Chương 2019: Cửa son (2)

"Ứng Thiên Phủ an trí thế nào?" Chu Doãn Thông lại hỏi. "Tạm thời chỉ có thể an trí ngoài thành!" Triệu Tư Lễ vội đáp, "Không phải nhẫn tâm không cho họ vào thành! Mà sợ trên người mang theo dịch bệnh linh tinh... Cứ để họ ở tạm đó, rồi phát chút lương khô, bảo họ về quê!" Chu Doãn Thông nhìn sang Chu Cao Sí: "Lát nữa đi xem thử coi họ từ đâu tới? Quan phụ mẫu sở tại ăn hại hay sao? Lúc nên cứu tế lại không cứu tế? Còn gạo thóc ngày thường ngửa tay xin triều đình đã đi đâu cả rồi?" "Thần tuân chỉ!" Chu Cao Sí nghiêm sắc mặt đáp. "Xong rồi!" Triệu Tư Lễ đang cúi đầu lại thầm nghĩ trong bụng: "Hoàng thượng nói câu này, sau này lũ quan viên các châu phủ quanh kinh kì thà để nạn dân chết đói chứ quyết không cho ai bén mảng tới kinh thành nữa rồi!" Đúng lúc này, chợt thấy Chu Doãn Thông đứng dậy, dắt tay Lục Cân: "Về cung thôi!" Lý Cảnh Long vội nói: "Hoàng thượng, thần vừa sai người đi mổ... đi mua bò rồi!" Chu Doãn Thông nhìn hắn, cười nhạt: "Để hôm khác đi!" Nói đoạn lại bảo: "Đều không cần theo hầu, trẫm cùng Thái tử đi bộ!" "Thần cũng xin cáo lui!" Chu Cao Sí hành lễ với Chu Doãn Thông, cười nói, "Thịt bò này, thần chẳng có bụng dạ nào ăn!" "Hừ!" Chu Doãn Thông khẽ cười. ~~ Nhà ấm rộng lớn thoáng chốc trở nên trống trải. Chỉ còn lại Lý Cảnh Long và Triệu Tư Lễ. "Hầu gia, ngài ở lại dùng bữa đi!" Lý Cảnh Long nói. "Thôi thôi! Ý tốt của ngài, ta xin ghi nhận!" Triệu Tư Lễ vẻ mặt còn sợ hãi, cười khổ, "Không sợ ngài chê cười, trán ta toát mồ hôi hột nãy giờ đây!" Dứt lời lại nghiến răng, "Vừa rồi ta mắng Phàn Quang Hoa một trận tơi bời, đồ con hoang cứng đầu cứng cổ! Ứng Thiên Phủ nói gì là nghe nấy, chẳng chịu động não suy nghĩ gì cả!" "Tai bay vạ gió thôi!" Lý Cảnh Long cười nói, "Thực ra đám người bên dưới đôi khi cũng thân bất do kỷ!" Nói rồi cũng cười khổ, "Quản thì quản không xuể! Không quản thì lại khóc lóc om sòm!" "Than ôi! Nói thì nói vậy!" Triệu Tư Lễ từng làm quan cấp dưới, hiểu rõ cái khó trong đó. Ngươi không quản, thượng cấp trách tội. Ngươi quản thật, thượng cấp lại chẳng vừa lòng. Thế nên vì cái mũ cánh chuồn của mình cùng tâm trạng của cấp trên, cũng chỉ đành nhẫn tâm xua đuổi. "Ta nói với ngài nghe!" Triệu Tư Lễ lại bảo, "Cái chân tuần phòng Ứng Thiên Phủ này, ta thật lòng chẳng muốn làm nữa đâu!" Nói đoạn giậm chân, "Ta đâu phải cái thứ tài liệu ấy!" Lý Cảnh Long tiễn hắn ra ngoài: "Ngài sao có thể buông gánh giữa đường!" Nói xong, chợt kéo Triệu Tư Lễ lại, hạ giọng: "Chuyện kia của ngài có manh mối rồi!" "Chuyện gì cơ?" Triệu Tư Lễ ngờ vực. "Thì chuyện phần mộ tổ tiên của ngài đấy!" Thoắt cái, mắt Triệu Tư Lễ sáng rực lên: "Tìm thấy rồi?" "Dò hỏi rất nhiều bực bô lão bản xứ, đã có chút manh mối!" Lý Cảnh Long cười nói, "Nội mấy ngày này là có tin đích xác cho ngài thôi!" "Biết nói gì cho phải đây!" Triệu Tư Lễ chắp tay, "Đại ân không lời nào cảm tạ cho xiết!" "Ấy! Ngài khách khí rồi!" Lý Cảnh Long cười, "Ngài cứ tĩnh tâm đợi tin mừng là được!" ~~ Không lâu sau Triệu Tư Lễ cũng rời