Chương 218: Sáu người xuôi nam (Thượng)

Hôm sáu người xuất phát từ Thanh Dương Ổ, trời mới vừa tờ mờ sáng. Mặt trời còn chưa ló rạng, sương mù giăng mờ mịt. Tào Nga cưỡi ngựa ở giữa đội hình, trước sau là năm cựu binh khinh kỵ Thanh Dương Vệ. Mỗi người dắt theo hai ngựa, lưng ngựa thồ hành lý căng phồng. Lão binh dẫn đội tên Tôn Hắc Tử, ba mươi hai tuổi, nước da ngăm đen vì dãi nắng. Hắn là người cũ từng ở lại giữ Lộ Huyện, sau đó lại theo Vương Hoành đến Cổ Bắc Khẩu Đông Trại, nên thông thuộc đường sá này nhất. Hắn đi đầu ghì chặt dây cương, giục ngựa phi nhanh; quanh đây vẫn thuộc phạm vi hoạt động của Thanh Dương Vệ, có thể yên tâm chạy hết tốc lực. Sáu người đi về hướng tây một đoạn nhằm vòng qua vùng hoạt động của Thiết Diêu Bộ. Thảo nguyên trống trải mênh mông, cỏ rạp mình theo chiều gió, thỉnh thoảng trên mặt đất lại có con thỏ rừng phóng vụt qua, chim chóc chốc chốc lướt ngang trời. Tôn Hắc Tử ghìm cương, đảo mắt nhìn quanh một vòng quan sát địa hình rồi giơ tay lên. Sáu người dừng lại, hắn chỉ tay về hướng đông nam: "Đi lối này, hướng này là về phía U Châu." Sáu người rẽ sang đông nam, băng qua thảo nguyên hướng thẳng về phía U Châu. Dọc đường, Tào Nga truyền lại bí thuật Man Thiên Quá Hải cho năm người còn lại. Tất cả đều nhằm hoàn thành nhiệm vụ lần này, đã làm thì phải làm cho trót, quyết định rồi thì không hối hận. Nàng cưỡi ngựa ở giữa, vừa đi vừa đọc khẩu quyết, ngón tay làm động tác vạch đường vận công. "Khí tức trầm xuống, lắng vào đan điền, nín thở giống như nhịn hơi nhưng đừng để ngạt chết." Cả năm người học rất nghiêm túc, đây là bản lĩnh giữ mạng. Có người học nhanh, có người học chậm, có kẻ luyện một hồi thì bị rẽ khí, ho sù sụ, mặt mày đỏ gay. Tôn Hắc Tử học nhanh nhất, chỉ nửa ngày đã nhập môn; khí tức vừa chìm xuống, cả người hắn liền tựa như tảng đá, chẳng cảm nhận thấy chút hơi thở sự sống nào. Ba người khác chậm hơn, luyện tròn một ngày mới miễn cưỡng vận hành được công pháp. Hàn Hỉ Quý chậm nhất, mất hai ngày mới chạm tới ngưỡng cửa. Luyện thêm vài ngày, may là cả năm người đều đã nhập môn. Sáu người ngày ẩn đêm đi, ban ngày tìm nơi ẩn nấp, đêm xuống mới tiếp tục lên đường. Chỗ nấp trên thảo nguyên không nhiều, có lúc là con mương cạn, mương chẳng sâu nhưng vừa đủ giấu người, cỏ mọc quanh bờ rủ lá xuống che bớt tầm nhìn; Có khi là rừng cây, cây cối thưa thớt nhưng đủ để che khuất bầy ngựa; Có khi lại nép sau gò đồi, nằm sấp trong bụi cỏ bất động như tượng. Tào Nga dạy họ cách vận hành Man Thiên Quá Hải để phong tỏa khí tức bản thân, đồng thời bắt chước tiếng gió và thú rừng nơi thảo nguyên. Tiếng hươu kêu, chó sói hú, rồi cả tiếng chim hót; có người bắt chước giống, có kẻ lại vụng về, ai học không giống thì ngậm miệng để người khác làm. Có một bận, một toán du kỵ man tộc đi ngang dưới gò đồi nơi họ ẩn nấp, lúc gần nhất chỉ cách ba mươi bước. Tiếng vó ngựa nện đất