Chương 397: Gió lại nổi

(Tước vị Kiềm Quốc Công thực chất đến năm Vĩnh Lạc thứ sáu mới phong cho họ Mộc, nơi đây là lời của tiểu thuyết gia, độc giả chớ trách.) ~ Lại qua một tháng, kinh sư Ứng Thiên Phủ đã thoáng vương hơi lạnh. Trời tuy lạnh nhưng kinh thành vẫn huyên náo như xưa, hoa gấm rực rỡ nhìn không xuể, phú quý nhân gian hưởng chẳng cùng. Dạo bước chốn kinh sư, đón lấy cái rét hanh hao của tiết cuối thu đầu đông, quả có phong vị riêng biệt. Bên ngoài kinh thành, bất luận đường thủy hay đường bộ đều nườm nượp thuyền xe chở thuế thu từ khắp nơi đổ về, mấy kho lớn của Hộ bộ trong thành đã chật ních, không thể không mở rộng thêm. Đất nước cổ xưa truyền thừa mấy ngàn năm này, chỉ cần chính cục yên ổn, thiên hạ thái bình, dẫu trước đó chịu bao kiếp nạn cũng đều có thể lập tức tái sinh, gầy dựng lại thời thịnh thế. Một tháng nay, Chu Doãn Thông ngập ngụa trong biển tấu chương thư tịch. Từ việc dự trữ lương thu các nơi, đối soát tiền lương, kiểm tra các khoản thuế khóa nộp về kinh sư, cho đến sản lượng của quân vệ khắp thiên hạ. Việc điều chuyển ngân lương ra biên quan, lượng tích trữ tại các kho lẫm các vùng... thảy đều khiến người ta váng đầu hoa mắt. Lại thêm việc biên ải, Mộc Xuân dâng sớ bẩm báo thổ ty biên thùy Vân Nam ngấm ngầm nuôi dã tâm. Tướng sĩ biên phòng tấu trình, xin phòng bị Bắc Nguyên nhân lúc Trung Nguyên thu hoạch mà xua ngựa tràn xuống phía nam. Lại phải thi hành chính sách hoài nhu với Thổ Phồn, công nhận địa vị của Đại Lạt Ma, giao hảo kết thân, ban thưởng phong hiệu. Vừa men theo tuyến phòng thủ của Đại Minh lập nên các quân vệ, lại vừa phải cấp phát tiền lương cho Thổ Phồn, xây cất chùa chiền nơi biên cảnh nhằm biểu thị ân đức của Hoàng đế Trung Hoa. Cả tháng trời, hắn không có lấy nửa khắc rảnh rỗi. Tấu chương đọc mãi không hết, đại thần diện kiến không xuể, triều hội mở liên miên. Đất nước rộng lớn nhường này, làm một hôn quân cũng chẳng dễ dàng. Hôn quân xưa nay đều phải ra tay tàn độc diệt trừ những bề tôi trung trực, lại phải đội lấy điều tiếng chửi rủa của thế gian, sắt đá làm điều gian ác gây hại thiên hạ. Nhưng làm một minh quân lại càng khó hơn, làm minh quân chẳng khác nào biến mình thành cỗ máy, không còn chút lạc thú nào. Dẫu Chu Doãn Thông thân thể tráng kiện cũng mệt đến bở hơi tai. Trái lại là lão gia tử, tuổi tác đã hơn sáu mươi mà ngày nào cũng thức khuya dậy sớm, lâm triều coi sóc thiên hạ với thần thái rạng ngời, chẳng thấy mảy may mệt mỏi. Lão gia tử là người chém giết từ trong núi thây biển máu mà ra, điều ông hưởng thụ chính là khoái cảm quyền lực khi nắm trọn thiên hạ trong lòng bàn tay. Hôm nay, nếu không phải Tào Quốc công Lý Cảnh Long thấy Chu Doãn Thông quá đỗi bận rộn, mệt mỏi có phần uể oải mà đề nghị ra ngoài đi dạo, hẳn là Chu Doãn Thông vẫn còn ở trong cung phê duyệt tấu chương, triệu quần thần hỏi han việc triều chính. Nói ra cũng lạ, ở trong cung ngày ngày vùi đầu vào án văn thư tịch, thân tâm mỏi mệt rã rời. Vừa mới bước chân ra ngoài, ngửi thấy hơi thở sống động của muôn mặt nhân gian, Chu Doãn Thông chẳng những tức thì thư thái mà tinh thần cũng phấn chấn thêm vài phần. (Không phải viết dông dài, mà vào mùa thu năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, những sự việc này đều đã diễn ra. Xét thấy nếu theo đúng đại cương viết tỉ mỉ từng chi tiết thì độc giả sẽ chê rườm rà, nên mấy việc như mời Đại Lạt Ma Thổ Phồn về kinh, bình định phản loạn mười một trại Duy Ma ở Vân Nam, sứ thần Lưu Cầu triều cống, hay các bộ tộc Mông Cổ quy thuận vào kinh... đều đã được lược bớt.) "Chẳng trách các bậc đế vương đều không ngồi yên trong cung được, thế giới bên ngoài thực sự tốt hơn trong cung quá nhiều!" Trước mắt hắn, ngập tràn vẻ náo nhiệt, rộn rã thanh âm. Chu Doãn Thông vận trang phục tú tài tản bộ trên phố, bên cạnh có mấy chục hộ vệ thoắt ẩn thoắt hiện đi theo, âm thầm đề phòng. "Tam gia!" Lý Cảnh Long cũng mặc thường phục, ghé lại cạnh Chu Doãn Thông pha trò: "Thần to gan lắm miệng, ngài cứ nên ra ngoài đi lại nhiều hơn." Nói đoạn, hắn ân cần bảo: "Mấy ngày nay trông ngài gầy rộc đi rồi!" "Ngươi có lòng rồi!" Biết rõ đối phương đang nịnh nọt, song sự quan tâm này Chu Doãn Thông vẫn rất vừa ý. Lý Cảnh Long cười nói: "Thấy ngài gầy đi, thần lo sốt cả vó. Nay thấy sắc mặt ngài tươi tắn trở lại, trong lòng thần mới thở phào nhẹ nhõm!" Đứng giữa chốn phố xá phồn hoa, Chu Doãn Thông tâm trạng cực tốt, ngoảnh đầu nhìn Hà Quảng Nghĩa, Phó Nhượng cùng đám tùy tùng đang nghiêm mặt, ánh mắt sắc như dao cảnh giác xung quanh, bèn cười bảo: "Hiếm khi ra ngoài một chuyến, thả lỏng ra chút đi. Nhìn các ngươi kìa, chẳng khác nào ôn thần, người ngoài đều phải tránh từ đằng xa!" Đoàn người tuy đã cải trang nhưng khí chất trên thân chẳng thể giấu nổi, lại thêm vô số Cẩm Y Vệ ở vòng ngoài cố ý xua đuổi dọn đường, nên giữa dòng người đông đúc trên phố, bọn họ trông vô cùng nổi bật. "Đến giờ cơm rồi!" Chu Doãn Thông nhìn trời, thấy đã đúng chính ngọ, cười nói: "Lão Lý, ngươi thông thuộc kinh thành, tìm một quán ngon đi, hôm nay cô... ta mời, mọi người ăn một bữa ra trò." Dứt lời, hắn cười khẽ: "Ăn chút món mà trong cung không có!" "Sao có thể để ngài trả tiền được, là thần mời ngài ra ngoài, thần cũng phải dốc chút lòng hiếu kính chứ!" Lý Cảnh Long cũng nở nụ cười, chỉ tay về phía trước: "Tam gia, quẹo qua ngã rẽ phía trước là phố Trường An, có quán Đỉnh Phúc Lâu mới mở, nấu món Dương Châu chính cống, món đậu phụ thái chỉ nấu nước dùng có phong vị độc đáo vô cùng, ngài có muốn nếm thử chăng?" Mấy chuyện ăn uống chơi bời này, Lý Cảnh Long đúng là bậc lão luyện. "Được!" Chu Doãn Thông vỗ tay cười nói: "Dẫn đường đi!" Lời vừa dứt, Lý Cảnh Long phất tay ra hiệu sang bên cạnh, một tên gia đinh họ Lý âm thầm đi theo lập tức co giò chạy biến về phía trước. Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Hà Quảng Nghĩa từ phía sau bước lên, kề sát bên Chu Doãn Thông nói nhỏ: "Tam gia, Đỉnh Phúc Lâu đó là mối làm ăn của nhà Tào Quốc công đấy ạ!" Nghe câu này, mặt Lý Cảnh Long tức thì méo xệch: "Lão Hà, ta đâu có đắc tội gì với ngươi, cớ sao ngươi lại đi bóc mẽ ta thế hả!" "Được lắm nhé!" Chu Doãn Thông liếc nhìn Lý Cảnh Long, cười như không cười: "Ngươi gánh trên mình ba bốn chức quan, nhận bổng lộc mấy nơi, trong nhà bạc vàng chất như núi, thế mà còn lén lút buôn bán? Ngươi phải biết là gia gia có thánh dụ, quan viên không được phép tòng thương! Ngươi đây là cố tình