đi. Một mình Lý Cảnh Long trở lại nhà ấm, quản gia bước vào bẩm: "Lão gia, thịt bò đã chuẩn bị xong, ngài muốn dùng thế nào?" "Đến Triều Châu hội quán gọi một đầu bếp Triều Châu tới!" Lý Cảnh Long ngồi xuống, lơ đãng bảo, "Thái hai đĩa thịt vai bò cho gia nhúng ăn, chỗ còn lại thưởng cho hạ nhân trong phủ!" "Tuân mệnh!" Quản gia lui ra, Lý Cảnh Long bước đến bên tủ sách trong nhà ấm, rút ra một phong thư chưa bóc. Dưới ánh đèn bóc thư ra, một hàng chữ tiểu khải thanh tú đập vào mắt. "Kính gửi Quốc công đại nhân thân khải, tri huyện Định Viễn Hồ Oánh..." Lý Cảnh Long chăm chú xem thư, không ngừng gật đầu: "Ừm, người này làm việc không tệ! Có chút năng lực!" Đọc đến đoạn cuối, hắn chợt nhếch mép cười: "Chuyện giải quyết được bằng tiền thì tính là chuyện gì?" Tiền không thành vấn đề, nhưng tiền dẫu nhiều cũng không thể tùy tiện đưa. Thư từ huyện Định Viễn nói rõ, Lý gia đòi năm vạn ngân nguyên... Thực ra số tiền này không nhiều, đất đai trong vòng ba mươi dặm Lý Gia Trại đều là của Lý gia, tiền đất đã vượt xa năm vạn ngân nguyên. Huống chi vườn dâu, xưởng ép dầu cùng các cửa hiệu trong thành của người ta. Đòi ngần ấy tiền thật không hề nhiều! Nhưng không thể ngươi đòi là ta đưa! Lý Cảnh Long cất thư, đứng dậy bước tới mép tủ, kéo ngăn kéo dưới cùng lấy ra mấy tờ như địa khế. "Tiểu Oai!" "Lão gia!" Thân binh Lý Tiểu Oai bước vào. "Cái này... đưa tới tận tay Hồ Oánh ở huyện Định Viễn, đi nhanh về mau, chớ để lộ tiếng tăm!" "Rõ!" Lý Tiểu Oai nhận lấy đồ, không thèm liếc mắt đã nhét vào ngực áo, quay người đi ngay. Trong phong bì ấy chứa ngân phiếu năm nghìn ngân nguyên, cùng địa khế một vườn trà rộng năm mươi mẫu ở Côn Minh, Vân Nam. Chữ nghĩa, không để lại nửa chữ. Nhưng việc, đã định xong phương hướng. "Cứ giằng dai hắn mấy ngày đã!" Lý Cảnh Long cười ha hả ngồi xuống nhấp trà. Giằng dai ai, dĩ nhiên là Thừa Ân Hầu! Làm người cũng như nấu nướng, cốt ở độ lửa! Xong xuôi, hắn khoan khoái tựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần. Nhưng ngay sau đó, hắn chợt ngồi bật dậy, trong đáy mắt hiếm hoi lộ ra vài phần kinh hoàng. Thái tử nói thẳng trước mặt hắn, "cửa son rượu thịt ôi"? Đâu chỉ là ôi thối? Lý Cảnh Long hắn đối với đám lưu dân ăn mày ngoài thành, chẳng qua chỉ thí cho chút lương hạt tạp nham ngay cả gia súc trong nhà cũng chẳng buồn ăn. Thế mà vì lôi kéo kết thân với ông ngoại Thái tử, vừa ra tay đã là năm nghìn ngân nguyên kèm thêm một trang viên trà... ~ "Mệt rồi à?" Chu Doãn Thông cùng Lục Cân không về cung, mà dọc theo con phố lớn đi về phía ngoại thành Ứng Thiên Phủ. Tuyết lại rơi, tán loạn mù mịt khiến lòng người bực bội. "Nhi thần không mệt!" Lục Cân ngước đầu nói, "Phụ hoàng, chúng ta đi đâu vậy?" Chu Doãn Thông ngồi xổm xuống, vỗ vai mình: "Lên đây!" Lục Cân do dự chốc lát, rồi toét miệng cười, trèo lên lưng Chu Doãn Thông. "Ngồi chắc vào!" Chu Doãn Thông xốc xốc sức nặng của con trai, "Thằng nhóc này, nặng gớm nhỉ! Chừng một năm rưỡi nữa khéo ta cõng không nổi con rồi!" "Phụ hoàng có cõng nhi thần được