Chương 1104: Thuế lại (1)

Rời khỏi trà lâu, Chu Doãn Thông không về cung ngay mà ngồi xe ngựa ra ngoài thành, dọc theo bến sông vừa đi vừa ngắm nhìn. So với nội thành của kinh sư, ngoại thành mới càng có vài phần hơi thở của nhân gian khói lửa. Trời đông mau tối, phu phen, quản sự, tiểu nhị hiệu buôn nơi bến tàu, cùng thuyền phu ngư dân đủ mọi hạng người, tụm năm tụm ba nói nói cười cười kết thúc một ngày làm việc. Kẻ thì ghé ven đường mua chút đồ kho về cho con nhỏ đổi bữa, kẻ lại đứng trước tiệm vải tính toán xem tiền trong tay có đủ mua hai thước vải hoa cho vợ hay không. Có nhóm ba năm người rủ nhau vào quán rượu nhỏ uống vài chén, lại có kẻ mắt lén lút lủi vào hẻm sâu. Náo nhiệt, ồn ã, huyên náo, bất kể là phu khuân vác dốc cạn sức lực nơi bến bãi, hay người đánh xe nhìn bề ngoài chất phác nhưng bụng dạ lắm mẹo vặt, hoặc những tiểu thương buôn gánh bán bưng, hay cả những bóng hồng nửa che nửa mở nơi ngõ vắng dài hun hút, từng gương mặt đều sống động khôn cùng. Mỗi người dường như đều đang lặp lại chuỗi ngày đơn điệu như hôm qua, nhưng trong từng ngày trôi qua, những việc họ làm, những lời họ nói lại tuyệt đối chẳng hề trùng lặp. Xe ngựa của Chu Doãn Thông dạo quanh ngoại thành một vòng cưỡi ngựa xem hoa, rồi lại quay về nội thành. Đường về nội thành đi qua cửa Thông Tế. Đây là cửa lớn thứ hai trong thành quách Ứng Thiên Phủ, chỉ đứng sau cửa Chính Dương. Bên trong có ba lớp úng thành, bốn đạo tường cửa, hai đường lên ngựa và hai lối đi bộ. Cửa này trấn giữ ranh giới trong ngoài của sông Tần Hoài, hướng đông bắc nhìn về Hoàng thành, hướng tây nam là phố buôn bán sầm uất bậc nhất nội thành, chính là yết hầu của Ứng Thiên Phủ. Khi đến gần cổng thành, Chu Doãn Thông vén rèm xe, giữa tiếng người huyên náo chốn thị thiền, ngắm nhìn tường thành nguy nga dày nặng nhấp nhô như dãy núi. Ứng Thiên Phủ từ ngày lão gia tử chiếm cứ nơi này bắt đầu hưng công xây dựng, mãi tới năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu mới hoàn thành, ròng rã hai mươi tám năm, điều động hai mươi tám vạn dân phu, tiêu tốn ba trăm năm mươi triệu viên gạch thành và đá tảng. Bên ngoài có sông Tần Hoài làm hào thành tự nhiên, phía đông tựa vào Chung Sơn, phía bắc lấy Hậu Hồ làm bình phong, phía tây thu nạp cả Thạch Thành vào trong bờ cõi. Nhìn khắp các triều đại trước nay, khó có tòa hùng thành nào sánh kịp. Nhìn lên lầu cổng thành, ba chữ lớn “Thông Tế Môn” đập vào mắt, trong thoáng chốc Chu Doãn Thông dâng lên bao nỗi cảm khái. Thành trì dẫu có hùng vĩ đến đâu thì đã sao, trong thiên hạ há có tòa kiên thành nào là không thể công phá? Chẳng hạn như cửa Thông Tế này, trong dòng thời không vốn dĩ, quân Thanh đánh Ứng Thiên Phủ, Hoằng Quang Đế của Nam Minh vứt bỏ văn võ đại thần, mang theo thị vệ tháo chạy từ cửa Thông Tế, đến khi bị quân Thanh bắt sống, cũng lại từ cửa Thông Tế này bị áp giải vào thành. Còn trong một trận hạo kiếp khác của Trung Hoa, Ứng Thiên Phủ vô song thiên hạ lại biến thành chốn nhân gian địa ngục. Đắp thành, thành có thể chở che cho người ta một thời, chứ chẳng thể bảo bọc được cả đời. Thế nhưng nhiều người lại cứ ngỡ rằng, chỉ cần hào sâu tường cao là có thể kê cao gối mà ngủ. Nào hay đâu, tường thành ngăn không nổi kẻ thù, nhưng lại có thể che khuất tầm nhìn của chính mình. Chu Doãn Thông thầm nghĩ: "Thế gian có thể có