Chương 2009: Chuyện cũ (1)

“Sau đó tiểu nhân sung vào cảm tử doanh dưới trướng Cảnh lão soái làm lính!” Lão binh tiếp tục kể, hẳn là nhớ lại chuyện xưa cũ nên gương mặt đầy vẻ bùi ngùi. “Cảnh lão soái hẳn là Cảnh tổng quản!” Lý Cảnh Long chen ngang. “Phải, phải!” Lão binh gật đầu lia lịa. Cảnh Quân Dụng mà lão nhắc tới chính là phụ thân của Trường Hưng hầu Cảnh Bỉnh Văn, một trong hai mươi tư danh tướng đất Hoài Tây, sau này đã hy sinh oanh liệt nơi sa trường. “Hồi ấy đánh nhau với con chó... với tên Trương Sĩ Thành kia dữ dội lắm!” Lão binh nuốt nước bọt, lại nói tiếp, “Bọn chúng cậy đông người nhiều của, dăm bữa nửa tháng lại kéo sang đánh một trận!” “Tên Trương Sĩ Thành đáng băm vằm ấy!” Lý Cảnh Long cười nhạt, rồi chợt quay sang nhìn viên chủ sự, “Rót chén nước mau!” “Dạ!” Chủ sự nhanh nhẹn châm trà, hai tay dâng đến trước mặt Lý Cảnh Long. “Đưa cho ông ấy!” Lý Cảnh Long trừng mắt, chỉ vào lão binh, “Đưa cho ta làm cái gì?” “Tiểu nhân không dám...” Lão binh luống cuống đứng bật dậy. “Ngồi xuống, uống ngụm trà cho nhuận giọng!” Lý Cảnh Long cười, “Ông cứ tiếp tục nói!” Lão binh ái ngại nhìn viên chủ sự, đoạn bưng chén trà ngồi xuống rồi nói tiếp: “Tiểu nhân ở trong cảm tử doanh cũng coi như mạng lớn, chẳng những không chết, mà còn nhờ lập công nên được phong lại làm Bách phu trưởng!” “Khá lắm, hảo hán tử!” Lý Cảnh Long vỗ tay khen. Lão binh kể bằng giọng nhẹ như bấc, nhưng chặng đường ấy ắt hẳn phải tắm trong biển máu tanh hôi. Thử nghĩ xem, cảm tử doanh là chốn nào? Đâu phải cứ sống sót là được xóa tội! Phải giết được nhiều người hơn hẳn binh lính bình thường, lại còn phải giữ được mạng sống mới mong thăng quan trở lại! “Sau đó...!” “Sau đó thế nào?” Lý Cảnh Long gặng hỏi. Lão binh cười khổ: “Sau đó qua vài năm, chẳng phải triều đình đánh hạ Tô Châu sao? Tiểu nhân lại tu mấy hớp rượu vàng, rồi dẫn đám anh em làm nhục...” “Không đúng!” Lý Cảnh Long ngắt lời, “Đâu đến mức ấy!” Tô Châu là sào huyệt của Trương Sĩ Thành. Năm xưa khi quân Minh công hãm Tô Châu, trăm họ trong thành đều liều chết giúp Trương Sĩ Thành kháng cự, nhất quyết không hàng. Hơn nữa dân chúng vùng đó lại ghi nhớ sâu sắc cái ân của Trương Sĩ Thành! Bởi lẽ Trương Sĩ Thành dẫu bị vây hãm, lúc đạn hết lương cạn cũng không hề cướp đoạt khẩu phần lương thực của bá tánh địa phương, mà thà biết chắc sẽ bại vẫn dẫn binh phá vây mở đường máu! Ngay cả khi Đại Minh đã lập quốc, vẫn có kẻ lén lút dựng từ đường thờ phụng Trương Sĩ Thành! Chuyện ấy từng khiến Thái Tổ tức đến nghiến răng nghiến lợi! Vậy nên những năm đầu, tô thuế của