mấy lần đâu!" Lục Cân ôm cổ Chu Doãn Thông cười, "Toàn cõng tiểu cô nãi nãi với Nha Nha thôi!" Chu Doãn Thông lại xốc Lục Cân lên: "Con thấy nam tử hán nhà ai tối ngày bắt cha mình cõng không?" "Hì!" Lục Cân cười, hai tay ôm cổ Chu Doãn Thông, rồi lại áp tay lên tai Chu Doãn Thông, "Phụ hoàng, nhi thần sưởi ấm tai cho phụ hoàng!" "Ừ!" Chu Doãn Thông mỉm cười, cõng con trai tiếp tục bước về phía trước. Đi mãi, đi mãi. Ra khỏi cổng thành nguy nga, đã tới ngoài thành. Dưới màn đêm, lác đác vài ánh đèn. Trong ánh đèn là tiếng quan sai chửi rủa om sòm: "Mẹ kiếp, xếp hàng tử tế mà lĩnh cháo! Đồ chết tiệt, sống không nổi thì đi chết đi, chạy tới Ứng Thiên Phủ làm cái giống gì?" Trong gió lạnh, lưu dân ăn mày trố mắt nhìn mấy miệng nồi bốc hơi nóng hôi hổi, hoàn toàn coi tiếng chửi của quan sai như gió thoảng bên tai. Chu Doãn Thông đặt Lục Cân xuống, chỉ vào đám lưu dân và ăn mày đang đợi phát thức ăn, trầm giọng: "Con nhìn kìa!" Trong ánh mắt Lục Cân hiếm hoi lộ ra một tia khiếp sợ, bởi đây là lần đầu tiên hắn thấy những bách tính áo quần rách rưới thế này. Hắn biết thế gian có người nghèo, nhưng ngày thường hắn gặp toàn là người áo mũ chỉnh tề, gấm vóc lụa là. "Nó..." Lục Cân chỉ vào một đứa bé gái đang khó nhọc chen chúc trong đám đông, gắng hết sức giơ cao bát cơm, "Hình như trạc tuổi nhi thần!" Kế đó, ánh mắt hắn cứ dõi theo đứa bé gái ấy. Trong bát đứa bé gái đã có cháo nóng, nó lót tay áo dưới đáy bát, cẩn thận lấy thân mình che chở, lảo đảo chen khỏi đám đông bước ra. "Đệ đệ, húp cháo..." Nó đang mừng rỡ cất tiếng thì chân bỗng trượt một cái. Choang! Bát cháo vỡ tan! "Con nha đầu chết tiệt, có ngần ấy việc cũng làm không xong, nuôi mày thì được tích sự gì?" Một người phụ nữ trong đám đông mắng xối xả. "Hu hu!" Đứa bé khóc òa lên, bàn tay đỏ ửng không ngừng vơ vét trong vô vọng chỗ cháo nóng vung vãi trên nền tuyết. "Phụ hoàng!" Thoắt cái, Lục Cân vùi đầu vào lưng Chu Doãn Thông, "Phụ hoàng! Con không dám nhìn!" "Phải nhìn!" Chu Doãn Thông nắn lấy mặt hắn, nhấn từng chữ một, "Nhìn đi, đây mới là thế gian thực sự! Là Đại Minh thực sự!" "Con ranh con! Con ranh con!" Lúc này, người mẹ trong đám đông vừa bưng bát cháo bước vội lại, đá liền mấy cú vào người đứa con gái dưới đất. "Một bát cháo bưng cũng không nổi! Mau bò dậy đi lĩnh tiếp... Phì!" "Hu hu, quan gia bảo mỗi người chỉ cho một bát thôi!" Chát! Bàn tay người đàn bà giáng mạnh xuống đầu đứa bé gái. "Cái thứ của nợ lỗ vốn, sao không chết thay cho người tốt đi! Nuôi mày lớn ngần này..." Đột nhiên, một bóng người lao tới: "Sao bà ác độc thế, nó ngã rồi mà bà còn chửi nó thế à?" Người đàn bà sững sờ ngẩng lên, thấy trước mặt bỗng xuất hiện một vị thiếu gia. Vị thiếu gia ấy trông mới phú quý làm sao! Khuôn mặt nhỏ nhắn kia còn trắng hơn cả tuyết. Y phục trên người đẹp đẽ biết dường nào! Túi tiền bên thắt lưng dát ánh vàng, là vàng thật sao? Tròng mắt người đàn bà đảo lia lịa, lộ ra vài phần tham lam. Nhưng đúng lúc này, thoắt có mấy hán tử đằng đằng sát khí với vẻ mặt hung