Chương 498: Qua đời

Quy mô nghênh đón Thang Bàn Nhi rầm rộ, nghi thức chỉ xếp sau ngày nạp chính phi. Võ tướng huân quý trong triều, dẫu là khai quốc công thần đã cáo lão về quê, đi đứng phải có người dìu, cũng đều khoác lên mình mãng bào mới tinh, tiến cung chúc mừng. Hoàng thái tôn cưới cháu gái Thang gia, đây là thêm một lần Chu gia liên hôn với tập đoàn võ tướng. Ý nghĩa chính trị của sự kiện này vượt xa niềm vui hỷ sự thông thường. Thậm chí không ít người ngấm ngầm suy nghĩ, cớ sao năm xưa Lão hoàng gia không chọn luôn chính phi cho Hoàng thái tôn trong giới huân quý, cớ gì phải tìm kiếm chốn dân gian? Bản thân Hoàng thái tôn đã là kết tinh giữa hoàng tộc và thế gia võ tướng, đời sau cũng nối tiếp như thế, chẳng phải vẹn toàn hơn sao? Nghi lễ tuy long trọng nhưng phép tắc chẳng dám vượt khuôn. Giờ rước tân nhân vào cửa định vào lúc chập tối, ngồi kiệu mềm vào từ Thần Vũ môn ở bắc cung thành, qua Thuận Trinh môn, đến thẳng Đông cung. Đi cùng Thang Bàn Nhi còn có một trăm hai mươi tám rương của hồi môn do Thang gia chuẩn bị. Sau đó, dưới sự dẫn lối của lễ quan, Chu Doãn Thông đi trước, Thang Bàn Nhi được cung nhân dìu đỡ, chậm rãi tiến về đại điện nơi lão gia tử cùng chư vị huân quý đang tề tựu. Từ đầu chí cuối, Thang Bàn Nhi đều trùm khăn voan đỏ, bước chân chậm rãi và vững vàng. Dưới ráng chiều tà, bên ánh đèn lồng nơi cung cấm, bóng hai người đổ dài trên mặt đất. Chu Doãn Thông chợt nhận ra, nha đầu nhà họ Thang này cư nhiên lại cao hơn hắn nửa cái đầu. Tiếp đó, hắn lại nhớ tới lần nhìn từ xa lúc nàng vào thành, hai chân dài miên man cưỡi trên lưng ngựa. "Chậc chậc, nữ nhân cao hơn nam nhân, không ổn chút nào!" Chu Doãn Thông thầm nghĩ: "Thước tấc trên dưới lệch nhau, tư thế hẳn sẽ kỳ quặc lắm!" Trong điện Thiên An bên cạnh điện Phụng Thiên, lão gia tử cùng các bậc huân quý lão thần mỉm cười nhìn đôi tân nhân khoan thai bước tới. Lão gia tử ngự trên long ỷ, Thang Hòa do thân thể không tiện bề cử động, ngồi nửa dựa vào chiếc ghế thái sư ở phía dưới. Thấy Chu Doãn Thông và Thang Bàn Nhi vào điện, lão gia tử cười nói với Thang Hòa: "Giai nhi giai phụ, Đại Mồm à, ngươi với ta là huynh đệ một đời. Đến tuổi xế chiều lại kết làm thông gia đời cháu. Đời này, ta với ngươi xem như có thủy có chung rồi!" "Lão thần..." Thang Hòa méo nửa bên miệng, "tạ ơn long ân của bệ hạ!" "Đừng nói những lời khách sáo đó, ngươi cứ an tâm dưỡng bệnh. Mai này ta nhớ ngươi thì cứ năng về kinh thành bồi ta trò chuyện!" Lão gia tử hạ giọng ôn tồn nói tiếp, "Ta cũng có tuổi rồi, lắm chuyện chẳng nhớ nổi nữa, trí nhớ không còn tốt!" Lời tuy nói với Thang Hòa, song chư vị huân quý xung quanh đều nghe rõ từng câu từng chữ. Câu nói ấy