Chương 461: Triệu Văn Độ điều tra triệt để, Quỷ Diện hiện thân

Triệu Văn Độ đã ở lì trong nha môn của mình mấy ngày liền! Trên bàn chất đầy các loại công văn chuyển từ phủ khố sang: danh sách quan lại, sổ theo dõi thăng tiến trước đây, sổ hộ tịch, sổ địa bạ, sổ phát quân lương, sổ sách thuế má. Có những tờ giấy đã ố vàng, giòn rụm, lúc lật chỉ cần hơi mạnh tay một chút là mép giấy nứt toác ra ngay. Hắn dùng đầu ngón tay khẽ khàng tách từng trang, vừa đọc vừa cặm cụi ghi chú lên mảnh giấy nháp bên cạnh; nét chữ nhỏ mà ngay ngắn, từng nét bút đều nằm đúng vị trí cần nằm. Từng con số trên mỗi trang giấy hắn đều phải nhìn tận mắt, xem xong lại cẩn thận ghi lại sang tờ giấy trắng bên cạnh. Hắn đã nắm được vài manh mối ban đầu về chuyện quan lại ăn chặn quân lương. Chẳng hạn như một đô đầu nào đó trên danh nghĩa quản lý sáu mươi người, nhưng thực tế chưa đầy hai mươi, số tiền lương tháng dôi ra chẳng biết đã chạy đi đằng nào. Lại như viên chủ bạ huyện Thạch Thành, ruộng đất đứng tên hắn chênh lệch nghiêm trọng so với bổng lộc được nhận; bổng lộc một tháng của chủ bạ đại khái chừng ba mươi quan tiền phụ cấp, sáu đấu gạo, một thạch bột mì, lụa mùa xuân và mùa đông mỗi mùa mười hai xấp, hai mươi lăm lượng tơ tằm. Thế nhưng hắn lại tậu được mấy chục mẫu ruộng màu mỡ ở phía đông thành, năm ngoái còn mới dựng thêm một căn nhà hai gian sân trước sân sau. Lại còn một viên tuần quan, tay áo quan phục mòn vẹt bóng loáng, nhìn qua thì thanh liêm vô cùng. Nhưng Triệu Văn Độ lật trúng một cuốn sổ thuế ba năm trước, mấy món thuế buôn bán qua tay viên tuần quan này lại không khớp với số liệu thực tế nhập vào phủ khố. Chênh lệch tuy không quá lớn, nhưng số lần sai lệch lại nhiều vô kể! Những thứ này cũng chỉ là lũ tôm tép nhỏ nhoi, trong lòng Triệu Văn Độ hiểu rất rõ, mọt dốt thực sự chính là những đại viên cấu kết với các thế lực hào tộc ở Bình Châu, bòn rút thuế má, chiếm đoạt ruộng đất. Manh mối trong tay hắn lúc này còn xa mới đủ, chưa có bằng chứng thép thì không thể để Hàn Lệ Sinh trực tiếp đến bắt người. Hắn cần chứng cứ, chứng cứ giấy trắng mực đen, có điểm chỉ đóng dấu đàng hoàng, hoặc là nhân chứng, hoặc là cả hai. Hắn buông bút, nhìn chằm chằm vào đống sổ sách trước mặt, mày nhíu chặt lại. Lúc lật đến sổ địa bạ, động tác của Triệu Văn Độ chậm lại thấy rõ. Sổ địa bạ của Bình Châu ít nhất đã là sổ cũ từ mười hai năm trước, suốt mười hai năm qua chưa từng được đo đạc lại lần nào. Ruộng đất mới khai hoang không được ghi chép, ruộng đất bị lũ cuốn trôi không bị gạch tên, ruộng đất mua bán chuyển nhượng cũng chẳng buồn làm thủ tục sang tên. Tên người trên sổ sách và chủ đất thực tế từ lâu đã không còn ăn khớp, Triệu Văn Độ thậm chí còn thấy trong cuốn sổ cũ này có tên của vài kẻ đã chết bốn năm năm trước. Dưới tên họ vẫn đứng hàng chục mẫu ruộng màu mỡ, ghi chép "nộp" thuế hàng năm rõ mồn một. Người chết thì không thể đóng thuế, mà đất của người chết cũng chẳng thể bỏ hoang. Đất nằm trong tay ai thì người đó đóng thuế, đạo lý này đơn giản như giấy trắng mực đen, nhưng suốt mười hai năm qua