Chương 93: Ẩn tình

Chất lỏng màu hổ phách sóng sánh trong chiếc bát sứ trắng, nom thật vui mắt. Rượu Ma Cô là đặc sản đất Phủ Châu, được ủ từ nước suối trong vắt cùng gạo nếp thượng hạng, lại thêm hơn hai mươi vị thảo dược, tính ấm bổ dưỡng, thư gân hoạt huyết, thanh não tỉnh thần, khu phong tráng cốt. Trong văn hóa truyền thống, rượu cũng là một thuật dưỡng sinh. Mỗi ngày một chén, tối kỵ uống cạn chén lớn, tích lũy ngày qua tháng lại ắt đạt được hiệu quả cường thân kiện cốt. Một vò rượu chia ra mỗi người chỉ được hơn một lượng. Giải Tấn hít hà hương rượu, vẻ mặt say sưa. Thiết Huyễn lại một hơi cạn sạch, đoạn chép chép miệng như thể chưa kịp nếm ra mùi vị gì. "Thật phí của trời!" Giải Tấn khinh khỉnh nói, "Cái này là phải nhấp từng... Ơ kìa, Lão Thiết!" Trong tiếng thốt kinh ngạc, bàn tay hộ pháp của Thiết Huyễn đã giật phắt chén rượu của đối phương, ngửa cổ dốc cạn, quẹt miệng bảo: "Uống rượu sao mà lề mề thế?" "Ngươi..." Giải Tấn cạn lời. Rượu tuy ngon, Chu Doãn Thông lại chẳng có bụng dạ nào thưởng thức. Hắn bảo dịch thừa: "Ngươi lại đây, ta có lời muốn hỏi!" "Đại nhân!" Dịch thừa cung kính bước tới, khom lưng thưa: "Ngài có điều chi sai bảo?" "Nghe nói mấy hôm trước, Phủ Châu vì cứu tế nạn dân bất lực dẫn đến dân biến, nay vẫn còn mấy vạn người tụ tập trên núi, có việc này chăng?" Chu Doãn Thông húp từng ngụm canh cá nhỏ, lạnh lùng cất tiếng hỏi. "Chuyện này... bẩm đại nhân, hạ quan chỉ là một dịch thừa hèn mọn..." Choảng một tiếng, một tấm ngà bài hiệu úy Cẩm Y Vệ ném toẹt lên mặt bàn, Hà Quảng Nghĩa hừ lạnh: "Đại nhân hỏi gì thì đáp nấy, có gì mà trù trừ? Giờ không nói, chọc giận đại nhân rồi giải ngươi vào Chiếu Ngục, xem ngươi có mở miệng hay không?" "Đại nhân!" Dịch thừa sợ đến nhũn chân quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa: "Tiểu nhân xin nói, tiểu nhân xin nói!" Cẩm Y Vệ là thân quân của hoàng đế, ngay cả Thừa tướng còn bị gông cổ đem chém, một dịch thừa tép riu như gã làm sao dám đắc tội. "Vậy ngươi hãy nói tường tận ngọn ngành tai ương ở Phủ Châu cho ta hay, nha môn xử trí thế nào? Rồi cớ sao lại để nạn dân kéo nhau tụ tập lại!" Chu Doãn Thông đặt bát xuống, đĩnh đạc ngồi ngay ngắn cất giọng. "Trận lụt này ập đến quá đỗi bất ngờ, nạn dân bốn huyện chung quanh lập tức đổ dồn về, không cơm không nước chỉ chực vào thành xin ăn. Ngặt nỗi thành Phủ Châu cũng chẳng còn bao nhiêu lương dự trữ, vả lại bách tính trong thành cũng phải có cái ăn chứ ạ." "Tri phủ đại nhân hạ lệnh, một mặt quyên góp lương thảo cứu tế, một mặt đóng chặt bốn cổng thành, qua vài hôm nạn dân lại càng đông thêm. Lương thực cấp trên phát xuống chưa kịp chuyển tới, số lương nấu cháo ngoài thành mỗi ngày đều không đủ chia." "Tổng cộng lập bao nhiêu trạm phát cháo?" Chu Doãn Thông chợt lên tiếng hỏi: "Mỗi ngày phát mấy bữa?" "Dạ sáu trạm!" Dịch thừa ngập ngừng một thoáng, "Mỗi ngày chỉ một bữa." Cả một dải Phủ Châu hứng trọn nạn dân từ bốn huyện, lũ lượt kéo về không dứt, nào chỉ có vài vạn người. Vỏn vẹn sáu trạm phát cháo thì quán xuyến sao xuể? Giữa năm mất mùa đói kém, hễ đám đông tụ lại một chỗ thì ắt sinh biến. Đã vậy mỗi ngày chỉ có một bữa, nếu quan phủ địa phương điều phối thỏa đáng, ai nấy đều có phần thì chẳng nói