Chương 251: Thu phục Lâu Cừ Bộ (Thượng)

Đoàn người Bạch Kiêu khi được dẫn qua cổng trại Thanh Dương Ổ, bước chân bất giác chậm lại. Hắn từng thấy doanh trại lớn nhỏ của các bộ lạc trên thảo nguyên, cũng từng thấy đồn bảo tường đất nơi biên trấn U Châu, nhưng chưa từng thấy cảnh tượng nào như trước mắt. Tường trại cao tới ba trượng, không phải loại đất nện đắp thô một mạch lên đỉnh, mà chia thành từng tầng nện chặt. Giữa các tầng đều giằng khung gỗ ngang, mặt tường phẳng lì vững chãi, trên đỉnh tường cứ cách một quãng lại dựng một vọng gác, lính gác trên đó đứng thẳng, tay lăm lăm cung nỏ. Cổng trại làm bằng gỗ bọc sắt, cánh cửa dày cộm. Qua cổng trại, không ngờ bên trong còn có thêm một lớp tường nội lũy, hai bên cửa là hai hàng lính Trấn Nhạc Quân mặc giáp cầm giáo đứng nghiêm, giáp trụ đen sì, mũi giáo ánh lên ánh thép lạnh ngắt, đi tiếp qua một cánh cửa gỗ bọc sắt nữa mới vào được bên trong. Một trục đường chính thẳng tắp rải sỏi xuyên suốt ổ bảo từ nam sang bắc. Hai bên đường là các dãy doanh trại và nhà dân ngăn nắp, tường đất nện, xà mái bằng gỗ, trước cửa mỗi gian nhà đều treo biển ngạch ghi tên chủ hộ cùng số nhà. Đây là tác phẩm của Chu Tứ Cân, từng gian nhà, từng con người ở Thanh Dương Ổ đều được lập sổ theo dõi chặt chẽ. Bạch Kiêu không biết chữ Hán, nhưng hắn nhìn ra được đây là một thứ trật tự, trật tự này chặt chẽ tinh vi hơn hẳn kiểu hạ trại theo bộ tộc trên thảo nguyên. Bên đường có mấy đứa trẻ đang chơi đùa, tay cầm dao gỗ tự gọt, bắt chước quân ngũ diễn trận. Một bé gái đứng đầu hàng hô khẩu lệnh, đám trẻ khác răm rắp vung đao gỗ theo nhịp hô. Bạch Kiêu nhìn đứa bé gái thêm một cái, dáng vẻ hô lệnh của con bé chẳng giống chơi bời chút nào, trông như đang tập trận thật sự. Từ đằng xa vọng lại tiếng đập sắt chan chát, cả một khu lò rèn khổng lồ đang phả khói đen ngút trời, bếp lửa trong các xưởng rèn rực cháy hừng hực. Bạch Kiêu nghe ra được đó là tiếng rèn sắt, hơn nữa không chỉ có một lò, ít nhất cũng phải hơn chục lò đang đỏ lửa. Suốt dọc đường thỉnh thoảng lại có toán lính tuần tra đi qua, mắt nhìn thẳng tắp. Chỉ trong tầm mắt hắn nhìn thấy, nơi này đã là một khu quần cư quân - dân vận hành hoàn chỉnh và trơn tru. Bạch Kiêu thu trọn tất cả vào mắt, không cất lời hỏi han câu nào. Mười kỵ binh nhẹ của Lâu Cừ Bộ theo sau hắn cũng đang dáo dác nhìn quanh, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa đầy bất an. Trước cửa doanh trại, Chu Tứ Cân đang ôm sổ sách bước ra ngoài. Hắn nhìn thấy đoàn người Bạch Kiêu thì khựng lại một thoáng, rồi quay người đi về phía ti Thương Tào. Hắn đại khái đoán được nhóm người này tới để làm gì, đúng như chỉ huy dự liệu, Lâu Cừ Bộ không trụ nổi nữa rồi. Bạch Kiêu được dẫn tới doanh trại của chỉ huy. Căn phòng không lớn, cũng mang kết cấu tường đất xà gỗ như những công trình khác trong trại, không