Chương 250: Nam hạ Thanh Dương Ổ

Hôm đó, lính trinh sát của Lâu Cừ Bộ gần như chạy tháo thân trước mũi quân Hàn Hột Bộ, bản thân hắn cũng cảm nhận được những ánh mắt trêu ngươi phóng tới từ sau lưng. Lúc tên trinh sát được phái đi lảo đảo lăn lộn lao về tới doanh trại, Bạch Nha đang ở trong lều thương binh. Trong lều nồng nặc mùi thảo dược lẫn mùi máu tanh, thương binh nằm la liệt khắp nơi. Mấy người đàn bà lui tới giữa các thương binh, đắp từng nắm thảo dược giã nát lên miệng vết thương. Thảo dược không đủ, họ đành dùng thanh sắt nung đỏ dí vào vết thương để cầm máu, đây là cách làm thô sơ nhất, tuy đau thấu tim gan nhưng giữ được mạng. Tên trinh sát lao đến trước mặt nàng đúng vào lúc đó. Mặt hắn đầm đìa mồ hôi, ngón tay run rẩy chỉ về hướng bắc. Hắn thở không ra hơi, rặn từng chữ ngắt quãng: "Đến rồi... Hàn Hột Bộ... Hàn Hột Bộ kéo tới rồi!" "Cờ nền trắng viền đen, cưỡi ngựa màu xám trắng, ít nhất cũng cả nghìn kỵ, phía sau còn có bộ binh nữa." Bạch Nha sai người đưa một bát nước, bảo hắn uống cạn. Sau hai bát nước, tên trinh sát mới bẩm báo rành rọt tình hình, quân địch đông nghìn nghịt, tối thiểu cũng tầm nghìn rưỡi. Chúng hành quân ngang nhiên không thèm che giấu, ban ngày gióng trống khua chiêng rầm rộ, ban đêm hạ trại thì đốt lửa sáng rực liên miên, hoàn toàn chẳng buồn để tâm tới việc bị Lâu Cừ Bộ phát hiện. Bạch Nha bảo hắn lui xuống nghỉ ngơi, rồi một mình cất bước về lại đại trướng. Lúc đi qua giữa khu trại, nàng thấy mấy bà lão đang ngồi xổm bên đống lửa thì thầm to nhỏ. Nàng nghe không rõ họ nói gì, nhưng đoán được những lời Bạch Cách nói trong buổi nghị sự lần trước đã bắt đầu lan ra khắp bộ tộc. Bạch Nha ngồi lặng lẽ một mình trong trướng, trước mặt trải mở cuốn sổ cái ghi chép đợt giao thương lần trước. Vết mực trên mặt giấy đã khô từ lâu, góc giấy cong lên khẽ rung rinh theo từng cơn gió thổi. Nàng khép sổ lại, áp tay lên bìa sách. Lão chưởng quầy của đoàn thương buôn năm xưa dạy nàng tính sổ từng nói, thứ này ghi lại chẳng phải những con số, mà là đường sống. Mỗi một món lời thu vào đều là bằng chứng cho thấy bộ tộc có thể sống thêm được một ngày. Giờ đây, những con số trên sổ mách bảo rằng lương thực dự trữ của Lâu Cừ Bộ vẫn còn đủ. Qua hai bận buôn bán qua lại, cộng với số lương thực tích trữ sẵn có, họ có thể cầm cự được mấy tháng, nếu giao dịch thêm đôi lần nữa là có thể bình yên qua hết năm nay. Thế nhưng ngặt nỗi lúc này vấn đề không nằm ở cái ăn, mà là số chiến sĩ đủ sức cầm vũ khí đánh trận chưa nổi hai nghìn người, đó là còn tính cả phụ nữ lẫn trẻ con biết cưỡi ngựa. Cánh tay trái của Bạch Kiêu vẫn rỉ máu, vết sẹo đao chém trên mặt Bạch Cách còn chưa tháo chỉ, trong khi đại quân của Hàn Hột Bộ đã áp sát trên đường. Nàng nhớ lại ngày phụ thân qua đời, ông bị người của Tả Hiền Vương bên Thiết Diêu Bộ bao vây, trúng liền bảy mũi tên, trước lúc nhắm