Chương 1446: Mưa bão sắp đến (3)

Phủ Tào Quốc công. Lão đông gia Chung Chấn Sinh của Bảo Sinh Đường, đông gia Lý Tấn Nam của Tế Thế Đường cùng đông gia Vương Thủ Lễ của Cửu Châu Đường theo chân nhị quản gia họ Lý, nơm nớp bước qua cửa nách vào phủ Tào Quốc công, đi thẳng về phía viện phụ. Mấy người này đều là thân sĩ danh tiếng, gia tài bạc vạn, vậy mà vào phủ Tào Quốc công đến tư cách ngồi uống trà trong phòng gác cổng cũng chẳng có, chỉ đành đến viện phụ. Đây không đơn thuần là chuyện thân phận chênh lệch. Phủ Tào Quốc công là bậc hoàng thân quốc thích truyền thừa ba đời, lại là trọng thần nắm thực quyền bên cạnh hoàng đế, gia tộc đủ sức khuynh đảo cả hai mặt quân chính Đại Minh, đối với họ tựa như một ngọn núi sừng sững không thể với tới. Lý Cảnh Long đang ngồi trên chiếc ghế mây, thân vận áo đạo bào cổ tròn sắc trắng thuần khiết, mặt sầm lại xem văn thư trong tay. Đó là bản tấu sao tay ghi tin tức mới nhất về nạn lụt Hoài Bắc vừa do bên Thông Chính Ty đưa sang. Hắn nom có vẻ nặng trĩu âu lo. Nạn lụt Hoài Bắc nghiêm trọng thế này, với đế quốc chẳng khác nào tổn thương gân cốt. Con người hắn tham thì có tham, nhưng từ trước đến nay luôn hiểu rõ việc nước mãi mãi phải đặt trên tư dục, bởi mọi thứ hắn có hôm nay đều bắt nguồn từ quốc gia này. Đó là Hoài Bắc cơ mà, Hoài Bắc cũng chính là Hoài Tây. Người khác có lẽ không nhìn ra tầng sâu ấy, nhưng Lý Cảnh Long thì thấy rõ. Đại Đường vì sao định đô Trường An? Đó là đại bản doanh của quý tộc Quan Lung. Đại Minh vì sao định đô tại Ứng Thiên Phủ? Chính vì nơi này sát nách quê nhà của đám đầu lĩnh quân sự Hoài Tây. Hoài Bắc nghèo thật, nhưng một khi Đại Minh xảy ra biến cố, bách tính Hoài Bắc lại là những người thuần phục nhất. Dẫu cho đánh trận bên ngoài có hao tổn sạch mười vạn đại quân, đám đầu lĩnh Hoài Tây bọn hắn chỉ cần quay về quê cũ, trong vòng nửa năm là có thể dựng cờ chiêu mộ lại một đội ngũ khác. ~~ "Tiểu nhân..." "Miễn lễ!" Lý Cảnh Long ngước mắt nhìn mấy vị đông gia tiệm thuốc trước mặt, "Ngồi xuống đó mà nói!" Đoạn dặn dò quản gia: "Dâng trà cho họ!" Trứng không thể để chung một giỏ. Lý Cảnh Long sở dĩ không chút tiếc rẻ giao nộp số huân điền ở quê nhà là vì đối với hắn, đó chẳng qua chỉ là một sợi lông trên chín con trâu. Mấy tiệm thuốc này đều do hắn xuất tiền tươi thóc thật góp vốn từ những năm trước, thậm chí mặt bằng của Tế Thế Đường cũng là cơ ngơi nhà họ Lý. Lợi nhuận hàng năm đem lại cho hắn vượt xa số điền sản nơi quê nhà. Đất là vật chết, tiền mới là của sống. "Có một việc mấy lão hủ không dám tự tiện quyết đoán, chỉ đành đến bẩm báo với công gia!" Chung Chấn Sinh đối diện Lý Cảnh Long, giọng điệu đầy vẻ cẩn trọng. "Nói đi!" Lý Cảnh Long đặt bản tấu trong tay xuống, chờ nghe tiếp. "Sự tình là thế này, đại chưởng quầy Trương Hợp của Liên Hoa Đường..." Đông gia Lý Tấn Nam của Tế Thế Đường mồm mép lanh lợi, thuật lại ngọn ngành rành rọt mọi