Chương 199: Hổ lang

Đêm phương Bắc, gió hiu hắt cuốn tàn tuyết, rét buốt thấu xương. Trong doanh trại quân đội trải dài ngút tầm mắt, ánh đèn đuốc rực rỡ soi tỏ những gương mặt đỏ bừng của đám nam nhi đất Bắc. Những dấu vết do gió sương vùi dập trên mặt họ nổi bật khác thường, chẳng khác nào vết đao thương rìu búa của quân thù khắc trên giáp ngực. Trong quân doanh người qua kẻ lại, nhìn như huyên náo nhưng lại lặng ngắt như tờ. Rượu thịt được bưng lên như nước chảy, bốc khói nghi ngút trên bàn, vậy mà những tráng hán ngồi nghiêm nghị bên bàn lại chẳng buồn liếc mắt nhìn nhiều. Bên cạnh những bàn tiệc rượu ấy là mấy hàng dài do binh lính họp thành đang chậm rãi di chuyển. Họ người nối người, mặt mày rạng rỡ tiến về phía soái đài. Trên soái đài, Yến Vương Chu Đệ cùng chư vị đại tướng trong quân và thiên sứ do triều đình phái đến khao quân lặng lẽ đứng nghiêm, nhìn đoàn người đang chậm rãi di chuyển dưới đài. Bên cạnh bọn Chu Đệ, từng chiếc rương lớn được mở toang, bên trong là bạc trắng lấp lánh cùng tiền đồng vàng rực. Phía bên kia, vải bông và muối ăn chất đống như núi, đều là vật tư ban thưởng cho binh sĩ. "Trương Bách Thắng, chém ba thủ cấp, thưởng chín lượng bạc, mười cân muối, nửa xấp vải..." "Trần Cẩu Tử, chém hai thủ cấp, thưởng sáu lượng bạc, năm cân muối..." "Hà Lão Nhị, chém ba thủ cấp, tay phải tàn phế, thưởng chín lượng bạc, mười cân muối, năm thạch gạo trắng, một xấp vải..." Đoán sự quan trong quân đứng trên đài lớn tiếng xướng danh những tướng sĩ có công, dưới đài mấy vị quân pháp quan cùng thân binh của Yến Vương phân phát tiền bạc và phẩm vật cho người có công. Ngày đó, giữa cơn bão tuyết, Chu Đệ truy sát đại quân của Bá Nhan Nạp Cáp, cuối cùng đại thắng trở về, chém địch vô số. Hôm nay chính là lúc hắn khao thưởng ba quân. Hàng dài dưới đài chậm rãi nhích bước, những binh sĩ nhận được phần thưởng đều hớn hở tươi cười. Nhưng hàng ngũ không hề có chút hỗn loạn, càng không có tiếng huyên náo ồn ào. Dù là lĩnh công nhận thưởng, binh mã của Yến Vương Chu Đệ vẫn tiến thoái nghiêm chỉnh hệt như lúc lâm trận. "Thẩm bộ đường, binh mã dưới trướng bổn vương thế nào?" Chu Đệ quay sang Binh bộ Thượng thư Thẩm Tấn đứng sau lưng, ngạo nghễ hỏi. Thẩm Tấn hơn năm mươi tuổi, là bậc hiền thần văn võ song toàn của Đại Minh, nhìn tướng sĩ trong doanh trại, cất lời khen ngợi: "Dưới trướng Yến Vương quả thực là đội quân hùng mạnh bậc nhất!" Nói đoạn, ông lại cười: "Thần nhiều lần đi khao quân, biên quân nơi chín cõi biên cương phần lớn đều là hạng kiêu ngạo khó thuần, lúc nhận thưởng thường hay ùa lên ầm ĩ, lớn tiếng chửi rủa. Năm kia thần đến Thái Nguyên, binh lính bên đó xếp hàng nhận