Chương 296: Khánh xuân

Triệu Trương Thiện vào kinh là ý của Lão gia tử. Mấy chục tăng nhân rơi đầu, lại thêm việc niêm phong tự sản, chuyện dây dưa ra ngoài nào chỉ có mấy tòa chùa chiền cùng tăng đồ, mà còn có cả những nhà quyền thế gửi ruộng vào chùa để trốn thuế. Trương Thiện làm Tri phủ Hàng Châu, rút kinh nghiệm từ bài học ở Phủ Châu dạo trước, vừa tới nhậm chức liền ra tay không lưu tình. Tăng nhân chùa chiền vùng Giang Nam lại càng khôn ngoan hơn những nơi khác. Ngoài ruộng đất, nhân đinh, tiền nhang đèn, bọn họ thậm chí còn cấu kết với thương nhân và đại tộc bản địa để làm ăn buôn bán. Có nơi chung vốn dựng nên gần như cả một dãy phố hàng quán, đội thuyền buôn trên kênh đào, hàng gạo tiệm dầu, thậm chí cả tiền trang phát hành phi phiếu. Những sản nghiệp này rơi vào tay Trương Thiện, đương nhiên thảy đều bị sung công. Làm như vậy ắt dẫn tới bất mãn, trong triều đã có vài văn thần xuất thân Giang Nam bắt đầu dâng sớ kêu oan. "Tam gia, tới Chiết Giang hội quán rồi!" Trên đường phố người đi như mắc cửi, Phó Nhượng vận thường phục nói với Chu Doãn Thông ngồi trong kiệu. Chu Doãn Thông vén một góc rèm kiệu, cảnh tượng phồn hoa ngày hè của kinh thành đập vào mắt. Chính vụ bận rộn nhiều ngày qua khiến hắn có phần mệt mỏi, cảnh sắc thái bình trước mắt tức thì làm áp lực trong lòng hắn tan biến sạch trơn. "Tới Khánh Xuân Lâu!" Chu Doãn Thông nhàn nhạt buông một câu, rồi hạ rèm kiệu xuống. Chiết Giang hội quán chiếm đất chừng bốn mẫu, ở giữa có một con đường ngăn đôi. Phía trước là lữ quán dành cho người gốc Chiết Giang dừng chân tại kinh thành, phía sau là đủ loại trà lầu, tửu điếm, phường ăn uống. Bởi văn phong Chiết Giang hưng thịnh, triều thần đồng hương rất đông, nên việc buôn bán vô cùng sầm uất. Khánh Xuân Lâu chính là chốn đứng đầu về món ăn Chiết Giang ở kinh thành, nghe nói đến cả phụ bếp thái thớt cũng là người mang từ Chiết Giang tới. Lúc này vừa qua giờ cơm, khách trong tửu lầu không nhiều. Kiệu của Chu Doãn Thông vừa hạ vững ngoài quán, một chưởng sự tiền đường ăn vận tề chỉnh đã dẫn theo một tiểu nhị vai vắt khăn trắng vội vã đón ra. Chiếc kiệu bên ngoài tuy không bắt mắt, nhưng màn che lại là vải Tùng Giang nhuộm màu thượng hạng, bốn phu kiệu hạ bàn vững vàng, vai rộng ngực nở, nhìn qua là biết người luyện võ. Lại nhìn mấy tùy tùng dẹp đường phía trước kiệu, khí phái của kẻ xuất thân phú quý, thấy nhiều biết rộng ấy có giấu cũng chẳng giấu nổi. Đừng thấy những người này mặc đồ bình thường, chỉ cần đổi sang bộ y phục sang trọng thì đều là bậc gia thế. Tiếp đó, từ trong kiệu bước xuống một thanh niên dáng người cao ráo đĩnh đạc, vận đồ thư sinh, tuy mặt mỉm cười nhưng từng cử chỉ đều toát ra vẻ quyền quý tột bậc. Giữa chốn kinh sư, thứ không thiếu nhất chính là vương công quý tộc, biết đâu đây lại là công tử hay tiểu công gia của hào môn thế gia nào đó. Chưởng sự của Khánh Xuân Lâu không dám chậm trễ, chạy bước nhỏ từ đằng xa tới, trước tiên nghiêng mình cúi chào, nhường đường cho vị quý công tử tiến lên, sau đó chắp tay cười nói: "Vị khách quan này, mời ngài vào trong!" Chu Doãn Thông đưa mắt ngắm nhìn cảnh trí xung quanh. Cả con phố cho đến kiến trúc bốn