Chương 2078: Mười năm (1)

Đại Minh, năm Vĩnh Xương thứ mười sáu, Bắc Kinh. Năm Vĩnh Xương thứ mười hai có thánh dụ, thiên tử phải giữ lấy cửa ải đất nước, dời đô về Bắc Bình. Vì vậy kể từ dạo ấy, Bắc Bình trước kia, nay là Bắc Kinh, liền biến thành một đại công trường. Dân phu An Nam, Miến Điện, Triều Tiên liên tục bị trưng triệu đưa tới. Gỗ quý đá tảng thông qua đường biển cùng kênh đào vận chuyển ngày đêm không nghỉ về kinh thành. Dù lúc này quốc đô Đại Minh vẫn đặt ở Nam Kinh thuộc Ứng Thiên Phủ, nhưng ai nấy đều rõ, ngày Bắc Kinh thành hoàn tất cũng chính là thời điểm Đại Minh thực sự dời đô. ~ Tháng Bảy, nắng gắt như thiêu. Quả thực chẳng khác nào lửa dội từ trên trời xuống, ánh nắng gay gắt nung đốt trên da thịt con người hệt như phát hỏa, nướng đến chín cả bì! Tiền Môn, Đại Sanh Lan. Mấy tên sai dịch tuần đường lấy mũ rơm che nắng trên đầu, miệng lầm bầm chửi rủa bước vào một quán trà ven phố. "Chưởng quầy, trà lạnh!" Một tên sai quan vừa bước qua cửa đã cất giọng gọi, nhưng ngay sau đó chợt nhận ra có điểm khác thường. Đang lúc giữa trưa, mà Đại Sanh Lan này lại là chốn phồn hoa bậc nhất nhì đất Bắc Kinh, trong quán trà lẽ ra phải chật ních khách uống. Thế nhưng lúc này, đại sảnh rộng thênh thang lại không một bóng người. Không, cũng chẳng phải không có ai. Ngay khi đám sai quan này bước vào, mấy hán tử vóc dáng vạm vỡ liền lặng lẽ xuất hiện bên cầu thang dẫn lên lầu hai, mắt nheo lại, lộ ra ánh nhìn sắc như dao róc thịt. "Úi chao, mấy vị gia!" Chưởng quầy lanh lẹ chạy từ gian sau ra, khom lưng uốn gối đón tiếp, rồi ghé sát trước mặt tên sai quan hạ giọng: "Quán trà của tiểu nhân hôm nay có người bao trọn rồi!" Nói đoạn, gã liếc mắt ra hiệu cho sai quan, lại thì thào: "Lai lịch không nhỏ đâu, ngót nghét hai mươi tráng đinh, có kẻ bên hông cộm lên một khối, nhìn là biết giắt theo đồ cấm. Đã vậy dứt khoát không dùng trà của bản điếm, đến cả nước cũng do người ta tự đun lấy..." Tên sai quan nheo mắt lại, liếc nhìn những hán tử đang nhìn chằm chằm về phía bọn họ, lập tức dời ánh mắt đi, hất hàm bảo đám huynh đệ bên cạnh: "Đi!" Nói xong, khoảnh khắc quay đầu còn ném cho chưởng quầy quán trà một ánh mắt cảnh cáo. Đám sai quan tầng lớp dưới kỳ thực là những kẻ biết nhìn mặt đoán ý nhất, người có thể dẫn theo hơn hai mươi hán tử vạm vỡ dường ấy để bao trọn quán trà, há có thể là hạng tầm thường? Huống chi, những chuyện như thế này mấy năm qua đã chẳng còn là hiếm gặp. Hoàng gia muốn dời đô, Bắc Kinh thành đại hưng thổ mộc. Mấy năm nay các lộ công hầu, thậm chí đến Vương đại thần đương triều là Trang Thân Vương cũng đã tới mấy bận. Lúc này trong quán trà, chưa biết chừng lại là vị khâm sai nào đang vi phục xuất tuần tới Bắc Kinh tra xét! Mà ánh mắt sai quan đưa cho chưởng quầy chính là muốn bảo: Thằng ranh nhà ngươi liệu mà giữ mồm giữ miệng, nói năng cho cẩn thận, lựa lời êm tai mà thưa. Nhược bằng để lão tử biết ngươi nói điều không nên nói, quay lại đập nát cái quán này, đuổi về quê mà húp cháo rùa! Chẳng trách tên sai quan này cẩn thận đến vậy. Kể từ năm Vĩnh Xương thứ mười hai, chỉ vì việc xây dựng Bắc Kinh thành, chẳng biết đã có bao nhiêu quan viên phạm lỗi mà rụng đầu mất mạng. Lỗi lầm bọn họ phạm