thưởng mà người phe mình còn đánh nhau túi bụi!" "Kẻ gọi là binh mạnh, ắt phải lệnh hành cấm chỉ, vạn người như một. Bằng không, dù có thiện chiến đến đâu cũng chẳng thể bền lâu! Đội quân hổ lang của Yến phiên quả là mạnh nhất trong số các vương!" "Bộ đường quá khen rồi!" Chu Đệ cười lớn, nhưng vẻ đắc ý trong ánh mắt không hề che giấu, "Đám con em Bắc Bình của ta rong ruổi Liêu Đông ngoài biên ải, dựa vào chính là ngàn vạn người như một!" Nói rồi, ánh mắt Chu Đệ lướt qua, dừng lại trên hai người khác trong đám thiên sứ của triều đình. Chu Đệ đã sớm nhận được tin báo, Thiết Huyễn và Giải Tấn đều là quan viên thuộc Chiêm Sự phủ Đông Cung, cũng đi theo tới Bắc Bình khao quân! Hoàng thái tôn phái bọn họ tới để dò xét hư thực chăng? Chu Đệ cười khẩy trong lòng: "Yến phiên trên dưới một lòng, nước tạt không lọt, phái hai tên mọt sách tới thì nhìn ra được cái gì?" Hắn tuy ở tận Bắc Bình, nhưng chuyện lớn chuyện nhỏ nơi kinh thành đều nắm rõ như lòng bàn tay. Lam Ngọc bị lão gia tử quở trách, hiện giờ trong ngoài kinh thành nhà họ Thường lại trỗi dậy, nắm giữ quân quyền. "Lão gia tử sao không chém đầu tên Lam Ngọc đó luôn đi chứ!" Nghĩ đến việc này, trong lòng Chu Đệ có chút tiếc nuối. Không phải hắn sợ Lam Ngọc, mà là hắn ghét con người này. Kẻ kiêu ngạo thường không ưa kẻ kiêu ngạo, nhìn nhau chẳng vừa mắt. Lam Ngọc cũng ngứa mắt hắn như thế, vả lại năm xưa cũng chẳng ít lần gièm pha Chu Đệ trước mặt Thái tử. Hơn nữa, nếu lão gia tử nổi trận lôi đình mà giết Lam Ngọc, thì cũng tương đương với việc chặt đứt một cánh tay của Hoàng thái tôn. Các lão tướng khai quốc trong triều đã già cả, chẳng mấy ai là đối thủ của Chu Đệ hắn, kẻ khiến hắn kiêng dè duy chỉ có một mình Lam Ngọc. "Phải tìm người ngáng chân Lam Ngọc mới được!" Chu Đệ thầm tính toán: "Tốt nhất là trừ khử được hắn. Như vậy, đợi thêm vài năm nữa, đám người già chết hết, trong triều không còn đại tướng. Hoàng thái tôn lớn lên nơi thâm cung, căn bản không hiểu việc binh, xem hắn dùng ai?" "Nếu dùng hạng bao cỏ như Lý Cảnh Long, lão tử đánh cho hắn vỡ mật ra tro!" Đứng trên soái đài, tâm tư Chu Đệ xoay chuyển trăm mối, không ngừng suy tính. "Đại quân Yến Vương quả thực khác biệt!" Phía sau, Thiết Huyễn nói nhỏ với Giải Tấn. "Nhìn thì quả có dáng dấp của đội quân hổ lang!" Giải Tấn cũng nói, "Nhưng khác biệt là ở chỗ nào?" "Ngươi xem!" Thiết Huyễn nhanh tay chỉ vào đám binh lính đang nhận thưởng dưới đài, "Trong quân Yến Vương có rất nhiều người Hồ. Đám người Hồ này vốn kiêu ngạo khó thuần nhất, vậy mà trong quân Yến Vương lại hòa hợp làm một với binh sĩ người Hán." Giải Tấn ngẫm nghĩ, bĩu môi đáp: "Trong quân đều là huynh đệ đồng