Chương 1444: Mưa gió sắp tới (1)

“Sai nha chẳng phải nói không cho phép tăng giá sao?” “Sao lại cứ thế bỏ đi rồi, không bắt trói lấy vài tên?” “Đó là có kẻ vu cáo tiệm nhỏ!” “Chư vị, chư vị, không phải tiệm nhỏ tự tiện tăng giá, mà quả thực là thuốc dự trữ chẳng còn bao nhiêu.” “Chư vị nếu chê đắt, vậy xin đợi thuốc mới nhập về rồi hẵng lại.” Chuyện khác đều có thể đợi, nhưng bệnh tật có đợi được chăng? Người lớn trong nhà còn ráng nhịn ráng chịu, người già trẻ nhỏ liệu có chịu nổi không? Thôi thì nhịn vậy, cắn răng bấm bụng mà mua thôi? Bóng lưng đám sai nha khuất dần, ánh mắt vốn đầy vẻ căm phẫn của những người phải mua thuốc giá cao tức thì chuyển cả sang đám sai nha ấy. Miệng không dám la lối, nhưng trong lòng đã chửi rủa thậm tệ. Triệu Thạch không đi cửa trước, mà dưới sự vâng dạ khom lưng của mấy vị chưởng quầy Liên Hoa Đường, hắn cúi đầu ôm trĩu tâm sự bước ra từ cửa sau. Mưa đã tạnh từ lâu, rõ ràng không có gió, Triệu Thạch lại cảm thấy có chút lạnh lẽo. Hắn cắm cúi bước thật nhanh qua dòng người chen chúc, cố kìm lòng không nhìn những bá tánh đang than khóc rên xiết, mặt mày đầy vẻ lo âu trước cửa tiệm gạo tiệm thuốc. Hắn tựa như đứa trẻ làm sai chuyện, trên mặt ngập tràn vẻ xấu hổ thẹn thùng. Cứ thế bước đi, chừng nửa canh giờ sau, cánh cổng lớn sơn son thếp đỏ của Thừa Ân Hầu phủ đã hiện rõ trước mắt. Triệu gia sớm đã chẳng còn là Triệu gia thuở hàn vi, cánh cửa nhà nghèo hèn năm xưa giờ đây đã thành môn đệ cao không với tới. Cổng lầu nguy nga kia, mái hiên cao vút kia, những tên gia nô hống hách đứng trước cửa kia... Chợt nhiên, Triệu Thạch cảm thấy hai pho tượng sư tử đá sống động như thật trước cửa nhà mình trông chướng mắt đến lạ kỳ. Hào môn thế gia coi trọng truyền thừa, cái gọi là truyền thừa này truyền chính là vinh hoa phú quý. Lại thêm tòa đại trạch sâu hun hút này, mấy trăm miệng ăn, ai nấy đều áo gấm cơm ngọc, ai nấy đều là kẻ bề trên, lấy gì để duy trì? Chẳng lẽ chỉ dựa vào mấy mảnh ruộng đất kia? “Tiểu hầu gia đã về!” Tên gác cổng tinh mắt, từ xa nhìn thấy Triệu Thạch liền vội vàng cùng bốn năm tên nô bộc chạy ùa ra nghênh đón. “Tránh ra!” Triệu Thạch hiếm hoi sa sầm nét mặt quát mắng một tiếng, mặc kệ tiếng nhận tội của đám nô bộc, cất bước đi về phía hậu viện. Muốn tới hậu viện phải đi qua tiền đường, trong phòng khách văng vẳng tiếng người trò chuyện, tiếng cười nói rộn rã từng cơn. Triệu Thạch biết, đó là phụ thân hắn đang tiếp khách. Trong nhà lúc nào cũng có rất nhiều khách khứa, phụ thân lúc nào cũng bận rộn, trong kho lúc nào cũng chất đầy lễ vật chẳng rõ do ai đưa tới. Hắn khẽ liếc mắt nhìn về phía đó, hình như đã rất lâu rồi hắn không nói chuyện đàng hoàng với phụ thân. Ngay cả khi hai cha con trò chuyện, cũng chẳng còn được tự nhiên thoải mái như thuở trước. Băng qua tiền sảnh, lại qua hoa viên, lại qua cửa vòm, lại qua hành lang gấp khúc, rồi qua thêm ba