Chương 294: Hoài Hà

Đại quân rời kinh, kỵ đội tinh nhuệ cùng trung quân của đại soái đi trước, bộ binh trang bị nhẹ theo sau, còn quân nhu khí giới đều theo đường thủy ven sông. Hổ bôn trăm trận thuở đầu bản triều khác xa đám binh lính chắp vá như khất cái thời sau. Ra trận là lập quân công, là hoàng ân hạo đãng ban thêm vài mẫu ruộng, thưởng thêm vải vóc tiền lương. Tiền đồ phú quý của đấng nam nhi thảy đều nằm ở đầu lâu giặc dữ. Đoàn thuyền vận tải quân nhu khí giới xuất phát từ đường thủy kinh sư, vượt Trường Giang, qua Hoài Hà, thẳng hướng bắc tiến phát. Ngày hè tháng sáu, ánh nắng gay gắt rọi xuống mặt Hoài Hà cuồn cuộn, từng đợt sóng dập dềnh ánh lên sắc vàng rực rỡ. Dọc đôi bờ, muôn khoảnh ruộng đồng biếc xanh như ngọc, trải dài ngút tầm mắt. Nước Hoài Hà nghìn năm chảy mãi, bồi đắp đôi bờ, nuôi dưỡng biết bao anh hùng hào kiệt. Từ quần hùng thời Đại Hán đến hào kiệt Lưỡng Tống, cho tới Đại Minh gấm vóc ngày nay, đời đời con dân tự cường bất tức, chí khí ngút trời. Đoàn thuyền đồ sộ trên sông dường như lướt đi chậm rãi, gió nhẹ thổi qua cờ hiệu Đại Minh trên tháp canh chiến thuyền phần phật tung bay. Đôi bờ, vô số nông phu trên đồng tạm ngưng tay cuốc tay cày, đưa tay che trán ngóng nhìn. Đám trẻ chân trần chẳng màng người lớn can ngăn, chạy ùa ra từ ruộng lúa, men theo bờ đê đuổi theo hướng chiến thuyền rẽ sóng, vừa ngược gió chạy vừa cất tiếng reo hò. “Đại Minh! Đại Minh!” Tiếng trẻ thơ trong trẻo lảnh lót được gió cuốn đi xa mà chẳng tan, lan tỏa trên mặt sông, vang vọng quanh chiến thuyền. “Ha ha ha ha!” Tào Quốc công Lý Cảnh Long đứng nơi mũi thuyền, phóng tầm mắt ngắm cảnh đôi bờ, lắng nghe tiếng hoan hô lúc ẩn lúc hiện, trong lòng trào dâng hào khí, ngửa mặt lên trời cười dài. Phó đại soái rốt cuộc vẫn chừa cho Tào Quốc công chút thể diện, để hắn tọa trấn hậu đội áp giải vật tư, khỏi phải nén cơn đau khắp thân mình mà chịu cảnh xóc nảy trên lưng ngựa. “Đây là trung du Hoài Hà, xuôi tiếp xuống hạ du chính là quê quán của bổn công!” Dứt tiếng cười, Lý Cảnh Long nhìn về phía trước, giọng đầy cảm khái nói với đám thị vệ bên cạnh: “Năm xưa, tổ phụ dắt theo phụ thân từ quê nhà tới Trừ Châu nương nhờ Hoàng gia. Tổ tông phù hộ, phụ tổ ta hơn mười năm cạn lòng cạn sức vào sinh ra tử, mới lập nên công nghiệp bất thế, giành về cho nhà họ Lý mối phú quý ngập trời!” Đám lão binh thị vệ phía sau hắn đều là gia đinh nhiều đời của Lý phủ, có người tóc bạc trắng đã qua tuổi ngũ tuần, nghe lời ấy thì rơm rớm nước mắt; còn đám trai trẻ thì tay nắm chuôi đao, vẻ mặt nghiêm trang xen lẫn đôi phần hướng vọng. Một lão binh cất giọng khàn khàn, nghẹn ngào: “Thật đúng là vào sinh ra tử, lăn lộn trong đống xác chết, dạo bước chốn Diêm Vương! Mạt tướng năm xưa theo chân lão gia chủ, khi ấy lão chủ nhân mới tuổi thúc phát, huyết chiến Trừ Châu chém gãy hai thanh đao, thủng ba tầng giáp, vẫn sừng sững trên mặt thành. Thân là dưỡng tử kiêm cháu ruột của đại soái, người xông pha dẫn đầu mũi nhọn, ba quân liều chết, lũ giặc mất mật khiếp vía!” Thân mình Lý Cảnh Long khẽ run rẩy, dường như qua lời kể của lão binh, hắn đã thấy được bóng hình phụ thân thuở thiếu thời tung hoành sa trường, anh tư hào sảng, thiết huyết bi tráng. “Trời ghen kẻ tài!” Lão binh tiếp tục sụt sùi, “Lão chủ nhân mất khi còn quá trẻ!” “Chớ khóc, còn có ta! Phụ tổ đã khuất, trọng trách nhà họ Lý dồn cả