Chương 196: Lão tướng

Trên lối hẹp nối từ Đông Cung ra ngoài cung, hai vị Tào Quốc công và Ngụy Quốc công sóng vai bước đi. Cả hai đều không cất lời, dường như ai nấy đều đang nghiền ngẫm điều gì. Thâm cung tĩnh mịch, gió thoảng qua làm những cành cây trơ trụi khẽ lay động, tiếng ủng quan của hai người giẫm trên phiến đá trong lối hẹp vang lên chập chờn. “Từ Đô đốc!” Một hồi lâu sau, Lý Cảnh Long mới mở lời, dò hỏi, “Hôm nay điện hạ bỗng nhiên hứng thú với việc phòng hải diệt Oa khấu như vậy, chẳng lẽ là…” “Tào Quốc công, ngươi và ta thân làm bề tôi, sao có thể tùy tiện suy đoán thánh ý?” Từ Huy Tổ nghiêm mặt nói. Lý Cảnh Long va phải một cái đinh mềm, nhưng cũng không giận, cười đáp: “Sao lại là suy đoán được? Nếu điện hạ không nói trước mặt hai ta, thì lời họ Lý này vừa thốt mới là suy đoán. Nhưng hôm nay điện hạ nói ngay trước mặt chúng ta, lại còn triệu kiến tên Vương Cảnh Hoằng kia, há chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?” Dứt lời, hắn lại cười: “Điện hạ nói trước mặt chúng ta tức là không coi ta với ngươi là người ngoài, chưa biết chừng sau này còn có chỗ cần dùng đến. Làm bề tôi, phải lo trước nỗi lo của quân thượng. Trong lòng chúng ta có sẵn phương án, mới mong san sẻ nỗi lo cho quân phụ!” Từ Huy Tổ khẽ cau mày: “Tại hạ không biết làm quan như Tào Quốc công, cũng chẳng có nhiều tâm tư như vậy. Quân thượng bảo sao, tại hạ làm vậy. Việc không nên hỏi thì không hỏi, việc không nên nói thì không nói!” “Từ Đô đốc cương trực, tại hạ bội phục. Nhưng ngươi và ta đều là tâm phúc của điện hạ, hà tất phải rũ sạch như thế!” Lý Cảnh Long cười nói, “Tại hạ kính trọng nhân phẩm cùng tài học của Từ Đô đốc nên mới lén hỏi ngươi.” Nói đoạn, Lý Cảnh Long nghiêm sắc mặt, “Ý của điện hạ là nhắm vào vùng duyên hải đông nam cùng lũ giặc Oa, hải tặc. Động đến binh đao là chuyện lớn, chúng ta đã là bề tôi được điện hạ tin cậy thì dĩ nhiên phải có sự chuẩn bị!” Tiếp đó, hắn lại nói: “Ngươi thấy việc này có dễ làm không? Nếu dễ, điện hạ bảo sao cứ thế mà làm! Nhưng nếu khó? Điện hạ thân là trừ quân, bề tôi chúng ta tự khắc phải gánh vác thay ngài! Nên nhớ, đây là lần đầu tiên điện hạ can dự việc quân sự. Từ Đô đốc, ngươi và ta đều là tướng võ, những điểm then chốt trong đó không cần ta phải nói nhiều chứ!” Từ Huy Tổ tuy cương trực nhưng cũng là người thấu triệt tâm cơ. Ẩn ý trong lời của Lý Cảnh Long, sao hắn lại không nghe ra. Hoàng thái tôn có ý định tiễu trừ hải tặc Oa khấu vùng duyên hải, đây là lần đầu tiên điện hạ có ý muốn động binh. Nếu trận này dễ đánh, nhóm võ tướng như họ phải dệt hoa trên gấm cho điện hạ, dựng lập quân công và uy vọng. Còn nếu khó đánh, họ phải sớm lên tiếng can gián, không thể để Hoàng thái tôn mất mặt vì việc này. Huống hồ họ đều là võ thần, việc này mà làm không xong thì dù là hoàng đế hay thái tôn cũng đều sẽ bất mãn với họ. “Xem ra thì dễ, làm mới