bề đều mang phong cách Chiết Giang điển hình, trầm tĩnh mà tinh xảo, nhã nhặn mà hoa mỹ, mang một phong vị rất riêng. "Tầng hai, phòng nhã!" Phó Nhượng nghiêm mặt nói với chưởng sự. "Mời các ngài vào trong!" Chưởng sự vẫn cúi mình, quay đầu trừng mắt với tiểu nhị: "Mau, dẫn đường!" Chu Doãn Thông đi ở giữa, hai bên là hộ vệ, giẫm lên sàn gỗ quét sáp chống nước ngăn dầu của tửu lầu, thong thả bước lên tầng. "Phòng nhã chữ Thiên, quý khách..." "Hét to cái gì? Tránh ra một bên!" Tiếng gã tiểu nhị chưa dứt đã bị Phó Nhượng một tay gạt sang một bên. Kế đó, mấy tên hộ vệ đứng sừng sững ngoài cửa như môn thần, Phó Nhượng mở cửa xem xét một lượt rồi mới mời Chu Doãn Thông bước vào. Phòng nhã rất rộng, trần nhà cao gần một trượng, đứng bên cửa sổ vừa vặn nhìn thấy tường ngoài của Ứng Thiên Phủ, cùng bến tàu và kênh đào tấp nập. Trên dòng kênh, thuyền buôn nườm nượp, dưới sự điều phối của người chỉ huy đang từ từ cập bến từng chiếc một. Trên bến, vô số phu khuân vác bận rộn như đàn kiến. Xe ngựa đi lại không dứt, hàng hóa chất cao như núi. Kể từ khi đổi dịch trạm sang bưu chính, các dịch trạm cũ ngoài kinh sư lại càng bận rộn hơn. Dịch trạm vốn nằm ven kênh, dọc bờ kênh mọc lên những dãy kho hàng dài ngút tầm mắt để dự trữ hàng hóa. Có những kho hàng này cùng sự trông nom của quan phủ, thương nhân qua lại kinh sư không còn phải chịu cảnh mối lái bóc lột, cũng giải quyết được chuyện cất giữ hàng hóa, lại chẳng lo an toàn bị đe dọa. Điều này khiến cho kho hàng quanh bến tàu vĩnh viễn không đủ dùng. Ngoài kho của quan phủ, lùi về phía sau một chút, nhiều bá tánh cũng biến nhà mình thành kho chứa và nơi dừng chân cho lái buôn. Quan phủ ăn thịt, bọn họ húp canh. Ngành vận tải hàng hóa đã bắt đầu manh nha tại Đại Minh. "Được lắm!" Chu Doãn Thông tán thán một tiếng, không rõ là khen cảnh tượng ngoài cửa sổ hay khen khung cảnh tửu lầu. Chiếc bàn lớn như vậy chỉ có mình Chu Doãn Thông ngồi, chưởng sự đích thân rót trà Long Tỉnh Tây Hồ thượng hạng, khom người hỏi: "Khách quan muốn dùng chút gì?" "Có món gì sở trường? Chọn vài món thanh đạm thôi!" Chu Doãn Thông cười nói. Chưởng sự đứng thẳng người, miệng nói liến thoắng như hát: "Ngài thích thanh đạm thì mùa này măng xuân om dầu là tuyệt nhất, ngoài ra còn có sò móng tay xào tam ty, tôm nõn Long Tỉnh, canh rau thuần Tây Hồ. Nếu ngài thích ăn cá, món cá giấm Tây Hồ của quán là tuyệt kỹ chốn kinh thành, đầu bếp chính lẫn cá sống đều mang từ Hàng Châu tới, đảm bảo ngài sẽ vừa ý!" Nói đoạn, gã lại cười, cúi đầu nói: "Chẳng hay quý khách có phải lần đầu dùng món Chiết Giang hay không, món ăn vùng này trông đậm màu nhưng ăn vào lại rất thanh tươi!" Chu Doãn Thông khẽ phẩy quạt xếp: "Được, cứ những món đó, dọn lên cho mau!" "Có ngay!" Chưởng sự cười đáp một tiếng, xách ấm trà bước ra ngoài, vừa chạy xuống cầu thang vừa cao giọng xướng: "Phòng nhã chữ Thiên, bốn đĩa quả khô, bốn đĩa quả tươi, bốn món điểm tâm ngọt, lên trước hầu hạ!" Tửu lầu từ chưởng quầy tới tiểu nhị, mồm mép ai nấy đều lanh lợi, ăn nói không chỉ nhanh mà còn có vần điệu, nghe êm tai hệt như hát. Thời buổi này, kinh thương là một ngón nghề, làm tiểu nhị lại càng là một ngón nghề. Tiểu