Chương 500: Huynh đệ.

Già rồi, đều già cả rồi. Từ lão gia tử cho đến những huân quý khai quốc, thảy đều đã già. Hôm nay Thang Hòa ra đi, có thể ngày mai, khéo chẳng biết vị lão thần nào cũng sẽ khuất bóng. Cả một lớp danh tướng Đại Minh đang dần tàn úa. Phong hoa của một thế hệ cũng sắp sửa rời xa. Chu Doãn Thông mang tâm trạng nặng nề, chậm rãi quay về Đông Cung đang giăng đèn kết hoa. Hắn phất tay cho đám cung nhân xung quanh lui xuống, bước từng bước vào phòng tân hôn. Thang Bàn Nhi dường như vừa mới khóc, vạt áo cưới đỏ rực thêu phượng dát vàng ướt đẫm vệt lệ. Nghe tiếng Chu Doãn Thông bước vào, nàng vội quẹt nước mắt, trên mu bàn tay trắng ngần còn vương ngấn lệ. Chu Doãn Thông cầm móc ngọc bên cạnh, khẽ vén lên, để lộ gương mặt thanh tú đẫm lệ như hoa lê trong mưa. Nếu bàn về nhan sắc, nàng đẹp hơn hẳn những nữ tử khác. Điều hiếm có là nét hiên ngang giữa đôi mày, khiến người ta ngắm mãi không chán. "Điện hạ..." Thang Bàn Nhi khẽ gọi. Chu Doãn Thông hơi khom người, nắm lấy tay nàng, dịu giọng nói: "Có một chuyện, cô muốn nói với nàng... Vừa rồi... vừa rồi tổ phụ của nàng đã tạ thế!" Tức thì, giọt lệ to như hạt đậu trào ra nơi khóe mắt Thang Bàn Nhi, chao đảo mấy hồi rồi lặng lẽ lăn dài. "Lão quốc công bảy mươi tuổi qua đời, xem như là hỷ tang. Lại tận mắt nhìn thấy nàng yên bề gia thất rồi mới nhắm mắt, đời này cũng chẳng còn gì tiếc nuối! Nàng chớ quá đau lòng, kẻo nơi chín suối người cũng không an lòng!" Thang Bàn Nhi rơi lệ: "Thần thiếp hiểu, sinh lão bệnh tử là lẽ trời khôn cưỡng." Nói đoạn, nàng nhìn Chu Doãn Thông, nghẹn ngào: "Thần thiếp to gan, có một thỉnh cầu quá phận!" "Nàng cứ nói! Việc gì mà to gan với quá phận, cô đều chiều nàng!" Chu Doãn Thông nắm chặt tay nàng đáp. "Đã vào cung thì thân phận khác biệt, nhưng ông rốt cuộc vẫn là người nuôi nấng thiếp!" Thang Bàn Nhi nói: "Thiếp chẳng cầu mong gì khác, chỉ xin ngày quan quách đưa ra khỏi thành, cho phép thần thiếp được đến dập đầu mấy lạy, bày tỏ chút tấc lòng hiếu đạo!" "Đạo lý luân thường, là lẽ đương nhiên!" Chu Doãn Thông nói: "Đến ngày ấy, cô sẽ dẫn nàng đi, để nàng dập đầu, dâng mấy chén rượu nhạt!" "Tạ điện hạ!" Thang Bàn Nhi bật khóc nức nở: "Tổ phụ... lúc lâm chung đi có thanh thản chăng?" "Trước lúc đi, người còn uống một ngụm rượu lớn đấy!" Chu Doãn Thông dịu dàng nói. Ngọn nến đỏ hắt bóng hai người lên tường. Tuy đây là lần đầu tiên họ gặp mặt trò chuyện, nhưng cái chết của Thang Hòa đã kéo họ lại gần nhau đến mức thân mật lạ thường, dường như chẳng còn chút ngăn cách nào. "Vương Bát Sỉ!" Chu Doãn Thông cất giọng. "Có nô tỳ!" "Đi, gỡ hết đèn màu lụa đỏ bên ngoài xuống, lấy cho cô một bộ tang phục!" Nghe câu