Chương 219: Sáu người xuôi nam (Trung)

Năm người hóa trang thành dân tị nạn, trà trộn vào đoàn người chạy nạn xuôi nam. Đoàn người tị nạn kéo dài dằng dặc, lê thê suốt mấy dặm đường. Quần áo rách tả tơi từng mảnh, mặt mũi bám đầy bụi đất, ánh mắt vô hồn chẳng khác nào xác sống. Có người kiệt sức không đi nổi nữa, ngồi phệt bên vệ đường thở dốc; Có người đói lả ngất đi, ngã lăn xuống mương ven đường; Có người chết ngay giữa đường, người đi ngang qua cũng chẳng buồn đoái hoài, cứ thế bước thẳng qua, dường như đã quá quen với cảnh này. Năm người lẫn giữa dòng người, cúi gằm mặt, lê từng bước chân, vai so lại. Tào Nga đi đầu tiên, Tôn Hắc Tử đi cạnh nàng, ba người còn lại bám sát phía sau. Họ vận dụng "Man Thiên Quá Hải" để giấu kín khí tức của mình, lại hóa trang thêm cho mặt mũi bẩn thỉu hơn, tóc tai rũ rượi bù xù. Họ còn bôi trét đủ thứ dơ bẩn lên người, mùi hôi thối nồng nặc khiến những kẻ xung quanh phải nhăn mày nhăn mặt, nhưng chẳng ai buồn hỏi han, dân chạy nạn lấy đâu ra người sạch sẽ. Cổng thành Lộ Huyện đã ở ngay trước mắt, tường thành không cao, chỉ chừng hai trượng, đắp bằng gạch mộc, cánh cổng gỗ nứt nẻ chằng chịt vài kẽ hở. Mấy tên lính trấn thủ đứng gác ở cổng, mắt đảo quanh nhìn chằm chằm đoàn người vào thành. Chúng lục soát từng người một, tay sờ soạng khắp lượt, hễ thấy thứ gì đáng tiền là nhét tọt vào ngực áo. Ai dám đòi lại liền bị lính trấn thủ đạp ngã nhào ra đất, lưỡi đao kề ngay cổ. Năm người xếp hàng, nhích từng bước một về phía trước. Đến lượt họ, tên lính trấn thủ bịt mũi, vẻ mặt đầy ghê tởm. “Từ đâu tới? Sao mà thối thế?” Tào Nga bước lên, cúi đầu, cất giọng the the khàn đặc. “Bẩm quan lớn, chúng con là dân Lộ Huyện.” Tên lính hỏi: “Giấy thông hành đâu?” “Dạo trước về quê thăm họ hàng, dọc đường đụng phải đám giặc cướp, đồ đạc trên người bị cướp sạch cả rồi.” Nàng kể vanh vách tình hình Lộ Huyện, từ phường đậu phụ phía đông thành, tiệm lương thực phía tây, ngôi miếu đổ nát phía nam, cho đến cả chuyện con sư tử đá trước cửa miếu bị sứt mất một bên tai cũng chẳng sót. Một tên lính khác chen ngang hỏi. “Thế quán vằn thắn mạn đông thành còn bán không?” Tào Nga đáp: “Phía đông thành làm gì có quán vằn thắn nào, chỉ có sạp bánh nướng của lão Triệu thôi, vẫn ở chỗ cũ, vẫn là vị ấy.” Tên lính gật đầu. “Được rồi, vào đi! Về rồi nhớ lo mà làm lại giấy thông hành đấy.” Tào Nga gật đầu lia lịa: “Vâng, đội ơn quan lớn.” Năm người thuận lợi vào thành, tên lính kia vẫn còn bịt mũi làu bàu một câu. “Thối chết đi được.” Tôn Hắc Tử dẫn mọi người thẳng tiến tới lò rèn ở phía đông thành. Tiệm rèn nằm sâu trong một con ngõ hẹp chỉ đủ hai người đi song song. Mặt tiền quán không lớn, lò than đỏ rực, tiếng búa gõ đe "keng keng keng" văng vẳng vọng ra ngoài. Một lão già tóc hoa râm đang cặm cụi rèn sắt, tay nắm chặt búa, nện từng nhát dứt khoát. Khối sắt nung đỏ au đặt trên đe, búa vừa giáng xuống là tàn lửa bắn tung tóe. Tôn Hắc Tử bước tới gần, hạ giọng: “Chú Lý, cháu đây, chú còn nhớ không?” “Lính dưới trướng anh Vương Hoành đây, hồi trước cháu từng ở chỗ này mà.” Chiếc búa trong tay Lý Đại Ngưu khựng lại, lơ lửng giữa không trung. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn người thanh niên mặt mày lấm lem bùn đất trước mặt, rồi đảo mắt sang bốn người nhếch nhác không kém ở phía sau. Hắn không nói lời nào, chỉ vẫy tay ra hiệu rồi xoay người đi vào gian nhà trong. Năm người bước theo vào. Căn phòng chật hẹp chất đầy phôi sắt cùng đồ đạc lỉnh kỉnh, nào là cuốc, liềm, chảo sắt xếp ngổn ngang nơi góc tường. Gian phòng chật ních, năm sáu con người chen chúc nhau đến ngột ngạt. Lý Đại Ngưu bưng ra một ấm nước cùng mấy chiếc bánh ngũ cốc thô nguội ngắt, viền bánh đã khô nứt toác. “Ăn đi đã, ăn xong rồi nói.” Tào Nga đón lấy chiếc bánh cắn một miếng, bánh cứng như đá nhai không nổi, nàng phải ngậm nước bọt cho mềm ra mới nuốt trôi. Tôn Hắc Tử cũng cắn một miếng, nhai trui trủi vài cái rồi nuốt xuống. Ba người còn lại cũng ăn, họ ăn rất chậm rãi, nhai kỹ từng chút một. Ăn xong, Tôn Hắc Tử vắn tắt kể lại tình hình gần đây của Vương Hoành cùng chuyện ở Thanh Dương Ổ. Lý Đại Ngưu nghe xong thì im lặng hồi lâu, mấy ngón tay khẽ gõ lên đầu gối. “Lão già Vương Hoành ấy... vẫn còn sống à?” Tôn Hắc Tử bảo: “Vẫn sống tốt chú ạ, người ngợm còn khỏe re, đang làm Tư binh Tham quân cho quan Chỉ huy ở Thanh Dương Ổ.” Hốc mắt Lý Đại Ngưu đỏ hoe, rơm rớm nước mắt. “Thế thì tốt rồi, từng này tuổi đầu rồi mà vẫn còn ham bôn ba lặn lội.” Tôn Hắc Tử tiếp lời: “Anh ấy bảo cháu chuyển lời, đợi lúc quay về sẽ cùng chú uống rượu.” Lý Đại Ngưu lặng thinh, cúi đầu miết nhẹ mấy đầu ngón tay lên đầu gối. Mãi một lúc sau, hắn mới ngẩng mặt lên. “Lão già ấy…… liệu còn về được không?” Tôn Hắc Tử quả quyết: “Nhất định về được chứ chú! Bây giờ bọn cháu binh hùng tướng mạnh, đến lũ man tộc còn chẳng dám tùy tiện động vào bọn cháu đâu.” Lý Đại Ngưu nhìn hắn đăm đăm một hồi lâu. “Được, các cậu cứ nghỉ ngơi cho lại sức đã.” Hắn đứng dậy, bước về bên lò than, cầm lấy chiếc búa rồi tiếp tục rèn sắt. Tối hôm ấy, Lý Đại Ngưu lẳng lặng dẫn họ sang phía nam thành. Giờ giới nghiêm đã điểm, đường phố vắng hoe không một bóng người, chỉ có tiếng mõ của người gác đêm vang lên đều đặn, cắc, cắc, cắc. Họ nép sát chân tường mà đi, khéo léo lách qua đám lính tuần đêm. Lý Đại Ngưu đi trước dẫn đường, mấy người kia âm thầm vận chuyển "Man Thiên Quá Hải", một luồng khí tức như có như không bao bọc lấy cả sáu người, che giấu tiếng bước chân, ngay cả nhịp thở cũng lắng xuống đến mức khó lòng nhận ra. Nhà cửa ở nam thành nằm rải rác san sát nhau chừng vài chục căn, có căn kề vách, có căn cách nhau một con ngõ nhỏ. Vài căn vốn