dữ chắn trước người vị thiếu gia, trợn trừng nhìn mụ. Cảnh tượng khiến người đàn bà giật thót một cái trong lòng. "Đừng khóc, đừng khóc..." Lục Cân chạy tới dỗ dành đứa bé gái đang khóc dưới đất. Rồi nắm chặt lấy tay nó: "Đừng vơ nữa, không ăn được đâu, bỏ đi!" "Hu hu!" Con bé khóc lem nhem mặt, nước mắt vệt dài trên má, "Ăn được mà, vơ lên là ăn được mà..." "Không ăn được!" Lục Cân bướng bỉnh gỡ tay con bé ra, rồi cất cao giọng, "Đi theo ta, ta dẫn ngươi đi ăn đồ ngon!" Dứt lời nhìn đứa bé gái: "Ngươi tên là gì?" "Không có tên!" Con bé né tránh ánh mắt Lục Cân, "U em toàn gọi em là của nợ thôi!" "Vị thiếu gia này nhìn trúng con bé nhà tôi rồi sao?" Người đàn bà bỗng mừng rỡ khôn xiết, bên cạnh liên thanh nói: "Nha đầu nhà tôi tuy là con gái nhà quê, nhưng trông khôi ngô lắm đấy!" Nói rồi hướng về đám thị vệ đang cản mình mà nài nỉ: "Các vị đại gia, xin để thiếu gia mua nha đầu nhà tôi đi! Tôi không đòi nhiều đâu, chỉ xin... ba mươi cân gạo..." "Hừ!" Đặng Bình hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi, ánh mắt nhìn người đàn bà càng thêm phần âm lãnh. "Muội theo ta đi!" Lục Cân vẫn nhìn chăm chú vào bé gái, "Ta cho muội ngày nào cũng được ăn đồ ngon!" Bé gái sợ hãi lắc đầu: "Em không quen cậu." "Đồ của nợ! Đúng là cái thứ của nợ..." Người đàn bà gào lên, "Cho mày phúc phận mà mày cũng chẳng biết đường giữ lấy." "Phụ... phụ thân..." Lục Cân chợt quay đầu, lớn tiếng gọi Chu Doãn Thông, "Con muốn nha đầu này! Nhi tử muốn có nó!" Chu Doãn Thông rủ mi mắt, khẽ gật đầu với Đặng Bình. "Cầm lấy!" Đặng Bình chộp lấy tay người đàn bà, vỗ bốp một tiếng. Mắt người đàn bà chợt sáng rực, là một thỏi vàng ròng vàng óng. Thị vội vàng nhét thỏi vàng vào miệng cắn mạnh một cái, rồi nhìn vết răng in trên đó mà mừng đến phát cuồng. Kế đó, thị cảnh giác nhìn quanh, thấy mọi người dường như đều đang bận rộn nhận cháo, không ai để mắt tới mình, liền nhanh như chớp nhét thỏi vàng vào trong ngực áo. Rồi thị chui tọt vào trong lều cỏ, ghé sát người đàn ông đang nằm bên trong, nói nhỏ: "Nhà nó ơi ráng nhịn chút, lát nữa tôi đi tìm thầy thuốc cho ông ngay!" "Nương! Nương!" "Cha! Cha!" Bé gái bị Đặng Bình bế bổng lên, liều mạng giãy giụa gào khóc: "Đệ đệ! Cha ơi! Nương ơi... hu hu hu hu... đừng bỏ rơi con!" Còn người đàn bà kia chỉ ló nửa khuôn mặt ra khỏi lều cỏ, quát lớn: "Kêu cái gì! Đồ của nợ nhà mày! Đi theo nhà giàu sang là để hưởng phúc, mày khóc lóc cái nỗi gì?" Thị đang quát mắng. Nhưng trong mắt, rõ ràng cũng ngấn lệ. Dẫu tiếng quát mắng của thị nghe sao mà cay nghiệt. Đúng lúc này, nơi cổng thành bỗng truyền đến một hồi ồn ào náo loạn. Một hàng xe ngựa đen nghìn nghịt chen chúc kéo tới. "Ai đấy?" Sai nha quát lớn. "Người phủ Tào Quốc công!" Chỉ một câu, đám sai nha lập tức nín bặt, không dám ho he thêm nửa lời. "Quốc công gia nhà ta có đức hiếu sinh!" Tên xà ích phủ Tào Quốc công đứng trên cỗ xe, cúi nhìn đám lưu dân ăn mày, "Mang gạo thóc cùng chăn đệm chống rét tới cho các ngươi đây... Đừng có chen lấn, từng người một lên nhận!"