lại chẳng có lấy một ai đi thẩm tra. Nghĩ đến đây, Triệu Văn Độ hạ bàn tay đang xoa mi tâm xuống, ngồi thẳng người dậy, mở một cuốn sổ thuế khác ra. Cuốn này là của huyện Thạch Thành! Huyện Thạch Thành là một trong hai huyện trực thuộc Bình Châu, nằm ở phía tây thành Bình Châu. Đất đai không quá rộng, dân số đăng ký chỉ hơn tám trăm hộ, nhưng sổ sách thuế má thì rối tung rối mù chẳng khác nào cái chuồng gà bị gió bão thổi qua. Triệu Văn Độ mới lật được hai trang đã phát hiện ra vấn đề: thuế ruộng, thuế hộ, thuế buôn bán huyện Thạch Thành nộp lên hàng năm suốt bốn năm liền đều là cùng một con số y hệt nhau, không lệch một li một hào. Số thuế thu nộp tuyệt đối không thể có chuyện như vậy; mùa màng mỗi năm có lúc được mùa lúc mất mùa, buôn bán có lúc thông suốt lúc đình trệ. Lên xuống chừng một phần mười, thậm chí hai phần mười mới là bình thường, đằng này bốn năm liên tiếp không sai một ly, chỉ có duy nhất một khả năng. Con số này là do bịa ra! Trò làm sổ sách giả này quá vụng về, một đứa con nít mới đi học chép bài còn biết cố ý chép sai đi một tí cho khác. Hắn gập một góc trang giấy này lại rồi ghi chú vào, đang lúc cau mày suy nghĩ thì ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ nhẹ. "Tham quân đại nhân!" Là tiếng của người hầu việc trong nha môn: "Cơm nước của ngài đã chuẩn bị xong rồi, có cần bưng vào bây giờ không?" Triệu Văn Độ ngẩng đầu lên, trời bên ngoài cửa sổ đã tối mịt. Hắn day day đôi mắt cay xè: "Bưng vào đi!" Người hầu việc đẩy cửa bước vào, bưng một chiếc khay gỗ, bên trên có một bát cơm kê, một đĩa dưa muối và một đĩa đậu tương ngâm. Toàn là những món ăn bình dân nhất, nhưng nóng hổi bốc khói nghi ngút, giữa gian phòng nha môn lạnh lẽo lại tạo cảm giác ấm cúng lạ thường. Người hầu việc đặt khay cơm vào góc bàn, chỗ trống duy nhất chưa bị đống công văn sổ sách chiếm mất, rồi lùi lại hai bước. Gã dường như còn muốn nói gì đó, nhưng thấy Triệu Văn Độ đã cúi đầu tiếp tục lật sổ sách nên liền lặng lẽ lui ra ngoài, khẽ khép cửa lại. Triệu Văn Độ bưng bát cơm lên, lùa vội hai miếng cơm kê, gắp một đũa dưa muối nhét vào miệng, vừa nhai vừa tiếp tục lật cuốn sổ thuế. Dưa muối chua vừa vặn, nuốt cùng một miếng cơm nóng, cảm giác ấm áp từ cổ họng trôi thẳng xuống dạ dày. Thế nhưng hắn dường như chẳng hề nếm được mùi vị gì, đôi mắt vẫn dán chặt vào những con số chi chít trên trang giấy. Đôi đũa chọc nhẹ vào bát hai cái, gắp một hạt đậu tương bỏ vào miệng, nhai mấy cái rồi mới nuốt xuống, sau đó lại cúi đầu lật sang trang tiếp theo. Đêm đã về khuya! Phố xá ở thành Bình Châu từ lâu đã chìm vào yên ắng, thỉnh thoảng chỉ có vài tiếng chó sủa vọng lại từ đằng xa. Trong nha môn chỉ còn lại ngọn đèn dầu trên bàn Triệu Văn Độ là vẫn sáng, ngọn lửa khẽ lay động trong đĩa đèn, hắt bóng dáng cặm cụi của hắn lên bức tường phía sau. Triệu Văn Độ đang xem đến một cuốn sổ thuế mấu chốt: ruộng đất dưới danh nghĩa nhà họ Lý ở Bình Châu suốt ba năm nay chưa từng nộp lấy một đồng tiền thuế. Thế nhưng trên sổ sách lại ghi rõ ràng hai chữ "Đã nộp"! Hắn dùng ngón tay chậm rãi rà