là cơ nghiệp của họ hàng xa nhà Lý Đại Ngưu, người họ hàng ấy đã bỏ mạng nơi xứ người từ lâu, thành ra nhà cửa bỏ không chẳng ai ở. Một số căn khác do Vương Hoành và Lý Lại Tử bỏ tiền mua lại, đám người nhà ở lại đây đều đã quen mặt với lối xóm láng giềng. Thân quyến Thanh Dương Vệ gửi lại nơi này đều ẩn nấp ở khu vực này, gồm có Triệu Tam Nương - vợ Lý Lại Tử và con trai Lý Kế Vũ, nay đứa bé đã tròn sáu tháng tuổi; Lại thêm ông bố vợ Lão Triệu, chân tuy hơi khập khiễng nhưng tinh thần vẫn còn quắc thước; Cả con dâu Chu thị cùng cháu nội Vương Niệm Bắc của Vương Hoành, thằng bé cũng đã hơn một tuổi; Ngoài ra còn có gia quyến của những binh sĩ Thanh Dương Vệ khác, tổng cộng hơn ba mươi con người. Năm cựu binh Thanh Dương Vệ ban đầu được cắt cử ở lại giữ Lộ Huyện thì trú tại một khoảnh sân nhỏ ngoài rìa, đao giấu kín dưới gầm giường, đêm nào cũng cắt cử nhau thay phiên gác. Mấy người ghé vào khoảnh sân ngoài rìa trước, năm cựu binh vừa trông thấy đám người Lý Đại Ngưu dẫn tới liền sững người. Họ nhận ra ngay những đồng đội năm xưa, trong đó có người từng cùng kề vai sát cánh chém giết thoát khỏi Cổ Bắc Khẩu, nhất là Tôn Hắc Tử, trước kia còn từng ở chung chỗ này. Mặt Rỗ là người đầu tiên nhận ra hắn, nắm đấm siết chặt nổi cả gân xanh, hốc mắt thoáng chốc đã đỏ hoe. “Hắc Tử? Sao chú mày lại……” Tôn Hắc Tử bước tới, vỗ mạnh lên vai hắn. “Bọn em về rồi đây.” Năm cựu binh bước lại vỗ vai nhau rầm rập. “Về là tốt rồi, về là tốt rồi.” Mấy người lẳng lặng chia nhau đi báo tin cho các gia đình, rồi cùng tụ họp lại trong một căn phòng tương đối rộng rãi. Phòng ốc tuy vậy vẫn chật chội, nhét hơn chục người, chẳng những gian chính mà phòng ngủ bên trong cũng ken đặc bóng người. Những ai ở xa bất tiện đi lại thì đành chịu không tới, vả lại có đến hết thì chỗ này cũng chẳng tài nào chứa nổi. Triệu Tam Nương bế cậu con trai sáu tháng tuổi Lý Kế Vũ trên tay, đứa bé còn đỏ hỏn quấn trong tã lót, mắt nhắm nghiền, cái miệng nhỏ chép chép như đang bú sữa trong mơ, bên cạnh là Lão Triệu, bố vợ của Lý Lại Tử. Con dâu Vương Hoành là Chu thị thì ôm Vương Niệm Bắc hơn một tuổi, bé Niệm Bắc người gầy gò, trên cổ đeo một mảnh giáp cũ mà ông nội để lại. Mảnh giáp đã cũ mòn, sáng bóng lên theo thời gian, các góc cạnh đều được mài nhẵn thín để không làm cứa da con trẻ. Đó là thứ Vương Hoành nhét vào tay cháu trước lúc lên đường, dặn rằng: “Ông chẳng có gì cho cháu, giữ lấy cái này mà nghịch.” Niệm Bắc nắm chặt mảnh giáp trong tay, đến lúc ngủ cũng không chịu buông. Tôn Hắc Tử đại khái kể lại tình hình Thanh Dương Ổ, rằng Thanh Dương Vệ giờ đã phát triển lên tới tám trăm kỵ binh, phân chia cả trọng kỵ lẫn khinh kỵ. Quan Chỉ huy đã dựng một tòa bảo lũy ở phương bắc mang tên Thanh Dương Ổ, dân số lên tới mấy nghìn người. Họ chém giết quân man tộc, chiếm đoạt mỏ quặng, thậm chí