thấy khó!” Từ Huy Tổ vừa đi vừa nói, “Duyên hải ngày nay lấy phòng bị làm chính. Hải tặc Oa khấu thoắt ẩn thoắt hiện, muốn trừ tiệt mối họa thì không thể không dùng đại quân. Nhưng đóng chiến thuyền chẳng phải công sức một sớm một chiều, thao luyện thủy quân lại càng tốn nhiều năm tháng, huống chi đóng thuyền hay phát binh đều cần tiền!” “Mối họa của bản triều nằm ở phương bắc, hải tặc Oa khấu chẳng hại được gân cốt ta, nếu đổ hàng chục vạn, hàng trăm vạn quân phí vào thủy quân, ắt khó tránh khỏi bị người đời dị nghị, được chẳng bù mất!” “Ai dị nghị? Ai dám dị nghị?” Lý Cảnh Long cười lạnh hai tiếng, hạ thấp giọng bảo, “Từ Đô đốc, những điều ngươi nói điện hạ biết, ta cũng rõ. Mấu chốt của việc này không nằm ở chỗ khó hay dễ, mà là có thắng được hay không!” Nói rồi, hắn lại bảo, “Ngươi cũng là cận thần của điện hạ, chẳng lẽ ngươi không biết điện hạ đang thiếu thứ gì sao?” Từ Huy Tổ không chút biểu cảm, ngậm miệng không nói. “Điện hạ muốn quân công!” Lý Cảnh Long nói tiếp, “Phương bắc có các vị tái vương trấn giữ biên ải, lại có biên quân ở các quân trấn lớn của triều đình, điện hạ muốn có quân công thì chỉ có thể thử đao ở phương nam…” “Tào Quốc công, tại hạ thấy ngươi nghĩ quá nhiều rồi, điện hạ là vì thương xót bách tính vùng duyên hải, căm ghét lũ hải tặc Oa khấu đến tận xương tủy!” Từ Huy Tổ thản nhiên nói, chắp tay, “Không cùng đường, tại hạ xin cáo từ!” Nhìn theo bóng lưng Từ Huy Tổ, Lý Cảnh Long lắc đầu cười: “Ngươi đâu chỉ là không cùng đường, ngươi với ta vốn chẳng phải kẻ chung đường!” Hắn thầm nghĩ, chắp tay sau lưng rảo bước về hướng khác, trong lòng tiếp tục tính toán: “Hiếm khi điện hạ có ý định động binh, phải suy tính cho kỹ xem làm thế nào để ngài vừa lòng mới được!” ~~~ Cùng lúc đó, trong Phụng An Điện, lão gia tử vừa xem tấu triệt vừa lắng nghe suy nghĩ của Chu Doãn Thông về chuyện Oa khấu vùng duyên hải. Đặt tấu triệt xuống, lão gia tử bưng bát trà tu một ngụm, chậm rãi nói: “Sao con bỗng nhiên lại có ý định này? Kẻ thù của Đại Minh ở phương bắc, Oa khấu bất quá chỉ là chứng bệnh chốc lát.” “Tôn nhi sợ bệnh nhỏ hóa thành bệnh nặng!” Chu Doãn Thông đứng bên cạnh mở lời: “Tôn nhi đã xem tấu báo của Hồng Lô Tự về Oa quốc và Oa khấu. Oa quốc hiện đang nội chiến, hai phe tự lập một Thiên hoàng, đánh nhau đến đầu rơi máu chảy, số võ sĩ biến thành cường đạo ngày một nhiều. Đám người này cùng đường mạt lộ, sớm muộn gì cũng hóa thành Oa khấu…” “Khoan đã!” Lão gia tử xua tay, hồ nghi hỏi, “Thiên hoàng? Thiên hoàng cái gì?” Chu Doãn Thông ngẫm nghĩ, Hồng Lô Tự khi báo về Oa quốc đều chỉ gọi là quốc vương hay quốc chủ, chẳng rõ là thật sự không biết tình hình Oa quốc hay vì e ngại điều gì mà không dám tấu lên. “Quốc chủ Oa quốc tự xưng là Thiên hoàng, nay Oa quốc chia cắt nam bắc, có hai vị Thiên hoàng.” Bốp một tiếng, lão gia tử đập bát trà xuống bàn: “Cái mảnh đất bằng cái mông