Chương 204: Lâu Cừ Bộ

Quay về ngày xảy ra trận chiến ở Thanh Dương Ổ, lúc trinh sát Ô Tạ của bộ tộc A Sử Na trốn thoát khỏi chiến trường, trời đã sắp tối. Hắn nằm bẹp dưới vũng bùn, cả người lấm lem bùn đất, chiếc áo choàng da ngấm đẫm nước trĩu nặng, dính chặt vào người. Bùn lọt vào trong ủng nhơn nhớt, ngón chân lạnh cóng đến tê dại. Kỵ binh Thanh Dương Vệ lùng sục cánh rừng nọ, tiếng vó ngựa chỉ lướt qua bên ngoài chứ không tiến vào trong. Hắn nằm bẹp suốt mấy canh giờ, mãi mới đợi được đến khi trời tối, kỵ binh Thanh Dương Vệ cũng rút đi. Hắn bò ra khỏi vũng bùn, toàn thân bê bết, áo quần ướt sũng, đôi ủng kẹt trong bùn rút không lên, đành bỏ lại rồi co cẳng chạy về hướng tây bắc. Chạy được vài bước, hắn quay đầu nhìn về phía nam một cái. Phía Thanh Dương Ổ, ánh lửa vẫn còn rực cháy. Hắn quay đầu lại, tiếp tục cắm đầu chạy. Trời tối đen như mực, mây che khuất mặt trăng, thảo nguyên không một ánh sao tối tăm mù mịt, chẳng thể phân biệt nổi phương hướng. Hắn không dám châm đuốc vì sợ bị đuổi kịp, chỉ biết cắm cúi chạy về hướng bắc theo cảm giác. Bàn chân dẫm lên bãi cỏ bị gai cào đá đâm đau nhói, hắn nghiến răng, tập tễnh chạy từng bước. Chạy suốt nửa đêm, kiệt sức không chạy nổi nữa, hắn ngồi thụp xuống thở dốc vài hơi rồi lại tiếp tục cắm đầu chạy. Mãi tới khi trời sáng, hắn mới dừng lại nhìn quanh. Cỏ vẫn là vạt cỏ ấy, trời vẫn là khoảng trời kia, nhưng hướng mặt trời mọc lại sai mất rồi. Hắn chạy lệch hướng, không phải tây bắc mà là đông bắc. Hắn ngồi phịch xuống đất, ôm chặt hai chân, chẳng biết phải làm sao. Nghỉ ngơi một chốc, hắn đứng dậy, lại tiếp tục lần mò về hướng tây bắc. Không đi không được, dừng lại chỉ có con đường chết. Hắn lạc giữa đồng cỏ xa lạ này suốt ba ngày. Đói thì bới rễ cỏ dại, nhổ lên chùi vội bùn vào vạt áo rồi tọng vào mồm nhai. Rễ cỏ vừa đắng vừa chát, nhai chẳng nát, nuốt chẳng trôi, đành phải ráng gồng mà nuốt chửng. Khát thì uống sương đọng trên lá cỏ, nằm rạp xuống đất thè lưỡi liếm từng phiến lá, giọt sương rơi vào miệng mang theo mùi tanh nồng của đất. Hoàng hôn ngày thứ ba, hắn trèo qua một sườn đồi thì trông thấy đằng xa có khói bếp. Khói bốc lên từ sau ngọn đồi, bị gió thổi tản ra một mảng xám mờ mịt. Hắn dốc hết sức bình sinh lao về phía làn khói, chạy không nổi thì đi, đi không nổi thì bò. Tới gần sát doanh trại, hắn đã chẳng thể thốt nên lời, ngã nhào xuống đất, mặt úp sấp bất động. Lính gác trong trại thấy vậy liền xúm lại. Họ khoác áo choàng da thô ráp, đeo trang sức bằng xương, cổ lủng lẳng nanh sói, cổ tay quấn chuỗi hạt xương. Có kẻ ngồi xổm xuống, lấy sống đao vỗ vỗ vào mặt hắn. "Còn sống!" Ô Tạ dùng hết chút sức tàn hé mở miệng, cổ họng rát như bị giấy ráp cào qua, giọng khàn đặc. "Tôi... tôi là khinh kỵ... dưới trướng A Sử Na Bạt Đô... của Thiết Diêu Bộ..." Dứt