này, Vương Bát Sỉ nhất thời ngây ngẩn, buột miệng: "Điện hạ, ngày đại hỷ..." Nói đến đây, gã lập tức hiểu ra, lủi một mạch đi làm. "Trong cung có quy củ của trong cung, nàng là Thái tôn Trắc phi, không thể để tang bề tôi. Nhưng nơi không người, trong tẩm cung của chính nàng, cô cho phép nàng chịu tang." "Điện hạ!" Thang Bàn Nhi nghẹn ngào không thốt nên lời. Áo cưới đỏ rực cởi ra, thay bằng đồ tang trắng xóa, nến hỷ trong phòng cũng được triệt hạ. Thang Bàn Nhi hướng về phía Thang Hòa qua đời, quỳ rạp xuống dập đầu ba cái, khóc mãi không thôi. Đợi nàng khóc đến kiệt sức, Chu Doãn Thông mới đích thân đỡ nàng dậy, dìu đến bên giường. "Mệt cả ngày rồi, nghỉ ngơi đi!" Dứt lời, Chu Doãn Thông thổi tắt nến, toan bước ra ngoài. Lúc này, hắn nào còn tâm trí đâu để động phòng hoa chúc! Thế nhưng thân hình hắn vừa động thì cổ tay đã bị Thang Bàn Nhi níu lại. "Điện hạ!" Giữa bóng tối, Thang Bàn Nhi khẽ thì thào: "Đừng đi, thiếp sợ!" Nữ tử rốt cuộc vẫn là nữ tử, những lúc thế này lòng dạ yếu mềm nhất. Chu Doãn Thông nghĩ ngợi, liền cởi giày, nằm xuống bên cạnh Thang Bàn Nhi, rồi ôm nàng vào lòng. Hắn có thể cảm nhận được cơ thể nàng đang khẽ run rẩy. "Đừng sợ, có cô ở đây!" Chu Doãn Thông nhỏ giọng dỗ dành. Thân hình run rẩy kia hơi cứng lại, sau đó e ấp nép vào, tựa đầu lên vai Chu Doãn Thông. Hai người lặng lẽ bên nhau, trong lòng lắng lại một cõi bình yên. ~~~ "Hoàng gia, ngài đừng uống nữa!" Trong tẩm điện của lão gia tử, Phác Bất Thành nhỏ giọng khuyên can: "Đã là ấm thứ hai rồi!" Trên chiếc bàn nhỏ kê ở sập La Hán không có lấy một món nhắm, chỉ trơ trọi hai ấm rượu. "Cút sang một bên!" Lão gia tử sa sầm nét mặt, mắng một tiếng. Phác Bất Thành biết tính khí của hắn, trong lòng sốt ruột nhưng cũng bó tay không kế, chỉ đành lặng lẽ lui ra. Ánh lửa chập chờn trên giá nến, rọi sáng gương mặt đau thương của lão gia tử. Hắn cúi đầu, nhìn dòng nước trong veo trong chén rượu, trong đầu hiện lên vô vàn chuyện cũ năm nào. "Đây là huynh đệ tốt của ta, Chu Trọng Bát!" Năm đó, lão gia tử mới tòng quân, trong doanh trại Hồng Cân quân đất Hào Châu. Thang Hòa khi ấy đã là Thiên hộ, mình khoác giáp sắt, khoác vai lão gia tử, trừng mắt gầm lên với đám quân đinh: "Đứa nào dám nhìn huynh đệ ta bằng nửa con mắt, ta đánh gãy cả ba chân nó!" Thang Hòa là Thiên hộ, dưới trướng cai quản cả nghìn người. Thế nhưng quân Hồng Cân ở đất Hào Châu luôn kinh ngạc nhận ra, Thang Hòa trước sau đều bám đuôi tên lính quèn Chu Trọng Bát, lại còn nói gì nghe nấy. "Chúng mày hiểu cái quái gì! Bảo cho chúng mày biết, đừng thấy huynh đệ ta giờ chỉ là thân binh của Đại soái, tiền đồ sau này của nó chắc chắn ăn đứt ta. Thầy tướng số làng ta đã