mà cũng mẹ nó dám xưng hoàng? Lại còn mẹ nó Thiên hoàng! Sao? Nó là con trời đẻ ra chắc?” Vừa nói, ông vừa căm phẫn chửi rủa, “Lũ hề nhảy nhót, dạ lang tự đại, đao chưa đâm vào tim thì chưa biết đau! Năm xưa đáng lẽ phải vượt biển đông chinh, diệt sạch chúng nó!” Chửi xong vẫn chưa hả giận, ông lại mắng tiếp: “Lũ dã tâm lang sói, năm Hồng Vũ thứ ba đã dâng biểu xưng thần, mở miệng ra là thần này thần nọ, thế mà đóng cửa ở nhà lại gọi nhau là Thiên hoàng cái nỗi gì.” Từ ngày Đại Minh dựng nước, vì chuyện Oa khấu mà đã dây dưa với Oa quốc không biết bao nhiêu lần. Ban đầu thái độ bên Oa quốc còn tương đối mềm mỏng, hay tin Trung Hoa đổi chủ liền dâng biểu xưng thần. Nhưng về sau, lão gia tử năm lần bảy lượt hạ chỉ, Chinh di Đại tướng quân và thân vương Oa quốc đều nhận được quốc thư do Lễ bộ ban xuống. "Vương ở giữa biển khơi, nối đời đã lâu, nay chẳng phụng mệnh Thượng đế, không giữ phận mình, chỉ cậy ỷ thế biển hiểm núi bền. Vọng tự tôn đại, cướp phá láng giềng, dung túng dân làm giặc. Thượng đế ắt sẽ mượn tay người khác trừng phạt, ngày rước họa chẳng còn xa. Ta phụng mệnh Chí tôn gửi hịch cho vương. Nếu vương chẳng xét nông sâu, như ếch ngồi đáy giếng ngửa trông trời hẹp mà tự cho là lớn, há chẳng phải tự gieo mầm tai vạ hay sao?" Dịch sang lời ăn tiếng nói thông thường thì đại ý là: đồ ranh con đừng có được đằng chân lân đằng đầu! Còn làm càn nữa thì tin hoàng đế nhà ta sang đập chết ngươi không? Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt, đừng có mà ếch ngồi đáy giếng! Kết quả bên Oa quốc cũng chẳng nể nang, thư hồi đáp cực kỳ cứng rắn. "Thần nghe Tam Hoàng lập cực, Ngũ Đế thiện nhượng, há chỉ Trung Hoa mới có chủ, còn di địch lại không có vua. Càn khôn bát ngát, đâu phải quyền riêng của một chủ; vũ trụ bao la, chia cho các bang cùng giữ. Vả chăng thiên hạ là thiên hạ của thiên hạ, chẳng phải thiên hạ của một người. Thần ở đất Oa xa xôi hèn yếu, nước nhỏ hẹp hòi, thành trì chưa đầy sáu mươi, cõi bờ chẳng quá ba ngàn, mà vẫn giữ lòng biết đủ. Bệ hạ làm chủ Trung Hoa, là bậc vạn thặng chi quân, thành trì mấy ngàn, đất đai triệu dặm, cớ sao lòng còn chưa thỏa, thường dấy mối ý diệt tuyệt." Dịch sang lời thông thường thì ý là: Đại Minh nhà ông là đại ca thì không sai, nhưng thiên hạ chẳng phải của riêng một mình ông. Đất đai rộng lớn ngần ấy mà vẫn chưa thỏa lòng, suốt ngày nhòm ngó Oa quốc bọn ta làm cái gì? Đại Minh và Oa quốc từ đó hoàn toàn trở mặt, đôi bên dứt tuyệt việc triều cống. “Hoàng gia gia!” Lão gia tử càng giận thì trong lòng Chu Doãn Thông càng mừng, “Bây giờ đánh chúng cũng đâu có muộn!” “Con đừng có khích ta!” Lão gia tử liếc xéo hắn một cái, “Trong bụng con tính toán cái gì ta biết tỏng. Nhưng này cháu lớn, Oa quốc dù thế nào thì cũng là một nước. Năm xưa Nguyên Thế Tổ hai lần viễn chinh Oa quốc đều phải tay trắng quay về, Đại Minh ta phải phái bao nhiêu đại