nhị không phải ai muốn làm cũng được, chưởng quầy trước tiên phải nhìn xem chàng trai diện mạo có đoan chính hay không, có lanh lợi hay không. Sau đó bước vào cửa làm đồ đệ ba năm để rèn giũa tâm tính. Kẻ nào tâm địa bất chính hay không chịu được khổ đều không thể ở lại. Quy củ nơi nhà bếp lại càng nhiều, ba năm học việc, ba năm chuẩn bị nguyên liệu, ba năm thái thớt, mười năm sau mới được cầm muôi xảo. Mà một khi đã làm, thường là gắn bó cả đời. Đồ ăn thức uống là thứ đưa vào miệng, kiêng kỵ nhất là không sạch sẽ, kiêng kỵ nhất là đầu bếp tiểu nhị trong nhà lơ đễnh. Một tiệm lâu năm kinh doanh mấy chục năm, dựa vào chính là sự cẩn trọng cùng tay nghề khéo léo để đổi lấy tấm biển vàng. Người làm ăn kiếm đồng tiền mồ hôi nước mắt, chứ không kiếm thứ tiền cắn rứt lương tâm. "Ăn cơm ở đây thú vị hơn trong cung nhiều!" Chu Doãn Thông cười bảo. Thế nhưng lời này của hắn không ai đáp lại, chỉ có Vương Bát Sỉ cười phụ họa, còn các thị vệ khác vẫn trừng trừng mắt, cảnh giác nhìn quanh. "Đã ra khỏi cung thì thả lỏng một chút, đừng căng thẳng như vậy!" Chu Doãn Thông nâng chén hớp một ngụm trà: "Bằng không bữa cơm này cô cũng ăn chẳng thấy ngon miệng!" Nói rồi lại cười: "Trà này ngon đấy, hơn hẳn trong cung!" "Điện hạ thấy ngon sao?" Vương Bát Sỉ ghé lại cười nói: "Vậy nô tỳ về sẽ bảo với người của Thượng Thiện Giám, để họ đi thu mua!" "Đừng vẽ chuyện, chẳng qua là chưa uống bao giờ nên mới thấy ngon miệng thôi, lát nữa về mua một ít là được." Chu Doãn Thông uống trà cười nói. Nếu hắn thật sự mở miệng bảo người trong cung đi thu mua, chuyện này sẽ thành lớn. Đúng lúc ấy, chưởng sự tửu lầu lại xách một con cá tươi còn giãy đành đạch bước vào. "Quý khách, ngài xem này!" Con cá tươi giãy giụa uốn éo không ngừng trong tay chưởng sự, gã cười nói: "Đây là cá trắm cỏ chở từ Tây Hồ tới, ngài xem màu sắc này, vảy cá này. Đã nhịn đói trong nước sạch hai ngày rồi, mùi bùn tanh đều nhả sạch cả. Con cá này nặng đúng một cân, ngài xem qua xong tiểu nhân sẽ đưa xuống bếp sau!" Chu Doãn Thông càng thấy thú vị, cười nói: "Mau đi làm đi, ta đói bụng rồi!" "Xin ngài đợi một lát!" Chưởng sự hướng mặt về phía Chu Doãn Thông lùi ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Ngài nếm thử điểm tâm trước đi ạ, quán mời sư phụ Tô Châu làm đấy, dùng toàn đường sương thượng hạng." Chu Doãn Thông cầm một miếng, vừa vào miệng đã thấy mềm dẻo thơm ngát, liền cười bảo Vương Bát Sỉ: "Đĩa điểm tâm này chia cho mọi người mỗi người vài miếng, lót dạ chút đi!" Vương Bát Sỉ khép nép vâng dạ, bưng đĩa điểm tâm ra ngoài phân phát. Đám thị vệ hệt như Trư Bát Giới ăn quả nhân sâm, nhét tọt vào miệng chẳng buồn nhai đã nuốt chửng. "Thật là phí của trời!" Chu Doãn Thông lắc đầu mắng cười, rồi lại ung dung ăn tiếp. Vừa ăn, hắn lại đứng bên cửa sổ ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài. "Hôm nay mới biết thế nào là trộm được nửa ngày nhàn rỗi!" Chu Doãn Thông thầm nghĩ: "Hèn chi nhiều hoàng đế không thích giam mình trong cung, cứ muốn vi hành ra ngoài dạo chơi. Phong cảnh, phong tình bực này, sao có thể không mê đắm!" Đúng lúc đó, Phó Nhượng ở ngoài cửa cất tiếng: "Tam gia, Trương Thiện tới rồi!"