làm trái lệnh sao?" "Thần nào dám chứ?" Lý Cảnh Long cười làm lành: "Ngài đừng nhìn nhà thần bề ngoài có vẻ giàu sang phú quý, nhưng miệng ăn trong nhà đông đúc nhường ấy, mỗi năm chi phí tiếp đón qua lại, đủ các khoản phải tiêu pha. Chỉ dựa vào bổng lộc với chút hoa lợi từ điền trang thì làm sao mà đủ?" Nói đoạn, hắn lại cười bồi: "Trong nhà cũng có chút của chìm tích cóp, đời thần thì đủ dùng rồi. Nhưng dù sao cũng phải để lại chút gì cho con cháu đời sau chứ. Thần là kẻ võ biền, chẳng bằng được đám quan văn, sớm muộn gì cũng ngồi ăn lở núi!" Theo luật Đại Minh, quan viên không được phép kinh thương, song với đám huân quý võ tướng này thì thực chất chẳng có sức ràng buộc bao nhiêu. Hơn nữa, khác với quan văn buôn bán, sản nghiệp của đám võ tướng đều nằm ở kinh thành, không có chuyện tranh giành mối lợi với dân hay lũng đoạn thị trường. Lại thêm số tiền này lai lịch cũng xem như trong sạch, nên lão gia tử cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Rẽ qua góc phố này là bước ngay vào phố Trường An, biển hiệu Đỉnh Phúc Lâu lập tức đập vào mắt. Chu Doãn Thông bật cười: "Lão Lý, ra tay không nhỏ đâu, mối làm ăn này mở ra chắc tốn không ít bạc nhỉ!" Phố Trường An là con phố phồn hoa bậc nhất kinh sư, có thể nói là tấc đất tấc vàng. Dọc phố đều là những thương hiệu lớn nhất, tốt nhất của Đại Minh, giữa những cửa hiệu đó, Đỉnh Phúc Lâu mới tinh khôi trông vô cùng bắt mắt. Hơn nữa, ở chốn tấc đất tấc vàng này, một tửu lầu lại chiếm đến sáu gian mặt tiền hai tầng. Thời buổi này, những thương nhân lớn thực sự không ai đi thuê nhà để buôn bán, đều là mua đứt cửa tiệm, một gian phố nuôi ba đời mà. Việc này chẳng khác nào ở phố Vương Phủ Tỉnh tại Bắc Kinh đời sau, một mình Lý Cảnh Long chiếm trọn nửa con phố, toàn bộ đều là tư sản của hắn. Chu Doãn Thông lại nói với người bên cạnh: "Nào, các ngươi thử tính xem, cơ ngơi buôn bán lớn nhường này phải tốn bao nhiêu tiền mới dựng lên được?" Lý Cảnh Long vội vàng cười xòa: "Thần... chẳng phải theo ngài đi đánh Cao Ly, cướp... vơ... được ngài ban thưởng không ít đó sao. Thần nghĩ tiền bạc là vật chết, để trong nhà rồi cũng tiêu hết. Thế nên mới mua gian mặt tiền này, sau này ngộ nhỡ con cháu không nên thân thì cũng có cái mối mà thu tiền vào!" Trận chiến Cao Ly, nội kho và quốc khố của vua Cao Ly Chu Doãn Thông không mảy may tơ hào một đồng, toàn bộ đều để cho đám võ tướng huân quý Đại Minh này hưởng lợi. Chu Doãn Thông nhìn tấm biển hiệu Đỉnh Phúc Lâu: "Nói thì nói vậy, nhưng ngươi phô trương thế này quá bắt mắt, cẩn thận có kẻ dâng tấu hặc tội đấy!" Nói đoạn, hắn lại thở dài: "Haiz, mấy hôm trước riêng tiền thưởng cho các Lạt Ma Thổ Phồn tu bổ chùa chiền đã chi ra ba mươi vạn bạc trắng, ấy là còn chưa tính vàng lá đồ ngọc. Đây mới chỉ là mở đầu, để ổn định Thổ Phồn thì ban thưởng về sau chỉ có nhiều hơn, quốc khố tuy dồi dào nhưng cũng chẳng kham nổi cách tiêu xài này!" Lời này Chu Doãn Thông thốt ra từ tận đáy lòng. Đại Minh quá đỗi rộng lớn, đối với những nơi tạm thời chưa thể khống chế toàn bộ thì ban thưởng tiền của, công nhận tầng lớp cai trị vốn có chính là phương sách tốt nhất ở thời điểm hiện tại. "Phen này phải tốn tiền rồi!" Lý Cảnh Long hận không