mắt chỉ trăng trối lại một câu: Phải sống, phải giữ lấy Lâu Cừ Bộ. Tám chữ ấy nàng ghi tạc trong lòng suốt mười mấy năm ròng. Giữ lấy Lâu Cừ Bộ, giữ lấy Lâu Cừ Bộ của phụ thân, giữ lấy một Lâu Cừ Bộ vẫn còn đang thoi thóp tồn tại. Nàng nhắm mắt lại, bóng hình của vị thủ lĩnh người Hán kia chợt hiện lên. Hắn đứng trên bãi cạn ven sông, sau lưng là hư ảnh cự thú che rợp trời đất, mấy trăm kỵ binh giáp đen xếp hàng chỉnh tề phía sau, đó là đội quân dũng mãnh nhất, là sự tồn tại khó tin nhất mà nàng từng tận mắt chứng kiến. Nàng tháo thanh trực đao bên hông xuống, đặt ngang trên đầu gối. Thanh đao này đã theo nàng suốt mười sáu năm, đây là đao của phụ thân, ngày nàng nhận lấy nó cũng là lúc tiếp quản Lâu Cừ Bộ. Khi ấy, Lâu Cừ Bộ còn hơn năm nghìn miệng ăn, trâu bò cừu dê phủ kín đồi, chiến mã từng đàn đông đúc. Mười mấy năm trôi qua, Lâu Cừ Bộ chỉ còn lại hơn ba nghìn người, chỉ còn mạch suối linh thiêng cùng bãi nhân sâm trong thung lũng là có giá trị. Nàng gồng mình gánh vác suốt mười mấy năm, giữ đến tận hôm nay, rốt cuộc cũng không thể giữ nổi nữa rồi. Nàng rút đao khỏi vỏ, mặt đao ánh lên gương mặt của chính mình. Nàng tra đao vào vỏ, sải bước ra ngoài trướng, gọi Bạch Kiêu và Bạch Cách tới. "Bạch Kiêu, ông đi một chuyến tới Thanh Dương Ổ." Giọng Bạch Nha vô cùng bình thản. "Cầu viện người nọ, báo cho hắn biết Hàn Hột Bộ sắp đánh tới nơi rồi, Lâu Cừ Bộ không gánh nổi nữa." Bạch Kiêu lặng im hồi lâu, hắn là chiến sĩ lớn tuổi nhất của Lâu Cừ Bộ lúc này, từng kề vai sát cánh chiến đấu bên phụ thân Bạch Nha. Cả đời hắn chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai, huống chi lại là người phương nam. Nhưng hắn cũng thừa hiểu, Lâu Cừ Bộ đã cùng đường bí lối rồi. Với thực lực hiện giờ mà liều mạng cứng đối cứng, kết cục chỉ có diệt tộc. "...Điều kiện thế nào?" Bạch Kiêu hỏi. "Cố gắng bảo toàn trọn vẹn bộ tộc, giữ lại được chút quyền tự chủ." Bạch Nha nói: "Tuyệt đối không được đem người Lâu Cừ Bộ ra làm bia đỡ đạn, đó là ranh giới cuối cùng. Còn lại... ông cứ tùy cơ ứng biến." Bạch Kiêu đáp: "Tôi hiểu rồi." Bạch Nha đứng dậy, lấy từ trong ngực áo ra một tấm thẻ xương. Tấm thẻ to cỡ bàn tay, mài từ khúc xương đùi cứng cáp nhất của Sói vương, viền cạnh nhẵn nhụi tròn trĩnh. Mặt trước khắc đồ đằng đầu sói của Lâu Cừ Bộ, mặt sau là những đường vân thảo nguyên xoắn ốc, ghi lại lộ trình di cư qua nhiều thế hệ của bộ tộc. Khởi hành từ mảnh đất tổ, đi qua mười bảy đồng cỏ, ba thung lũng sông suối, hai hẻm núi hiểm trở, cuối cùng dừng chân nơi góc hoang nguyên xa xôi này. Trên thẻ xương hằn lên những vệt hoa văn màu nâu sẫm, đó là máu tươi ngấm sâu vào cốt tủy, vết tích do các đời thủ lĩnh rạch lòng bàn tay ăn thề lưu lại. Phụ thân của Bạch Nha từng rạch, chính Bạch Nha cũng từng rạch. Nàng dùng tấm thẻ xương này chứng kiến thời khắc huy hoàng của Lâu Cừ Bộ, và cũng chứng kiến cảnh