quân mới đủ?” “Mấy chục vạn đại quân tiêu tiền như nước, lại còn phải đóng chiến hạm, há chẳng hao tiền tốn của, nhọc sức muôn dân? Thiên hạ đánh nhau bao nhiêu năm ròng rã, mới vừa yên ắng được một chút, phải để cho bách tính thời gian nghỉ ngơi lấy lại sức. Một Bắc Nguyên thôi đã đủ đau đầu rồi, giờ lại viễn chinh Oa quốc thì gia sản Đại Minh chẳng phải sẽ sạch bách hay sao?” “Trong lòng ta cũng bực lắm chứ, nhưng đừng thấy ông nội con xuất thân hèn mọn mà lầm, ta hiểu rõ thiên tử nổi giận chẳng phải chuyện tốt lành gì! Người nhà họ Chu ta ngồi lên thiên hạ thì phải làm chuyện thực tế, khiến cho Bắc Nguyên vĩnh viễn không thể nam hạ xâm phạm Trung Nguyên, để cho bách tính được sống những ngày tháng yên ổn!” “Cái chốn Oa quốc đến lương thực cũng trồng không xong, lấy nó để làm cái gì? Đất rộng chẳng phải kế lâu dài, dân nhọc ấy là nguồn gốc sinh loạn!” “Cứ như cái gã Tùy Dượng Đế kia kìa. Hắn đánh chiếm Lưu Cầu, giết sạch quốc vương cùng trăm quan nước người ta, rốt cuộc thì sao? Cái chỗ ấy có tác dụng gì, khỉ ho cò gáy, chẳng phải chỉ tổ tốn tiền hại của!” Không thể bảo suy nghĩ của lão gia tử là sai lầm, quốc gia ở thời đại này bề ngoài trông thịnh trị nhưng thực chất căn bản không chịu nổi giày xéo. Lại thêm vết xe đổ của Tùy Dượng Đế và Hốt Tất Liệt khiến lão gia tử không khỏi thận trọng. Hơn nữa, người thời này đối với những vùng đất không thể canh tác trồng trọt thì đều bĩu môi coi thường. Cho dù đánh thắng thì có được mối lợi gì? Nói theo lời của lão gia tử, cái nơi khỉ ho cò gáy ấy Đại Minh còn phải bù lương thực đem sang, lấy nó làm gì? Huống hồ Oa quốc hiện tại tuy có phần ngông cuồng nhưng vẫn nằm dưới trật tự văn minh Trung Hoa, bề ngoài vẫn tuân thủ chính sách triều cống, dâng biểu xưng thần. “Tôn nhi đâu có bảo là đi đánh Oa quốc!” Chu Doãn Thông cười nói, “Tôn nhi bảo là đánh Oa khấu cơ mà! Oa khấu cướp bóc giết hại đều là con dân Đại Minh ta, uổng công có trăm vạn hùng sư mà lại bó tay trước lũ hải tặc, chẳng phải mất mặt lắm sao!” Lão gia tử lại nâng bát trà lên, trầm ngâm hỏi: “Thế con tính đánh thế nào?” “Tôn nhi đã xem hồ sơ lưu trữ của Binh bộ mấy năm qua, năm Hồng Vũ thứ mười sáu Người từng đích thân hạ chỉ cho Phúc Kiến và Quảng Đông đóng thuyền tiễu trừ Oa khấu. Nay số thuyền đó vẫn đang được các vệ sở ven biển sử dụng, chỉ cần đóng thêm vài chiếc thuyền lớn là đủ.” Chu Doãn Thông nghe vậy biết có hy vọng, vội nói tiếp, “Tập hợp thành hạm đội, quét sạch các hòn đảo nơi Oa khấu ẩn náu, bắt được tên nào dìm chết tên đó, xem chúng còn dám bén mảng tới nữa không!” “Có phải trong bụng con đã có chủ ý rồi không?” Lão gia tử chớp chớp mắt, “Chắc là đến việc dùng ai làm thống soái, đánh ra sao con cũng tính toán xong xuôi rồi chứ gì!” "Hoàng gia gia anh minh!" Chu Doãn Thông cười nói, "Tôn nhi chẳng giấu được ngài điều gì!" Nói đoạn, hắn đặt mông ngồi xuống bên cạnh lão