lời, hắn ngất lịm đi. Lúc Ô Tạ tỉnh lại, hắn phát hiện mình đang nằm trong một căn lều cũ kỹ. Lều may bằng da trâu màu xám đen, trên nóc thủng một lỗ, ánh sáng lọt qua đó chiếu thẳng vào mặt hắn. Trên người đắp một tấm da cừu cũ sờn rụng gần hết lông, cứng quơ cứng quắc, đè lên người nằng nặng. Vết thương đã được băng bó bằng vải vụn, loang lổ vết thuốc màu nâu đen, hẳn là thuốc thảo mộc. Bên cạnh có một bà lão đang ngồi, tóc hoa râm, mặt đầy nếp nhăn, hai bàn tay phủ kín vết chai sần. Bà cầm một hòn đá giã thuốc trên phiến đá, thảo mộc nát bấy bắn ra thứ nước đen xanh dính bết trên bề mặt. Thấy Ô Tạ mở mắt, bà lão chẳng thèm để ý, chỉ đem chỗ thuốc vừa giã đắp lên vết thương trên cánh tay hắn rồi lấy dải vải siết chặt lại. Ô Tạ đau đến mức hít một hơi lạnh, bà lão liếc hắn một cái rồi lại tiếp tục quấn vải. Đúng lúc này, rèm lều vén lên, một người phụ nữ bước vào. Người này tầm hơn ba mươi tuổi, vóc dáng cao vút, cao hơn đàn ông man tộc bình thường nửa cái đầu, đầu gần như chạm đến nóc lều. Cô mặc áo choàng da sói trắng làm từ nguyên tấm da sói, đầu sói gác trên vai, nanh sói rủ trước ngực đung đưa theo từng bước chân. Bên hông đeo một thanh đao thẳng, vỏ đao bằng da bò bóng loáng do cọ xát nhiều, chuôi đao quấn dây đỏ đã bạc màu, mối dây bung ra rủ xuống lơ lửng. Tóc cô tết thành mấy chục lọn sam nhỏ, đuôi mỗi lọn đều đính một chiếc nanh thú lớn nhỏ đủ kiểu, màu trắng ngà lẫn vàng nhạt va vào nhau leng keng theo từng nhịp bước. Đôi mắt cô có màu trắng nhạt tựa mảnh đất đóng băng mùa đông, tròng trắng nhiều tròng đen ít, ánh nhìn lạnh băng vô cảm. Bà lão cúi đầu hành lễ rồi lẳng lặng lui ra ngoài. Tấm rèm rủ xuống chắn bớt ánh sáng, trong lều tối hẳn đi. Người phụ nữ đứng sừng sững trước mặt Ô Tạ, rút thanh đao thẳng bên hông ra, lưỡi đao ánh lên tia sáng lạnh lẽo trong không gian lờ mờ. Cô lấy sống đao nâng cằm Ô Tạ lên, sống đao lạnh ngắt đè cộm vào xương cằm. Ô Tạ không dám nhúc nhích, yết hầu giật giật nuốt nước bọt. "Khinh kỵ của Thiết Diêu Bộ, sao lại mò tới đồng cỏ của Lâu Cừ Bộ bọn tao?" Lâu Cừ Bộ? Nơi này lại là đồng cỏ của Lâu Cừ Bộ ư, người phụ nữ này chẳng lẽ chính là Bạch Nha? Ô Tạ từng nghe nói về bộ lạc này, một bộ tộc lang bạt trên thảo nguyên, không có bãi chăn thả cố định, cứ thế lùa bầy cừu, đàn bò, đàn ngựa phiêu bạt khắp bốn phương. Họ chẳng màng tham gia vào những cuộc tranh đoạt quyền lực trên thảo nguyên, chỉ cầu được sống sót tự do tự tại. Danh tiếng của thủ lĩnh Bạch Nha bên Lâu Cừ Bộ, Ô Tạ từng nghe qua khi uống rượu cùng đám huynh đệ trong tộc. Cha cô vốn là thủ lĩnh tiền nhiệm của Lâu Cừ Bộ, đã bị Tả Hiền Vương của Thiết Diêu Bộ giết chết. Mười sáu tuổi cô đã phải tiếp quản bộ tộc, dẫn dắt những người còn sống sót trốn dạt về rìa thảo nguyên. Không ngờ mười mấy năm trôi qua, Lâu