tầng cửa... Mãi đến khi Triệu Thạch bước đến mỏi cả chân, hắn mới tới được hậu viện. Hậu viện và tiền viện mang phong cách hoàn toàn khác biệt, phía trước đoan trang uy nghi, phía sau lại chạm xà vẽ cột, phú lệ đường hoàng. Đứng ở cửa viện, đập vào mắt là bức bình phong hoa sen vẽ màu rực rỡ, kế đó là hành lang dài mà ngay dưới mái hiên cũng được phác họa đủ mọi điển tích. Những bức họa màu ấy tinh xảo tuyệt luân, sống động như thật. Nào là Tam Quốc Diễn Nghĩa, Dương Gia Tướng, Thiết Quải Lý, Lam Thái Hòa... Hắn lặng lẽ ngắm nhìn, đối với những thứ này đột nhiên lại nảy sinh một cảm giác xa lạ khôn xiết. Đồng thời, trong đầu hắn lại bất chợt hiện lên hình ảnh mái ấm nghèo hèn thuở ấu thơ. Căn nhà khi ấy chẳng rộng rãi gì, hắn cưỡi trên con ngựa gỗ, ngồi ở nhà trên là có thể thấy mẫu thân và tỷ tỷ trong gian bếp. Giữa làn khói bếp bốc lên nghi ngút, hai mẹ con họ lúc nào cũng vừa nhặt rau, vừa càu nhàu phường bán rau lòng dạ đen tối, giá thịt lại tăng. Lúc nào cũng càm ràm gạo nấu không thơm, ngọn lửa trong lò cháy không đượm. Rồi đợi đến khi trời vừa sập tối, phụ thân sẽ đúng giờ mang theo một thân mệt mỏi trở về nhà. Khi ấy phụ thân sẽ bế bổng hắn lên, dùng chòm râu quai nón cứng ngắc cọ vào khuôn mặt nhỏ nhắn của hắn, giơ gói giấy bọc thịt thủ heo trong tay lên trêu đùa hắn. Đến khi ngồi vào bàn ăn, hắn và đứa cháu ngoại xô đẩy tranh nhau miếng mõm heo ngon nhất. Hắn bao giờ cũng là kẻ thắng cuộc, nhưng cái giá của chiến thắng là đứa cháu mếu máo khóc rống lên, còn mẫu thân thì mắng mỏ. Còn tỷ tỷ, lúc nào cũng lén lút vùi miếng thịt ba chỉ hắn thích ăn nhất vào dưới đáy bát của hắn, mỉm cười nhìn hắn há miệng ăn từng miếng lớn. “Tiểu hầu gia, ngài đã về!” Một nha hoàn chừng mười ba mười bốn tuổi nhìn thấy Triệu Thạch đứng ở cổng viện, liền cung kính cúi mình hành lễ. Triệu Thạch để ý thấy trong tay nàng đang bưng một bát canh nóng. “Đây là thứ gì?” Triệu Thạch cất tiếng hỏi. “Bẩm tiểu hầu gia!” Nha hoàn khẽ đáp, “Mấy hôm nay tôn thiếu gia và nhị thiếu gia biếng ăn, thái thái dặn nhà bếp chưng tổ yến, bảo là để bồi bổ thân thể cho hai vị gia.” Tổ yến! Thuở nhỏ hắn còn chưa từng nghe qua thứ này, khi ấy mỗi lần hắn có bệnh, cùng lắm cũng chỉ được ăn hai viên đường phèn mà thôi! “Tiểu Thạch Đầu đã về đấy à! Mau, vào đây!” Trong chính phòng vang lên giọng nói từ ái của mẫu thân Triệu thị, “Mau lên, múc cho Tiểu Thạch Đầu một bát tổ yến mang lại đây!” Triệu Thạch vén rèm bước vào, giữa sảnh chính phòng, trên chiếc bàn tròn bằng gỗ tử đàn khảm hoa văn sắt sứ tinh xảo, hai đĩa trái cây tươi đỏ mọng đang tỏa ra hương thơm thanh mát. Hai nha hoàn đứng khép nép ngoài tẩm phòng, sẵn sàng chờ sai bảo. Nền nhà lát gạch sứ sáng bóng có thể soi rõ bóng hình, từng viên đều xuất xứ từ quan diêu Cảnh Đức Trấn, giá trị chẳng hề nhỏ. Trong tẩm phòng, hai đứa trẻ sắc mặt hơi vàng vọt đang nép hai bên người Triệu