Chương 1785: Tám triệu (1)

Bên ngoài cửa sổ, gió đông đêm thổi nở nghìn cây hoa, cõi trần rực rỡ sáng ngời tựa ban ngày. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, hai bên bờ sông Tô Châu chật ních biển người. Giữa những đợt pháo hoa chập chùng, dưới ánh sáng rực rỡ là từng gương mặt tràn trề hoan hỉ, dường như ai nấy đều chìm đắm trong cảnh sắc ấy, khó lòng dứt ra. Thế nhưng, đứng trong gác lầu ngắm nhìn cảnh đẹp nơi xa, sắc mặt Lý Chí Cương lại âm u bất định, trĩu nặng tâm sự. "Tân chính, khai hải, Tô Châu, tài thuế..." ~ Mâm rượu thịt trên bàn đã nguội ngắt, hắn vẫn chưa động đũa lấy một lần. Cốc cốc cốc! Sau lưng vang lên tiếng gõ cửa. Lý Chí Cương nhíu mày không vui, trầm giọng nói: "Ta chẳng phải đã bảo rồi sao, không cần các ngươi hầu hạ. Các ngươi bận rộn cả năm rồi, Tết nhất cứ việc đi chơi cho thỏa thích!" Hắn vốn tưởng thân tùy bên cạnh lại tới ân cần hỏi han, nào ngờ giây tiếp theo ngoài cửa truyền đến một tràng cười sảng khoái: "Dĩ Hành, muốn mời huynh thật khó đấy!" Trong chớp mắt, nụ cười thoáng hiện trên mặt Lý Chí Cương, hắn quay đầu lại: "Thiếu Doanh? Mau, mau vào đi!" Dứt lời, quan Đại lý Tô Châu phủ tri sự kiêm Chiết Giang Bố chính ty Tả tham nghị Lưu Quan xách theo một chiếc hộp đựng thức ăn từ ngoài bước vào. "Tết nhất thế này, huynh không ở nhà sum vầy cùng già trẻ lớn bé, chạy tới chỗ ta làm gì?" Lý Chí Cương cười nói: "Mau ngồi đi, ngoài trời lạnh lắm phải không?" Lưu Quan liếc nhìn mâm rượu thịt nguội ngắt trên bàn, khẽ thở dài: "Tính huynh thật là bướng bỉnh, ta đã sai người tới mời từ mấy hôm trước, bảo qua nhà ta cùng đón Tết. Huynh thì hay rồi, nhất quyết không đi!" Nói đoạn, y trừng mắt: "Sao hả, coi thường họ Lưu ta chắc?" "Đâu có, đâu có!" Lý Chí Cương vội cười phân bua: "Huynh còn lạ gì ta nữa? Tính ta chỉ là..." "Sĩ diện, da mặt mỏng!" Lưu Quan chẳng chút khách khí ngắt lời: "Với người ngoài huynh giữ kẽ còn được, với ta mà còn khách sáo cái nỗi gì?" Nói rồi lại thở dài: "Tội nghiệp lão mẫu thân của ta, từ ngày hăm tám tháng Chạp đã bắt đầu chuẩn bị, chỉ mong ngóng huynh sang chơi!" "Chuyện này..." Trong lòng Lý Chí Cương dâng lên một nỗi xúc động chua xót: "Là ta không đúng, dẫu không qua ăn Tết cũng nên đích thân tới cửa vấn an bá mẫu!" Dứt lời, hắn áy náy nói: "Sở dĩ ta không đi là vì nghĩ... nhà huynh già trẻ đông đúc, ta đến e mọi người lại mất tự nhiên, thêm phiền phức cho gia đình!" "Mẫu thân ta, phu nhân cùng lũ trẻ đều ngóng huynh sang đấy!" Lưu Quan vừa nói vừa mở hộp thức ăn, rồi lấy từ bên trong ra một chiếc khay ba tầng. Trên khay xếp đầy những chiếc sủi cảo trắng nõn nà nặn hình thỏi vàng. "Ta có thưa với mẫu thân, huynh là người Tùng Giang, ngày Tết không ăn sủi cảo. Mẫu thân lại bảo, huynh không ăn sủi cảo là vì chưa được ăn thứ sủi cảo ngon mà thôi!" Lưu Quan cười nói: "Đây là do chính tay mẫu thân ta gói, nhân thịt lợn hẹ xanh. Năm nay Tết đến muộn, vừa khéo đón đúng đợt hẹ đầu mùa, tươi