lên vai ta!” Lý Cảnh Long vẫn hướng mắt về phía trước, nghiêm nghị nói: “Chuyến xuất chinh này, ta tuy chỉ là tham tán tòng quân, song quyết không làm nhục danh tiếng nhà họ Lý, không bôi nhọ uy danh của phụ tổ!” Nói đoạn, hắn khẽ cười: “Nhà họ Lý ta đời đời huân thích, đội ơn sâu của hoàng gia, sau này khó tránh khỏi việc cầm quân chinh chiến bốn phương. Người nhà họ Lý uống nước Hoài Hà mà lớn, tuyệt không có kẻ hèn nhát!” Nói đến đó, Lý Cảnh Long ngẩng đầu lên, thấy mấy cánh thủy điểu đang lượn quanh trước mũi thuyền. “Mang cung lại!” Lý Cảnh Long quát lớn, thị vệ bên cạnh liền dâng cung tên lên. Lý Cảnh Long mình mặc thiết giáp vảy cá đứng sừng sững nơi đầu thuyền, đón ánh mặt trời chói lọi, khẽ nheo mắt, mũi tên vững vàng nhắm thẳng lên trời cao. Vút một tiếng, xé gió rạch trời. Mũi tên bắn ra tựa sao băng, con thủy điểu béo mẫm nhất trong đàn đang chao liệng liền rơi rụng xuống theo tiếng dây cung. “Gia chủ thần tiễn!” Thị vệ xung quanh đồng thanh hò reo khen ngợi. “Hừ!” Lý Cảnh Long thu cung đứng thẳng, vẻ mặt tràn đầy ngạo nghễ, “Làm tham tán ư? Chẳng qua chỉ là quyền nghi tạm thời, ắt có ngày ta khiến thiên hạ biết rõ thủ đoạn của mình!” Nói rồi, hắn chắp tay sau lưng đứng đầu thuyền, cất cao giọng ngâm: “Thanh Hải trường vân ám tuyết sơn, Cô thành diêu vọng Ngọc Môn quan. Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, Bất phá Lâu Lan chung bất hoàn.” “Thơ hay!” Đám thị vệ lại ầm ầm tán thưởng, một thị vệ từ nhỏ lớn lên cùng Lý Cảnh Long lớn tiếng ca ngợi: “Gia chủ thật đúng là văn võ song toàn, lũ chúng con chữ bẻ đôi chẳng biết, mà nghe thơ của gia chủ thấy máu trong ngực sục sôi, chỉ muốn lập tức theo chân gia chủ vung đao giết giặc!” Mặt Lý Cảnh Long thoắt đỏ ửng, toan nói đây không phải thơ mình làm. Nhưng nghĩ lại, hà tất phải giải thích với lũ thô lỗ cục mịch này làm gì. Thùng thùng thùng, tiếng bước chân dồn dập trên boong thuyền, một thủy quân thiên hộ chạy lên, cất tiếng bẩm báo: “Khởi bẩm công gia, phía trước đã tới bến Hoài Viễn, có cần neo thuyền chốc lát để lấy thêm nước ngọt chăng?” “Nghỉ tạm đôi chút, tuyệt không được trễ nải!” Lý Cảnh Long nghiêm giọng dặn dò, “Truyền lệnh của bổn tướng, trừ những người cần kíp, toàn bộ quân sĩ không được rời thuyền, kẻ nào trái lệnh, chém!” “Lưỡng Hoài là cố hương của dân người Hoài chúng ta, phàm việc mua bán hàng hóa, ắt phải trả đủ ngân lượng không được bớt xén, kẻ nào trái lệnh, chém!” “Quân tốt xuống thuyền mua sắm vật tư phải giữ quân dung tề chỉnh, chiến giáp nghiêm minh, không được làm suy suyển thiên uy của vương sư, kẻ nào trái lệnh, chém!” Liền ba chữ "chém", uy phong lẫm liệt, sát khí ngập tràn. “Rõ!” Thủy quân thiên hộ lớn tiếng lĩnh mệnh. “Còn nữa!” Lý Cảnh Long vẻ mặt nghiêm cẩn, bước tới vài bước, chắp tay sau lưng nói: “Trong quân chỉ có tướng quân, không có công hầu. Về sau không được gọi bổn tướng là công gia, phải gọi tướng quân!” “Rõ!” Thủy quân thiên hộ vội vàng đáp lời. Vương sư lệnh hành cấm chỉ, sau một tiếng hạ lệnh, các chiến thuyền trên sông từ từ thả neo, mấy chiếc thuyền nhanh đi đầu rẽ sóng cập bến. Nơi bến sông, nha sai địa phương đã túc trực tiếp ứng từ sớm, các nhu yếu phẩm cho thuyền bè trên sông cũng chuẩn bị chu tất. Tại bến đò còn có vô số dân chúng xúm lại xem náo nhiệt cùng đám phu phen tráng đinh. Một bả tổng quân trú phòng địa phương dẫn theo toán