tường thành, nhưng lòng người không thể dựng tường ngăn. Xây thành quách để an định trăm họ, dẹp bỏ định kiến mới có thể nhìn thấu thiên hạ!" Càng tới gần cổng thành, người càng đông đúc, bóng người chen chúc vai kề vai, chật chội đến mức gần như tấc bước khó dời. "Gia, đằng này đông người quá, có cần tiểu nhân tới báo trước với lính giữ cổng một tiếng, mở cho người một lối đi không?" Đặng Bình đứng ngoài xe ngựa ghé miệng nói nhỏ. Chu Doãn Thông cười cười: "Không cần, cứ xếp hàng đi, chẳng vội gì một khắc nửa khắc này." Sau đó cỗ xe ngựa dưới sự dẫn lối của binh lính, hòa vào dòng xe cộ, chuẩn bị đợi đến lượt chịu sự kiểm tra. "Nghe cho rõ đây, các cỗ xe nếu có giấu giếm hàng họ gì thì mau chóng khai ra, đừng để bọn ta lục soát được!" "Biên lai thuế của Thuế Khóa Ty, giấy lưu kho hàng hóa đều lấy sẵn ra cầm trên tay!" "Người từ ngoài tỉnh vào kinh, cầm sẵn lộ dẫn hộ tịch trên tay!" Lính thu thuế nơi cổng thành mồ hôi nhễ nhại hò hét giữa đám đông. Đám lính thuế này thuộc quyền quản lý trực tiếp của Ứng Thiên Phủ, chuyên thu thuế cổng thành của thương nhân qua lại, điển hình cho phường quan nhỏ quyền to. Song thuế này chỉ nhằm vào các thương đội quy mô vừa và lớn, còn với kẻ buôn thúng bán mẹt vào thành thì chẳng thu lấy một đồng. Trên bảng cáo thị nơi cổng thành dán các bảng biểu thuế khóa, mọi khoản thuế phải nộp đều rành mạch rõ ràng, dễ hiểu dễ nhìn. "Vị thuế quan này, chúng tôi đây không phải hàng hóa, mà là đặc sản mang từ Vân Nam về!" Bỗng nhiên, Chu Doãn Thông ngồi trong xe nghe thấy một giọng nói quen tai. Vén rèm nhìn sang, chỉ thấy nơi cổng thành, một người cưỡi ngựa mặc võ phục gọn gàng đang cãi cọ phân trần với viên thuế quan nơi cổng. "Chúng tôi về kinh thăm thân, trên xe chở toàn là quà biếu cho thân bằng quyến thuộc, cũng chẳng phải thứ gì đắt đỏ. Đây là biên lai thuế khóa của Bố Chính Ty Vân Nam, bên trên viết rõ ràng rành mạch!" "Thăm thân?" Viên thuế quan mặc quan phục bát phẩm, dẫn theo vài tên lính thuế đi vòng quanh mấy cỗ xe ngựa đi cùng người kia để soi xét, cười khẩy: "Ngươi đặc sệt giọng người phương bắc, vào kinh thăm thân nỗi gì?" Dứt lời, lại cười lạnh: "Không phải đồ đắt giá? Hừ, một trăm hai mươi tám chiếc giăm bông Tuyên Uy, mười mấy bao nấm khô, lại thêm cả một xe đầy ắp bánh trà Phổ Nhĩ. Ngươi coi bản quan là kẻ ngốc chắc?" Người kia nhảy xuống ngựa, chắp tay nói: "Không giấu gì ngài, quả thực là mang về cho họ hàng!" Nói rồi giơ tờ giấy trong tay lên: "Vả lại, bên trên chẳng phải viết rõ ràng rồi sao? Bốn chữ lớn 'phi hóa vô thuế' ngài không thấy à?" Hắn nhìn như đang phân trần, nhưng ngữ khí lại lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, thậm chí còn mang vài phần trịch thượng bề trên. Thái độ ấy, viên thuế quan sao chịu cho nổi? Tức thì hắn vung mạnh tay: "Người đâu, giữ xe lại! Có phải hàng hóa hay không, đợi bản quan bẩm báo lên đại nhân rồi sẽ định đoạt sau!" "Này, ngươi không thể làm thế được!" "Sao? Muốn động thủ à?" Rào một tiếng, mấy chục tên binh lính ùa tới, bầu không khí trong chớp mắt trở nên giương cung bạt kiếm. "Gia, người kia hình như là... Trương Văn Bật?" Đặng Bình khẽ nói. "Đúng là hắn rồi!" Chu Doãn Thông cười: "Hôm kia có tấu chương báo rằng hắn hộ tống Trương Đảm vào kinh, cách kinh sư chừng hai ngày đường, không ngờ hôm nay lại gặp ngay cửa thành." "Sao hắn