thậm thịch, chiến mã phì phò hơi trắng, mồ hôi dưới bụng ngựa nhỏ tong tỏng. Mấy người siết chặt chuôi đao, đồng loạt vận hành Man Thiên Quá Hải. Một luồng khí tức như có như không bao bọc lấy sáu người, tĩnh lặng tựa như hư vô. Toán kỵ binh man di không phát hiện ra họ, đi thẳng về hướng bắc. Tiếng vó ngựa xa dần rồi tan biến giữa thảo nguyên. Tôn Hắc Tử buông chuôi đao, thở phào một hơi, trên chuôi đao in hằn một vệt mồ hôi ướt đẫm. Không ai cất lời, mọi người tiếp tục duy trì công pháp cho tới khi toán kỵ man đi khuất hẳn. Ba ngày sau, sáu người tới vùng ngoại vi U Châu. Họ tìm được một hang núi trong dãy núi hoang vắng bóng người, miệng hang không lớn, bị bụi rậm che kín nên nhìn từ ngoài vào chẳng thấy gì. Bụi rậm mọc ken dày, cành lá đan xen xanh mướt. Bên trong hang khá rộng, giấu được mười mấy người, vách đá màu xám xanh, sờ vào lạnh ngắt. Họ giấu hết ngựa, giáp trụ và binh khí tiêu chuẩn của Thanh Dương Vệ vào trong, phủ cỏ khô và cành cây lên trên. Cỏ khô ráo được bó lại từng bó lót bên dưới, cành cây còn tươi chưa úa vàng phủ lên bề mặt, nhìn từ ngoài không hề lộ dấu vết. Hàn Hỉ Quý ở lại trông coi, hắn mới hơn hai mươi tuổi, ít nói. Hắn ôm đao trước ngực, dựa vào dưới tảng đá nhìn năm người kia thu dọn đồ đạc. Tào Nga móc từ trong ngực áo ra hộp cao thuốc tự chế rồi mở nắp, thuốc cao màu xám đen, bốc mùi thảo dược đắng ngắt, chát chúa lại hơi tanh. Nàng dùng ngón tay chấm thuốc, bôi lên mặt từng người. Tôn Hắc Tử bôi trước, mặt hắn từ đen sạm chuyển sang vàng bủng, vàng ánh sắc xám xịt như kẻ ốm liệt giường. Ba người kia lần lượt bôi theo, trét xong trông ai nấy hệt như dân tị nạn đói ăn lâu ngày, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô cao, môi nứt nẻ, mặt mày trắng bệch không còn hột máu. Nàng lại dạy mọi người cách đi đứng; dáng đi của dân tị nạn phải kéo lê từng bước, gót chân miết sát mặt đất phát ra tiếng loạt soạt; vai phải sụp xuống như không còn sức gánh vác; ánh mắt phải đờ đẫn vô hồn, nhìn người như nhìn vào khoảng không. Tôn Hắc Tử học rất nhanh, đi vài bước là đã ra dáng, vai sụp, chân lê, ánh mắt trống rỗng. Ba người kia học chậm, Tào Nga bắt họ tập đi tập lại cho tới tận lúc trời sập tối. Hàn Hỉ Quý nhìn họ đi, toan nói vài câu nhưng rồi lại thôi. Tôn Hắc Tử quay đầu liếc nhìn Hàn Hỉ Quý, ra dấu tay bảo cứ yên tâm rồi xoay người cất bước. Hàn Hỉ Quý nhìn bóng lưng năm người khuất dần, lại ôm chặt đao trong lòng, tựa lưng dưới tảng đá. Nhiệm vụ của hắn là giữ ngựa và giáp trụ, chờ họ quay về. Bên cạnh còn bánh khô và thịt sấy đủ ăn nửa tháng, trong hang cũng có một vũng nước nhỏ. Trăng đã lên cao, ánh trăng nhàn nhạt rọi trước cửa hang. Hắn nhắm mắt nhưng không ngủ, tai dỏng lên lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Gió lùa qua miệng hang lành lạnh, thổi thốc khiến sống lưng hắn buốt ran. Hắn rụt cổ lại, ôm chặt thanh đao vào lòng hơn.