Chương 205: Khốn cảnh của Lâu Cừ Bộ

Mấy năm nay, chuỗi ngày của Lâu Cừ Bộ quả thực chẳng dễ thở chút nào. Bạch Nha dẫn tộc nhân rời xa vùng trung tâm thảo nguyên, né được cuộc tranh bá giữa Thiết Diêu Bộ và Cốt Đốt Bộ, nhưng cũng mất luôn những đồng cỏ tươi tốt màu mỡ. Họ lang bạt nơi vùng đất hoang vu ngoài rìa thảo nguyên, sống dựa vào chăn thả. Lùa đàn bò cừu dời từ bãi cỏ cằn cỗi này sang bãi cỏ khác còn cằn cỗi hơn, đàn cừu càng đi càng gầy gò, sắc mặt tộc nhân cũng ngày một hốc hác. Xuân hạ năm nay mưa ít, đồng cỏ khô héo vàng vọt. Lá cỏ quăn lại, đụng nhẹ là nát vụn, gió thổi qua liền tan tác. Đàn cừu sụt cân nghiêm trọng, từng chiếc xương sườn lồi ra, cách lớp lông da cũng đếm được rõ ràng. Ngựa cũng gầy rộc, móng giẫm lên mặt đất nứt nẻ, tung lên từng làn bụi mù. Trước kia, chiến mã do Lâu Cừ Bộ gây giống dũng mãnh nức tiếng khắp thảo nguyên, người của các bộ tộc lân cận hễ nhắc đến ngựa nhà Lâu Cừ là không ngớt lời khen ngợi. Giờ đây, những con chiến mã ấy đứng rũ rượi trong chuồng, đầu cụp xuống, bờm xơ xác mất hết độ bóng, đến cả sức để phì mũi cũng chẳng còn. Trước khi vào đông, bộ tộc nhất định phải tích trữ đủ cỏ khô và lương thực, bằng không người già con trẻ trong tộc sẽ chẳng thể chống chọi qua nổi mùa đông năm nay. Mùa đông năm ngoái đã chết hơn mười người già, năm nay sợ là còn nhiều hơn. Bạch Nha ngồi bên đống lửa, tay cầm một cuốn sổ da. Sổ làm bằng giấy da bò, mặt giấy dính đầy mỡ cừu và nước cỏ, vài chỗ còn bị tàn lửa làm cháy thủng những lỗ nhỏ li ti. Mấy năm trước, nàng đổi được cuốn sổ này từ chỗ một thương đội người Hán, rồi học cách ghi chép sổ sách. Thương đội đó đến từ U Châu, hơn chục thồ ngựa chở theo vải vóc và muối hột đi ngang qua bãi cỏ của Lâu Cừ Bộ, chỉ dùng một bao muối cùng vài gói trà đã đổi được tám con ngựa tốt. Hồi ấy không phải Bạch Nha chưa từng nghĩ tới chuyện cướp trắng tay bọn họ, nhưng khi đó Lâu Cừ Bộ vẫn chưa rơi vào bước đường cùng như bây giờ. Hơn nữa, nếu cướp của họ thì đường làm ăn sau này sẽ đứt đoạn, chẳng còn ai dám giao thương với bộ tộc nữa, nên nàng mới bỏ qua. Gã đầu lĩnh thương đội là một người Hán gầy gò, cao ngồng, đội chiếc mũ nỉ hoa mỹ, lúc dạy nàng ghi chép, ngón tay cứ gõ lách cách lên mặt sổ. Nàng lật giở sổ sách, trang giấy kêu sột soạt. Số lượng đàn cừu sụt mất hai mươi phần trăm so với cùng kỳ năm ngoái, lương thực dự trữ chỉ đủ ăn thêm một tháng rưỡi. Nàng khép sổ lại, ngón tay gõ nhẹ lên bìa, đưa mắt nhìn về phương nam. Người phương nam có lương thực, lại có đủ thứ đồ hoa lệ, từ vải vóc, đồ sứ, trà ngon cho tới chảo sắt, mà hiện tại trong tộc lại đang thiếu thốn sắt thép. Ngày trước thì chẳng phải lo, giờ đây các mỏ khoáng trên thảo nguyên đều bị các đại bộ lạc thâu tóm sạch sẽ, khó khăn trăm bề! Hồi nhỏ nàng từng theo cha xuôi nam cướp bóc lương thảo, khi ấy nàng còn bé xíu, cưỡi trên lưng ngựa, tay nắm chặt thanh loan đao do cha tặng. Bây giờ phương nam lại xuất hiện thêm một gã hàng xóm mới, tên