binh lính bệ vệ đứng gác, khiến đám đông hiếu kỳ không dám lại gần. “Tiểu ca này!” Một nam tử trạc ngũ tuần đội nón lá, vóc dáng cao lớn song hơi gầy gò, râu ria rậm rạp bước lại gần hỏi tên lính gác: “Đại quân Đại Minh ta đây là muốn đi đâu thế?” Tên quan binh tay đè chuôi đao, gương mặt non choẹt lộ vẻ hung dữ: “Hỏi cái con khỉ, biết cái đếch gì mà hỏi, cút xéo sang bên!” “Lão tử...” Nam tử kia lập tức nổi trận lôi đình, toan phát hỏa thì bị một thanh niên phía sau kéo giật lại. “Cha!” Người thanh niên khuyên can, “Tuyệt đối không được nổi nóng, sai dịch đằng kia đang dòm ngó đấy. Khó khăn lắm mới xin ra ngoài hóng gió được một lát, cha ngàn vạn lần chớ nổi tính khí!” Nam tử ngũ tuần liếc nhìn ra sau, thấy mấy tên sai dịch mặc thường phục đang trừng trừng nhìn về phía này, bèn hừ một tiếng, miệng lầm bầm chửi: “Mẹ kiếp, dám chửi cả lão tử, cứ đợi đấy!” Lúc này, chiến thuyền đã cập bến, mấy mươi binh sĩ khôi giáp sáng loáng dẫn đầu bước xuống mạn thuyền, bắt đầu bàn giao công việc với quan quân tại bến. Kế đó, sai dịch bắt đầu đốc thúc phu phen chuyển nước ngọt cùng vật tư lên thuyền, cả bến đò trở nên bận rộn hối hả. Binh lính địa phương trên bờ thoạt nhìn cũng có vài phần khí thế, song đem so với quân sĩ từ chiến thuyền bước xuống thì đúng là một trời một vực. Nam tử ngũ tuần nhìn sang đám quan binh Kinh doanh đằng kia, rồi lại liếc đám quân địa phương cạnh mình, cười khẩy khinh khỉnh: “Cầm miếng sắt vụn mà dám lên mặt với lão tử, đúng cái đồ ranh con!” Tên lính trẻ vừa chửi bậy ban nãy mặt đỏ tía tai. Hắn toan quát mắng thì đã thấy người kia chen vào giữa đám đông đi mất. “Này, tiểu ca kia, quân ta đi đâu đánh trận đấy? Có phải lên mạn bắc không?” Nam tử ngũ tuần đứng giữa đám đông cất tiếng hỏi lớn. Nơi bến nước, một quân sĩ Kinh doanh từ trên thuyền xuống nghe thấy tiếng gọi bèn ngoái đầu nhìn lại. Thấy người cất tiếng hỏi tuổi tác trạc tuổi cha mình, Bèn không dám thất lễ, chắp tay đáp: “Đại thúc, chúng cháu tới Đại Đồng giết Thát tử!” Nam tử ngũ tuần ngẩn người, chẳng thèm để ý bọn sai dịch bên cạnh đang can ngăn, cứ thế sấn tới, miệng mắng: “Mẹ kiếp quân trời đánh, chúng dám đánh Đại Đồng cơ à? Đúng là to gan bằng trời, chủ tướng thống lĩnh đại quân ta lần này là ai?” Người lính lớn tiếng đáp: “Là Dĩnh Quốc Công Phó đại soái, phó soái là Ngụy Quốc Công.” Nam tử ngũ tuần khựng bước, gạt phắt tay tên sai dịch đang lôi kéo mình ra: “Ừm, lão Phó thì có bản lĩnh đấy. Nhưng thằng ranh Từ Huy Tổ lông còn chưa ráo mà đã được làm phó soái rồi à?” Dứt lời, hắn lại cất giọng hỏi lớn: “Bên ta đi bao nhiêu kỵ binh?” Người lính toan mở miệng đáp, chỉ thấy mấy gã tráng hán hùng hổ xông tới, túm lấy nam tử ngũ tuần lôi xềnh xệch ra sau, miệng chửi bới: “Lão già này thật không biết điều! Mấy anh em thả lỏng cho một tí mà đã được đằng chân lân đằng đầu!” Nam tử ngũ tuần cũng chẳng thèm giãy giụa, mặc cho người ta lôi kéo lui về sau, miệng vẫn gào lớn: “Đại quân Thát tử kéo tới, phía sau ắt hẳn trống không! Bảo với đại soái nhà các ngươi, phái thiết kỵ tinh nhuệ bọc hậu đánh sập sào huyệt của giặc, rồi chốt chặn các nguồn nước dọc đường, lũ Thát tử quyết chẳng thể cầm cự được lâu! Đoạn sau đó, đại quân dốc sức xông lên truy sát, ba mặt khép vòng vây...” “Mẹ kiếp, ngươi còn tưởng mình vẫn là Đại tướng quân đấy phỏng?” Tên sai dịch mặc thường phục tức giận gầm lên.