Chương 17: Sắt phương bắc

Sau bận đó, họ lại đi tuần biên thêm hai lần nữa. Vẫn là tuyến đường cũ, từ Nam Doanh đi về hướng bắc, lượn một vòng quanh đài phong hỏa bỏ hoang kia. Kiểm tra xem có dấu móng ngựa mới hay không, cắm thêm vài cọc mốc, rồi quay về. Không chạm trán người man tộc nữa. Nhưng vệt khói nghiêng hôm ấy, Trần Vị vẫn nhớ rõ. Vương Hoành cũng nhớ. Mỗi lần đi ngang đài phong hỏa, hắn đều dừng lại nhìn thêm vài lượt, rồi chẳng nói câu nào, tiếp tục cất bước. Lần tuần biên thứ sáu diễn ra vào giữa tháng. Hôm ấy thời tiết rất đẹp, ánh nắng rọi xuống ấm người, gió bắc cũng bớt đi cái lạnh căm căm. Vương Hoành đi đầu tiên, Trương Lão Tứ bọc hậu, Lý Lại Tử cùng Trần Vị đi ở giữa, tên tân binh họ Chu lẵng thẵng theo sau chót. Năm người men theo đường cũ, hướng về phương bắc. Tới gần đài phong hỏa, Vương Hoành bỗng dừng bước. “Nghỉ một khắc!” Trần Vị ngồi phịch xuống một tảng đá, thở hắt ra một hơi. Lý Lại Tử ngồi xổm cạnh hắn, móc trong ngực ra một miếng bánh khô, bẻ một nửa đưa qua. Trần Vị đón lấy, cắn một miếng. Bánh khô cứng như đá, nhưng càng nhai lại càng dậy lên mùi thơm của lương thực. Hắn vừa nhai bánh, vừa đưa mắt nhìn vu vơ quanh quất. Cỏ hoang, sỏi đá, cùng bức tường phong hỏa ám khói đen sì ở đằng xa. Giữa đống sỏi đá xám xịt lẩn khuất một vật màu đen, chỉ to cỡ nắm tay nhưng đen đến nhánh bóng. Nó lạc lõng hẳn so với màu xám trắng xung quanh, dưới ánh mặt trời ánh lên một lớp quang mang lạnh lẽo mờ nhạt, trông vô cùng bắt mắt. Lòng hắn chợt động, nuốt vội miếng bánh khô trong miệng rồi đứng dậy bước tới, cúi người nhặt khối vật màu đen kia lên. Vừa cầm vào tay, cảm giác nặng trĩu liền truyền đến, nặng hơn vẻ ngoài rất nhiều. Trần Vị ước lượng trên tay, chỉ thấy lòng bàn tay nặng trĩu, mẩu vật nhỏ này e là nặng gấp đôi gấp ba hòn đá thường cùng cỡ. “Chà! Thứ này mà cậu cũng nhặt được.” Lý Lại Tử cũng sấn lại gần. Hắn liếc nhìn khối đen thui trên tay Trần Vị, buột miệng bảo: “Lãnh Thiết Khoáng!” Trần Vị quay đầu nhìn hắn. Lý Lại Tử chỉ vào hòn đá đen: “Trong núi mé bắc có thứ này, bọn man tộc toàn lấy nó rèn đao.” “Rèn thành đao thì cứng hơn hoành đao của bên mình, mỗi tội giòn! Chém vài nhát là dễ mẻ mép.” Trần Vị tung nhẹ khối quặng trong tay, đúng là nặng thật! Nặng gấp hai ba lần hòn đá thường cùng cỡ. Hắn trở tay nhét luôn khối Lãnh Thiết Khoáng này vào ngực áo, áp sát da thịt. Cảm giác lạnh ngắt xuyên qua lớp quân phục vải thô truyền lại, nhưng lại khiến trong lòng hắn nhen nhóm một ý nghĩ. Lý Lại Tử liếc nhìn hắn, trong mắt thoáng qua nét hiểu ý, nhưng chẳng buồn hỏi lý do. Hắn chỉ vỗ vỗ vai Trần Vị, rồi lại ngồi xổm về chỗ gặm tiếp bánh khô của mình; chuyện không nên hỏi thì không hỏi, hiểu cái cần hiểu là được. Thời gian nghỉ một khắc trôi qua trong chớp mắt, tiếng