thể tự vả vào miệng mình một cái, trong lòng ảo não khôn cùng. "Lát nữa phải tìm đám lão tướng soái bàn bạc lại mới được, túi tiền ai nấy đều căng phồng, vơ vét bạc nhiều đến mức không có chỗ chứa. Nhưng phần của Hoàng gia và Điện hạ thì dù thế nào cũng không thể thiếu! Hoàng gia và Điện hạ không cần là việc của các ngài, nhưng làm bề tôi thì cũng phải biết điều, gom góp lại mà dâng lên hiếu kính chứ!" Hắn đang thầm tính toán thì Chu Doãn Thông phất tay: "Đi, vào xem thử!" Lúc này đang đúng bữa trưa, trong Đỉnh Phúc Lâu đầy rẫy con em nhà hào môn áo gấm ngựa hoa. Chưởng quầy đã sớm nhận được tin tức, dẫn theo tiểu nhị lanh lợi đích thân ra tận cửa đón tiếp, khom lưng mời đoàn người vào trong, bước lên phòng trang nhã ở tầng hai. Gian phòng này rất rộng, hệt như một căn viện riêng, lại nằm sát mặt phố, đẩy cửa sổ ra là có thể ngắm trọn cảnh sắc phồn hoa của kinh sư bên ngoài. Chu Doãn Thông vừa ngồi vững vị trí bên bàn tiệc, chợt nghe gian phòng bên cạnh truyền đến tiếng cười ồ phụ họa ầm ĩ. Một gã trẻ tuổi gằn cổ tranh cãi với người khác: "Có tin không, hôm nay ta có thể khiến Tiểu Vân Hỷ, đào nhất Hồng Tụ Lâu, theo ta ra ngoài hầu tiệc!" Hồng Tụ Lâu nghe qua là biết chốn thanh lâu, nhưng từ "hầu tiệc" dùng ở đây mang ý nghĩa gì? Chắc chắn không thể cùng một nghĩa với việc bị loại bỏ như thời hiện đại. Chu Doãn Thông khẽ nhíu mày: "Lão Lý, 'ra ngoài hầu tiệc' là chỉ cái gì?" Lý Cảnh Long đang trừng mắt lườm chưởng quầy từng phát một, đã bảo có khách quý, phải sắp xếp nơi thanh tịnh, sao vừa mới ngồi xuống đã nghe thấy lời lẽ càn rỡ bên cạnh rồi. Chưởng quầy cũng ngậm đắng nuốt cay, bên này vừa nhận được tin đông gia Tào Quốc công sắp tới, thì bên kia mấy vị công tử gia không thể đắc tội đã bước chân vào. Gã vốn định bẩm báo, ngặt nỗi Tào Quốc công cứ luôn khép nép theo sau chàng trai trẻ đầy vẻ tôn quý kia, hoàn toàn không cho gã cơ hội mở lời. Thực ra trong bụng chưởng quầy cũng đang âm thầm suy đoán. Gia chủ nhà mình chính là Tào Quốc công đương triều, khắp kinh thành ai có thể khiến ngài đi theo hầu như chân sai vặt? Lại nhìn những tráng hán ánh mắt sắc như đao đứng hộ vệ, chưởng quầy không khỏi hít sâu một hơi khí lạnh. Nghe Chu Doãn Thông hỏi, Lý Cảnh Long thoáng ngập ngừng ngượng ngùng rồi đáp: "Tam gia, xuất cục chính là... chính là cô nương theo ân khách về nhà..." Thấy hắn ấp úng không dứt khoát, Chu Doãn Thông tiếp lời: "Ngủ?" "Ngài thật anh minh!" Lý Cảnh Long vội vàng gật đầu lia lịa. Chu Doãn Thông bật cười, quả đúng là xưa nay khác biệt quá lớn. Đời sau hai chữ "xuất cục" đâu phải mang ý nghĩa này. Lúc này, từ nhã gian bên cạnh lại truyền đến một giọng nói khác. "Ngươi bớt khoác lác đi, Tiểu Vân Hỷ kia là người trong lòng của một vị Hàn lâm lão gia đấy!" "Hàn lâm thì có gì ghê gớm!" Bên kia, kẻ vừa lên tiếng dường như đang sai bảo gia nô: "Đi, gọi Tiểu Vân Hỷ tới đây hầu gia uống rượu!" Chuyện tranh phong ghen tuông của đám con em hào môn thì triều đại nào cũng thấy nhan nhản. Nữ tử chốn lầu xanh tuy hèn kém, nhưng đàn ông một khi đã vừa mắt thì chẳng dứt được nỗi nhớ nhung, nào còn màng đến thân phận? Thế nhưng, Chu Doãn Thông sao lại cảm thấy giọng kẻ vừa nói bên kia nghe quen tai đến vậy?