làm gì, đằng này đám già yếu tật nguyền không tranh nổi, ắt dẫn tới đại họa. Chu Doãn Thông sa sầm nét mặt: "Nói tiếp đi!" Dịch thừa nuốt nước bọt: "Sau đó có một hôm, mấy gã trai tráng đói quá hóa liều, sinh sự làm loạn ở trạm phát cháo. Bọn họ la lối bảo ăn không no, bảo nha môn mặc kệ sống chết của dân, thế là sai dịch tại chỗ thẳng tay chém chết mấy mạng." "Ai ngờ đâu đám nạn dân thấy thế liền bùng lên dữ dội, may nhờ Tri phủ đại nhân đích thân ra mặt, bảo rằng lương thực cứu tế của triều đình sắp tới nơi, mới tạm xoa dịu được tình hình!" "Đến ngày thứ ba, lương thực của triều đình về thật. Nhưng trạm phát cháo vẫn chỉ cho ăn ngày một bữa, từng chuyến xe lương cứ thế nườm nượp chở thẳng vào nội thành, dứt khoát không chịu phát ra cứu đói, bấy giờ đám nạn dân mới không cam lòng. Trong đám nạn dân có mấy kẻ từng làm cung thủ dân binh đứng ra cầm đầu, chặn cướp xe lương ngay tại trận, lấy đi không ít thóc gạo!" "Trương Thiện đáng chết!" Chu Doãn Thông vỗ mạnh xuống bàn, quát lên giận dữ. Tri phủ Phủ Châu tên là Trương Thiện, đỗ cử nhân khoa Hồng Vũ thứ tư, trong sổ khảo khóa của Lại Bộ suốt hơn hai mươi năm chốn quan trường chẳng có chiến tích nổi bật, song cũng chẳng phạm phải lỗi lầm gì. Nhưng không ngờ kẻ này lại hồ đồ đến mức ấy. Cứu tế thiên tai phải bắt đầu từ cấp cơ sở, cắt cử nha lại chia tách dòng nạn dân, bảo đảm khẩu phần ăn cho từng người, đồng thời tích cực vỗ về phủ dụ thì địa phương mới mong yên ổn. Hắn vậy mà chẳng làm đúng được một việc nào, không những không làm tròn trách nhiệm, trái lại còn khiến lòng dân sục sôi căm phẫn, đúng là đồ ăn hại chẳng nên trò trống gì. Nghĩ cũng nực cười, xưa nay hạng quan lại ngu muội như thế hắn không phải kẻ đầu tiên, càng chẳng phải kẻ sau cùng. Ngày thường vênh vang ra vẻ, đến khi xảy ra chuyện thì cuống cuồng lúng túng chẳng biết xoay xở ra sao. "Đại nhân!" Dịch thừa nhìn trộm Chu Doãn Thông, lí nhí bẩm: "Thực ra Trương đại nhân là một vị quan tốt!" "Hắn tốt ở chỗ nào?" Chu Doãn Thông kinh ngạc hỏi. "Sông Phủ vừa vỡ đê, Tri phủ đại nhân đã điều động dân phu lên đê hộ đê, ngày đêm bám trụ ở đó." Nói đoạn, dịch thừa liếc nhìn đám thị vệ chung quanh, lấy hết can đảm giãi bày: "Các vị đại nhân Cẩm Y Vệ, Trương đại nhân thực sự là một vị quan tốt, một vị thanh quan!" "Quan tốt mà làm hỏng việc đến nông nỗi này ư?" Chu Doãn Thông cười khẩy, nhưng ngay sau đó trong lòng chợt lóe lên một tia ngờ vực. Tri phủ Phủ Châu Trương Thiện mới được điều chuyển về nhậm chức vào tháng Tư năm nay, thuyên chuyển ngang cấp, khảo hạch của Lại Bộ cũng ghi nhận Trương Thiện thanh liêm chính trực, ngự sử tuần tra địa phương từng dâng tấu sớ tâu rằng khi Trương Thiện đến nhận chức chỉ mang theo gia quyến cùng vài gia nhân và độc nhất một cỗ xe la. Đã vậy, dịch thừa còn bảo từ khi sông Phủ vỡ đê, Trương Thiện vẫn luôn túc trực trên mặt đê, vậy thì ai là kẻ chủ trì cứu tế? Ai là người quản lý việc phát chẩn lương thực cho nạn dân? Lẽ nào trong chuyện này còn có ẩn tình gì chăng? Lòng đầy nghi hoặc, Chu Doãn Thông gặng hỏi tiếp: "Tên tặc tử Vương Mộc Sinh cướp lương cứu tế kia, ngươi có biết lai lịch của hắn không?" Đám dịch thừa vốn là tai mắt thính nhạy bậc nhất địa phương, thậm chí có thể nói đôi bên hắc bạch đều có mối quan hệ quen biết. "Bẩm đại nhân, tiểu nhân nghe đồn trước kia hắn từng làm cung thủ trong lực lượng dân binh dưới làng xã!" Dân binh là một loại lực lượng vũ trang cơ sở do hương thôn thân hào tổ chức ở các địa phương Đại Minh, ngày thường làm dân cày, hễ có chinh chiến thì tuân theo hiệu lệnh điều động của quan phủ. Đám dân binh này phần nhiều là hạng hung hãn hiếu chiến nơi thôn dã, song lại rất có danh vọng chốn làng quê. Miền Nam khác với miền Bắc, phương Nam đa phần một làng một họ, thế lực tông tộc cắm rễ thâm sâu, lại thêm các làng lân cận đời đời thông hôn nên tính gắn kết cực kỳ chặt chẽ. Một khi xảy ra xích mích với người ngoài, thường là đám dân binh hiếu chiến này đứng ra gánh vác. Người phương Nam nom bề ngoài hiền lành thuần phác, nhưng một khi quyền lợi bị xâm phạm thì phong khí lại hung hãn vô cùng, những vụ ẩu đả đẫm máu giữa thôn này với thôn nọ, làng này với làng kia diễn ra như cơm bữa. "Thế tên Vương Mộc Sinh đó dẫn theo bao nhiêu người đi cướp xe lương?" Chu Doãn Thông lại hỏi: "Ngọn nguồn gút mắt bên trong thế nào, những gì ngươi biết hãy khai rành rọt ra." "Chuyện này..." Dịch thừa lại bắt đầu ngập ngừng, trên trán rịn ra từng giọt mồ hôi lạnh, nét mặt vô cùng giằng xé. Hắn biết được một vài điều, nhưng lại chẳng dám hé răng! Chu Doãn Thông đưa mắt ra hiệu cho Hà Quảng Nghĩa. Nhận được ý chỉ, Hà Quảng Nghĩa vỗ rầm xuống bàn: "Ngẩng đầu lên!" Dịch thừa giật thót mình, run như cầy sấy ngước mắt nhìn lên. "Ngươi có biết chữ không? Nhìn xem trên yêu bài của bản quan khắc chữ gì?" Hà Quảng Nghĩa móc thẳng thẻ bài ngà từ trong ngực áo ra. "Cẩm Y Vệ thân quân... Chỉ huy đồng tri..." Dịch thừa lắp bắp đọc từng chữ. "Bản quan là thân quân của Hoàng gia, cho dù Bố chính sứ Giang Tây có đích thân tới đây, bản quan cũng chẳng thèm để vào mắt. Biết được điều gì cứ việc nói thẳng, bản quan bảo đảm cho ngươi được an toàn. Nhược bằng dám giở trò bịp bợm, hừ hừ, đừng trách bản quan áp giải ngươi về Chiếu Ngục nếm mùi cơm tù!" (Đầu thời Minh niên hiệu Hồng Vũ, các tỉnh chưa đặt chức Tuần phủ, chức quan lớn nhất ở địa phương là Bố chính sứ. Khi đó Tuần phủ chỉ là tên gọi chung, phần lớn chỉ người đại diện hoàng đế đi kinh lý địa phương. Ví như Chu Tiêu từng tuần phủ Thiểm Tây.) Chu Doãn Thông cũng lên tiếng: "Nói đi, nói rõ ràng ắt có thưởng!" Đoạn phất tay, Liêu Dung đứng phía sau liền rút ra một thỏi vàng to bằng bàn tay, đặt ngay trước mặt dịch thừa. Dịch thừa trong lòng vô cùng bối rối, song kẻ quanh năm đón rước khách khứa như gã vốn có cặp mắt tinh đời bậc nhất, thừa hiểu thiếu niên trước mặt tuyệt đối chẳng phải nhân vật tầm thường. Nói ra thì ngày sau có thể rước vạ, nhưng không nói thì ngay lúc này họa đã giáng xuống đầu. Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, gã cắn răng thưa: "Bẩm đại nhân, Vương Mộc Sinh vốn là người giữ trật tự tại trạm phát cháo. Hôm phát lương nọ, hắn thấy trong gạo bị trộn lẫn cát sỏi nên có buông mấy lời cằn nhằn xằng bậy!" "Lời gì?" Chu Doãn Thông hỏi: "Sao cứ ấp a ấp úng, mau nói!" "Vương Mộc Sinh mắng lũ quan lại đen lòng thất đức, đến lương thực cứu tế cũng dám trộn cát vào!" Dịch thừa quẹt mồ hôi trán, nói tiếp: "Hắn vốn chỉ buột miệng cho hả giận, ngờ đâu lại có kẻ quay lưng mách lại với đầu mục nha dịch." "Ngay hôm đó, bốn tên nha dịch ập đến bắt hắn tống giam vào ngục lớn trong thành, quất cho hai mươi roi. Nếu không nhờ họ hàng thân thích đút lót bạc tiền, e là hắn đã bỏ mạng trong lao xá. Cho nên sau khi được thả, Vương Mộc Sinh nghiến răng căm hận, dứt khoát rủ mấy người anh em kết nghĩa cướp luôn xe lương." "Chỉ vì một câu nói mà nha dịch dám bắt người tống ngục?" Chu Doãn Thông giận tím mặt: "Chỉ vì thứ dân than vãn một câu mà nha dịch dám tự tiện bắt bớ, tùy tiện tra tấn nhục hình? Thật là nực cười hết chỗ nói! Đúng là chuyện hoang đường chưa từng thấy! Bọn chúng làm bậy được, mà trăm họ lại không được quyền mở miệng hay sao?" "Chậc chậc, oai quan gớm nhỉ! Đại Minh luật quy định rõ ràng, bách tính vô tội không được gia hình, quan phủ không được tự tiện bắt bớ, giam cầm. Bộ Đại Minh luật này là vương pháp, hay mẹ nó chỉ là mớ giấy chùi đít?" Chu Doãn Thông càng nói càng nổi cơn thịnh nộ. Lão gia tử vì thảm cảnh ở Giang Tây mà đêm nào cũng trằn trọc mất ngủ, phải mở kho quân lương dự trữ, vét cạn từng đồng bạc dưới đáy ngân khố quốc gia. Tất cả chỉ nhằm mong thiên tai sớm qua đi, để lê dân bớt chịu cảnh lầm than cơ cực. Ngờ đâu bọn quan lại địa phương này chẳng những không thấu hiểu nỗi khổ tâm của triều đình, trái lại càng thêm hà khắc lộng hành. Chúng đặt lòng dân ở đâu? Đặt phép nước ở chốn nào? Đây chẳng phải là bức dân làm loạn hay sao? Đúng lúc này, bên ngoài trạm dịch bỗng dội vào một hồi huyên náo ồn ào. Xoạt xoạt, đám thị vệ trong phòng lập tức đồng loạt tuốt đao khỏi bao, giương nỏ sẵn sàng, nhanh chóng lập thành thế trận chiến đấu, vây bọc bảo vệ Chu Doãn Thông ở chính giữa. "Người đến là ai?" Phó Nhượng quát lớn về phía cửa. "Thần, Bố chính sứ Giang Tây Viên Văn Khánh!" "Thần, Đồng tri Phủ Châu Lý Thái." "Thần Phủ Châu thông phán Trương Văn Nghĩa." "Tham kiến Khâm sai Ngô Vương điện hạ!" Trong màn mưa phùn ngoài kia vang lên tiếng hành lễ của các quan viên, trạm thừa trong đại đường đã chết sững. Hắn nhìn Chu Doãn Thông bằng ánh mắt không thể tin nổi, suýt nữa ngất đi. "Ngài... là Khâm sai?" Giải Tấn cười nói: "Trạm thừa nhà ngươi sau này có chuyện để khoe khoang rồi, vị này chính là Hoàng đích tôn Ngô Vương điện hạ, Khâm sai tới Giang Tây chủ trì cứu tế thiên tai!" "Trời đất ơi!" Trạm thừa thất thanh thốt lên, lập tức dập đầu lia lịa: "Bái kiến Ngô Vương thiên tuế, thần..." "Ngươi làm tốt lắm, những lời ngươi nói hôm nay cô đều ghi nhớ trong lòng. Không phải sợ, không ai dám để ngươi chịu oan ức đâu!" Dứt lời, Chu Doãn Thông quay đầu dặn: "Thiết Huyễn, giương cờ tiết Khâm sai của cô lên!" "Rõ!" Thiết Huyễn đáp một tiếng, đoạn lấy lá cờ sứ tiết Khâm sai do ngự ban ra khỏi bọc hành lý, lắp ráp cẩn thận. Hắn giương cao cờ lớn Khâm sai, bước tới ngưỡng cửa: "Khâm sai Ngô Vương thiên tuế giá lâm!" Dưới mưa, mấy chục vị quan viên quỳ rạp ngay xuống vũng bùn nước nơi sân trạm. Nhìn lá cờ đại diện cho thiên tử, tất cả đồng thanh: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Sau đó, lại nhìn thấy Chu Doãn Thông bước ra trước cửa: "Ngô Vương thiên tuế, thiên thiên tuế!" ~~~~~ Tết rồi tết rồi tết rồi, sáng nay mặc tất mới, sắm cả quần trong mới.