bói rồi, Trọng Bát huynh đệ là người đại phú đại quý!" Dần dà, lão gia tử đứng vững chân trong quân ngũ, danh tiếng vang xa. Quách Tử Hưng đại soái thưởng thức hắn, muốn gả con gái nuôi là Mã Tú Anh cho hắn làm vợ. "Trọng Bát!" Hôm thành thân, Thang Hòa làm phù rể. Bên cạnh lão gia tử thuở ấy chưa có Từ Đạt, chưa có Thường Ngộ Xuân, cũng chưa có Lý Thiện Trường. Thang Hòa đeo hoa đỏ trước ngực, khóc ướt đầm đìa. "Huynh đệ, mày lấy vợ rồi, mày có nhà rồi. Giá mà cha mẹ dưới suối vàng nhìn thấy, không biết sẽ mừng đến mức nào!" Hôm ấy, trước khi đi đón cô dâu, hai gã đàn ông cao bảy thước ôm chầm lấy nhau khóc một trận đã đời. Về sau, đại thần Mông Nguyên là Giả Lỗ dẫn mười vạn đại quân đến tiễu trừ Hồng Cân quân. Mười vạn đại quân áp sát chân thành Hào Châu. Cô thành không thể giữ, lão gia tử dẫn người tử thủ trên núi Kê Minh ngoài thành Hào Châu. Hắn chỉ có một nghìn quân, còn quan quân đông tới hàng vạn. Dưới những đợt tấn công điên cuồng dồn dập, quân trại trên núi Kê Minh thương vong thảm trọng, ngay cả lão gia tử cũng trúng nhiều vết thương. Bắp chân trúng một nhát thương, gần như không đứng dậy nổi. Khó khăn lắm mới cầm cự được đến khi trời tối, dưới chân núi rực sáng ánh lửa trại của quân thù. "Phen này chắc bỏ mạng ở đây rồi!" Hôm ấy, lão gia tử lần đầu tiên cảm thấy tuyệt vọng. "Cái mạng này sắp chôn vùi ở đây rồi. Ông trời ơi, ông bắt Chu Trọng Bát này nếm đủ cay đắng, chịu bao khổ cực, chỉ để ta chết bờ chết bụi vô danh vô tính trên triền núi này sao? Ta còn chưa có con, ta còn chưa lập công lập nghiệp, ta còn chưa giết sạch lũ quan tham ô lại trong thiên hạ, chưa lật đổ được cái đại Nguyên ăn thịt người này!" Trước tiếng thét gào của lão gia tử, ông trời vờ như điếc. Ngay vào lúc lão gia tử đã thực sự tuyệt vọng, đang nở nụ cười thê lương từ biệt các huynh đệ... Thời khắc rạng đông, nơi chân trời bỗng vang lên tiếng hò reo chém giết, tiếng vó ngựa dồn dập. Âm thanh kia càng lúc càng gần, lão gia tử chống thanh đao gãy, lảo đảo đứng lên. "Trọng Bát, ta tới rồi!" Là Thang Hòa dẫn kỵ đội Hồng Cân quân từ trong thành Hào Châu phá vây ra tiếp ứng. "Các huynh đệ, viện quân tới rồi!" Lão gia tử cùng những binh sĩ còn sống sót điên cuồng gào thét. Thế nhưng quân của Thang Hòa quá ít, chẳng khác nào muối bỏ biển, rất nhanh đã bị làn sóng địch quân nhấn chìm. "Huynh đệ, mày không nên tới!" Lão gia tử chém lui một tên địch, hét lớn. "Trọng Bát, tao với mày là tình nghĩa từ thuở cởi truồng tắm mưa. Cùng sống thì mẹ nó cùng chết!" Thang Hòa xông pha chém giết như kẻ điên, xông đến cạnh lão gia tử: "Mau, lên ngựa!" Chẳng đợi phân trần, gã đẩy lão gia tử lên lưng ngựa. "Đại Chủy, mày thì sao?" "Đừng