chuyện vừa xảy ra ở Liên Hoa Đường. Khuôn mặt vốn phẳng lặng không chút gợn sóng của Lý Cảnh Long dần trở nên dữ dằn. "Việc này các ngươi không hùa theo họ là đúng!" Nghe xong, Lý Cảnh Long lên tiếng, "Hừ, giữa năm đại hạn mà đục nước béo cò nâng giá thuốc, lương tâm để chó gặm rồi sao? Tiền bạc lúc nào chẳng kiếm được? Thật là tự tìm đường chết!" Dứt lời, hắn nhìn mấy người, hỏi: "Kẻ chống lưng cho Liên Hoa Đường kia, chắc là...?" "Chính là phủ Thừa Ân Hầu!" Vương Thủ Lễ đáp. Liên Hoa Đường ngỡ người ngoài không biết ai đứng sau lưng mình, nhưng giấu được kẻ khác chứ sao giấu nổi những người ngồi trong phòng này. Sự đời vốn thế, kẻ xem người khác là kẻ ngốc thì chính mình mới là kẻ ngốc. Mấy năm nay Liên Hoa Đường có thể đến sau mà vượt trước cũng là nhờ Lý Cảnh Long ngầm dặn dò bên dưới nhường nhịn đôi phần. Bằng không, ai nấy đều có chỗ dựa, Liên Hoa Đường lấy tư cách gì mà bành trướng ngày một lớn? "Chậc!" Lý Cảnh Long bĩu môi, gãi gãi tóc mai, "Dùng toàn cái thứ người gì đâu không biết!" Nhưng rồi hắn cũng lập tức hiểu ra, phủ Thừa Ân tuy địa vị tôn quý, song rốt cuộc vẫn chỉ là môn đệ mới nổi trong hàng hoàng thân quốc thích. Bần hàn bỗng chốc hóa giàu sang, tự nhiên chẳng thể so bì với những danh gia vọng tộc lâu đời như bọn hắn về số lượng tay chân đắc lực. Nhưng ngay sau đó sắc mặt hắn lại trầm xuống: "Tên Trương Hợp kia không biết sống chết lại còn muốn liên lụy người khác, đúng là tiểu nhân đắc chí liền càn rỡ! Thứ chuột bọ thiển cận, có danh tiếng tốt mới kiếm được mối tiền hay, danh tiếng thối hoắc rồi thì sớm muộn cũng gặp quả báo nhãn tiền." Đồng thời trong lòng hắn cũng thoáng khó xử, lẽ nào cứ giương mắt nhìn phủ Thừa Ân Hầu ngã lộn nhào trong chuyện này? "Công gia, tiểu nhân thấy chuyện Công bộ thu mua, phía tên họ Trương kia đã tính trước cả rồi!" Lý Tấn Nam nói, "Tiểu nhân hơi lo lắng, việc này nếu làm không xong, kẻ chịu vạ đâu chỉ có riêng nhà bọn chúng, mà cả giới hành dược đều bị vạ lây!" Lý Cảnh Long im lặng giây lát: "Mấy nhà các ngươi có phải cũng có bụng muốn tranh mối thu mua này?" Câu hỏi khiến mấy vị đông gia nín bặt. Sở dĩ im lặng không phải vì họ muốn, mà trớ trêu thay lại vì họ không muốn. Nhưng một mối làm ăn béo bở dường này, nếu không tranh giành lại sợ vị quốc công trước mắt ngày sau bắt bẻ trách tội, đây mới là nguyên do bọn họ tìm đến phủ Tào Quốc. "Tiểu nhân không muốn tranh!" Chung Chấn Sinh cất lời, "Một là e tổn hại thiên hòa, hai là sự tình phát sinh quá gấp gáp..." "Các ngươi sợ nước sâu sa chân vào rồi chết chìm, muốn giữ mình cho an toàn chứ gì!" Lý Cảnh Long vạch trần thẳng thừng, "Cũng sợ làm ơn mắc oán, càng sợ một khi đã mở đầu thì về sau cứ hễ có việc là triều đình lại gõ đầu các ngươi!" "Việc này..." Mấy người cúi đầu cười khổ. Con người ai chẳng có tư tâm, vừa giữ vững lằn ranh đạo đức không làm chuyện trái lương tâm, vừa phải đắn đo thiệt hơn cho chính