thị, đứa lớn hơn là cháu ngoại Triệu gia, đứa nhỏ hơn là đứa em trai cùng cha khác mẹ của Triệu Thạch. “Ca ca!” Thấy Triệu Thạch vào phòng, đứa trẻ vươn bàn tay nhỏ nhắn mềm mại ra, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ. Chợt nhiên, tim Triệu Thạch lại nhói đau một hồi. Đứa trẻ này từ lúc lọt lòng đã được mẫu thân bế về phòng mình tự tay nuôi nấng, nuôi đến tận bây giờ nó chỉ biết có đích mẫu, chứ chẳng nhận người mẹ đẻ của mình. “Vừa từ trong cung về đấy à?” Triệu thị vỗ về đứa cháu ngoại nhỏ, cười nói, “Hôm nay có gặp nương nương và Thái tử không?” Nói đoạn liền dặn dò, “Con à, làm việc trước ngự tiền là thể diện lớn lao, con phải làm cho thật tốt, đừng để tỷ tỷ con mất mặt. Sáng nay Tam phu nhân phủ Trịnh Quốc Công có tới, nói nhà bọn họ muốn xin một ân điển chân thị vệ mà còn chẳng xin nổi đấy! Chậc chậc, người ta dẫu sao cũng là mẫu tộc của Hoàng thượng...” Giữa những lời lải nhải của Triệu thị, Triệu Thạch ôm mối cảm xúc ngổn ngang ngồi xuống, nhìn mẫu thân mình. Mẫu thân lúc này ung dung quý phái, nào còn bóng dáng quanh quẩn củi gạo dầu muối năm xưa. “Áo quần bẩn thế kia sao không biết thay ra?” Triệu thị nhìn thấy vết bùn đất dính nơi vạt áo con trai, cau mày nói với nha hoàn bên ngoài, “Sang phòng đại thiếu gia, lấy bộ y phục bằng lụa Tô Châu mới may...” “Mẫu thân!” Triệu Thạch cất lời, “Hài nhi có chuyện muốn nói!” Trước ánh mắt ngạc nhiên của Triệu thị, Triệu Thạch khó khăn mở miệng: “Liên Hoa Đường có quan hệ thế nào với nhà ta?” “Sao con lại hỏi chuyện này?” Triệu thị hơi lấy làm lạ, nhưng rồi vẫn cười đáp: “Đã là con hỏi thì mẹ cũng chẳng giấu. Liên Hoa Đường có ba phần cổ phần của nhà ta, không phải mẹ muốn giấu con, chỉ vì con còn nhỏ, mẹ sợ nói ra lại làm trễ nải việc của con...” “Mẫu thân, nhà ta sao lại dính líu đến tiệm thuốc?” Triệu Thạch lại hỏi. “Còn chẳng phải do bọn họ cố ý bợ đỡ sao!” Triệu thị cười nói, “Đại chưởng quầy của Liên Hoa Đường là đồng hương với cha con, mấy năm trước cha con rục rịch đi tìm phần mộ tổ tiên, người ta nghe thấy liền xun xoe chạy trước chạy sau, mộ tổ thì chưa tìm được, nhưng cũng tìm ra được mấy mối họ hàng xa bên phía cha con. Lễ tết người ta lại chu toàn lễ số đến tận cửa dập đầu, quả là người phúc hậu!” “Người nói rõ chuyện góp vốn xem sao!” Mí mắt Triệu Thạch giật liên hồi. “Ban đầu nào phải góp vốn!” Triệu thị vỗ vỗ đứa cháu ngoại trong lòng, xoa trán đứa bé rồi tiếp lời, “Nhà ta chẳng phải có chút tiền nhàn rỗi sao, chính là khi tỷ tỷ con tiến cung, Thái Thượng Hoàng ban thưởng cho, tính ra cũng được chừng tám chín ngàn lượng bạc.” “Số tiền này để không cũng là để không, Trương chưởng quầy mới bảo, có thể đem cho Liên Hoa Đường mượn, trả tiền lời cho nhà ta!” Thái dương Triệu Thạch cũng giật nảy lên, đây rõ ràng là cho vay nặng lãi! “Về sau ấy à, cha con bảo chuyện cho mượn tiền lấy lãi không hay, Trương chưởng quầy