phải kỳ thực cũng chẳng khác nhau là bao, chẳng qua là tiền tài bất minh, hoặc cưỡng đoạt đất đai vốn thuộc về bách tính, bằng không thì cũng là bớt xén vật tư trong việc xây dựng công trình. ~ "Ồn ào suốt cả buổi sáng, sao đến trưa lại bỗng nhiên im bặt thế?" Trong nhã gian trên lầu hai, một thiếu niên quý công tử mặt tựa ngọc chạm, vóc người cao ráo đứng sừng sững bên cửa sổ, dõi mắt nhìn về phía công trường đằng xa đang dần tan bớt bụi bặm, khẽ cất lời. Trong nhã gian chỉ có ba bốn người, ngoài vị thiếu niên quý công tử này ra, còn có một nam tử trạc ngoại ba mươi khí vũ hiên ngang nhưng nét mặt cung kính đang buông tay đứng hầu một bên. Lại có một thiếu nữ mặt tròn mắt to đang ngồi bên mép bàn. Miệng thiếu nữ phúng phính nhai, cắn một miếng là chiếc bánh nướng kẹp thịt trên tay đã vơi đi nửa phần. Nam tử ngoại ba mươi nhìn tướng ăn của thiếu nữ thì khẽ lắc đầu, đoạn quay sang vị quý công tử kia, cười nói: "Thiếu gia, vì trời quá nóng, bên Doanh Tạo Ty thể tất thợ thuyền, cho phép nghỉ ngơi vào một canh giờ nóng nhất lúc chính ngọ này!" "Hừ!" Vị quý công tử khẽ cười, "Thể tất nỗi gì, chẳng qua là sợ xảy ra án mạng rồi bọn họ phải gánh trách nhiệm đấy thôi?" Nói đoạn, hắn soạt một tiếng mở quạt xếp trong tay ra, phẩy mạnh mấy cái. "Nhớ năm ngoái, chỉ vì tu sửa cung thành mà có mấy thợ thuyền chết vì nắng gắt, phụ hoàng giận dữ, bãi chức liền mấy quan viên của Bắc Kinh Doanh Tạo Ty!" Lúc này, ánh dương đang độ chói chang nhất. Ánh sáng rọi vào từ song cửa vừa vặn rơi trên gương mặt vị quý công tử này. Khuôn mặt vuông vức, vầng trán rộng, sống mũi cao thẳng, bờ môi mỏng... Hắn chính là Đông cung Thái tử của Đại Minh triều, Chu Văn Khuê. Tên mụ là Lục Cân. ~ Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đứa trẻ năm nào nay đã trưởng thành. Không còn là đứa trẻ nghịch ngợm chỉ biết quậy phá suốt ngày, mà đã mang theo vài phần khí chất của đấng nam nhi. Đã là nam nhi thì phải gánh vác việc đời. Tháng Ba hắn phụng chỉ khởi hành từ Nam Kinh, trước hết tới Trung Đô Phượng Dương tế bái hoàng lăng, sau đó lại tới Tứ Châu tế bái tổ lăng, rồi mới tinh giản xe ngựa hành trang đi về hướng bắc. "Kỳ ca nhi!" Lục Cân thu quạt xếp lại, chỉ tay về phía xa, "Bên kia là nơi nào? Sao ta nhìn dường như có sông hồ thế nhỉ?" Người có thể được Thái tử gọi một tiếng Kỳ ca nhi, tự nhiên chính là Thống lĩnh thị vệ Đông cung, con trai Tào Quốc công Lý Cảnh Long, Quận mã Lý Kỳ. Hắn cũng đã sớm từ gã trai trẻ xốc nổi năm nào biến thành một tráng hán trầm ổn, trong từng cử chỉ giơ tay nhấc chân đều đã toát ra đôi phần phong phạm thế gia. "Hồi bẩm Thái tử gia!" Lý Kỳ hạ giọng, "Bên kia là Hậu Hải!" Dứt lời, hắn thoáng ngập ngừng, "Nơi đó trước kia vốn bẩn thỉu lộn xộn, nay bị một thương hành bao trọn đất đai, đang thi công xây dựng trạch viện tư nhân." Lục Cân khẽ gật đầu, nhưng đôi mày bất giác chau lại, "Cô nghe nói những trạch viện do đám thương nhân này xây cất bán ra giá chẳng hề rẻ chút nào!" Nói đoạn, hắn bỗng bật cười, "Rõ ràng chỉ là cái đầm nước lớn, gọi là biển nỗi gì?" Lý Kỳ cúi đầu không đáp, ánh mắt lại nhìn về phía thiếu nữ đang một lần nữa vươn bàn tay nhỏ nhắn múp míp ra chộp lấy chiếc bánh nướng, không khỏi nhếch