Chương 441: Không có ruộng để trồng

Ánh lửa chớp giật, hai bát canh nóng bỏng không lệch một phân, đổ trọn lên gốc đùi Lý Cảnh Long. "Xì... ư..." Lý Cảnh Long hai tay nắm chặt, đứng chôn chân tại chỗ nhe răng trợn mắt giậm chân liên hồi, vẻ mặt đau đớn khôn cùng. "Quan nhân thứ lỗi, nô gia không cố ý!" Khách bị bỏng, Từ quả phụ cũng hoảng loạn hẳn lên, túm lấy tạp dề định chạy tới lau chùi, nhưng chỗ bị bỏng kia thật sự quá đỗi bất nhã... "Xì! Á!" Hai chân Lý Cảnh Long run rẩy bần bật như sợi mì trong cơn giông bão, sắc mặt dữ tợn. Bên cạnh, Phó Nhượng nãy giờ im lặng bỗng mắt sắc tay nhanh, vớ lấy một gáo nước nóng ào một cái hắt tới. Trong khoảnh khắc, Chu Doãn Thông dường như nhìn thấy làn khói trắng thoắt ẩn thoắt hiện bốc lên. "Á! Xì!" Lý Cảnh Long thở hồng hộc, dạng hai chân ra, bải hoải ngồi thụp xuống, ống quần nước nhỏ tong tỏng. Hồi lâu sau, Chu Doãn Thông mới hỏi: "Không sao chứ, có bị phỏng hỏng không?" Lý Cảnh Long gạt hai miếng thịt dê dính trên quần xuống, phủi bay mấy cọng hành hoa vương vãi: "Hẳn... hẳn là không sao!" "Uống bát canh mà ngươi cũng gây ra chuyện được?" Chu Doãn Thông bỗng giận dữ nói: "Còn toan tính... Từng này tuổi đầu rồi mà chẳng chững chạc chút nào, tay chân lóng ngóng, làm sao yên tâm thả ngươi ra ngoài nhận chức!" Dứt lời bèn xua tay: "Chuyện đó, sau này hãy bàn!" Lý Cảnh Long hai tay túm kéo ống quần, không để nó dính sát vào da thịt, thầm nghĩ: "May quá, may quá! Đúng là trong họa có phúc!" Bên kia Từ quả phụ đã sốt ruột đến phát khóc. Mấy vị ngồi quanh bàn vừa nhìn đã biết là phường phú quý, xiêm y trên người toàn tơ lụa thượng hạng, nàng bán bao nhiêu canh thịt dê cũng chẳng đủ đền. "Quan nhân chớ trách, nô gia có mắt không tròng!" Từ quả phụ khóc ròng: "Ngài... ngài nếu không chạm vào tay nô gia thì sao nô gia lại làm bỏng ngài được!" "Thôi được rồi, không ai trách ngươi đâu, nấu thêm mấy bát nữa đi, đều tính tiền cho ngươi cả!" Chu Doãn Thông nhíu mày nói. "Không dám, không dám, là lỗi của nô gia, sao có thể lấy tiền!" Nói đoạn, Từ quả phụ lại đi tới cạnh sạp hàng, bắt đầu tất bật nấu nướng. Chẳng rõ do trong lòng sợ hãi hay cớ sự gì, nàng càng bận rộn lại càng thêm luống cuống. "Ngươi là người Phượng Dương sao?" Chu Doãn Thông không muốn dọa nàng sợ, bèn ôn tồn hỏi. "Nô gia gả tới xứ này. Số nô gia khổ, mới lấy chồng được ba năm thì trượng phu qua đời, để lại mấy mẹ con côi cút đơn chiếc!" Từ quả phụ vừa nói vừa đỏ hoe vành mắt, trông có vẻ đáng thương khôn xiết. "Ngày thường buôn bán có khá không? Trong nhà không có ruộng đất sao?" Một bát canh khác bưng lên, Chu Doãn Thông bẻ đôi chiếc bánh oa khôi, dìm vào nước canh rồi hỏi. "Nếu có đất, phận đàn bà con gái như nô gia đâu muốn ra ngoài bươn chải đầu đường xó chợ!" Từ quả phụ tiếp tục chuẩn bị đồ ăn, cất lời: "Nghe giọng quan nhân không phải người xứ này, ắt là chẳng rõ chuyện nơi đây!" Chu Doãn Thông cắn một miếng bánh oa khôi đã mềm: "Nghe ý ngươi, ruộng đất ở Phượng Dương có uẩn khúc gì khác?" Từ quả phụ cẩn thận đặt bát canh lên bàn, lau tay vào vạt áo rồi nói: "Chẳng có chuyện gì khác, chỉ là đất ở đây đắt đỏ quá. Kẻ buôn thúng bán bưng như nô gia, cả đời thức khuya dậy sớm cũng chẳng mua nổi năm mẫu đất!" "Một mẫu đất giá bao nhiêu tiền?" Chu Doãn Thông hỏi. "Thời giá năm nay, đất sườn đồi loại kém cũng phải năm đồng bạc trắng, đất bãi bồi ven sông loại tốt thì tới mười lăm đồng bạc trắng!" "Đắt thế sao?" Chu Doãn Thông dừng đũa: "Ruộng đất quanh kinh sư cũng không có mức giá đó!" "Xứ Phượng Dương này hoàng trang nhiều, điền sản nhà huân quý cũng lắm!" Từ quả phụ vừa thu tiền của khách khác bên sạp vừa nói: "Đất tốt chỉ có ngần ấy, thảy đều nằm trong tay quan gia. Dân chúng không có trong tay, giá đất tự nhiên phải đắt đỏ!" "Vả lại, đây là Trung Đô của Đại Minh ta, Hồng Vũ gia niệm tình đồng hương, dăm bữa nửa tháng lại miễn thuế, giá đất tự nhiên cũng đội lên cao hơn những nơi khác!" Chu Doãn Thông lặng lẽ buông đũa. Ruộng đất Trung Đô Phượng Dương đều nằm trong tay thiểu số người, cũng tức là nơi này có vô số nông dân không một tấc đất cắm dùi. "Những người không có đất cày cấy, dựa vào thứ gì để sống?" Chu Doãn Thông trầm ngâm một lát rồi cất tiếng hỏi. "Cũng chỉ biết làm tá điền cho trang viện các nhà quan lại, hoặc làm tá điền trong hoàng trang thôi." Từ quả phụ vén lọn tóc mai: "Than ôi, ai nấy đều sống chật vật khổ sở. Mấy năm trước lúc xây thành còn có nơi bán sức lao động. Nay thành không xây nữa, muốn bỏ sức kiếm cơm cũng chẳng có chốn dung thân!" "Nói vậy nghĩa là ân điển miễn thuế của triều đình thực chất chưa từng ban tới thứ dân!" Chu Doãn Thông thở dài: "Bách tính không có đất, càng chẳng bàn tới chuyện được miễn hay không. Ruộng của hoàng trang và huân quý xưa nay vốn không phải nộp thuế, dẫu cho các đại hộ có ruộng tự cày, thì tá điền dưới trướng họ vẫn chẳng thể nộp bớt một hào cho chủ điền!" "Không phải nộp thêm đã là phúc phận rồi!" Từ quả phụ đứng bên nói chêm vào: "Ruộng hoàng trang cùng ruộng huân quý, mỗi năm nộp bao nhiêu đều có ngạch định sẵn. Họ đâu thèm đoái hoài được mùa hay mất mùa, chẳng màng ông trời có ban ơn hay không, thiếu một hạt gạo cũng không xong! Mấy năm trước khi trượng phu của nô gia còn sống, cày cấy ròng rã cả năm mà rốt cuộc còn nợ ngược lại địa tô của người ta!" "Hoàng trang ở Phượng Dương chiếm bao nhiêu đất?" Chu Doãn Thông sa sầm nét mặt, quay sang hỏi Cẩu Nhân. "Khởi đầu là một vạn ba trăm tám mươi sáu khoảnh!" Cẩu Nhân khom mình đáp. "Hiện tại thì sao!" Sắc mặt Chu Doãn Thông càng thêm lạnh lẽo. Cẩu Nhân đáp: "Hơn hai vạn khoảnh!" Hóa ra đại địa chủ lớn nhất Phượng Dương lại chính là bản thân Chu gia. Chu Doãn Thông cũng chẳng còn tâm trí ăn uống, đứng dậy bảo: "Trả tiền cho nàng!" Dứt lời liền chắp tay sau lưng cất bước, tùy tùng xung quanh vội vã rảo bước bám theo. "Sao lại có nhiều đến thế?" Đang đi, Chu Doãn Thông bỗng quay đầu lại hỏi Cẩu Nhân: "Cô từng xem hồ sơ lưu trữ của Hộ bộ, hoàng trang Phượng Dương chẳng phải chỉ có hơn ba trăm khoảnh thôi sao? Sao lại nhiều đến bực này?" "Đó là chuyện từ năm Hồng Vũ nguyên niên, ban đầu lập hoàng trang là để nuôi những kẻ trông coi hoàng lăng và hoàng thành." Cẩu Nhân thưa: "Nhưng về sau, Hoàng gia tịch thu gia sản của không ít huân quý, liên lụy khiến nhiều tá điền vốn được ban thưởng cho huân quý cũng trở thành tá điền của hoàng trang!" Phượng Dương là đất cũ Hoài Tây, sau ngày lập quốc, ruộng phong của rất nhiều huân quý đều nằm tại nơi đây. Về sau các vụ án Lý Thiện Trường, Hồ Duy Dung nổ ra, đại thần cao cấp của tập đoàn Hoài Tây bị tàn sát hết đợt này đến đợt khác, ruộng đất dưới danh nghĩa của họ đương nhiên bị sung công. Tựa như Lý Thiện Trường, ông ta là người Định Viễn giáp ranh Phượng Dương. Đầu thời quốc triều, đất phong của ông ta ở dải Phượng Dương đã lên tới hai nghìn khoảnh, tá điền được ban thưởng đông tới năm nghìn người. Hơn nữa các huân quý phạm tội này khi còn sống cũng chẳng ít lần chiếm đoạt dân điền, thành thử những vùng ruộng đất đó thảy đều