Tô Châu cao hơn gấp đôi so với các châu phủ khác trong thiên hạ! Tội lỗi của lão binh này phạm phải lúc đánh Tô Châu, lẽ ra không đến mức bị truy cứu gắt gao như thế! “Là do có một tên quan dưới trướng Trương Sĩ Thành quy thuận Lão Hoàng gia!” Lão binh mang theo vài phần phẫn uất nói, “Tiểu nhân đâu có biết, cứ thế dẫn người mò vào nhà hắn...” “Ồ!” Lý Cảnh Long lắc đầu. Hèn chi! Đây là xông vào làm nhục cả gia quyến của quan viên đã ra hàng! “Lần đó nhờ có Tiểu Cảnh tổng quản bảo lãnh cho tiểu nhân!” Lão binh tiếp tục kể, “Tiểu nhân lại bị giáng xuống làm tốt đen, theo Đặng Vương gia đánh từ Hồ Bắc vào Trung Nguyên...” “Mạng tiểu nhân lớn, không chết được! Hì hì, lại thăng lên tới Thiên hộ!” “Chậc!” Lý Cảnh Long lắc đầu, “Trải nghiệm của ông đủ viết thành một bộ thư rồi đấy!” “Thua ư?” Lão binh trừng mắt, “Tiểu nhân ngoài đánh bạc ra thì đánh trận chưa từng thua ai bao giờ!” “Ha ha! Ông nói tiếp đi! Sau đó thế nào?” Lý Cảnh Long bật cười, hỏi tiếp. “Sau này các lão tướng bên trên thương tình, dẫu sao... dẫu sao đời người đâu thể may mắn mãi được!” Lão binh cười trừ, “Nên họ giữ tiểu nhân ở lại kinh thành, không bắt theo quân bắc phạt nữa!” “Thế sao ông lại...?” Lý Cảnh Long khó hiểu truy vấn. “Vẫn là do ma men đưa lối!” Lão binh cúi gằm mặt, “Tháng tám năm Hồng Vũ thứ sáu, tiểu nhân uống quá chén, đêm hôm đi nhầm cửa, lỡ tay làm bậy với nữ quyến nhà hàng xóm...” “Hít... Cả đời ông cứ dính dớp mãi với cái chuyện ấy hay sao?” Lý Cảnh Long lắc đầu, lần đầu tiên không dùng kính xưng, “Không có vợ à?” “Có vợ thì đã chẳng đến mức đi làm càn với người ta!” Lão binh cũng đầy bất đắc dĩ. Dứt lời, lão dừng một chút: “Nhưng tiểu nhân tội có phạt cũng đáng!” “Còn chuyện gì khác nữa?” Lý Cảnh Long hỏi dồn. “Vâng!” Lão binh cúi đầu, “Lúc tiểu nhân làm càn, gã đàn ông nhà đó chống cự, tiểu nhân lỡ tay... đánh chết người ta!” Lý Cảnh Long liên tục lắc đầu. Thời buổi mới lập quốc năm xưa, những chuyện như thế này nhiều vô kể. Đám cựu binh trải qua trăm trận trở về, nốc đôi cân rượu vàng vào bụng rồi gây họa quả thực có khắp nơi. “Vẫn là Cảnh Xuyên hầu bảo lãnh cho tiểu nhân, thậm chí vì chuyện này mà ngài ấy...” Lão binh lại thở dài, “Nghe đâu vì tiểu nhân mà ngài ấy cãi cọ suýt rút đao chém nhau với Phủ doãn Ứng Thiên Phủ...” Nói đoạn, lão ngừng lại rồi tiếp: “Thành ra tội chết có thể miễn, tội sống khó tha, tiểu nhân bị phát vãng đi Cam Túc thú biên!” “Năm Hồng Vũ thứ hai mươi hai!” Lão binh ngẫm nghĩ, “Tiểu nhân thực sự quá già rồi, Tống lão tướng niệm tình tiểu nhân là lính thú lâu năm nên tha cho về quê!” “Thế nhưng... tiểu nhân làm gì còn nhà cửa nữa! Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ đành dày mặt quay về kinh thành!” Nói rồi, lão lại bảo: “Chân quét dọn ở Đốc Quân phủ này, cũng là do Cảnh Xuyên hầu sắp xếp cho đấy!” “Thế cũng không đúng!” Lý Cảnh Long suy tính, “Với tính hào sảng của Tào lão hầu gia, lại thêm giao tình giữa các người, sao ngài ấy không cho ông ít tiền an gia?” “Có cho chứ!” Lão binh xấu hổ cúi đầu, “Chẳng những cho tiền mà còn cho một căn nhà nhỏ, lại còn dặn dò tiểu nhân phải an phận sống nốt những năm cuối đời...” “Thế sao ông lại thành ra nông nỗi này?” “Thua sạch rồi!” Lão binh ngượng ngùng, “Vận đen quá, thua không còn một đồng dính túi!” “Mẹ kiếp!” Lý Cảnh Long thầm chửi trong bụng, “Đúng là ngữ sát nhân lưu manh thứ thiệt! Ngươi rơi vào cảnh ngộ hôm nay, chẳng oan uổng chút nào!” Bụng nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt hắn vẫn giữ vẻ ôn hòa: “Nay quét dọn ở Đốc Quân phủ, có ai bắt nạt ông không? Ngày tháng có sống nổi không?” “Không ai bắt nạt cả! Chư vị đại nhân đối đãi với tiểu nhân rất tốt!” Lão binh vội vàng đứng dậy, “Bao ăn bao ở, mỗi tháng còn phát cho một đồng bạc tiền công!” Nói đoạn, lão lại tiếp: “Tiểu nhân già đến mức đi lại còn khó! Nào có làm được việc gì nặng nhọc nữa! Toàn là chư vị đại nhân thương tình tiểu nhân côi cút nên nuôi báo cô đấy thôi!” Viên chủ sự bên cạnh cũng đỡ lời: “Lão được ở riêng một gian phòng, đám tạp dịch lúc làm việc cũng tiện tay giặt giũ đồ đạc giúp lão. Chăn đệm bốn mùa ty chức có thứ gì thì lão cũng có thứ nấy! Cơm nước lại càng khỏi bàn, ăn cùng một nồi với bọn ty chức trong nha môn!” Lý Cảnh Long nhìn lão binh: “Còn uống rượu không?” “Uống chứ! Ngày ba bữa, mỗi bữa một cân!” Lão binh lí nhí đáp. “Hừ! Chắc giờ ông uống rượu xong cũng chẳng còn sức mà trèo tường vào sân nhà người ta làm bậy nữa rồi!” Lý Cảnh Long cười lớn. “Phải rồi!” Lý Cảnh Long lại hỏi, “Ông là người Định Viễn?” “Phải!” Lão binh gật đầu, “Nhà tiểu nhân vốn là tá điền của Trừ Dương Vương Quách lão soái!” “Ồ!” Lý Cảnh Long gật gù, đoạn hỏi, “Vậy ông có biết nơi nào tên là Sát Trư Lĩnh không?” “Trước kia thì có!” Lão binh ngẫm nghĩ, “Phía đông nam Định Viễn có một cái thôn nghèo, thuở ban đầu có một tên đồ tể họ Triệu từ nơi khác chuyển tới sống ở đó, nên mới gọi là Sát Trư Lĩnh!” “Có điều bây giờ chẳng ai dám gọi như thế nữa đâu!” Lão binh lại bảo, “Năm Hồng Vũ nguyên niên đã đổi rồi, gọi là cái gì nhỉ? Phải rồi, đổi thành Lý Gia Trại!” “Đổi tên rồi? Hèn chi không ai biết tới...” Nghĩ tới đây, Lý Cảnh Long vỗ đùi