không đi cửa Chính Dương, lại còn mặc thường phục thế kia?" Nói tới đây, Chu Doãn Thông lại bật cười: "Đám lính thuế ở kinh thành là khó dây dưa nhất, hắn không lộ thân phận quan lại, e là phen này bị làm khó rồi!" Người xưa thường nói Diêm Vương dễ gặp tiểu quỷ khó chơi, đám lính thuế ranh mãnh này thừa biết cách nắm thóp bóp chẹt người khác. Nếu nhẹ nhàng ngọt nhạt thì thôi, chứ cứ một mực chống đối cãi bướng, chỉ e chuốc lấy một bụng tức. Kẻ thấp cổ bé họng một khi nắm được chút quyền bính trong tay thì xưa nay vốn thế, chẳng bao giờ khác được. Vả lại kẻ phận nhỏ có quyền lại càng thích đem quyền ra dùng hơn cả những bậc quyền cao thực thụ, đã thế còn chẳng cho ai nghi ngờ, dường như người khác vừa hé lời chất vấn là đã xúc phạm tới tôn nghiêm của bọn chúng vậy. Cũng giống như... Bỗng nhiên, Chu Doãn Thông lại cất lời: "Trương Đảm có phải đang ngồi trong cỗ xe ngựa đi kèm kia không?" Nói đoạn, hắn nhìn Đặng Bình: "Ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì?" Đặng Bình ngẩn người: "Gia?" "Chậc!" Chu Doãn Thông cười khổ: "Còn không mau qua giải vây, ngươi định đứng đây xem trò cười của Trương Văn Bật đấy à?" Lúc này Đặng Bình mới vỡ lẽ, vội vàng dẫn người chạy tới. Nhìn theo bóng lưng của y, Chu Doãn Thông lắc đầu, Đặng Bình người này thiếu mất vài phần lanh lợi. Nếu là Lý Cảnh Long ở đây, những chuyện này vốn chẳng cần hắn phải mở miệng dặn dò. ~~~ "To gan thật, các ngươi có biết..." "Trương Văn Bật!" Trương Phụ thấy đám lính thuế toan động vào xe ngựa tùy tùng, đang cơn nổi giận thì chợt nghe từ xa có tiếng gọi. Quay đầu nhìn lại, hắn mừng rỡ: "Thái Bình Nô!" Năm xưa hắn làm thị vệ Đông Cung, Đặng Bình chỉ là thị vệ ngoại ban bậc thấp nhất. Nhưng vì Đặng Bình là con em huân quý, lại là em vợ của Thống lĩnh Túc vệ Tào Quốc công đương thời, nên hai người cũng coi như quen biết thân thiết. Đặng Bình dẫn người chen vào, thấy đám lính thuế sắp sửa xảy ra xung đột với người của Trương Phụ. Lính thuế toàn là phường cáo già lọc lõi, còn thủ hạ của Trương Phụ dẫu mặc thường phục nhưng ai nấy đều mang sát khí, thực sự mà ra tay thì mấy chục tên lính thuế kia chẳng trụ nổi một hiệp. "Dừng tay, dừng tay hết lại!" Đặng Bình quát lớn, sải bước tới trước mặt viên thuế quan, vung tay ném thẳng yêu bài ra: "Mù mắt chó của ngươi rồi à!" Viên thuế quan ngớ người đỡ lấy, vừa nhìn thấy mấy chữ lớn "Hoàng Thành Túc Vệ" trên tấm thẻ đồng thau, mồ hôi lạnh lập tức toát ra đầm đìa. Nhưng theo thói quen, miệng hắn vẫn còn gượng gạo cãi: "Ta... hạ quan công sự công biện!" "Câm mồm!" Đặng Bình quát mắng một tiếng: "Ồn ào hỗn loạn ra cái thể thống gì? Đã có giấy tờ thuế khóa, cớ sao không cho qua?" Nói rồi, y lại dựng ngược mày: "Ngươi nhìn xem cổng thành bị nghẽn thành cái dạng gì rồi? Mau mở đường cho đi, nếu còn khúc mắc gì, cứ vào Hoàng thành tìm ta!" "Ngài là...?" Viên thuế quan rụt rè hỏi. "Ngươi mù à!" Đặng Bình chỉ vào yêu bài: "Xem mặt sau!" Viên thuế quan lật lại, lại là một hàng chữ lớn. Lãnh Nội Thị Vệ Lãnh Ban, Kỵ Đô Úy, Nghi Vệ Chính, họ Đặng. Trong nháy mắt, viên thuế quan hiểu rõ mình đã đụng phải đá tảng. Trong một chuỗi chức quan này, những thứ khác chẳng dọa được ai, duy chỉ có ba chữ "Nghi Vệ Chính" là đủ dọa người ta chết khiếp, đó chính là chức quan chuyên trách lo liệu nghi trượng hộ giá mỗi khi hoàng thượng xuất hành.