Chương 208: Thả người

Sáng sớm, mặt trời vừa ló rạng, ánh sáng lọt qua kẽ lá rọi lên lều trại, phủ lên từng mảng màu vàng óng. Trần Vị cho người áp giải tên tù binh tên Bạch Cách tới. Bạch Cách bị giải đến trước lều, chân tay vẫn bị trói bằng dây thừng, thừng siết chặt vào da thịt hằn lên từng vệt đỏ ửng. Mặt hắn dính đầy bùn máu, bùn khô nứt toác từng rãnh, vảy máu đỏ sẫm đóng bánh nơi khóe miệng. Thế nhưng ánh mắt hắn vẫn quật cường, ngẩng đầu nhìn Trần Vị. Trần Vị nhìn hắn. "Hôm qua tôi đã bảo, hôm nay cậu sẽ biết câu trả lời mình muốn." Bạch Cách nhìn chằm chằm vào hắn. Trần Vị nói: "Tôi đánh hay không đánh Lâu Cừ Bộ, phụ thuộc vào cậu." Bạch Cách sững sờ. "Tôi ư?" Trần Vị nhìn hắn. "Các người có thù với Thiết Diêu Bộ, lại bị man tộc cô lập, giữa chúng ta vốn chẳng có ân oán gì." "Thiết Diêu Bộ cũng là kẻ thù của tôi, kẻ thù của kẻ thù có thể làm bạn." Miệng Bạch Cách há ra rồi khép lại, yết hầu giật giật. Trần Vị nói tiếp: "Về bảo với thủ lĩnh Lâu Cừ Bộ, Thanh Dương Ổ bằng lòng giao thương hỗ thị với Lâu Cừ Bộ." "Thanh Dương Ổ cung cấp lương thảo, muối, trà, vải vóc, đồ sắt cùng các nhu yếu phẩm thường nhật." "Lâu Cừ Bộ đổi bằng bò, cừu, chiến mã, hoặc các sản vật khác mà các người có, giá cả giao dịch cứ bàn bạc sau." Bạch Cách há miệng, không thốt nên lời. Trần Vị bảo: "Nếu các người không chịu thì đánh, Thanh Dương Ổ chúng tôi sẵn sàng tiếp chiêu." Yết hầu Bạch Cách lại giật giật. Trần Vị quay sang Thạch Hổ bên cạnh: "Cởi trói, dắt một con ngựa cho cậu ta về." Thạch Hổ bước lên, vung đao cắt đứt dây thừng. Cổ tay Bạch Cách hằn hai vệt đỏ sẫm, hắn xoa xoa, máu mới bắt đầu lưu thông trở lại. Hắn đứng dậy, chân hơi tê nên lảo đảo một nhịp. Đi được vài bước, hắn lại ngoái đầu. "Anh... thật sự thả tôi đi?" Trần Vị nhìn hắn: "Cậu về chuyển lời giúp tôi, nếu lời không tới nơi, tôi sẽ đích thân đến gặp thủ lĩnh Lâu Cừ Bộ nói chuyện trực tiếp." "Đến lúc đó thì không còn là buôn bán hỗ thị nữa đâu." Bạch Cách im lặng chốc lát, quỳ một gối xuống đất, tay phải áp lên ngực. "Bạch Cách nhớ kỹ rồi, nhất định sẽ chuyển lời." Trần Vị bảo: "Nhớ lấy, Lâu Cừ Bộ có còn tồn tại trên thảo nguyên này hay không là trông cậy cả vào cậu đấy." Bạch Cách đứng dậy đi ra ngoài, một binh sĩ Thanh Dương Vệ bên cạnh dắt tới một con ngựa. Bạch Cách tung người lên ngựa, kẹp chặt bụng ngựa, con tuấn mã phi vọt đi, nhanh chóng khuất bóng sau rặng cây. Lý Lại Tử xán lại gần, vết sẹo bỏng trên mặt hắn ánh lên sắc đỏ sẫm dưới nắng sớm. "Chỉ huy, thả thật đấy à? Nhỡ đánh nhau thật thì chẳng phải phe nó lại có thêm một tên chuẩn bị sẵn sàng sao?" Trần Vị bảo: "Tôi tin chắc một tộc đàn đang dần suy tàn sẽ bấu víu lấy bất kỳ cơ hội sống sót nào." Hắn khựng lại một chút: "Dĩ nhiên, nếu tên thủ lĩnh bộ lạc đó có vấn đề về đầu óc, tôi sẽ đánh cho vỡ đầu ra, đỡ rắc rối." Vương Nhị đứng bên cạnh nhìn theo bóng lưng Bạch Cách khuất dần, vẻ mặt như đang ngẫm nghĩ điều gì. Trần Vị nói với hắn: "Vương Nhị, chuyến này cậu làm tốt lắm, gặp chuyện cứ phải suy nghĩ nhiều vào." Vương Nhị ôm quyền. "Vâng, em nhớ rồi." Trần Vị bảo: "Phái mấy người bám theo, đề phòng bất trắc." Vương Nhị gật đầu: "Rõ!" Trần Vị dặn dò: "Hơn chục tên tù binh kia cứ giữ lại đã, chờ hồi âm từ thủ lĩnh Lâu Cừ Bộ." "Nếu ả đồng ý giao thương thì thả người. Bằng không, đám này sẽ là nhóm đầu tiên đem đi tế cờ." Hắn quay người: "Chuẩn bị cả hai phương án đi! Tản hết khinh kỵ ra ngoài, tôi muốn nắm rõ mọi động tĩnh xung quanh. Bảo anh em nổi lửa nấu cơm, ăn no mới có sức." Hắn bước ra khỏi lều, nhìn theo hướng Bạch Cách vừa đi. Suốt dọc đường, trừ lúc ngựa cần nghỉ ngơi, gần như hai ngày trời Bạch Cách không hề dừng lại. Ngựa chạy mệt, hắn lại xuống dắt bộ một đoạn, đợi ngựa gặm chút cỏ hồi sức rồi mới cưỡi tiếp. Lương khô hết sạch, hắn đành gặm rễ cỏ, uống sương đọng trên lá. Môi nứt toác rỉ máu, hắn đưa lưỡi liếm qua. Hai ngày sau, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy doanh trại của Lâu Cừ Bộ. Nhưng hắn không hề biết rằng ngoài doanh trại vẫn còn mấy tay khinh kỵ của Thanh Dương Vệ đang nằm phục trên gò đồi, dõi theo từng bước chân hắn vào trại. Lúc Bạch Cách xông tới ngoài rào trại, cả người hắn phủ đầy bụi đất, áo da rách tả tơi, mặt mũi lấm lem bùn đất, mồ hôi chảy ròng ròng xẻ thành từng vệt ngoằn ngoèo. Hắn ngã nhào khỏi lưng ngựa, hai chân mềm nhũn không đứng nổi, nằm bò rạp dưới đất. Mọi người xung quanh ùa tới vây quanh. "Đây chẳng phải Bạch Cách sao?" "Bạch Cách, anh bị làm sao thế?" "Tôi muốn gặp thủ lĩnh, mau lên!" Có người định đỡ hắn dậy, nhưng hắn gạt phắt đi, tự mình gượng đứng lên rồi lảo đảo bước về phía đại trướng. Rèm lều vén lên, hắn loạng choạng bước vào, quỳ sụp một gối xuống đất. "Thủ lĩnh, tôi đã về." Bạch Nha đang cùng Bạch Kiêu bàn bạc việc quân trong đại trướng. Ả ngồi trên chiếc ghế gỗ trải da cừu, tay cầm một thanh trực đao đặt ngang trên đầu gối. Bạch Kiêu đứng cạnh ả, tay chống một cây trượng gỗ. Khoảnh khắc rèm lều vén lên, bên ngoài đã thấy tộc nhân vây kín mít, còn có người thò đầu dòm vào trong. Bạch Nha nhìn Bạch Cách, khẽ cau mày. "Sao cậu về được? Những người khác đâu?" Bạch Cách đáp: "Những người khác... đều... đều bị đám người Hán ở ổ bảo kia giữ lại rồi, chỉ có tôi được thả về để truyền lời." Sắc mặt Bạch Kiêu biến đổi. "Cậu đầu hàng người Hán rồi à?" Bạch Cách ngẩng đầu: "Tôi không có! Là tên thủ lĩnh người Hán kia chủ động thả tôi về." "Hắn bảo... hắn bằng lòng mở chợ giao thương với Lâu Cừ Bộ." Trong lều bỗng im bặt, chỉ còn tiếng củi trong chậu than nổ lách tách. Ngón tay Bạch Nha khẽ gõ hai nhịp lên chuôi đao. "Hỗ thị?" Bạch Cách nói: "Vâng! Họ cấp lương thảo, muối, trà, vải vóc, đồ sắt cùng các nhu yếu phẩm." "Chúng ta đổi bằng bò, cừu, chiến mã, hoặc các sản vật khác của bộ tộc, giá cả đều có thể thương lượng." Bạch Kiêu cười khẩy. "Mưu kế của bọn người Hán cả thôi, thả cậu về để lừa chúng ta mất cảnh giác, sau đó sẽ đem đại quân áp sát." Bạch Cách vội bảo: "Bọn họ tới rồi, đang ở ngay gần Ô Tất Bộ cũ." "Họ nhanh hơn chúng ta tưởng nhiều, chúng tôi vừa tới gần đó thì mấy chục kỵ binh người Hán đã lao ra bao vây." "Đêm đó, chính mắt tôi thấy