ngũ, đương nhiên là một thể! Huống hồ nơi biên quân không phân chia rạch ròi như phương Nam!" Thiết Huyễn lại bảo: "Ngươi nhìn lại tướng lĩnh dưới trướng Yến Vương xem! Vừa rồi Thẩm bộ đường tuyên đọc thánh chỉ, thương bọn họ mang giáp trụ trên mình nên cho phép cởi giáp nghe chỉ. Thẩm bộ đường là khâm sai, lại là Binh bộ Thượng thư, thế nhưng các tướng lĩnh dưới quyền Yến Vương không một ai lên tiếng hưởng ứng. Thậm chí sau khi nghe xong thánh chỉ, phải đợi Yến Vương nói tạ ơn, bọn họ mới tạ ơn!" Giải Tấn suy nghĩ một lát: "Bọn họ là người của Yến Vương, đương nhiên nghe theo Yến Vương!" Khuôn mặt vốn bình thản như giếng cổ của Thiết Huyễn giật giật mấy cái: "Tiểu Giải, ngươi nên đọc thêm binh thư đi!" "Lão Thiết, binh thư trong thiên hạ chẳng có cuốn nào mà tại hạ chưa từng đọc qua!" Giải Tấn bực bội đáp. "Ngươi............" Cơ mặt Thiết Huyễn lại giật lên một hồi, rốt cuộc không nói thêm lời nào. "Mạnh thì có mạnh, nhưng phiên vương sở hữu binh lực hùng hậu bậc này, một khi trung ương suy yếu..." Giải Tấn tiếp tục hạ thấp giọng, "Chẳng phải phúc của quốc gia!" Lúc này, trên soái đài chợt vang lên một tiếng quát lớn của Chu Đệ. "Vương Ma Tử!" Chỉ thấy Yến Vương Chu Đệ quát to một tiếng, bước ra mép soái đài, gầm lên với một tên lính vừa nhận thưởng: "Lão tử bảo cho ngươi biết, còn mẹ nó cầm tiền thưởng đi chơi gái cờ bạc nữa, lão tử chặt chân ngươi!" Dưới đài, tên lính tên Vương Ma Tử kia cũng chẳng hề sợ hãi, cười toe toét đáp lại: "Vương gia thiên tuế, chặt chân tiểu nhân không sợ, chỉ cần giữ lại cho tiểu nhân cái chân ở giữa là được!" "Ha ha ha!" Chư tướng trên đài lập tức phá lên cười rộ. "Lão tử sẽ chặt đúng cái chân ở giữa của ngươi, để cả đời này ngươi không ngẩng đầu lên được!" Chu Đệ cũng cười lớn, rồi tức tối như tiếc sắt không rèn được thành thép mà mắng: "Ngươi theo lão tử đánh trận mười mấy năm rồi, mẹ nó trong tay chẳng tích cóp nổi một lượng bạc. Ngươi đã hơn ba mươi tuổi đầu, ở nhà còn mẹ già phải nuôi, vậy mà ngay cả một mụ vợ cũng không có, tiền bán mạng đều ném hết lên người mấy ả đàn bà bán trôn, ngươi không biết xấu hổ à!" "Không có vợ, cũng chẳng thể bắt tiểu nhân nhịn mãi được!" Vương Ma Tử ấm ức kêu lên, "Thiên tuế, tiểu nhân cũng muốn lấy vợ lắm chứ, nhưng có ai chịu theo tiểu nhân đâu!" "Đem số tiền này đưa cho mẹ ngươi, bảo bà tích cóp cho ngươi!" Chu Đệ ngẫm nghĩ, "Nếu lại lập công, lần sau lão tử sẽ tìm cho một nha hoàn trong vương phủ gả cho ngươi!" "Thế thì còn gì bằng!" Vương Ma Tử nhảy cẫng lên, hai tay nâng nâng trước ngực: "Thiên tuế, tiểu nhân thích đứa nào đẫy đà phốp pháp một chút!" "Cái đồ mặt dày!" Chu Đệ cười mắng, "Lần sau ta gả cho ngươi một