bộ tộc suy tàn lụi bại. Giờ đây, tấm thẻ này sắp sửa bị nàng đích thân dâng tặng cho người khác. "Đưa cái này cho hắn, nói với hắn đây là đức tin đồ đằng quan trọng nhất của Lâu Cừ Bộ." "Thấy thẻ như thấy thủ lĩnh, nếu hắn chịu ra tay cứu giúp, tấm thẻ xương này cứ để lại chỗ hắn." "Còn nếu hắn không chịu..." Bạch Nha ngập ngừng một thoáng, nhét thẻ xương vào tay Bạch Kiêu rồi quay lưng đi: "Thế thì mang về trả lại cho ta, ta sẽ dẫn Lâu Cừ Bộ đánh trận cuối cùng." Bạch Kiêu quỳ rạp hai gối, hai tay đón lấy tấm thẻ, đứng dậy sải bước ra khỏi trướng mà không hề ngoảnh đầu lại. Bạch Kiêu dẫn theo một toán người, gồm mười kỵ binh nhẹ, mỗi người hai ngựa, bộ tộc chẳng còn thời gian để chần chừ nữa rồi. Thẻ xương giấu kỹ sát người trong ngực áo, trời vừa tờ mờ sáng đoàn người đã xuất phát, phi nước đại về hướng nam. Cả bọn phi ngựa ròng rã hơn ba canh giờ, dọc đường chỉ có tiếng gió rít bên tai hòa cùng tiếng vó ngựa dồn dập. Bạch Kiêu im lặng suốt dọc đường, trong đầu hắn chỉ quẩn quanh một câu hỏi: Gã người Hán tên Trần Vị kia liệu có chịu ra tay hay không? Lâu Cừ Bộ với hắn chẳng thân chẳng quen, vẻn vẹn chỉ qua lại làm ăn vài bận trên bãi cạn. Dù rằng người này giữ phép tắc hơn bất kỳ thương nhân nào từng tới đây trước kia, chưa từng bớt xén cân lượng, cũng chẳng ép mua ép bán bao giờ. Nhưng bảo người ta vì một bộ lạc man di không can hệ gì mà xuất binh đối đầu với một kình địch có hàng nghìn quân trong tay, đến Bạch Kiêu cũng chẳng thấy chút tự tin nào. Mạch linh tuyền, nhân sâm, cùng đàn chiến mã, trâu bò cừu dê của Lâu Cừ Bộ. Kẻ kia ngay từ đầu đã nhăm nhe nhắm vào những thứ này, thế nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí đâu mà so đo tính toán nữa. Dẫu biết rõ đối phương toan tính, cũng đành phải cắn răng cúi đầu. Rơi vào tay Thanh Dương Ổ, dẫu sao vẫn còn may mắn hơn là bỏ mạng dưới đao của Hàn Hột Bộ. Hàn Hột Bộ sẽ tàn sát sạch bóng các chiến sĩ Lâu Cừ Bộ, ném người già con trẻ xuống mương đất đóng băng cho sói ăn thịt, chia chác đàn bà cho các bộ tộc làm nô lệ. Thanh Dương Ổ ít ra sẽ không tàn độc đến mức ấy, tối thiểu nhìn từ mấy tháng giao thương vừa qua, người kia rất biết giữ chừng mực. Một người Hán chịu nói đạo lý giữ phép tắc với người man di, dẫu có xấu xa đến đâu cũng chẳng thể hiểm độc bằng chính đồng tộc của mình. Đường nét của Ô Tất Phong Toại Bảo dần hiện rõ nơi đường chân trời phía trước, Bạch Kiêu từ đằng xa đã trông thấy pháo đài đang trong quá trình xây cất. Tường thành đã được đắp nện cao hơn hai trượng, trên đỉnh đồi đang dựng dở chòi canh. Đây là lần đầu tiên hắn tận mắt chứng kiến công trình quân sự của Thanh Dương Quân, chân tường dày hơn phần lớn tường rào trại bản hắn từng thấy, e rằng dùng cả gỗ phá thành cũng chẳng đục thủng nổi. Trong số đó có bóng lưng của mấy người khiến Bạch Kiêu thấy quen mắt, bộ dạng trang phục kia hình