khiến cõi lòng mọi người ngổn ngang trăm mối. Lời Lão hoàng gia đầy thâm ý, bảo trí nhớ kém, chuyện xưa không còn nhớ được nữa. Rốt cuộc ngụ ý thế nào, trong lòng ai nấy tự có cân nhắc riêng. Những năm trước, khi Lão hoàng gia thẳng tay tru diệt công thần, lòng người nơm nớp lo sợ. Mấy năm gần đây, nhờ có Hoàng thái tôn, Lão hoàng gia mới khoan dung với giới công thần hơn nhiều. Lần liên hôn này chính là dấu hiệu rõ ràng nhất. Hoàng đế đã già, tương lai thuộc về Hoàng thái tôn! "Tôn nhi khấu kiến Hoàng gia gia!" Trên đại điện, Chu Doãn Thông và Thang Bàn Nhi sụp mình quỳ lạy. "Đứng dậy cả đi!" Lão gia tử cười, "Đại tôn, lại đây, nói chuyện với Thang Hòa đôi câu!" "Dạ!" Chu Doãn Thông đứng dậy, dắt dải lụa đỏ dẫn Thang Bàn Nhi đang trùm khăn voan chậm rãi tiến lên, dừng lại trước mặt Thang Hòa. "Thần... thân thể suy kiệt, không thể hành lễ!" Thang Hòa khó nhọc cất lời. "Lão quốc công, đôi bên đều là người một nhà, chớ nói lời phân biệt. Hôm nay là ngày đại hỷ, mấy thứ hư lễ ấy miễn đi!" Chu Doãn Thông cười bảo. Thang Hòa run rẩy đưa một bàn tay ra, Chu Doãn Thông bước tới nắm lấy. "Được bệ hạ và điện hạ không chê bỏ, ban cho lão thần thể diện này!" Thang Hòa yếu ớt nói, "Lão thần là kẻ gần đất xa trời, xin điện hạ chuẩn cho một ân điển!" Chu Doãn Thông thấy dáng vẻ của ông, trong lòng cũng xót xa, ôn hòa đáp: "Ngài cứ nói! Cô đang lắng nghe!" "Đứa nhỏ này được nuông chiều từ bé, nếu có chỗ nào làm phật ý điện hạ, xin người rộng lòng bao dung!" Chu Doãn Thông mỉm cười: "Đó là lẽ đương nhiên!" "Con cháu của lão thần, nếu hữu dụng thì điện hạ dùng. Bằng như bất tài, điện hạ cứ phế bỏ!" Thang Hòa lại nói tiếp, "Nhược bằng chúng phạm phải sai lầm, điện hạ chớ bận tâm đến lão thần, cứ chiếu theo quốc pháp mà trị tội!" Ai nấy đều hiểu, nếu không có gì bất ngờ, đây ắt là chuyến về kinh cuối cùng của Thang Hòa, và cũng là lần sau chót ông được diện kiến cùng đàm đạo với Hoàng thái tôn và bệ hạ. Bậc khai quốc lão thần trong lần cuối cùng chiêm ngưỡng thiên nhan, không hề cầu xin bổng lộc cho con cháu, mà chỉ một lòng vì việc công, khiến người nghe không khỏi cảm phục. Thực chất đó mới là đại trí tuệ. Ông thừa hiểu sau khi Thang Bàn Nhi gả cho Chu Doãn Thông, vị thế của Thang gia tất sẽ nước lên thuyền lên. Ông sợ con cháu buông lỏng phép tắc rồi sinh kiêu ngạo phóng túng. Nay đã để lại lời này, mai sau dẫu có điều tiếng gì, Chu Doãn Thông cũng tuyệt đối chẳng nỡ phạt nặng. "Cô thấy con cháu họ Thang đều là trang hảo hán xuất chúng, lên ngựa có thể đánh trận, xuống ngựa có thể trị quân!" Chu Doãn Thông cười bảo, "Mai này cô còn phải trọng dụng bọn họ!" Thang Hòa khẽ mỉm cười, nhìn đứa cháu gái đang trùm khăn voan: "Bàn