Chương 267: Lưu khấu Hắc Thiết Ổ

Cùng lúc đó, Chu Vinh – người trước đó được Trần Vị phái đi trinh sát tình hình Hắc Thiết Ổ – dẫn theo một lữ khinh kỵ đi về phía tây ròng rã mấy ngày, rốt cuộc cũng tới nơi. Năm mươi kỵ, một người hai ngựa, vó ngựa dẫm qua bãi cỏ úa vàng, băng qua con mương khô cạn. Trước khi xuất phát, Trương Lão Tứ đã dặn dò hắn: Hắc Thiết Ổ là tai mắt phía tây, cũng là mỏ quặng mà Thanh Dương Ổ đang cần gấp. Thiết Diêu Bộ vẫn đang giằng co với Cốt Đốt Bộ, Tả Hiền Vương không rảnh tay lo việc khác, nhưng không có nghĩa Hắc Thiết Ổ không quan trọng. Càng vì Tả Hiền Vương chưa rảnh tay, không có nghĩa các bộ tộc dưới trướng lão sẽ ngồi yên không nhúc nhích. Một khu mỏ bỏ hoang, ống khói lò cao vẫn sừng sững giữa bình nguyên, xưởng rèn dùng địa hỏa vẫn vận hành được, mạch khoáng ô thiết, ô kim thiết cùng tinh túy Ô Kim Hỏa Ngọc vẫn còn nằm sâu trong lòng núi. Kẻ nào chiếm được trước, kẻ đó sẽ có thêm một lò luyện sắt trên thảo nguyên này, gia tăng kho dự trữ binh khí giáp trụ cho mình. Đường nét Hắc Thiết Ổ dần hiện ra nơi đường chân trời. Cách biệt mấy tháng, những chỗ tường trại từng bị Trần Vị phá sập nay đã được xây kín lại. Người ta nhặt đá vụn và đất vàng trên hoang nguyên đắp thành phôi thô, tay nghề vụng về chẳng giống thợ chuyên nghiệp, nhưng chắc chắn. Ống khói lò cao nhả từng làn khói đen mỏng mảnh, chứng tỏ vẫn có người đang luyện sắt. Chu Vinh phục kích trên gò đất, dõi mắt quan sát động tĩnh phía tường trại, ánh nắng rọi lên sống lưng nóng rát. Lão thám mã nằm bò bên cạnh hạ giọng: "Lữ soái, trông như một đám lưu khấu chiếm cứ mỏ quặng, số lượng chừng trăm mạng." "Cứt ấy! Nhìn ngoài thì giống thật." Chu Vinh híp mắt nhìn chằm chằm làn khói đen mờ ảo: "Nhưng lưu khấu chỉ biết cướp bóc chứ không biết luyện sắt chế tạo." "Lò cao nhả khói chứng tỏ có người luyện sắt, lũ thảo khấu không làm nổi trò này." Hắn ra lệnh cho toán kỵ binh tản ra, rà soát trước xem quanh bán kính ba mươi dặm có phục binh hay không, hễ có biến là rút ngay. Lỡ có mai phục, khoảng cách ba mươi dặm cũng đủ cho kỵ binh cao chạy xa bay. Chờ một lát, người tản đi quay về báo không thấy bóng dáng phục binh, Chu Vinh quyết định đánh thăm dò. Năm mươi khinh kỵ nương theo địa hình áp sát, khi tới gần trại, Chu Vinh đột ngột hạ lệnh xung phong. Tiếng vó ngựa của năm mươi kỵ binh nổ vang, dồn dập đập tan sự tĩnh mịch của hoang nguyên, đâm thẳng về phía cổng trại. Trên mặt tường trại xôn xao một trận, có kẻ gào mấy câu tiếng man di, rồi mấy chục tên "lưu khấu" ăn mặc rách rưới tràn ra khỏi cổng. Áo quần quả thực tả tơi, kẻ khoác áo da cũ cọc cạch, người mặc áo vải gai chắp vá, nhưng đao trong tay bọn chúng lại không hề tầm thường. Đó là mã tấu đúc theo chuẩn của Thiết Diêu Bộ, lưỡi đao sáng quắc dưới ánh mặt trời, đều tăm tắp, đối lập hoàn toàn với đống giẻ rách trên người. Đội hình phi ngựa cũng có bài bản, dù cố tình tản ra lộn xộn nhưng tiến thoái nhịp nhàng, rõ ràng đã qua thao luyện. Chu Vinh không cho chúng cơ hội dàn trận, hắn kẹp chặt bụng ngựa tăng tốc, giương cây cung sừng phôi sắt trên lưng ngựa, bắn ngã gục tên "lưu khấu" xông lên đầu tiên. Mũi tên xuyên qua ngực đối phương, trổ ra sau lưng cuốn theo màn sương máu; thi thể ngã ngửa xuống đất, vạt áo rách hất tung lên một góc. Lộ ra lớp giáp da thuộc của Thiết Diêu Bộ giấu bên dưới, làm bằng da bò nhuộm nâu sẫm, nơi bả vai còn sót lại nửa huy hiệu đầu sói chưa gỡ hết. Năm mươi khinh kỵ không dừng, phi ngựa lượn quanh chân tường trại. Đội kỵ binh này theo chân Chu Vinh chinh chiến hơn nửa năm, khả năng phối hợp bắn tên trên lưng ngựa đã thành phản xạ tự nhiên. Ngựa kề