gia tử, "Ý của tôn nhi là, tuyển chọn những tướng sĩ vùng duyên hải thạo thủy chiến, từng thấy máu giặc Oa, lập thành một đội quân riêng, chuyên đi càn quét các đảo ngoài khơi!" Lão gia tử nhấp một ngụm trà, nhíu mày nói: "Quân phí lấy từ đâu?" Dứt lời liền bồi thêm ngay, "Năm ngoái Hộ bộ mới dư dả được một chút, con đừng hòng tơ tưởng đến chỗ đó. Sang năm chín dải biên cương đều phải dụng binh, việc cày cấy vụ xuân khắp nơi còn phải phòng hạn phòng lụt, một đồng một cắc cũng không được đụng vào!" "Đâu có tốn bao nhiêu tiền!" Chu Doãn Thông cười, "Chẳng qua chỉ là đóng thêm mấy con thuyền lớn, tướng sĩ đều ăn bổng lộc quân lương của Đại Minh, không cần phải phát thêm bạc!" Nói rồi, hắn nhìn lão gia tử, hạ thấp giọng: "Hai hôm nay tôn nhi có tính qua, chi tiêu trong cung mỗi năm thực ra có thể bớt được hơn hai mươi vạn lượng, nếu kẹt quá thì tôn nhi còn chút tiền riêng..." "Cần kiệm giữ nhà là chuyện tốt, nhưng cần kiệm không phải là bủn xỉn. Ta có thể nhịn, nhưng không thể bớt xén vào đầu con cháu, không thể bớt xén của đàn bà hậu cung. Nhà ta là thiên gia, phong độ thiên gia không thể đánh mất!" Lão gia tử cất giọng. Đúng là người đàn ông bướng bỉnh, cứng nhắc. Bản thân thì ăn dè sẻn nhịn, nhưng lại trọng thể diện đến chết. "Không phải bớt xén, cũng chẳng phải bủn xỉn!" Chu Doãn Thông cười tiếp, "Mà là những khoản chi tiêu không cần thiết trong cung..." "Vậy tiền thưởng cho tướng sĩ lấy từ đâu?" Lão gia tử lại hỏi, "Hoàng đế không sai bảo quân đói ăn, dẫu có quân lương, nhưng đánh nhau nơi biển cả mênh mông, chẳng lẽ không cần làm cho tướng sĩ yên lòng sao?" "Không cần triều đình thưởng!" Chu Doãn Thông cười đáp, "Các đảo ngoài khơi, cứ mặc cho bọn họ cướp..." Lỡ miệng, hắn vội sửa lời, "Chiến lợi phẩm chia hết cho họ!" "Hừ! Khác gì đi cướp!" Lão gia tử mắng yêu một câu, trầm ngâm chốc lát, "Đây là lần đầu con bàn việc quân quốc đại sự, con có lòng này, ta rất mừng. Thế này đi, lát nữa con hạ thủ dụ cho Hộ bộ, bảo họ trích ra ba mươi... năm mươi vạn lượng từ tiền thuế muối Lưỡng Hoài. Nhưng chuyện tiễu trừ hải tặc giặc Oa, vẫn phải giao cho Ngũ Quân Đô Đốc Phủ bàn bạc kỹ lưỡng. Đám người đó đánh trận cả đời, biết phải đánh thế nào!" "Hoàng gia gia vạn tuế!" Chu Doãn Thông lập tức tâng bốc, "Tôn nhi nghĩ để Từ Huy Tổ cầm đầu, triệu các tướng lĩnh duyên hải vệ sở vào kinh bàn bạc cẩn thận, tranh thủ diệt trừ dứt điểm họa giặc Oa!" "Nó là đứa chắc chắn!" Lão gia tử mỉm cười, "Vậy con tính xem, ai có thể làm soái?" Chu Doãn Thông ngẫm nghĩ: "Hoàng gia gia, Tín Quốc Công thế nào?" "Thang Hòa?" Lão gia tử giật mình, "Hắn đã ngần ấy tuổi, lại bắt hắn cất quân viễn chinh, chẳng phải quá cạn tình sao!" "Năm xưa Tín Quốc Công có công tiễu trừ giặc Oa, rất giàu kinh nghiệm. Tôn nhi nghĩ ông ấy không cần ra biển, chỉ việc tọa trấn vùng duyên hải, định ra phương lược, chỉ huy hiệp đồng là được!" Lão