Nhi à! Đã gả cho Hoàng thái tôn, từ nay về sau con là người trong cung rồi. Phải hầu hạ điện hạ cho chu tất, giữ trọn nết hiền thục đức hạnh, nghe rõ chưa?" Bên dưới lớp khăn voan, thân hình Thang Bàn Nhi khẽ run lên, nghẹn ngào đáp: "Tôn nữ ghi nhớ rồi ạ!" Bàn tay duy nhất còn cử động được của Thang Hòa lần mò bên hông, hồi lâu mới cẩn thận rút ra một miếng ngọc bội, chậm rãi dặn dò: "Con tuy là phận nữ nhi, nhưng từ thuở ấu thơ tổ phụ đã dạy con, làm người phải như ngọc, ôn nhu ấm áp, sáng trong thuần khiết. Cầm lấy, mai sau nhìn thấy miếng ngọc này cũng như thấy tổ phụ!" Chu Doãn Thông đưa tay nhận lấy, đặt vào lòng bàn tay Thang Bàn Nhi. Đầu ngón tay chạm nhau, hắn có thể cảm nhận được nỗi đau thương trong lòng nàng. Nói liền một mạch bao nhiêu lời, sắc mặt Thang Hòa thoáng ửng đỏ, hơi thở dồn dập chẳng yên. Lão gia tử đứng bên cạnh bảo: "Đại Mồm, nói ít vài câu đi, để bọn trẻ dâng rượu cho ngươi!" Theo lẽ thường, Chu Doãn Thông là Hoàng thái tôn, Thang Hòa không thể nhận lễ ấy. Nhưng hôm nay nhiều nghi thức đã được lão gia tử ngầm cho phép vượt quá quy củ thông thường. Chu Doãn Thông và Thang Bàn Nhi dâng rượu. Người trước khẽ cúi đầu, người sau quỳ xuống đất, kính cẩn dâng rượu cho Thang Hòa. "Tốt, tốt lắm!" Thang Hòa ngửa cổ uống một ngụm lớn, "Khụ, khụ!" Nuốt được nửa ngụm, nôn ra nửa ngụm, rồi ho sặc sụa dữ dội. Lão gia tử lập tức đứng bật dậy: "Ngự y!" "Đừng, bệ hạ!" Thang Hòa vừa ho vừa ngăn lại, "Hôm nay ngày đại hỷ, đừng gọi mấy tên lang trung làm mất hứng!" Dứt lời gượng cười, "Thần vẫn uống được, lát nữa còn cùng bệ hạ và các huynh đệ cũ uống cho say túy lúy!" Lão gia tử dường như linh cảm được điều gì, quay sang nghiêm giọng bảo Chu Doãn Thông: "Ngươi lui trước đi, lát nữa hãy quay lại!" Chu Doãn Thông hiểu ý, nặng nề gật đầu, đưa Thang Bàn Nhi rời khỏi điện. Hai người bước ra khỏi đại điện, quay về Đông cung. Trên đường đi, Thang Bàn Nhi chợt cất giọng: "Điện hạ, tổ phụ của thần thiếp... có phải..." "Đừng nghĩ quẩn!" Chu Doãn Thông khuyên nhủ, "Cô đưa nàng về trước, rồi sẽ trở lại điện xem sao!" Lúc này gió thoảng qua, mang theo từng đợt hương phấn thoang thoảng trên người nàng. Song Chu Doãn Thông chẳng còn tâm trí nào nghĩ ngợi, nhẹ nhàng dặn dò an trí cho nàng xong, lại dặn cung nhân trông nom cẩn thận, rồi rảo bước quay về điện Phụng Thiên. ~~~ "Khụ! Khụ!" Trong điện, Thang Hòa ngồi trên ghế ho khan dữ dội. Thứ ông ho ra không phải là rượu mà là từng búng máu tươi đỏ thẫm. Vậy mà ông vẫn quật cường uống từng ngụm lớn, dẫu cho cơn ho đã nghẹn ứ cả lồng ngực, thở chẳng ra hơi. "Thái y!" Lão gia tử gầm lên. "Lão Thang!" "Thang đại ca!" Rất nhiều khai quốc huân quý, những lão thần cùng Thang