ngon ngọt nước nhất!" "Vì sợ dọc đường nguội mất, bánh dính lại ăn không ngon, mẫu thân ta dặn dò kỹ lưỡng phải mang bánh sống sang!" Nói đoạn, Lưu Quan quay đầu gọi ra ngoài: "Có ai không!" "Có tiểu nhân!" Thân tùy của Lý Chí Cương lập tức xuất hiện ở cửa. "Cầm xuống bếp luộc đi!" Lưu Quan cười nói: "Người phương nam các ngươi biết luộc sủi cảo không đấy?" "Tiểu nhân biết ạ!" Thân tùy nọ cười tươi đón lấy rồi lui ra ngoài. Tay Lưu Quan vẫn không ngừng lại: "Mẫu thân ta còn dặn phải mang cho huynh ít thịt kho tương nhà làm. Này, móng giò hun khói, ở quê ta món này gọi là 'càng cào tiền' đấy. Vừa mới vớt ra khỏi nồi xong, ăn nguội mới dai giòn đã miệng!" Y liên tục lấy thức ăn ra, miệng không ngớt lải nhải: "Mẫu thân biết huynh đón Tết một mình, bà cụ bảo Tết nhất có ai lại lủi thủi như thế, mới giục ta sang bầu bạn với huynh! Haizz! Huynh thật là!" Những thứ y mang tới, so với mâm rượu thịt đắt tiền đã nguội ngắt trên bàn của Lý Chí Cương thì chẳng đáng là bao. Có khi cả hộp đồ ăn ấy còn chưa đắt bằng nhúm trà Long Tỉnh xào tôm nõn trên bàn. Thế nhưng lúc này, luồng hơi ấm trong lòng Lý Chí Cương dâng trào tựa như ngọn lửa bùng cháy, sôi trào mãnh liệt. "Thế này làm ta..." Lý Chí Cương xúc động nói: "Thiếu Doanh, đa tạ huynh!" "Muốn tạ thì tạ mẫu thân ta ấy, ta lười quản cái đồ cứng đầu như huynh lắm!" Lưu Quan mỉm cười: "Rượu thì ta không mang, biết chỗ huynh có hoa điêu thượng hạng, mau mang ra đây!" "Người đâu!" Lý Chí Cương cất giọng gọi lớn ra ngoài: "Mang hũ Thiệu Hưng hoàng tửu ba mươi năm lên! Thêm vài món nóng nữa." Tiếng hô này vừa cất lên, gương mặt đám thân tùy họ Lý ngoài cửa rốt cuộc cũng lộ ra mấy phần rộn rã của ngày Tết, ai nấy đều tất bật hẳn lên. Chẳng mấy chốc, mâm rượu thịt nguội đã được dọn xuống, thay bằng những món nóng hổi tinh tươm. Rượu hoàng tửu được thả thêm táo đỏ và gừng thái sợi, ủ trong âu nước nóng hổi. "Chén rượu đầu tiên này!" Lưu Quan rót đầy cho hai người, nâng chén nói: "Không kính tiền đồ, không kính hai ta. Chỉ kính lão mẫu ở nhà, phúc thọ an khang, tùng hạc diên niên!" "Được, được, được!" Lý Chí Cương cười nâng chén chạm với Lưu Quan, ngửa cổ uống cạn. "Chén thứ hai!" Lưu Quan lại rót đầy chén cho hắn: "Kính Dĩ Hành huynh, thân thể khang kiện, phúc lộc song toàn!" "Đa tạ Thiếu Doanh!" Lý Chí Cương xúc động, lại ngửa đầu cạn sạch. "Một chén là tình, hai chén là ý, uống chén thứ ba mới thật là huynh đệ!" Lưu Quan lại cười nói. "Ha ha!" Lý Chí Cương cười lớn: "Được, được, lời tuy mộc mạc nhưng đáng cạn một chén lớn, cạn!" Ba chén rượu trôi xuống bụng, thân tùy bên ngoài cũng đã bưng sủi cảo vừa luộc chín lên. "Nhanh, ăn lúc còn nóng! Sủi cảo là phải ăn nóng mới ngon!" Lưu Quan giục. Lý Chí Cương gắp một chiếc bỏ vào miệng, vừa nhai một miếng bỗng nhiên khựng lại, nhíu mày. Răng hắn chạm phải một vật cứng, hơi cấn. Với gia giáo của hắn, không thể cứ thế nhổ toẹt ra trên bàn ăn, đâm ra cả người có phần lúng túng. "Sao