Cừ Bộ không hề bị thôn tính hay tiêu vong mà vẫn tồn tại, trông chừng còn sống khá ổn thỏa. Ô Tạ biết Lâu Cừ Bộ có thù với Thiết Diêu Bộ, nhưng hắn là người của bộ tộc A Sử Na, mà tộc A Sử Na chỉ phụng mệnh làm việc cho Thiết Diêu Bộ mà thôi. "Tôi là người của bộ tộc A Sử Na!" "Tộc trưởng A Sử Na Bạt Đô của chúng tôi đã tử trận rồi!" Giọng Ô Tạ khản đặc, môi nứt nẻ, mỗi câu nói đều kéo rách vết thương nơi khóe miệng. "Thủ cấp của ngài ấy bị người Hán bêu trên đầu ngọn sóc, mấy nghìn người man tộc đều đã bỏ mạng, chắc chỉ có mỗi mình tôi trốn thoát được." Bạch Nha im lặng một thoáng. "Phi, đáng đời!" Cô thu đao lại một chút, nhưng chưa tra vào vỏ. "Lại có người Hán giết được hắn cơ à? Là Tiết độ sứ nào hay đại tướng dưới trướng ai? Tên người Hán đó là gì? Ở đâu?" Ô Tạ đáp: "Tên là Trần Vị, là kẻ Tả Hiền Vương nhất định phải trừ khử." "Cách nơi này mấy trăm dặm về phía nam có một ổ bảo, đi chừng năm sáu ngày đường, hắn đang ở đó." Bạch Nha lại nâng đao lên, sống đao một lần nữa tỳ chặt vào cằm hắn. "Mày thoát được dưới ngọn sóc của hắn à? Thế thì mày phải biết thực lực tên người Hán đó ra sao, ổ bảo có bao nhiêu người, binh lực thế nào chứ." Ô Tạ nói: "Thực lực thì tôi không rõ. Lúc ấy tôi ở dưới trướng đại nhân A Sử Na Hách Liên, đang tấn công ổ bảo." "Tộc trưởng dẫn theo một trăm cốt đóa trọng kỵ và hơn một nghìn khinh kỵ truy kích, kẻ giết được ngài ấy chắc chắn cũng là ngũ cảnh." Hắn dừng lại một chút. "Binh lực chắc tầm hơn một nghìn người, dân số thì không rõ." "Chúng tôi chưa từng đánh vào trong được, nhưng nhìn quy mô ổ bảo thì chắc cũng phải có mấy nghìn người." Bạch Nha nhìn chằm chằm hắn, đôi mắt trắng nhạt chẳng hề chớp lấy một cái. "Sao lại khai rành rẽ với tao như thế?" Ô Tạ đáp: "Chúng ta đều là người man tộc, tộc A Sử Na và Lâu Cừ Bộ vốn không có thù sâu oán nặng gì, tôi chỉ mong thủ lĩnh Bạch Nha có thể trả thù cho bộ tộc A Sử Na." Bạch Nha không đáp, cô tra đao vào vỏ, lưỡi thép cọ xát với bao da phát ra một tiếng cạch khẽ khàng. Cô xoay người, cất giọng bảo người bên ngoài lều: "Cho hắn chút đồ ăn, đừng để hắn chết." Cô vén rèm bước ra ngoài. Bên ngoài lều có hai chiến sĩ Lâu Cừ Bộ đang đứng gác, mình khoác áo choàng da thô, hông giắt loan đao. Một người có vết sẹo dài vắt ngang từ lông mày trái xuống tận cằm, người kia còn rất trẻ, trên mặt vẫn còn tơ lông măng, cả hai lập tức rảo bước đi theo sau. Gã có vết sẹo lên tiếng. "Thủ lĩnh, lời tên tộc A Sử Na đó nói có tin được không?" Gã trẻ tuổi tiếp lời: "Dù sao thì tộc A Sử Na cũng làm chó săn cho Thiết Diêu Bộ ngần ấy năm trời rồi." Bạch Nha vẫn cất bước tiến về phía trước, ủng giẫm lên cỏ phát ra tiếng xào xạc. "Bất kể tin hay không, cứ giữ lại đã." "Nếu dám lừa tao, bất kể là người của Thiết Diêu Bộ hay A Sử Na, cứ lột da đem cho sói ăn."