sát tường lướt đi, người nào người nấy nép sát mạn sườn ngựa, dây cung ong ong bên tai, mưa tên từ đủ mọi góc độ cắm thẳng vào đám "lưu khấu" đang túa ra. Mấy chục tên lao ra lập tức bị bắn gục gần một nửa, số còn lại lùi về sau tường trại, nấp sau lỗ châu mai bắn tên trả đũa. Chu Vinh giả vờ không địch nổi, liền thổi một tiếng còi hiệu rút lui, năm mươi khinh kỵ nghe lệnh lập tức quay đầu ngựa bỏ chạy, cố ý tản đội hình ra cho rời rạc. Đám "lưu khấu" trong trại thấy đối phương chạy trốn, ngỡ kỵ binh người Hán chỉ tới thám thính, bèn hò hét gọi thêm người đuổi theo. "Kẻ địch chỉ có năm mươi kỵ, phần thắng thuộc về ta!" Mấy chục tên còn lại lao ra khỏi sự che chở của cổng trại, đuổi vào bãi cỏ úa thênh thang ngoài tường, hoàn toàn đúng như Chu Vinh dự liệu. Hắn bỗng ghìm cương quay đầu, tiếng còi hiệu rít lên chói tai. Năm mươi kỵ binh gần như xoay người cùng một lúc, cung sừng kéo căng hết cỡ, một trận mưa tên trút thẳng xuống đầu đối phương. Dây cung giần giật liên hồi, tên phóng đi vừa nhanh vừa chuẩn, hệt như những hạt mưa rào mùa hạ bất chợt quất xuống. Mấy chục kẻ đuổi theo bị bắn ghim cứng xuống đất; kẻ bị xuyên thủng họng, kẻ trúng tên vào chân ngã lăn ra còn cố lết về phía cổng thì đã bị mũi tên thứ hai găm xuyên cổ. Tên "thủ lĩnh lưu khấu" dẫn đầu hung hăng nhất lọt vào tầm ngắm của Chu Vinh, hắn đảo một vòng rồi tung một phát tiễn. Mũi tên cắm thẳng vào mồm, xuyên ra sau gáy; gã lộn cổ xuống ngựa trong khi tay vẫn giữ nguyên tư thế vung đao, ngã văng ra đất. Mấy tên tàn quân còn lại quay đầu tháo chạy vào trong, Chu Vinh dẫn đội kỵ đuổi theo qua cổng trại, điểm xạ tiêu diệt từng tên một. Hắc Thiết Ổ chốc lát im bặt, chỉ còn tiếng lò cao rung lên khe khẽ, luồng khói đen trên ống khói khẽ lay động trong gió. Tiếng búa nện xuống đe sắt nơi khu xưởng thợ rèn cũng dứt hẳn. Chu Vinh nhảy xuống ngựa, rảo bước về phía lò cao. Hắn đồng thời lệnh cho thuộc hạ lật xác chết trong trại lên, dùng mũi đao rạch lớp áo rách rưới ra. Bên dưới mỗi cái xác đều mặc trọn bộ giáp da chuẩn mực của Thiết Diêu Bộ, trên giáp có huy hiệu đầu sói, lột mũ ra cũng là kiểu tóc và trang phục đặc trưng của người Thiết Diêu. Mười mấy người thợ rèn người Hán co cụm giữa lò cao và bễ thổi, run lẩy bẩy, tay vẫn cầm chặt búa sắt cùng kìm kẹp. Chu Vinh thấy trên cánh tay họ buộc sợi dây da cũ dùng để đánh dấu nô lệ của Thiết Diêu Bộ, đã cọ xát đến mức đen bóng, chai cứng, mép dây cứa sâu vào da thịt. Hắn bước lên một bước, tháo mũ sắt nhẹ xuống. "Chúng tôi là quân Hán, không phải sợ." Đôi vai căng cứng của đám thợ rèn lập tức chùng xuống. Một lão thợ rèn lớn tuổi nhất, chòm râu hoa râm bị lửa lò thiêu rụi mất nửa bên. Lão đặt búa sắt xuống đất, khản giọng hỏi: "Quân gia... các ngài tới cứu chúng tôi sao?" Chu Vinh gật đầu, ra hiệu cho thân binh đưa mấy túi nước qua. Lão thợ rèn đón lấy túi nước tu một ngụm, lấy lại hơi rồi kể lại đầu đuôi từng khúc ngắt quãng. Họ là đám thợ rèn bị bắt cóc từ U Châu tới, lò cao này do Thiết Diêu Bộ ép họ xây dựng, sắt thỏi luyện ra mỗi tháng nộp hai lần, một lần giữa tháng, một lần cuối tháng. "Lần nào tới lấy hàng bọn chúng cũng mặc thế này à?" Chu Vinh lấy mũi đao khều chiếc áo choàng rách rưới của tên "lưu khấu". Lão thợ rèn gật đầu: "Lần đầu tới lấy hàng thì mặc giáp da tử tế, cách nửa tháng sau quay lại chả hiểu sao đã thay bằng đống giẻ rách này rồi." Chu Vinh lệnh cho quân gom lại số chiến mã thu được, mang theo mấy bộ giáp da lột được cùng nhóm thợ rèn này về Thanh Dương Ổ; bản thân hắn dẫn một hỏa khinh kỵ mai phục canh chừng bên ngoài, số kỵ binh còn lại áp giải người và mang tin tình báo ở đây về trước.