như là người của Thiết Diêu Bộ. Thiết Diêu Bộ hoành hành ngang ngược trên thảo nguyên này bao năm qua, chém không biết bao nhiêu đầu người Hán, vậy mà giờ đây cũng phải còng lưng khuân đá, làm nô lệ cho người ta. Phía ngoài phong toại bảo, kia là cái gì? Đồng tử Bạch Kiêu co rụt lại, sao ở đây lại có nhiều quân đóng giữ đến thế, chẳng lẽ...! Chỉ riêng số kỵ binh lọt vào mắt hắn đã ngót nghét ba bốn trăm người. Bạch Kiêu được dẫn vào doanh trại tạm thời của phong toại bảo, một tướng lĩnh người Hán đang đứng ngay giữa trại. Trạc tầm ba bốn mươi tuổi, mặt chữ điền, râu ngắn, khoác giáp trụ, bên hông đeo một thanh hoành đao. Bạch Kiêu từng gặp người này, là tướng lĩnh của Thanh Dương Vệ, tên là Trương Lão Tứ. Bạch Kiêu siết chặt nắm tay rồi lại thả lỏng, bước lên phía trước. Trương Lão Tứ nhìn hắn, chỉ liếc qua y phục và nét mặt của Bạch Kiêu là đã đoán được đại khái sự tình. "Bạch Kiêu!" Ông đi thẳng vào vấn đề: "Mục đích tới đây của ông?" Bạch Kiêu rút tấm thẻ xương trong ngực ra, hai tay nâng lên ngang mày. "Trương hiệu úy!" Hắn nói: "Tôi phụng mệnh thủ lĩnh Bạch Nha, đến xin quý quân chi viện." "Đại quân Hàn Hột Bộ đã kéo xuống phía nam, Lâu Cừ Bộ lực bất tòng tâm không thể chống đỡ nổi." "Thủ lĩnh Bạch Nha nguyện giao ra tấm thẻ xương truyền đời của Lâu Cừ Bộ để bày tỏ thành ý, khẩn khoản xin Trần ổ chủ phát binh cứu viện." Ánh mắt Trương Lão Tứ dừng lại trên tấm thẻ xương một thoáng, ông nhận ra thứ này. Tín vật của các bộ lạc thảo nguyên, tương tự như phù tiết của người Hán. Bạch Kiêu đã đem tấm thẻ này dâng tới trước mặt, chứng tỏ đối phương đã dốc hết mọi thứ có thể đem ra trao đổi. "Có xuất binh hay không là do chỉ huy quyết định, tôi chỉ là một hiệu úy, không có quyền định đoạt thay chỉ huy." Bạch Kiêu nói: "Xin Trương hiệu úy phái người dẫn đường." Trương Lão Tứ gọi thân binh tới, lệnh chuẩn bị ngựa. Bạch Kiêu cùng nhóm thân binh tiếp tục rong ruổi xuống phía nam, chập tối thì đoàn người tới được Thanh Dương Ổ. Ánh ráng chiều hắt lên mặt tường lũy của Thanh Dương Ổ, nhuộm bức tường đất nện thành một màu đỏ thẫm. Tường trại cao tới ba trượng, chu vi rộng mấy dặm, xung quanh bố trí la liệt chòi canh. Đây là lần đầu tiên Bạch Kiêu tận mắt chứng kiến ổ bảo của người Hán này, nó chẳng hề giống khu trại dân tị nạn như hắn tưởng tượng, cũng không phải là dáng dấp của ngôi "thổ bảo bình thường" như lời Ô Tạ từng kể trước đó. Bạch Kiêu ngắm nhìn toàn bộ khung cảnh trước mắt, tay vô thức chạm vào tấm thẻ xương trong ngực. Hắn bỗng nhiên có một dự cảm, ngay từ cái ngày bắt đầu mở chợ giao thương, khi Bạch Nha trao ra bí mật về suối linh và nhân sâm, Lâu Cừ Bộ đã định sẵn sẽ đi đến bước đường này. Chẳng qua khi ấy bọn họ chưa hay biết, còn giờ đây thì đã rõ mười mươi. (Mọi người thông cảm, trước kỳ nghỉ nhiều việc quá, những chương còn thiếu sau này sẽ bù đủ, nghỉ lễ sẽ bạo chương!)