của Vương Hoành vang lên đúng giờ. “Đi thôi!” Mấy người lập tức đứng dậy, phủi bụi đất trên người rồi tiếp tục cất bước quay về. Ánh chiều tà dần ngả về tây, kéo dài bóng lưng mấy người, ngọn gió nơi hoang dã lại bắt đầu thổi rát. Lúc về tới trại, trời đã tối mịt, đèn dầu trên tường trại đã được thắp lên, những đốm sáng nhỏ như hạt đậu lập lòe chao đảo trong gió. Trần Vị kéo lê thân xác mệt mỏi về doanh phòng, Lý Lại Tử và Chu Tứ Cân đã mệt tới mức ngã lăn ra ngủ, tiếng ngáy thi nhau nổi lên. Trần Vị nằm trên phản, móc khối quặng trong ngực ra, đưa lên soi dưới ánh trăng. Nó đen nhánh bóng loáng, bề mặt ráp ráp, có vài vết hằn trông như vết đao phạt qua. Hắn nắm chặt lấy nó! Hắn đang nghĩ, thứ này liệu có rèn đao được không? Đợi lần sau A Quỳ tới, hắn sẽ đem khối quặng này cho nàng xem thử. Lần thứ năm gặp A Quỳ là chuyện của hai ngày sau đó. Hôm ấy Quân Tượng Xứ lại tới kiểm kê binh khí, người đến vẫn là nàng. Trần Vị nghe tin khi đang luyện đao ngoài thao trường, chẳng nói chẳng rằng buông đao rồi cắm đầu chạy thẳng sang Chi Trọng Doanh. Lý Lại Tử ở đằng sau gào với theo: “Ê! Đi đâu đấy!” Đến Chi Trọng Doanh, A Quỳ đã ngồi xổm trước đống phế phẩm rồi. Động tác của nàng vẫn thoăn thoắt như trước: liếc một cái, ước lượng một phen, rồi chia làm ba đống. Đám lính của Chi Trọng Doanh đứng bên cạnh vẫn chẳng chen tay vào nổi, chỉ đành đứng đợi bốc vác. Trần Vị đứng bên cạnh, đợi một chốc. Đợi nàng phân loại xong một đống, dừng tay thở lấy hơi, hắn mới bước lại gần. “Cái này!” Hắn móc khối quặng trong ngực ra, chìa tới trước mặt nàng. A Quỳ ngẩng đầu lên. Nàng liếc nhìn khối quặng, rồi lại nhìn hắn một cái. Sau đó nàng đón lấy, tung nhẹ trong tay ước chừng. “Lãnh Thiết Khoáng! Độ tinh khiết khá đấy.” Nàng nhìn Trần Vị. “Lấy ở đâu ra?” Trần Vị: “Cách hai mươi dặm về phía bắc, sườn dốc phía đông đài phong hỏa.” A Quỳ im lặng một thoáng. Nàng lật ngược khối quặng lại, ngắm nghía vài vết hằn trông như vết đao chém kia. “Đây là quặng mỏ cũ, không phải nhặt trên mặt đất đâu, là do đào lên đấy.” Trần Vị thoáng sững sờ. Đào lên á? Hắn chỉ tiện tay nhặt được thôi mà. A Quỳ không giải thích thêm, chỉ đưa trả lại khối quặng cho hắn. “Lần tới, dẫn tôi đi nhận chỗ.” Trần Vị nhìn nàng. “Được!” A Quỳ không nói thêm nữa, lại ngồi xổm xuống tiếp tục lật dỡ phân loại. Trần Vị đứng cạnh đó, nhét khối quặng trở lại vào ngực. Hắn ấn nhẹ khối quặng vào lòng ngực, rồi tiếp tục khuân đao. Tối hôm ấy, Trần Vị nằm trên phản, lại lôi khối quặng ra ngắm. Lý Lại Tử xán lại gần, nghía một cái. “Đưa cho cô ấy rồi à?” Trần Vị: “Ừ!” Lý Lại Tử bật cười. “Thằng nhóc cậu, cũng khéo tính ghê nhỉ.” Trần Vị không thèm để ý đến hắn. Hắn cất khối quặng đi, nhắm mắt lại. Hắn chẳng rõ vì sao lòng mình lại thấy vui. Nhưng hắn thật sự rất vui.