hề có đồ trang trí thừa thãi, tính ra còn chẳng bề thế bằng lều của một thiên phu trưởng Lâu Cừ Bộ. Trước cửa có hai tên thân vệ mặc giáp đeo đao đứng gác. Thân vệ đẩy cửa ra, ra hiệu cho một mình Bạch Kiêu bước vào. Trần Vị ngồi sau bàn làm việc, trước mặt trải rộng một tấm bản đồ. Lúc Bạch Kiêu vào phòng, hắn đang cầm bút lông khoanh tròn lên một vị trí trên bản đồ. Trong phòng rất yên ắng, chỉ nghe thấy tiếng ngòi bút lướt nhẹ trên mặt giấy. Hắn chỉ khoác một chiếc áo bào màu đen bình thường, nhưng Bạch Kiêu vẫn cảm nhận rõ áp lực như có như không toát ra từ người hắn — thứ khí thế chỉ hình thành sau bao năm dài nắm quyền chỉ huy và chém giết nơi chiến trường. Bạch Kiêu còn để ý thấy bên cạnh án thư treo một thanh đao, vỏ đao đã rất cũ. Hắn không nhận ra thanh đao này, nhưng nhìn qua là biết nó đã được dùng suốt bao năm. Một kẻ nắm trong tay mấy ngàn binh mã cùng mấy trăm dặm đất cát, trong phòng làm việc lại treo một thanh đao cũ mèm như vậy, hoặc là người hoài niệm, hoặc là cố tình giữ lại để nhắc nhở bản thân điều gì đó. Bất kể là trường hợp nào, cũng đều chứng minh người này không hề dễ đối phó. Trần Vị đặt bút lông xuống, ngẩng đầu nhìn hắn. "Ngồi đi." Bạch Kiêu không ngồi, đứng thẳng trước bàn, hít sâu một hơi rồi bắt đầu trình bày về binh lực tiến đánh của Hàn Hột Bộ. Gần một ngàn kỵ binh nhẹ xứ lạnh vùng hoang nguyên, hơn một ngàn lính bộ binh, có thể còn có cả pháp sư saman đi cùng. Hắn kể về trận tập kích ban đêm trên gò đất thấp, kể về thương vong của Lâu Cừ Bộ, và những tin tức cậy miệng được từ đám tù binh. Hắn không giấu giếm bất cứ điều gì, vì hắn thừa hiểu, đứng trước mặt con người này, che giấu chỉ phản tác dụng. Hắn lại nói về Cao Hột Diên thủ lĩnh Hàn Hột Bộ, về nấm hàn huyết và sương mù băng giá của saman, rồi nói tới tình cảnh ngặt nghèo hiện tại của Lâu Cừ Bộ: chiến sĩ tổn thất nặng nề, sĩ khí chạm đáy. Hắn nói rất chậm, từng sự việc đều khắc sâu trong tâm trí, chẳng cần thêm thắt từ ngữ nào, bởi bản thân những sự thật ấy đã là lời trần thuật tàn khốc nhất rồi. Trần Vị tựa lưng vào ghế, lặng lẽ nhìn Bạch Kiêu. Những gì Bạch Kiêu vừa trình bày, hắn đã sớm nắm được qua tin tình báo của Quỷ Diện, xem ra đối phương cũng biết điều, không hề giấu giếm. Trần Vị nhìn Bạch Kiêu một lúc lâu, chỉ hỏi đúng một câu: "Cho tôi một lý do để xuất binh?" Nghe vậy, Bạch Kiêu im lặng giây lát rồi nói: "Trong thung lũng của Lâu Cừ Bộ có suối linh và nhân sâm. Nếu Lâu Cừ Bộ bị tiêu diệt, Hàn Hột Bộ sẽ chiếm lấy thung lũng, Thanh Dương Ổ cũng sẽ mất đi những nguồn tài nguyên này." Trần Vị đáp bằng giọng đều đều: "Chưa đủ. Nếu các người bị diệt, tôi hoàn toàn có thể đoạt lại thung lũng từ tay Hàn Hột Bộ, hoặc làm ăn buôn bán với chúng." "Suối linh và nhân sâm đâu có mọc chân chạy mất, tôi không việc gì phải xuất binh vì mấy thứ đó." Bạch Kiêu im lặng