theo mấy dòng mực đó; nét chữ là của cựu Phòng ngự sứ Dương Tri, con dấu là của Bình Châu Trấn tướng Vương Tông. Hai kẻ này đều đã bị Trần Vị chém đầu, nhưng cái lỗ hổng mà bản sổ sách giả này để lại thì vẫn còn nguyên. Hắn vừa định ghi lại manh mối này lên tờ giấy nháp thì bỗng nhiên cảm thấy sau lưng có một luồng khí lạnh ùa tới. Hắn theo bản năng muốn quay đầu lại, nhưng một bàn tay đã đè chặt lên vai hắn. Một giọng nói âm lãnh vang lên sát bên tai: "Triệu đại nhân!" Cả người Triệu Văn Độ cứng đờ, cây bút trong tay tuột khỏi ngón tay, nảy lên mặt bàn một cái rồi lăn tọt xuống đất. Ngọn lửa đèn dầu bị một luồng khí từ đâu thổi tới làm lay động dữ dội, hắt lên gương mặt trắng bệch của hắn từng mảng sáng tối chập chờn. Phản ứng đầu tiên của hắn là: có kẻ muốn giết người diệt khẩu. Hắn còn chưa kịp bắt đầu điều tra mà đã phải bỏ mạng ở đây rồi sao? "Quỷ Nhị, đừng dọa Tham quân đại nhân! Vô Diện sẽ phạt đấy." Một giọng nói khác vang lên từ trong góc tối, nghe chừng có chút hơi người hơn giọng nói lúc trước. Bàn tay trên vai thu lại, Triệu Văn Độ thở dốc từng cơn, vịn vào mép bàn xoay người lại. "Các người là ai?" Hai bóng người mặc áo đen đang đứng sau lưng hắn, trên mặt đeo mặt nạ quỷ bằng sắt đen, rìa dưới mặt nạ mỗi người đều khắc một mã số rất nhỏ. Quỷ Nhất! Quỷ Nhị! Thân hình của họ hòa lẫn vào bóng tối trong phòng, hệt như hai mảnh vỡ được bóc tách ra từ chính màn đêm. Quỷ Nhất bước lên nửa bước: "Triệu đại nhân không cần hoảng hốt! Hai chúng tôi là do Chỉ huy phái tới." "Kể từ hôm nay chúng tôi có trách nhiệm hỗ trợ và bảo vệ ngài; bất kỳ tin tức nào ngài cần, bao gồm sổ sách, mật thư, nhân chứng, vật chứng." "Chúng tôi đều có thể giúp ngài lấy được!" Quỷ Nhị đứng bên cạnh gật đầu, giọng nói truyền ra từ sau lớp mặt nạ: "Chỉ huy nói rồi, thanh tra Bình Châu không phải chuyện dễ dàng." "Những chuyện trong bóng tối ngài không tiện ra mặt, lại thiếu nhân lực, việc này chúng tôi có thể làm thay." "Thời điểm bất thường, phải dùng thủ đoạn bất thường!" Triệu Văn Độ hoàn hồn lại, tựa vào mép bàn, nhìn hai kẻ đeo mặt nạ quỷ trước mặt như bước ra từ cõi âm, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Nỗi sợ hãi và bàng hoàng vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nhưng len lỏi giữa hai cảm xúc đó, lại có một cảm giác chắc chắn và vững dạ hơn đang dần trồi lên. Yên tâm rồi! Chỉ huy quả nhiên tính toán chu toàn, ngay cả bước này cũng đã sắp xếp đâu vào đấy. Hắn hít sâu một hơi, cúi người nhặt cây bút rơi dưới đất đặt lại lên bàn, sau đó đứng thẳng dậy, trịnh trọng chắp tay về phía hai người. "Nếu đã như vậy, Triệu mỗ xin không khách sáo nữa!" "Hiện tại quả thực có vài chuyện khó giải quyết, đang cần hai vị ra tay." Quỷ Nhất và Quỷ Nhị cùng khẽ gật đầu, vết khắc ở rìa dưới mặt nạ ánh lên tia sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn dầu. Ngoài cửa sổ, tiếng mõ đã gõ sang canh ba, đường phố thành Bình Châu từ lâu đã chìm vào cõi tĩnh mịch chết chóc. Thế nhưng trong nha môn của Triệu Văn Độ, đèn vẫn sáng rực; đêm nay chắc chắn là một đêm không ngủ.