mép. Sau đó rốt cuộc không nhịn được, cất tiếng: "Liên Tâm, muội ăn mấy cái rồi?" "Ba cái rồi ạ?" Thiếu nữ ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo, mang theo vài phần nũng nịu ngây thơ, "Ca, có chuyện gì thế?" Thời gian quả là thứ dễ làm thay đổi con người nhất. Nha đầu nhỏ năm xưa được Lục Cân mua về từ ngoài cung, nay đã trổ mã duyên dáng yêu kiều, phong thái đàng hoàng. Nàng từ thuở nhỏ đã là một mầm mống mỹ nhân, lớn lên lại càng thêm muôn phần kiều diễm. Hơn nữa lại chẳng phải nét kiều diễm lạnh lùng yếu ớt mỏng manh, mà là nét kiều diễm đẫy đà tròn trịa. Số mệnh con người quả là điều khó lường nhất trên đời. Nàng được Lục Cân đưa vào cung, rồi lại được phủ Tào Quốc công nhận nuôi. Tuy là con nuôi, nhưng Tào Quốc công Lý Cảnh Long lại thật sự coi nàng như hòn ngọc quý trên tay, cưng chiều hết mực. Thậm chí có lúc còn sủng ái đến mức ngay cả đứa con ruột như Lý Kỳ cũng phải dạt sang một bên. Chẳng những Tào Quốc công cưng chiều, mà Hoàng hậu trong cung đối với nàng cũng nhìn bằng con mắt khác. Trong số con gái của biết bao huân quý ngoại thích triều Minh, duy chỉ có nàng là được tùy ý ra vào cấm cung, thậm chí còn được ngủ lại. Nàng cùng Thái tử là thanh mai trúc mã, với Bảo Khánh công chúa là tri kỷ khuê các, một ngày cũng chẳng thể tách rời. Trong triều từ sớm đã có lời đồn đại, vị dưỡng nữ này của Tào Quốc công tám phần mười chính là Thái tử phi tương lai! "Chậc!" Chợt nghe Lý Kỳ cằn nhằn Liên Tâm một câu, Lục Cân lập tức lộ vẻ không vui, mở miệng: "Chẳng phải chỉ ăn mấy cái bánh nướng thôi sao? Cũng đáng để huynh nhắc đi nhắc lại à?" Lý Kỳ cười gượng, cúi đầu xuống. Đối với người muội muội này, hắn cũng hết mực thương yêu. Vị muội muội này vạn sự đều tốt, duy chỉ có chuyện ăn uống, có lẽ do thuở nhỏ chịu đói khát đến sợ rồi, hễ thấy đồ ngon là bước chân không rời, miệng mồm chẳng hãm lại được. "Liên Tâm!" Lục Cân bước lại gần bàn, cười hỏi, "Bánh nướng này ngon lắm sao?" "Ngon lắm ạ!" Liên Tâm cười tít mắt, "Còn ngon hơn ở Nam Kinh nữa cơ!" Nói rồi, nàng lại cầm một chiếc lên, lắc lắc trước mắt Lục Cân, "Người xem này! Bánh nướng này nhiều vừng, ăn vào lại xốp mềm. Người nhìn xem, bên trong bánh nướng phân ra từng lớp, có phết thêm xốt vừng, ăn vừa thơm lại vừa ngọt!" Nói đoạn, đôi mắt nàng cong thành hình trăng khuyết, "Bên trong còn kẹp cả thịt thủ lợn, người nhìn miếng thịt thủ này xem, trông thì mỡ màng thế thôi chứ vừa vào miệng là tan biến ngay!" Lục Cân thấy nàng hoan hỷ, nụ cười trên mặt cũng dần đậm hơn, quay đầu bảo: "Vương Bất Chấn!" "Nô tỳ có mặt!" Kẻ nay đã là thủ lĩnh thái giám Xuân Hòa Cung, Vương Bất Chấn vội khom lưng cười đáp: "Xin ngài phân phó!" "Tìm người ghi nhớ lấy công thức!" Lục Cân điểm tay lên chiếc bánh nướng trên bàn, "Hồi kinh rồi cứ theo y mẫu này mà làm!" "Nô tỳ tuân mệnh!" Đúng lúc này, cộc cộc mấy tiếng, cửa nhã gian bị ai đó khẽ gõ vang. Lý Kỳ rảo bước tiến lại, trầm giọng hỏi: "Chuyện gì?" "Đại nhân, Bắc Kinh Doanh Tạo Ty phó sử kiêm Hộ bộ Độ Chi Ty Viên ngoại lang Trương Chấn Tông đang ở ngoài cầu kiến!" "Biết rồi!" Lý Kỳ đáp một tiếng, quay đầu nhìn về phía Lục Cân. Người ngồi bên trong khẽ mỉm cười: "Trương Chấn Tông ư? Cô có nhớ hắn, cho hắn vào đi!"