói: "Trong lòng thúc phụ thấy trận xuất thành này có mấy phần thắng?" Lúc này Hà Thắng mới mở miệng: "Ắt phải có đến tám, chín phần thắng." Chu Thiên Thành chỉ khẽ cười một tiếng. "Tuyệt đối không được khinh thường Lục Trầm." Hà Thắng có vẻ không phục. Chu Vĩnh lại tiếp lời: "Nếu thừa cơ lúc quân doanh Yến Bắc mở hội nghị mà tập kích, may ra có được sáu phần thắng." Chu Thiên Thành gật đầu nói: "Quan sát thêm vài ngày nữa đi, đằng nào thế chủ động cũng đang nằm trong tay quân ta." Dứt lời, cuộc trò chuyện tạm dừng lại ở đó. Hà Thắng cáo lui, trong phòng chỉ còn lại một mình Chu Vĩnh. "Không phải thúc phụ nhát gan, mà là Lục Trầm có được uy vọng bực này tuyệt đối không phải hạng tầm thường." Chu Thiên Thành thấm thía nói: "Lão phu thấy bệ hạ sợ hắn như sợ hổ dữ giao long, sao ta dám coi thường cho được?" Chu Vĩnh không đáp thẳng vào câu hỏi mà lại hỏi ngược lại: "Thúc phụ năm nay tuổi tác bao nhiêu rồi?" Chu Thiên Thành nghe vậy khựng lại, rồi thở dài: "Năm nay lão phu đã gần đất xa trời, sắp bước qua tuổi thất tuần mà đến cái tước hầu cũng chưa giành được." Chu Vĩnh lại hỏi: "Vậy còn bệ hạ, năm nay đã bao nhiêu tuổi rồi?" Lão tướng đầu bạc trắng không trả lời. Hoàng đế Thác Bạt Thuật Di ở phương bắc thậm chí còn lớn hơn hắn vài tuổi. Chu Thiên Thành đã hiểu thấu ý tứ sâu xa trong lời Chu Vĩnh. "Sau khi bệ hạ trăm tuổi quy thiên, mọi sự sẽ an bài thế nào?" Giọng Chu Vĩnh vang vọng trong đại điện. "Con nhớ muội muội tuy gả cho Thái tử nhưng lại chẳng được sủng ái." Một tiếng thở dài nặng trĩu vang lên! Trời đã ngả về chiều, ánh sáng trong phòng tối dần. Chu Thiên Thành bước lại ngồi vào ghế chủ tọa, cả gương mặt chìm vào bóng tối mịt mùng, chỉ còn đôi mắt loé lên tia sáng sắc lạnh, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ dựng đứng trước mặt. "Đầu tháng sau khi Yến Bắc Quân mở hội, truyền lệnh nguyên soái của ta." Hắn trầm giọng ra lệnh, "Ta sẽ đích thân dẫn hai mươi vạn đại quân, xuất binh đánh Thái Thương." Chu Vĩnh đứng một bên, chậm rãi khom người đáp: "Tuân lệnh!" …… …… 【Mùng sáu tháng mười, Yến Bắc Quân mở đại hội quân cơ, ấn định vào đầu giờ Thân.】 【Hôm ấy, Yến Vương đích thân quang lâm, toàn quân lập tức trở nên náo nhiệt lạ thường. Binh tốt ai nấy đều nhìn bằng ánh mắt ngưỡng mộ, với họ mà nói, chỉ cần được một lời khen ngợi của Yến Vương bệ hạ cũng đủ làm rạng danh cả quê nhà.】 【Vì buổi tụ hội lần này, ngay cả ba ngàn trinh sát đóng ở bờ tây Trị Thủy nhằm giám sát Nguyên Sùng Thành cũng bị rút toàn bộ về Hứa Châu, đủ thấy buổi đại hội quan trọng nhường nào.】 【Đúng ngày hôm đó, đám lính Yến Bắc Quân đóng giữ trong thành Thái Thương vừa qua cuối giờ Thân bỗng kinh hoàng nhận ra ngoài thành khói bụi bốc lên mù trời.】 【Đại quân Bắc Phong ồ ạt tràn tới như sóng trào.】 【Chưa đầy hai canh giờ, Bắc Phong đã công phá thành Thái Thương, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta phải nghẹn họng trân trối.】 【Nhìn từ đằng xa, chỉ thấy trong thành Thái Thương bốc lên ngọn lửa ngập trời.】 【Ánh lửa ngùn ngụt xông thẳng lên mây, nhuộm đỏ rực cả nửa khoảng trời.】