bản thân mình, đó là nhân tình thế thái. "Bổn công bảo các ngươi, tranh!" Lý Cảnh Long nghiêm giọng, "Lát nữa bổn công sẽ đi tìm Thị lang Công bộ Luyện Tử Ninh!" Nói rồi cười nhạt, "Nhưng về giá các ngươi báo lên..." Mấy người nghe vậy lập tức sốt ruột, món tiền này trông thì béo bở, song cầm vào phỏng tay lắm thay. Ai ngờ câu tiếp theo của Lý Cảnh Long lại khiến họ nghẹn họng không thốt nên lời: "Báo giá vốn, hơn nữa đều phải là dược liệu dùng tốt, bảo đảm chất lượng." Hắn nhấn mạnh từng lời: "Dẫu có lỗ vốn, các ngươi cũng phải nhận mối này cho bổn công. Cùng lắm thì phần lỗ của các ngươi, bổn công gánh cùng, trừ vào phần tiền chia cuối năm hay thế nào, bổn công đều theo ý các ngươi!" "Hả!" Mấy người sững sờ, nhìn nhau ngơ ngác. "Trước kia, ta nhớ phụ thân ngươi khi còn tại thế từng nói một câu!" Lý Cảnh Long nhìn sang Lý Tấn Nam, "Thuốc cứu người có thể đắt, bởi mạng người còn đắt hơn. Phàm là thuốc, bào chế dẫu phiền hà cũng tuyệt chẳng dám bớt xén công phu, phẩm chất dẫu đắt đỏ cũng không thể cắt giảm vật lực." "Thuốc cứu người thì phải đáng giá từng đồng, đây cũng là lý do thuở trước cha ngươi cầu cạnh tới cửa, ta bằng lòng dang tay giúp một phen!" Lý Cảnh Long thở dài, "Nói ra được câu ấy chứng tỏ các ngươi còn có lương tâm. Mạng người cần thuốc chữa, chứ lương tâm mà mất đi thì hết thuốc chữa!" "Nạn lụt Hoài Bắc để phòng ngừa dịch bệnh hoành hành ắt phải dùng đến thuốc. Mối làm ăn này rơi vào tay những kẻ có lương tâm như các ngươi là điều tốt! Bổn công nhất định phải để mối này về tay các ngươi!" Nói đoạn, hắn buông tiếng thở dài: "Nước gặp nạn cũng như người lâm bệnh, chúng ta phải tận tâm cứu chữa. Giá cả bắt buộc phải ghìm xuống! Các ngươi bớt kiếm một phân lời, dân gặp nạn sẽ được lợi thêm một phần, triều đình giữ lại được thêm một tia nguyên khí!" "Đừng sợ đắc tội với ai, có ta! Đừng sợ bị kẻ khác dòm ngó, có ta! Càng đừng sợ bị thanh toán sổ nợ về sau, có ta! Cũng đừng sợ bị biến thành kẻ ngốc chịu trận, đã có ta!" "Mấy vị cứ việc vững dạ, dốc hết sức mình phò tá triều đình, giúp đỡ nạn dân Hoài Bắc vượt qua cửa ải khó khăn này." Nói tới đây, hắn lại nở nụ cười: "Trước mắt nhìn thì như chịu thiệt, song nhìn xa trông rộng ra. Người ta sống một đời, ai chẳng muốn lưu lại tiếng thơm. Có được tiếng thơm, ấy chính là tấm biển vàng hộ thân cho mấy nhà các ngươi!" Bị hắn nói trúng tim đen, vẻ mặt mấy vị đông gia lộ rõ nét giằng xé. Đông gia Vương Thủ Lễ của Cửu Châu Đường dù sao tuổi đời còn trẻ, thanh niên bao giờ cũng ôm ấp hoài bão, khí phách hào sảng hơn đôi phần. "Công gia đã dạy bảo đến nước này, tệ hiệu không thể không biết điều!" Vương Thủ Lễ ôm quyền nói, "Tệ hiệu có cả thảy sáu phân hiệu, hơn bảy trăm hỏa kế, hơn một trăm vị tiên sinh lang trung. Kể từ hôm nay toàn bộ đóng cửa ngưng buôn bán, dốc toàn lực chế thuốc giúp triều đình!" "Thoái nhiệt trừ hàn tả tâm hỏa là ngón nghề lập nghiệp của