gia tử trầm ngâm hồi lâu: "Chỉ sợ thân thể hắn không kham nổi!" "Hay là để tôn nhi đi hỏi ông ấy xem sao?" Chu Doãn Thông cười nói. *** Đến bữa tối, Chu Doãn Thông triệu kiến Thang Hòa vào cung. Không vòng vo nhiều lời, Chu Doãn Thông đem toàn bộ toan tính trong lòng bày tỏ hết một lượt. Ngồi đối diện Chu Doãn Thông, Thang Hòa trầm mặc giây lát. "Điện hạ xem trọng thần, đó là phúc phận của thần, chỉ có điều thần đã già rồi!" Thang Hòa cười khổ, "Ngài xem, râu tóc thần đều đã bạc trắng!" "Liêm Pha tuy già, sức vẫn còn ăn được bát cơm!" Chu Doãn Thông cười, "Năm xưa lão quốc công đắp thành nơi duyên hải chống giặc Oa, là người am tường giặc Oa nhất triều ta." Dứt lời, hắn hơi khựng lại, "Huống hồ, nếu thân thể lão quốc công thật sự không gượng nổi, cô há lại làm khó người?" "Cô cũng không cần lão quốc công phải xung phong hãm trận, đợi khi các cánh quân tề chỉnh, lão quốc công chỉ việc tọa trấn vùng duyên hải chỉ huy là đủ." Thang Hòa lại cười: "Điện hạ, thần đã nhiều năm không hỏi đến việc quân, sợ rằng..." "Lão quốc công, nơi đây chỉ có hai người chúng ta!" Chu Doãn Thông mỉm cười, "Cả đời người chinh chiến sa trường, thiết mã kim qua, lẽ nào thật sự muốn chết rũ trên giường bệnh? Người lo lắng điều gì, trong lòng cô rõ như ban ngày, chẳng lẽ người nghĩ cô không thể bảo toàn cho người sao!" Thang Hòa rơi vào im lặng. "Thần chưa từng nghĩ mình lại sống thọ đến thế!" Hồi lâu sau, Thang Hòa mới lên tiếng, "Những huynh đệ cùng tòng quân năm xưa, nay chỉ còn lại một mình thần. Biết bao lần trong giấc mộng, thần vẫn cùng các huynh đệ rong ruổi trên lưng ngựa chém giết quân thù." "Điện hạ nói phải, điều thần sợ nhất chính là phải chết già trên giường bệnh. Kẻ hấp hối chẳng ra hình người, chịu đủ mọi nỗi đau đớn dày vò, muốn chết cũng chẳng được thống khoái. Thời trẻ thần từng nói, thà chết trên trận tiền, còn hơn nghẹn khuất mà chết như thế!" Nói rồi, Thang Hòa vuốt lại mái tóc hoa râm, khẽ cười: "Điện hạ đã thấu lòng thần, thần đâu dám giấu giếm bụng riêng. Mảnh giang sơn Đại Minh này cũng do lão thần theo bệ hạ đổ máu mà giành lấy, lão thần tuy già, nhưng Đại Minh còn cần đến, thần vẫn trước sau như một!" Nói đến đây, ánh mắt vốn dĩ đờ đẫn giả tạo của Thang Hòa chợt lóe lên từng tia tinh quang: "Nếu có thể da ngựa bọc thây, công phối Thái Miếu, lão thần Thang Hòa này mới không uổng danh một đấng trượng phu." "Sai sự này lão thần xin nhận, chỉ tọa trấn vùng duyên hải mà thôi, lão thần vẫn gánh vác được!" Dứt lời, Thang Hòa lại nói, "Chỉ mong điện hạ mai sau... xin hãy che chở cho Thang gia!" "Lão quốc công nói đi đâu vậy!" Chu Doãn Thông cười đáp, "Mọi việc đều ở trong lòng cô!" Trong điện, hai người nhìn nhau mỉm cười. Nơi thiên điện, Chu Nguyên Chương ghé tai lắng nghe, lặng lẽ thở dài một tiếng. Dường như nhớ lại chuyện xưa, trên gương mặt thoáng hiện nét hối hận thoảng qua rồi biến mất.