lo cho tao, đi trước đi!" "Huynh đệ!" "Tao mà chết toi ở đây, nhớ về quê nhắn lại với mẹ tao một tiếng!" Giữa đám loạn quân, lão gia tử lại một lần nữa bị chém ngã ngựa. Hắn liều mạng chém lui hai tên địch, nhưng mắt thấy đao kiếm của kẻ thù sắp sửa giáng xuống không sao tránh nổi. "Trọng Bát, ta tới rồi!" Lại là Thang Hòa xả thân lao tới, chém chết địch nhân, cõng lão gia tử lên lưng. Những binh sĩ Hồng Cân quân còn sót lại vây quanh hai người họ, Thang Hòa vung cánh tay thét lớn: "Các huynh đệ, xông ra ngoài!" Mặt lão gia tử dữ tợn, Chu Trọng Bát ta tuyệt đối không thể chết ở chỗ này. Hắn gào to: "Các huynh đệ, giết ra ngoài! Giết ra ngoài mới có đường sống!" "Giết! Giết! Giết lũ Thát tử! Tìm đường sống!" Nghĩ mãi, nghĩ mãi, chuyện xưa cũ cứ như từng thước phim hiện về, từng ly từng tí chân thực đến nhường ấy, ngỡ như vừa mới hôm qua. Dưới ánh nến, lão gia tử nâng chén rượu, uống cạn một hơi. Về sau, Quách Tử Hưng chết. Hoài Tây Hồng Cân quân chia làm hai phe, một bên ủng hộ Chu Trọng Bát, một bên ủng hộ con trai Quách Tử Hưng là Quách Thiên Tự. Thang Hòa nắm chặt chuôi đao, nhìn chư tướng Hồng Cân quân: "Đại công tử không phải bậc nhân chủ, chỉ có Trọng Bát mới đưa chúng ta làm nên nghiệp lớn." Nói đoạn, gã rút đao vạch một đường trên mặt đất: "Ai theo bọn tao, đứng sang phía đông. Ai theo Quách Thiên Tự, đứng sang phía tây!" "Nếu đã đứng sang phía tây, thì đừng trách đao của Thang Hòa tao không nhận người anh em!" Cho đến về sau ngoài thành Ứng Thiên, lưỡi đao trong tay Thang Hòa đã cắm phập vào bụng Quách Thiên Tự. Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc cùng tuyệt vọng của đối phương, gã lạnh lùng nói: "Trong quân đội, chỉ có thể có một vị chủ công, đó chính là huynh đệ của tao, Chu... Trọng... Bát!" Rất nhiều năm sau, trong tiệc mừng công khai quốc, hai huynh đệ uống say túy lúy. Đứng trên mặt thành, phóng tầm mắt ngắm nhìn non sông Đại Minh. Lão gia tử vỗ vai đối phương hỏi: "Đại Chủy, năm ấy, cớ sao mày liều mạng cứu tao?" "Mày là huynh đệ của tao, không cứu mày thì tao còn là con người sao?" Thang Hòa ngoác miệng cười. "Thế sao năm đó quan mày rõ ràng to hơn tao, mà chuyện gì cũng nghe theo tao, nâng đỡ tao?" Thang Hòa ngẫm nghĩ, nở nụ cười chất phác: "Hồi bé bị mày đánh cho sợ rồi!" "Huynh đệ!" Một giọt lệ rơi tõm vào chén rượu. Dưới ánh đèn, lão gia tử nhìn mái hiên cong vút của tòa đại điện nguy nga ngoài song cửa, lẩm bẩm trong miệng: "Kiếp sau, chúng ta lại ở cùng nhau, kề vai sát cánh đánh giang sơn!" Nói đoạn, hắn cười khà khà: "Không, mày cứ sang bên kia chờ tao trước, chúng ta xuống tới âm tào địa phủ, kéo lão Diêm Vương xuống ngựa!" "Yên lòng lên đường đi!"