Hòa vào sinh ra tử suốt một đời binh nghiệp, lúc này bất chấp cả lễ nghi thể diện mà gào lên, vẻ nôn nóng hiện rõ mồn một trên mặt. Đặc biệt là Phượng Tường hầu Trương Long từ Trừ Châu lặn lội đến, cúi người bên cạnh Thang Hòa quát lớn: "Thang Đại Mồm, cái lão già bất tử nhà ngươi đừng có dọa ta!" Bọn họ cùng xuất thân từ một ngôi làng, tình nghĩa gắn bó từ thuở mặc quần thủng đũng cho tới tận lúc gần đất xa trời thế này. Cả một đời kề vai sát cánh chém giết trong đống xác chết, bao lần đỡ đao che kiếm cho nhau. "Thái y đâu rồi!" Lão gia tử tiếp tục gầm lên. "Bệ hạ, không cần đâu!" Thang Hòa chợt nắm chặt lấy tay lão gia tử, cười khổ nói, "Rượu cũng không uống nổi nữa, thần hỏng rồi, phen này mẹ nó ắt phải tắt đèn cạn dầu thôi!" "Nói bậy!" Lão gia tử cuống lên. Lão gia tử một đời giết không ít công thần, song đối với Thang Hòa lại hoàn toàn khác biệt. Lúc này đối diện với cố nhân, cõi lòng ông trào dâng nỗi xót xa lo lắng tột cùng. "Bệ hạ, đời này của thần... đáng lắm!" Giọng Thang Hòa đứt quãng, yếu như sợi tơ, "Theo người hưởng hết vinh hoa phú quý. Mẹ nó, tiểu thư khuê các nhà quyền quý cũng ngủ rồi, sơn hào hải vị cũng nếm đủ rồi. Bạc vàng tiêu xài không tiếc, tiền hô hậu ủng, đứng trên vạn người!" "Sau này còn bao nhiêu ngày tháng tốt lành, ta không cho phép ngươi chết! Con mẹ nó ngươi mà dám chết, lão tử... sau này xuống dưới đó lão tử cũng quất cho ngươi một trận!" Mắt lão gia tử đỏ hoe. "Chẳng rõ dưới âm tào địa phủ có tham quan ô lại hay không, có lũ chó Thát Đát hay không, để ta đi trước dò đường cho người." Thang Hòa nghiêng đầu, cố chấp giữ lấy tia sáng le lói nơi đáy mắt, gào to với xung quanh, "Huynh đệ, ta e là không xong rồi. Mẹ nó chứ, đành phải đi trước đám sát tài các ngươi một bước!" Dứt lời, ông bỗng dồn hết tàn lực toàn thân, giơ chén rượu trong tay lên: "Huynh đệ, uống đi!" Rồi dốc cạn chén rượu vào miệng. "Bệ hạ, kiếp sau, thần vẫn đi theo người!" Sống mũi lão gia tử cay xè: "Đại Mồm à, kiếp sau ta chưa chắc đã làm hoàng đế đâu!" "Không sợ! Thần theo người, giết! Mẹ nó, lại chém giết giành lấy một cái ngai vàng nữa, đem về cho người ngồi!" Nói rồi đôi mắt trợn tròn, cất giọng hát vang: "Tay cầm đao thép chín mươi chín, diệt sạch quân thù mới buông đao, ta vốn đường đường thân nam tử, cớ sao làm trâu... làm... ngựa... cho... lũ... giặc!" "Keng" một tiếng giòn tan, chén vàng rơi cắm xuống đất. Cùng với chữ cuối cùng, Thang Hòa mỉm cười nhắm nghiền hai mắt. "Đại Mồm!" Lão gia tử gào lên. "Lão Thang!" "Thang đại ca!" ~~~~ Chu Doãn Thông rảo bước chạy đến ngoài điện, chợt khựng người. Từ trong điện vọng ra tiếng khóc nghẹn ngào, khản đặc của bao nhiêu bậc lão nhân. Thang Hòa đã đi rồi!