mụ vú nuôi già!" "Yến Vương thân là thân vương tôn quý, lại là tổng binh thống soái đất biên thùy, có thể hạ mình đến mức này, đủ thấy thuật thống binh phi thường. Binh sĩ vừa kính vừa yêu, lại coi ông ấy như chân tay ruột thịt, quả thật lòng quân đã quy về một mối!" Ánh mắt Thiết Huyễn sáng lên, khẽ thốt. Giải Tấn trầm ngâm giây lát: "Không như thế, sao hắn có thể kinh doanh Yến phiên trên dưới bền chắc như thùng sắt được!" Lúc này, Chu Đệ quay người lại, cười nói với Thẩm Tấn: "Để bộ đường chê cười rồi!" Thẩm Tấn chắp tay đáp: "Vương gia yêu binh như con, có gì đáng chê cười đâu!" "Tên đó là một gã bất cần đời, xông pha trận mạc là tay hảo thủ, nhưng ngoài đời lại là một miếng thịt dai khó nhai." Chu Đệ cười nói, "Tiền thưởng bao năm qua của hắn không được một nghìn thì cũng có tám trăm, thế nhưng chẳng giữ lại được một đồng xu dính túi, còn nợ ngập đầu ngập cổ!" "Hãn tốt trong quân phần lớn đều như vậy!" Thẩm Tấn cười, "Nhưng thưa Vương gia, ngài đối với hắn quá tốt rồi, còn muốn chọn vợ cho hắn trong vương phủ!" "Nói thì nói vậy, nhưng hắn theo bổn vương vào sinh ra tử, không thể để hắn chịu thiệt thòi không nơi nương tựa!" Chu Đệ nhìn xuống đài, hướng về đám binh sĩ đã nhận thưởng xong đang quay về chỗ ngồi chuẩn bị ăn uống, "Những người này là bình phong của bổn vương, của Đại Minh, của Trung Nguyên. Trong lòng bổn vương, họ sánh ngang trường thành!" Phần thưởng phát xong xuôi, thức ăn trên bàn đều đã nguội lạnh. Tuy nhiên Yến Vương chưa lên tiếng, trên bàn tiệc không một ai động đũa. Trên soái đài, thân binh của Yến Vương cung kính dâng từng bát cơm trắng lên trước bức tượng thần cao bằng một người. Bức tượng thần kia râu dài tung bay, mắt trợn trừng, không giận mà uy. Đó chính là tượng Nhạc Vương, vị thần được binh sĩ trong quân sùng kính nhất. Chu Đệ nâng một bát rượu nóng bước tới trước tượng thần, nhìn những bát cơm trắng cắm hương khói, nét mặt trang nghiêm. "Bát rượu đầu tiên này, kính các huynh đệ đã khuất!" Chu Đệ nghiêng bát rượu trong tay, dòng rượu trong vắt rào rào đổ xuống đất, "Nhạc Vương ở trên, xin phù hộ cho những huynh đệ đã mất của bổn vương sớm ngày đầu thai chuyển kiếp, lại cùng bổn vương rong ruổi Liêu Đông!" "Vương gia thiên tuế!" Dưới đài, binh sĩ reo hò vang dậy. "Bát thứ hai, kính các huynh đệ thương tật!" Chu Đệ bưng lấy một bát rượu đầy, "Bổn vương còn đây, quyết không để các ngươi phải lo chuyện cơm áo!" Nói dứt lời, Chu Đệ ngửa cổ uống cạn một hơi. "Vương gia thiên tuế!" Tiếng hoan hô lại càng lớn thêm mấy phần. "Bát thứ ba này!" Chu Đệ lại cầm lấy một bát nữa, cất tiếng cười sang sảng, "Chúng ta cùng uống! Cạn!" ~~ Canh ba dâng lên, một vạn chữ..