họ Vương chúng tôi, phương thuốc hay vừa rẻ tiền vừa trị dứt bệnh trong tay vẫn có dăm ba bài. Gom hết sức toàn hiệu, nhiều thì không dám khoe khoang, chứ một ngày hai ngàn thang bốc sẵn vẫn có thể làm ra!" "Tế Thế Đường của tôi buôn bán dược liệu thô, trong kho còn trữ hơn bảy ngàn cân đủ mọi vị thuốc!" Lý Tấn Nam cũng lên tiếng, "Cùng lắm thì phá sản làm lại từ đầu, chịu lỗ là cùng chứ gì!" "Nhà họ Chung tôi... lão hủ xin nhận lệnh, chẳng những góp thuốc mà còn góp người!" Chung Chấn Sinh nói, "Chỉ cần triều đình không chê lão già lụ khụ, lão hủ sẽ đích thân tới vùng lũ lụt, chẩn mạch phát thuốc cho nạn dân." "Tốt!" Lý Cảnh Long vỗ tay, "Khoan khoái lắm! Đây mới đúng là phong phạm của bậc đại gia!" Dứt lời liền nhấc bút xoẹt xoẹt viết nhanh một phong thiếp, "Người đâu!" "Có tiểu nhân!" Quản gia từ bên ngoài bước vào. "Cầm thư tay của bổn công, mời Luyện Thị lang Công bộ cùng Bạo Thượng thư qua phủ đàm đạo một phen!" Lý Cảnh Long dặn, "Bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn rượu ngon thức nhắm!" "Rõ!" Lý Cảnh Long lại nhìn về phía mấy vị đông gia: "Các ngươi đừng đi vội, cứ ở bên ngoài lắng nghe, lúc nào ta gọi thì hãy bước vào!" "Công gia cao nghĩa, bọn tiểu nhân khâm phục muôn phần!" Lý Cảnh Long cười thầm trong bụng: "Cao nghĩa là một chuyện, chuyện thứ hai là đè giá xuống để phủ Thừa Ân Hầu không đâm đầu vào chỗ chết. Chẳng rõ nỗi khổ tâm này của ta bọn họ có thấu chăng. Nếu họ biết khó mà lui thì tốt hơn cả. Bằng không, cứ cắm đầu nhảy xuống hố sâu, thể diện của Vạn tuế gia và nương nương chẳng còn ai đỡ nổi nữa đâu!" ~~ Lúc này, lại có tùy tùng vội vã chạy vào: "Lão gia, Tam lão gia tới rồi!" "Hắn?" Lý Cảnh Long lấy làm lạ, phất tay bảo mấy vị đông gia lui ra, "Hắn tới làm gì?" "Tam gia không nói, nhưng tiểu nhân thấy ngài ấy nét mặt tươi cười hớn hở!" Vị Tam gia nhà họ Lý này chính là Lý Phương Anh, người con thứ ba đã sớm chia gia tài ra ở riêng, là đệ đệ cùng cha khác mẹ với Lý Cảnh Long. Năm xưa Lý Phương Anh từng dính vào vụ án đường biển ở đất Chiết, phải đút lót ba mươi vạn mới thoát thân. Hắn tuy là con thứ, song cũng thuộc hàng hoàng thân quốc thích, mấy năm nay ở đất kinh sư sống khá phong lưu sung túc, dưới danh nghĩa nắm trong tay không ít sản nghiệp. Con người Lý Cảnh Long, tính toán thì có tính toán, nhưng ngoài mặt đối với anh em trong nhà chưa từng để ai bắt bẻ được nửa lời; lúc nên che chở giúp đỡ tuyệt không thoái thác, lúc có thể mưu lợi cho anh em cũng dốc hết sức mình. "Cho nó vào đi!" Lý Cảnh Long gãi đầu. Lát sau, Lý Phương Anh đã hớn hở bước vào. Hắn kém Lý Cảnh Long chừng mười tuổi, tính tình vẫn chưa đủ trầm ổn. "Có việc gì?" Lý Cảnh Long nhíu mày. "Đại ca, huynh chưa nghe ngóng gì sao?" Lý Phương Anh hạ giọng, "Diêm trường Hoài Bắc đình công rồi!" "Hử?" Lý Cảnh Long ngẩng phắt đầu lên, "Đệ có dính líu gì tới diêm trường? Sao ta lại không biết? Đệ muốn chết à?"