một cái. Đại Minh đã lập quốc, kẻ nào còn dám gọi là Sát Trư Lĩnh nữa? Muốn tìm đường chết hay sao! Thế nhưng hắn lập tức hỏi lại: “Sao lại đổi thành Lý Gia Trang?” “Hồi tiểu nhân mới từ Cam Túc trở về, cũng có ghé qua quê cũ nhìn ngó một chút!” Lão binh lại kể, “Nhánh họ của gã đồ tể họ Triệu năm xưa đều chết tuyệt tự cả rồi! Về sau có một nhà họ Lý dời tới! Nghe người ta bảo, chừng đâu năm Chí Chính thứ hai mươi sáu thì chuyển đến!” Nói rồi, lão lắc đầu: “Mảnh đất quanh đó đều đổi sang mang họ Lý cả! Nghe đồn rằng người nhà họ Lý ấy còn là một Tú tài nữa kia!” Dứt lời, lão toét miệng cười, “Có điều bây giờ ra sao tiểu nhân cũng không rõ, dẫu sao cũng là chuyện của mấy chục năm trước rồi!” “Chết tuyệt tự rồi?” Lý Cảnh Long ngờ vực, “Chết sạch cả rồi sao?” “Thuở ấy năm tao bảy loạn, đàn ông con trai không chết đói thì cũng đi lính, nhà tuyệt tự đâu chỉ có một!” Lão binh lại nói, “Chẳng qua tiểu nhân sống lâu năm, đầu óc chưa đến nỗi lú lẫn nên mới nhớ ra được. Chứ người bản địa bây giờ sợ rằng chẳng ai biết trước kia từng có một nơi như thế! Lâu quá rồi mà!” Nói đoạn, lão lại bùi ngùi: “Binh biến loạn lạc ngần ấy năm trời, người địa phương hiện nay phỏng chừng có được mấy ai là gốc gác đời đời bám rễ ở mảnh đất đó đâu!” ~ Hỏi rõ được địa danh thì mọi việc dễ xử lý rồi! Lý Cảnh Long đứng dậy rảo bước ra ngoài, viên chủ sự dẫn theo viên thư biện cung kính nép mình theo sau. “Cung tiễn Tào Quốc công!” Mấy người đứng bên cạnh xe ngựa cúi đầu hành lễ. Đột nhiên, từ trong xe Lý Cảnh Long thò tay ra, trên tay cầm một xấp ngân phiếu mới tinh. “Quốc công gia, đây là...?” Chủ sự ngơ ngác hỏi. “Chỗ này có năm trăm lượng bạc!” Lý Cảnh Long nghiêm sắc mặt nói, “Hai trăm lượng là thưởng cho các ngươi, hôm nay các ngươi theo hầu bản công bận rộn gần nửa ngày trời, vừa có công vừa có khổ lao! Ngoài ra, chuyện bản công tra xét binh sách...” “Ty chức tuyệt đối không hé răng nửa lời!” Viên chủ sự vội vàng đáp. “Ừm!” Lý Cảnh Long gật đầu, “Còn ba trăm lượng kia, đưa cho lão quân nhân đó!” Nói đoạn, hắn thở dài lắc đầu, “Lão bảo sống tốt, các ngươi cũng nói không để lão chịu thiệt thòi, nhưng ngươi nhìn đôi giày của lão xem, đã mòn đến mức nào rồi? Cả cái quần cái áo kia nữa, mồ hôi bụi đất đóng keo lại cả rồi!” “Chuyện này....” Đám người chủ sự cười trừ ngượng ngùng. “Ta biết chuyện này không thể trách các ngươi! Dẫu sao cũng chẳng thể bắt các ngươi tự bỏ tiền túi ra nuôi người ta!” Lý Cảnh Long lại bảo, “Sau này cũng phiền ngươi để tâm một chút, trông nom lão nhiều hơn, dẫu sao lão cũng từng ấy tuổi đầu rồi!”