mới nghĩ ra một biện pháp chiết trung, để nhà ta góp vốn vào...” “Mẫu thân, người hồ đồ quá!” Triệu Thạch không nhịn nổi nữa, mở miệng trách, “Liên Hoa Đường chỉ riêng ở kinh sư đã có bốn cửa hiệu, hai phần rưỡi mối làm ăn dược liệu thô đều nằm trong tay người ta, ở Từ Châu, Dương Châu, Tô Châu cũng đều có phân hiệu. Tám ngàn lượng bạc nghe thì như một món tiền trên trời, nhưng liệu có đủ tiền mua ba phần cổ phần của người ta không?” Triệu thị lấy làm lạ nhìn con trai mấy bận: “Con thật sự nghĩ mẹ con là hạng đàn bà không biết gì sao? Tiền góp vốn của nhà ta có thể không đủ, nhưng Liên Hoa Đường bọn họ là đang cầu cạnh nhà ta!” Nói đoạn bà cười một tiếng, “Mấy năm nay nếu không có nhà ta chào hỏi giúp đỡ, hắn có thể mở rộng mối làm ăn lớn đến nhường ấy được sao?” “Người đã biết rõ như vậy, sao còn làm thế?” Triệu Thạch phắt đứng dậy, “Người không biết triều đình đã hạ lệnh nghiêm cấm nhiều lần, các nhà huân quý tuyệt đối không được dây dưa với thương nhân sao?” “Những nhà khác chẳng phải đều làm thế cả ư!” Triệu thị trợn mắt, lộ vẻ không vui, “Con cứ làm ầm ĩ lên như thế để làm gì?” Triệu Thạch thẫn thờ ngồi phịch xuống, thở dài một tiếng thật sâu. Hắn ở trong cung tuy ngày tháng chưa lâu, nhưng những điều mắt thấy tai nghe lại hoàn toàn khác biệt với người ngoài cung. Có những việc Hoàng thượng tuyệt đối không phải chỉ nói suông, càng không có nghĩa là Người không hay biết. Đợi đến ngày Người thực sự muốn truy cứu đến cùng, ắt sẽ mất hết thể diện. “Mẫu thân!” Triệu Thạch khẩn cầu, “Thoái hết cổ phần đi được không?” “Cái gì?” Triệu thị giật nảy mình, “Dựa vào đâu chứ, đó là mỗi năm kiếm được một hai vạn lượng...” “Tiền, tiền, tiền, tiền!” Triệu Thạch rốt cuộc không kìm chế được nữa, gầm lên, “Trong mắt người chỉ có tiền thôi sao? Nhà ta hiện tại thiếu tiền lắm sao? Người có biết Liên Hoa Đường ỷ vào thế lực của nhà ta, ở bên ngoài đang làm ra những chuyện gì không?” “Mẹ là vì muốn tốt cho con!” “Người làm vậy là đang hại hài nhi...” Bốp! Một cái tát giáng thẳng vào mặt Triệu Thạch. Oa! Hai đứa trẻ sợ hãi khóc ré lên. Triệu thị lạnh tanh nét mặt: “Mẹ là mẹ của con, con lại dám ăn nói với mẹ như thế sao? Mẹ không cần tiền có được không? Tỷ tỷ con ở trong cung, lễ tết sinh thần trong nhà có cần đưa lễ vào hiếu kính không, nhân tình qua lại có cần đến tiền không? Hôm nay vừa mới đưa vào cung ba ngàn lượng, con tưởng tiền này là gió thổi đến chắc? Mai này con còn phải cưới vợ, còn phải dựng nhà làm hoa viên, con còn có đệ đệ, con còn có cháu ngoại...” “Hài nhi không nói với người nữa!” Triệu Thạch hậm hực thốt lên một tiếng, xoay người bỏ đi, “Hài nhi đi tìm phụ thân!” “Con...” Rầm một tiếng, cánh cửa bị đóng sầm lại. Triệu thị ngồi trên giường bắt đầu quệt nước mắt: “Đồ súc sinh, nuôi mày khôn lớn ngần này rồi giờ quay sang cãi lời mẹ đẻ! Ta làm vậy là vì ai chứ? Cái đồ súc sinh không biết điều!”