kỵ binh của họ tập kết, có tới mấy trăm trọng kỵ, khinh kỵ ít nhất cũng bốn năm trăm." "Toàn bộ đều mặc giáp, trang bị tinh nhuệ, hơn nữa gần như tất cả đều là chiến sĩ Nhập Cảnh, sát khí trên người không thể giả được, nhìn qua là biết cựu binh từng lăn lộn trên chiến trường." "Hắn bảo, nếu thủ lĩnh không chịu giao thương thì đánh, họ sẵn sàng tiếp chiêu." Bạch Nha im lặng hồi lâu. Ngón tay ả gõ nhịp trên chuôi đao, một nhịp, hai nhịp, ba nhịp... Ả hỏi: "Tên thủ lĩnh người Hán đó trông thế nào?" Bạch Cách nói: "Trẻ tuổi, trầm ổn, sắc sảo. Hắn mạnh hơn bất kỳ dũng sĩ man tộc nào tôi từng thấy, thậm chí... còn mạnh hơn cả thủ lĩnh." Ngón tay Bạch Nha khựng lại một nhịp. Ả hỏi: "Hắn còn bảo cậu chuyển lời gì nữa?" Bạch Cách đáp: "Hắn bảo, Lâu Cừ Bộ từ lâu đã bị gạt ra ngoài rìa man tộc, giữa đôi bên vốn chẳng có thù oán gì." Hắn ngập ngừng một chút. "Hắn nói, Thiết Diêu Bộ cũng là kẻ thù của hắn, mà Lâu Cừ Bộ lại có mối thù sâu sắc với Thiết Diêu Bộ." "Kẻ thù của kẻ thù có thể làm bạn." Bạch Kiêu lên tiếng: "Thủ lĩnh, không thể tin người Hán được. Bọn chúng xảo quyệt lắm, hôm nay nói giao thương, ngày mai đã lật mặt ngay." Bạch Nha nói: "Chúng ta còn lựa chọn nào khác sao? Bảy tám trăm kỵ binh, lại còn có cả trọng kỵ." "Mạnh hơn tôi, lại giết được cả A Sử Na Bạt Đô, vậy chỉ có thể là Ngũ Cảnh, mà còn thuộc tốp rất mạnh trong Ngũ Cảnh nữa." "Về điểm này, người của A Sử Na Bộ quả thực không nói dối." "Hơn nữa bọn họ đã sớm chờ sẵn ở đó, chứng tỏ đã biết rõ vị trí của Lâu Cừ Bộ, thậm chí nắm cả thời gian chúng ta phái người đi." "Dù chúng ta có chống cự được thì Lâu Cừ Bộ liệu còn sót lại bao nhiêu người?" Bạch Kiêu im lặng. Bạch Nha đứng dậy, rảo bước ra ngoài lều. Đám tộc nhân vây bên ngoài tự động dạt sang hai bên nhường đường. Ả đứng trước cửa đại trướng, đưa mắt nhìn quanh bà con trong tộc. Từng người một đều gầy trơ xương, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu, quần áo rộng thùng thình treo lủng lẳng trên người. Có tộc nhân hét lên: "Tộc trưởng, chúng ta không sợ, cùng lắm là chết, liều mạng với lũ người phương nam!" Những người bên cạnh nhao nhao phụ họa. "Phải! Liều mạng!" "Bọn người phương nam khinh người quá đáng!" Phía xa trong doanh trại, những tộc nhân khác đang xúm quanh một nồi cháo lớn để chia phần. Cháo loãng tới mức soi rõ bóng người, đáy nồi chỉ lác đác vài hạt gạo cùng dăm ngọn lá rau dại. Một bà lão bưng bát, đút từng thìa cháo cho đứa bé trong lòng. Đứa bé húp xong vẫn khóc vì chưa no, tiếng khóc the thé, chói tai. Bà lão vét sạch đáy bát rồi lại đút tiếp cho đứa trẻ, người lớn chỉ biết đứng nhìn trân trân. Bạch Nha nhìn cảnh ấy thật lâu. Gió thổi qua, bím tóc ả bay lơ lửng trong gió, nanh thú đính nơi đuôi tóc va vào nhau kêu lách cách khẽ khàng. Ả quay người, bước lại vào trong lều. "Bạch Kiêu, phái người tới Thanh Dương Ổ." "Cứ bảo rằng Lâu Cừ Bộ bằng lòng hỗ thị, địa điểm do họ quyết định." "Với lại trói tên của bộ tộc A Sử Na kia lại." Bạch Kiêu muốn nói lại thôi, miệng há ra rồi lại ngậm vào, cuối cùng cúi đầu nhận lệnh. "Rõ!"