lính khinh kỵ của A Sử Na Bộ kia dù có nói dối chuyện gì đi nữa, chắc chắn cũng không dám lấy mạng tộc trưởng nhà mình ra đùa cợt. Xem chừng A Sử Na Bạt Đô thực sự đã chết rồi. Phó thủ của Bạch Nha là một chiến sĩ già tên Bạch Kiêu, đang ngồi bên cạnh nàng. Ông là cựu binh từ thời cha nàng, tóc tai hoa râm, mắt trái đã mù, hốc mắt lõm sâu đóng một lớp màng trắng xám như phủ sương. Nhưng con mắt bên phải vẫn sắc bén lạ thường, nhìn chằm chằm vào đống lửa, ánh lửa bập bùng nhảy múa trong con ngươi. "Cháu đang nghĩ tới lời tên khinh kỵ kia nói à?" Bạch Kiêu mở miệng, giọng khàn đặc như có đờm nghẽn nơi cuống họng. Bạch Nha gật đầu, ngón tay vẫn tiếp tục gõ lên bìa sổ da. Bạch Kiêu nói: "Cháu định báo thù cho A Sử Na Bạt Đô sao? Ổ bảo của người Hán chẳng dễ nuốt đâu." "A Sử Na Bạt Đô dẫn mấy nghìn kỵ binh, thậm chí còn có cả trọng kỵ mà đánh không hạ nổi, bản thân còn bỏ mạng ở đó." Ông ho khan một tiếng, đờm tắc trong họng, ho mấy bận mới khạc ra được một bãi, văng dính trên ngọn cỏ. Bạch Nha khép cuốn sổ lại, vỗ lên bìa da làm bụi bay mù mịt. "Lão già A Sử Na Bạt Đô kia chết hay sống thì liên quan quái gì tới cháu." "Cháu nhắm vào đồ đạc trong ổ bảo, đặc biệt là lương thực." "Bọn người nam thích làm ruộng, nuôi nổi một ổ bảo mấy nghìn người thì chắc chắn phải có rất nhiều lương thực." Nàng ngập ngừng một lát, răng cắn chặt môi dưới. "Tộc nhân không thể tiếp tục chịu đói thế này mãi được, mùa đông năm ngoái đã chết hơn chục người già, năm nay mà cứ tiếp diễn thì người chết sẽ là lũ trẻ." "Lâu Cừ Bộ cuối cùng rồi sẽ biến mất sạch trơn trên thảo nguyên này mất!" Bạch Kiêu nhìn nàng, mắt phải khẽ híp lại, nếp nhăn nơi khóe mắt xô vào nhau. "Cháu định làm thế nào?" Bạch Nha đứng dậy, phủi sạch vụn cỏ bám trên áo choàng da, vài cọng dính trên ngón tay, nàng vung tay hất đi. "Trông chừng tên khinh kỵ kia cho cẩn thận, phái những du kỵ cừ khôi nhất trong tộc đi về phía nam do thám." "Đừng áp sát ổ bảo, chỉ cần thám thính địa hình và nguồn nước xung quanh thôi, trọng điểm là đất đai, những nơi có ruộng trồng lương thực." "Nếu quả thực có nhiều lương thực, cháu không ngại đánh cược một ván." Nàng quay người lại, nhìn Bạch Kiêu, ánh lửa rọi lên mặt nàng chia làm hai nửa sáng tối rạch ròi. "Nếu thấy dễ đánh thì nuốt trọn lấy nó để tiếp tế cho bộ tộc, tộc nhân không thể cứ nhịn đói mãi thế này." Bạch Kiêu đứng bật dậy, giơ nắm đấm đập mạnh lên ngực. "Rõ! Cựu tộc trưởng trên trời sẽ phù hộ chúng ta." Ông quay người rời đi, ủng da giẫm trên nền cỏ vang lên tiếng sột soạt, tiếng bước chân dần xa. Bạch Nha ngồi lại bên đống lửa, siết chặt cuốn sổ da trong tay, đăm đăm nhìn về phương nam. Gió thổi tạt qua, ngọn lửa chao đảo, tàn tro bắn lên rơi trúng áo choàng da của nàng. Nàng vỗ tắt đi, nhưng trên áo vẫn lưu lại một vết cháy xém đen sì. Nàng ngồi yên hồi lâu, nhìn chằm chằm vào doanh trại bộ tộc mình. Mãi một lúc sau mới đứng dậy, sải bước trở về lều bạt. Rèm lều rủ xuống, vừa vặn chắn hết ánh