hồi lâu, hắn biết Trần Vị nói thật. Chỉ riêng những gì hắn tận mắt thấy ở Phong Toại Bảo thôi cũng đủ để nghiền nát Lâu Cừ Bộ, chứ đừng nói tới lực lượng còn lại đóng trong tòa ổ bảo này. Đối phương chỉ việc chờ, đợi Hàn Hột Bộ nuốt chửng Lâu Cừ Bộ xong xuôi, rồi mượn danh nghĩa báo thù kéo quân lên bắc, vừa danh chính ngôn thuận tiêu diệt Hàn Hột Bộ, vừa chiếm trọn thung lũng, lại còn thâu tóm được tàn quân Lâu Cừ Bộ. Một mũi tên trúng ba đích! Bạch Kiêu đổi sang hướng khác: "Ổ chủ!" Hắn nói: "Ngài chưa từng tiếp xúc với Hàn Hột Bộ, nhưng tôi sống trên thảo nguyên hơn bốn mươi năm nay, tôi biết rõ bản chất của bọn chúng." "Cao Hột Diên là thủ lĩnh Hàn Hột Bộ, dã tâm của hắn không dừng lại ở một thung lũng hẻo lánh ngoài rìa hoang nguyên đâu." "Hắn luôn tìm cơ hội bành trướng xuống phía nam. Những năm qua sở dĩ hắn chưa manh động..." "... không phải là không muốn, mà vì tổ tiên Hàn Hột Bộ từng phạm vào đại kỵ của thảo nguyên, cúi đầu liên hôn với ngoại tộc, nên mới bị Thiết Diêu Bộ đày ra hoang nguyên." "Hiện giờ Thiết Diêu Bộ đang bị Cốt Đốt Bộ kìm chân ở mặt trận phía tây, Cao Hột Diên mới nhân kẽ hở này mà động thủ." "Lâu Cừ Bộ là mục tiêu đầu tiên, nhưng tuyệt đối không phải kẻ cuối cùng." "Nuốt xong Lâu Cừ Bộ, hắn sẽ độc chiếm suối linh cùng nhân sâm trong thung lũng, chiến sĩ dưới trướng hắn được bảo vật tẩm bổ sẽ càng thêm mạnh mẽ!" "Mục tiêu tiếp theo, mắt hắn sẽ dòm ngó xuống phương nam." "Đến lúc đó, mạn bắc của ngài sẽ không còn là bãi cỏ yên ổn để mở chợ giao thương nữa, mà là một kẻ địch lúc nào cũng chực cắn ngập răng vào cổ ngài." Trần Vị thản nhiên: "Thế thì tiêu diệt bọn chúng thôi." Bạch Kiêu bị ngắt lời. Hắn trừng mắt nhìn Trần Vị, đối phương thốt ra câu đó với ngữ điệu chẳng khác gì lúc nói hai chữ "chưa đủ". Bình thản tựa như đang bàn về một chuyện vặt vãnh cỏn con. Bạch Kiêu im lặng hồi lâu, hắn nhận ra toàn bộ vốn liếng thương lượng mình mang theo đều đã bị đối phương nhìn thấu sạch trơn. Hắn biết thứ Trần Vị muốn là điều khác, nhưng điều đó Bạch Kiêu vẫn luôn không dám đưa ra, bởi đó là lá bài tẩy cuối cùng, cũng là giới hạn cuối cùng của Bạch Nha. Bây giờ, hắn buộc phải lật ngửa con bài này rồi. Bạch Kiêu quỳ sụp cả hai gối xuống đất, móc từ trong ngực áo ra tấm thẻ xương còn vương hơi ấm cơ thể, hai tay nâng cao quá đầu. Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ thốt ra đều nặng trĩu: "Lâu Cừ Bộ... khẩn cầu Thanh Dương Ổ xuất binh." "Để đổi lại, Lâu Cừ Bộ nguyện quy thuận Thanh Dương Quân." Hắn khựng lại một nhịp, rồi nói ra giới hạn mà Bạch Nha đã dặn dò: "Thủ lĩnh của tôi chỉ cầu xin một điều: bảo toàn bộ tộc trọn vẹn, được giữ lại phần nào quyền tự chủ, không bị đem ra làm bia đỡ đạn tùy tiện vứt bỏ." "Đây là giới hạn của nàng, cũng là giới hạn cuối cùng của Lâu Cừ Bộ. Nàng dặn tôi giao vật này lại cho Trần ổ chủ."