gom sạch vào hoàng trang. Cho nên trang viện ban đầu chỉ vỏn vẹn mấy trăm khoảnh, nay đã phình to tới hơn hai vạn khoảnh. "Nợ ngược lại tô là thế nào?" Chu Doãn Thông lại phẫn nộ quát: "Làm tá điền cày cấy suốt một năm trời, sao lại còn mắc nợ?" Cẩu Nhân bèn thưa: "Địa tô của hoàng trang đều do các vị đại nhân Quang Lộc tự định ra, sau khi hạch toán sản lượng hàng năm, phần giữ lại dùng cho hoàng lăng và hoàng thành ở Trung Đô, số còn lại đều chuyển tới Hoài Tây tổng quản phủ, dùng làm quân lương cho bốn vạn đại quân đồn trú tại Trung Đô!" "Bởi vì phải dùng làm quân lương, nên dẫu mùa màng thất bát cũng chẳng giảm thu lấy một phân, đúng không?" Chu Doãn Thông cười khẩy: "Trang điền của hoàng gia còn như thế, trang điền nhà huân quý e rằng càng thêm quá quắt!" Nói tới đây, vẻ giận dữ lộ rõ nơi nét mặt: "Trung Đô Phượng Dương, ruộng tốt đều nằm trong tay hoàng trang cùng huân quý, lại thêm huân điền ban cho tàn phế lão quân, rồi đồn điền của quân vệ, lại còn phải bảo đảm kho lẫm hàng năm dự trữ sung túc." "Vì thể diện của Trung Đô, việc gì cũng chu toàn chu đáo, duy chỉ có bách tính là chịu thiệt! Bách tính không có ruộng thì phải đi làm tá điền, công sức cực nhọc cả năm đều nộp sạch vào địa tô!" Cẩu Nhân không dám cất cao giọng, cẩn thận từng li từng tí thưa: "Điện hạ, quy củ vốn là như vậy. Phượng Dương là Trung Đô, là nơi hoàng lăng ngự tọa!" "Đừng nói nữa!" Chu Doãn Thông lạnh lùng ngắt lời, phất tay rảo bước. Mấy người phía sau đưa mắt nhìn nhau, rảo bước đuổi theo. "Điện hạ, nhà thần ở Phượng Dương cũng có đất phong, chừng hơn bảy trăm khoảnh!" Lý Cảnh Long bước chân vòng kiềng, cẩn thận thưa: "Điện hạ thương xót bách tính, thần có thể dâng nộp ra, sau khi Hộ bộ đối soát sẽ chia cấp cho bách tính cày cấy!" "Muối bỏ biển!" Chu Doãn Thông tiếp tục bước đi, thuận miệng đáp. Phượng Dương rắc rối chính ở chỗ, nơi đây vừa là cố hương của lão gia tử, vừa là đất khởi binh năm xưa, lại càng là cố thổ của tập đoàn Hoài Tây Đại Minh. Nơi này vốn dĩ chẳng phải chốn trù phú gì, một hơi phong thưởng toàn bộ công thần tại chốn này mới tạo nên cục diện dân chúng không có ruộng cày như ngày hôm nay. Vả lại do huân quý quá đông, quan phủ theo nhân đinh thụ điền, ruộng đất cấp phát cho bách tính cũng chẳng phải loại đất đai màu mỡ gì. Nhận thấy trong lòng Chu Doãn Thông không vui, sau khi trở về hoàng thành, Lý Cảnh Long đợi lúc xung quanh không còn ai lại thưa: "Điện hạ, hay là thần lại dâng tấu sớ, xin triều đình thu hồi đất phong?" Năm xưa Chu Doãn Thông từng bảo Lý Cảnh Long dùng chiêu này, liên kết một số huân quý giao nộp lại rất nhiều quặng mỏ điền sản. "Lần này không giống!" Chu Doãn Thông ngồi trên bảo tọa, day day huyệt thái dương: "Đất phong ở Phượng Dương đều là do các huân quý liều mạng đổi lấy, là ruộng đất truyền gia. Đây lại là quê quán của họ, nếu họ chịu nộp lại thì Hoàng gia gia đã thu hồi từ lâu rồi!" "Vả lại, chuyện này do ngươi đứng đầu cũng chẳng xong, uy vọng của ngươi không đủ, căn bản không thuyết phục nổi những người đó!" Lý Cảnh Long trong lòng khẽ động: "Điện hạ, Tín Quốc Công Thang lão gia tử trước kia dưỡng lão tại quê nhà. Chuyện này đằng nào cũng không vội được, chi bằng tới lúc đó ngài đánh tiếng với Thang công xem sao?" Thang Hòa quả là một nhân tuyển thích hợp, nhưng chướng ngại lớn nhất khiến bách tính Phượng Dương không có đất cày cấy thực chất vẫn là hoàng trang. "Gốc rễ nằm ở chỗ lão gia tử, làm sao để thuyết phục ông cụ đây?" Chu Doãn Thông thầm nghĩ trong lòng.