sáng le lói bên ngoài. Hôm sau! Đám trinh sát thuộc khinh kỵ lữ dưới trướng Vương Nhị đã mở rộng phạm vi do thám ra hai trăm dặm quanh phế tích Ô Tất Bộ. Hôm nay, Vương Nhị dẫn một ngũ khinh kỵ phát hiện dấu vết sinh hoạt của con người tại khu vực cách hướng đông bắc chừng hai trăm hai mươi dặm. Trên mặt cỏ có vết dẫm đạp, dấu móng ngựa, cùng một đống phân bò bị đốt dở, tro vẫn còn âm ấm, áp mu bàn tay vào vẫn cảm nhận được hơi nóng. Vương Nhị ngồi xổm xuống, vê một chút tro tàn đưa lên mũi ngửi. "Vừa mới rời đi thôi." Hắn đứng dậy, liếc mắt nhìn về hướng bắc. "Tiếp tục tiến lên." Cả nhóm vượt qua một ngọn đồi nhỏ, nằm rạp trên đỉnh đồi, phóng tầm mắt nhìn xuống dưới. Phía xa là một sườn dốc thoai thoải, trên sườn dựng chi chít lều bạt bằng da bò, chiếc nọ sát cạnh chiếc kia, trải dài từ chân dốc lên tận đỉnh. Hàng chục cột khói bếp bốc lên nghi ngút từ khe hở giữa các căn lều. Bóng người đi lại tấp nập giữa khu doanh trại, có đàn ông, đàn bà và cả trẻ nhỏ. Gia súc như bò, cừu, ngựa rải rác khắp xung quanh doanh địa, đen kịt một mảng lớn như mây đen trên trời. Vương Nhị nhẩm đếm sơ qua số lều — chừng bảy tám trăm nóc lều. Tính trung bình mỗi lều năm miệng ăn, bộ lạc này ít nhất cũng phải có tới ba, bốn nghìn người. Số lượng bò cừu ngựa rất lớn, riêng số chiến mã nhìn thấy được đã lên tới cả nghìn con. Gã Ngũ trưởng nằm rạp bên cạnh hắn, hạ thấp giọng thì thào: "Lữ soái, đây hình như không phải người của Thiết Diêu Bộ, trang phục không giống." Vương Nhị nheo mắt quan sát một hồi. Những người kia mặc áo choàng da thô, đeo trang sức bằng xương, cờ hiệu cũng khác biệt. Người của Thiết Diêu Bộ thường mặc áo da thuộc kỹ càng, chuộng đeo trang sức bằng bạc. "Có khả năng đó. Quan sát thêm chút nữa xem sao." Một tên trinh sát khác hỏi: "Có cần áp sát lại gần xem thử không?" Vương Nhị lắc đầu. "Không được, quanh đây trống trải không có vật che chắn, rất dễ bị lộ." Bọn họ nằm rạp trên ngọn đồi từ sáng tới chiều muộn, mặt trời dịch chuyển từ đông sang tây, hun nóng ran cả lưng, lá cỏ cọ vào cánh tay ngứa ngáy khó chịu. Vương Nhị vẫn nằm bất động như tượng, mắt ghim chặt vào khu doanh trại đằng xa. Lúc chập tối, trong doanh trại rốt cuộc cũng có động tĩnh. Hơn mười kỵ binh phi ngựa ra khỏi cổng trại, ghìm cương dừng lại một lát, sau đó thúc ngựa phóng thẳng về hướng nam. Vương Nhị giật thót tim. Về phía nam, nơi gần nhất chỉ có Thanh Dương Ổ và tàn tích Ô Tất Bộ đã bị xóa sổ. Hắn quay đầu sang dặn tên Ngũ trưởng bên cạnh: "Đội nào đang ở gần chúng ta nhất?" Ngũ trưởng đáp: "Dạ là Đệ nhất đội của Ngô Đội Chính." Vương Nhị dặn dò: "Đi báo cho Ngô Tam Lang ngay, vượt lên trước toán kỵ binh man di kia, báo tình hình ở đây cho hắn biết để hắn tức tốc quay về Thanh Dương Ổ bẩm báo cho chỉ huy." "Bên mình đi một người hai ngựa, đường lại quen, chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn bọn chúng." Ngũ trưởng gật đầu, khom lưng lùi xuống chân đồi rồi thoăn thoắt nhảy lên lưng ngựa.