thế?" Lưu Quan vội hỏi: "Cắn phải thứ gì à? Mau nhổ ra xem nào!" Lý Chí Cương từ tốn nhả ra, lại là một đồng tiền may mắn tinh xảo chỉ nhỏ bằng móng tay út. "Chà, cái vận may của huynh này!" Lưu Quan cười lớn: "Một trăm cái sủi cảo chỉ bỏ đúng một đồng tiền, thế mà lại lọt vào miệng huynh!" Nói rồi y vỗ tay bôm bốp: "Dĩ Hành à, vận khí của huynh đúng là vượng thật đấy!" Lý Chí Cương dẫu là người phương nam, song cũng biết phong tục phương bắc thường nhét tiền xu vào nhân bánh sủi cảo dịp Tết, ngụ ý điềm lành cho năm mới. Thế nhưng lúc này, nhìn đồng tiền nọ, trên mặt hắn lại chẳng có mấy phần vui mừng, ngược lại dường như bị chạm đúng tâm sự u uất. "Sao thế? Tết nhất mà mặt mày ủ rũ thế kia!" Lưu Quan hỏi: "Là vì chuyện tân chính sao? Hay là đám hào môn thế gia ở Tô Châu khó đối phó quá?" Kể từ ngày Lý Chí Cương đến Tô Châu, hắn luôn có cảm giác như có cả thân sức lực mà không biết đánh vào đâu. Đám quan thân ở Tô Châu, bất kể Lý Chí Cương muốn tra xét thứ gì, họ đều phối hợp hết mực. Thậm chí chuyện truy thu những khoản thâm hụt ngô thuế lương bổng triều đình tích tụ qua nhiều năm, bọn họ cũng chủ động đón ý hùa theo. Không những chủ động nộp bù, mà lần nào nộp cũng vượt mức. Điều này khiến Lý Chí Cương muốn nắm thóp kẻ khác cũng chẳng thể nào nắm nổi. Càng khiến hắn đau đầu hơn chính là những chiêu trò đút lót của đám người đó. Hắn vốn không màng tiền tài, nói chính xác hơn là bản thân xuất thân gia cảnh giàu có nên chẳng thèm vơ vét. Thế nhưng sáng nào người hầu mở cổng hành dinh Khâm sai, bên ngoài cũng chất đống những món quà tặng giá trị liên thành, chẳng biết là của nhà nào mang tới. Hơn nữa, nhiều ngày qua liên tục có những viên quan trí sĩ hàm tam, tứ phẩm đưa danh thiếp tới bái kiến, lại có cả những bậc danh sư đại nho lừng lẫy thiên hạ cũng dồn dập gửi văn bài. Họ chẳng đả động gì đến công việc, chỉ nhã nhặn ngỏ lời mời dùng trà, đàm đạo văn chương thánh hiền. Qua đó có thể thấy rõ khoảng cách một trời một vực giữa hào môn thế gia đất Tô Châu với những nơi khác. Quan thân ở những vùng khác hễ bị đụng chạm tới lợi ích là giãy nảy lên như dẫm phải đuôi chuột, nhảy dựng lên la lối om sòm. Còn ở đất Tô Châu này, triều đình đòi bao nhiêu họ cho bấy nhiêu. Không những cho, mà còn cười tươi hớn hở dâng lên. Quả đúng với câu nói, chuyện gì giải quyết được bằng tiền thì đều không phải là chuyện khó. Thế nhưng, đây lại chẳng phải gút thắt trong lòng Lý Chí Cương. Mà là... "Haizz!" Lý Chí Cương thở dài một tiếng, đặt chén rượu xuống, lắc đầu nói: "Tân chính thì có gì khó khăn! Thứ ta lo lắng không phải là chuyện đó!" Dứt lời, hắn lại nâng chén, dốc cạn vào họng. "Uống từ từ thôi, uống gấp dễ say lắm!" Lưu Quan nói: "Nếu đã không phải tân chính, thì là chuyện gì? Khai hải ư?" Lý Chí Cương lại lắc đầu, trầm ngâm hồi lâu mới đứng dậy bước đến bên bàn thư án, lấy ra một bản tấu sớ, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn: "Huynh tự xem đi!"