còn tiêu diệt cả một bộ lạc man rợ chuyên ăn thịt người. Mới đây họ vừa đánh xong một trận lớn, chém đầu một thủ lĩnh ngũ cảnh của man tộc và quét sạch mấy nghìn kỵ binh giặc. Chưa kể còn mở chợ giao thương với Lâu Cừ Bộ - một bộ lạc man tộc bị cô lập, hàng tháng dùng bò cừu, ngựa chiến cùng đặc sản đổi lấy lương thực và đồ sắt của Thanh Dương Ổ. Năm cựu binh nghe mà sôi sục cả bầu nhiệt huyết, Mặt Rỗ chửi thề một tiếng: “Mẹ kiếp, anh em ngoài bắc chém giết man tộc sướng thế, nghe mà ngứa ngáy hết cả chân tay!” Tôn Hắc Tử vỗ vai hắn trấn an. “Chỉ huy bảo rồi, ngài ấy không bao giờ quên các anh đâu, nơi các anh đang giữ chính là cội rễ của Thanh Dương Vệ.” Mặt Rỗ thoáng trầm ngâm: “Tôi hiểu chứ, chỉ là…… nhớ cái cảm giác cùng anh em xông pha giết giặc quá.” Triệu Tam Nương bế bé Kế Vũ trên tay, khẽ cất tiếng hỏi Tôn Hắc Tử. “Anh ấy…… anh ấy vẫn khỏe chứ?” Tôn Hắc Tử toét miệng cười: “Anh Lại Tử sống tốt lắm chị dâu! Giờ ảnh lên chức Phó Lữ soái của lữ đoàn trọng kỵ rồi, dưới trướng chỉ huy mấy trăm mạng lận.” “Chỉ huy cũng dặn dò, hễ có cơ hội là sẽ về đón mọi người ngay.” “Anh Lại Tử còn bảo em nhắn với chị: Anh ở đây vẫn ổn, dặn chị phải biết tự chăm sóc mình, bảo bé Kế Vũ ngoan ngoãn lớn khôn, bố nó nhớ nó lắm.” Triệu Tam Nương cúi nhìn con thơ trong lòng, nước mắt lã chã rơi xuống mặt bé Kế Vũ. Kế Vũ chẳng hiểu vì sao mẹ khóc, chìa bàn tay bé xíu mềm mại, ấm áp lên xoa xoa khắp mặt mẹ. Triệu Tam Nương nắm chặt bàn tay nhỏ xíu áp vào má mình, nước mắt tuôn rơi không sao kìm lại được. Lão Triệu ngồi bên cạnh lên tiếng: “Đừng khóc con, thằng Lại Tử đang giết giặc man tộc, báo thù cho bá tánh U Châu, cho những tướng sĩ đã ngã xuống ở đất U Châu này. Nó làm rạng danh gia đình, lão Triệu này không nhìn lầm người.” Chu thị ôm Niệm Bắc vào lòng, im lặng không nói. Niệm Bắc hơn một tuổi, tay mân mê mảnh giáp cũ, miết qua miết lại trong lòng bàn tay. Chu thị ngước nhìn Tôn Hắc Tử, nói khẽ: “Bé Niệm Bắc biết gọi ‘ông nội’ rồi đấy chú.” Tôn Hắc Tử ngớ người một thoáng, rồi nhoẻn miệng cười. “Bác Ngũ trưởng mà biết tin này, chắc chắn sẽ mừng rơn cho xem.” “À phải rồi, bác Ngũ trưởng còn nhờ em đem cho cháu mấy viên kẹo, đây chị.” Tôn Hắc Tử móc từ trong ngực áo ra gói giấy dầu bọc mấy viên kẹo, đưa cho Chu thị. Chu thị đón lấy bọc kẹo, nhìn chăm chú rồi cúi xuống bảo con: “Kìa, kẹo ông nội gửi cho Niệm Bắc đấy, ông vẫn nhớ Niệm Bắc thích ăn kẹo này.” Niệm Bắc chìa tay ra định chộp lấy nhưng bàn tay bé quá không giữ được, tức tối ê a bập bẹ không thôi. Chu thị quay sang dặn Tôn Hắc Tử: “Lúc các chú quay về, nhắn hộ chị một câu nhé.” “Bảo là…… Niệm Bắc nhớ ông nội lắm, dặn ông cứ yên tâm, chị sẽ chăm sóc thằng bé thật tốt.” Vẻ mặt Tôn Hắc Tử trở nên nghiêm cẩn, chắc nịch. “Chị dâu cứ yên tâm, dù thế nào em cũng nhất định chuyển lời tới tận tai bác ấy.”