Chương 6: Tuần biên

Vào game tuần thứ hai, Trần Vị bị xếp vào một tổ tuần biên. Nói là "xếp vào" cho oai. Thực tế là Vương Hoành điểm tên, hắn liền phải cắm đầu đi theo. Tổ tuần tra vỏn vẹn năm người. Vương Hoành dẫn đầu, đi tít đằng trước. Bên hông gã vắt thanh đao đã theo mình suốt hai mươi năm, vỏ đao mòn đến trắng bệch, nhưng chuôi đao lại bóng loáng mỡ người. Lão binh Trương Lão Tứ, bốn mươi hai tuổi, hai mươi năm lính. Nếp nhăn trên mặt sâu hoắm như dao tạc, mắt lúc nào cũng híp lại, nhìn cái gì cũng như đang ngắm bắn. Lão đi bọc hậu, cõng theo một bó cọc tiêu, thực chất là mấy cây gậy gỗ vót nhọn, đầu cành buộc một dải vải đỏ. Lý Lại Tử đi ở giữa, thắt lưng giắt thanh đao nát nhặt từ đống sắt vụn hôm trước. Đao của gã còn thảm hơn đao của Trần Vị, lưỡi mẻ tới bốn năm chỗ, trên thân đao còn nứt một đường dài. Cơ mà gã chẳng thèm bận tâm, sải bước đi vẫn cứ hùng dũng ra trò. Trần Vị đi ngay sau Vương Hoành, tay nắm chặt thanh Khuyết Nhận Hoành Đao. Người thứ năm là một tân binh họ Chu, tầm mười tám mười chín tuổi, Trần Vị không quen. Cậu ta đi cạnh Lý Lại Tử, suốt cả dọc đường không cạy miệng nói lấy nửa lời. Nhiệm vụ là đi xem dấu móng ngựa phát hiện ngày hôm qua rồi cắm cọc tiêu. Lộ trình: Giờ Mão xuất doanh, cuốc bộ ba mươi dặm, giờ Thân quay về. Ba mươi dặm, nghe thì tưởng gần. Nhưng đó là đường núi. Không phải kiểu đường núi có bậc thang, có lan can chắn như ngoài đời thực, mà là lối mòn chim bay thú chạy giẫm bừa ra giữa chốn rừng sâu núi thẳm, miễn cưỡng đặt chân lên được. Cỏ dại cao ngang hông, đá dăm lởm chởm khắp lối, chốc chốc lại phải trèo qua bờ đất, luồn qua một bụi gai góc. Giờ Mão xuất phát! Mặt trời vừa ló dạng, sương mù còn chưa tan hết. Vương Hoành đi trước nhất, chân thoăn thoắt cực nhanh, Trần Vị phải chạy bước nhỏ mới đuổi kịp. Đi được nửa canh giờ, Trần Vị đã bắt đầu thở dốc. Một canh giờ sau, hai bắp chân hắn mỏi nhừ. Đến một canh giờ rưỡi, hắn chỉ muốn ngồi bệt xuống đất mà nghỉ. Nhưng Vương Hoành không dừng. Gã lính già này như không biết mệt là gì, chân bước thoăn thoắt không ngừng nghỉ, thi thoảng dừng lại dòm địa hình một cái rồi lại đi tiếp. Trần Vị cắn chặt răng bám theo. Lý Lại Tử khá hơn hắn chút đỉnh, nhưng cũng đã bắt đầu thở hồng hộc. Thảm nhất là thằng nhóc họ Chu kia, mặt cắt không còn giọt máu, mấy bận suýt ngã sấp mặt. Duy chỉ có Trương Lão Tứ vác bó cọc tiêu trên lưng là cứ túc tắc bước, nhịp thở đều tăm tắp như đang đi dạo. Tầm giờ Tỵ, Vương Hoành cuối cùng cũng chịu dừng lại. "Nghỉ một khắc!" Trần Vị ngồi phịch xuống đất, thở dốc từng cơn. Lý Lại Tử cũng ngồi thụp xuống, tựa lưng vào thân cây, nhắm nghiền hai mắt. Thằng nhóc họ Chu thì nằm bò xoài ra đất, lồng ngực phập phồng dữ dội. Trương Lão Tứ đặt bó cọc tiêu xuống, thò tay vào ngực áo móc ra túi nước da, tu một ngụm rồi chuyền cho Vương Hoành. Vương Hoành đón lấy, ực một hớp, không trả lại cho Trương Lão Tứ mà ném thẳng về phía Trần Vị. "Uống đi!" Trần Vị bắt lấy túi nước, hơi ngơ ra một nhịp. Túi bằng da thuộc, sờ vào thấy ấm ấm, vẫn còn vương hơi ấm trên người Vương Hoành. Hắn giật nút bấc, ừng ực nuốt liền hai ngụm. Nước lạnh ngắt, hơi chát, chắc là nước suối rừng. Uống xong, hắn chuyền túi cho Lý Lại Tử. Lý Lại Tử nốc xong lại đẩy sang cho cậu lính mới họ Chu. Cậu ta run rẩy nhận lấy, hai bàn tay run bần bật. Vương Hoành ngồi xổm bên cạnh, rút từ trong ngực ra tẩu thuốc lá sợi, châm lửa, rít từng hơi một. Khói thuốc bị gió núi thổi tan biến. Rít hết một cối thuốc, gã gõ tẩu côm cốp vào đế giày, cất đi. "Đứng dậy!" Gã nhỏm người, "Còn mười lăm dặm nữa." Trần Vị: "..." Hắn liếc sang Lý Lại Tử. Lý Lại Tử cũng đang nhìn hắn. Cả hai im lặng lồm cồm bò dậy, cắm mặt đi tiếp. Nửa chặng sau, Vương Hoành bắt đầu mở miệng. Nói cực ít, chỉ dặn ba điều. Điều thứ nhất, là cách đi đường. "Đi đứng chớ giẫm cành khô!" Vương Hoành chẳng buồn quay đầu, gằn giọng, "Cành gãy một tiếng, cách một dặm cũng nghe rõ mồn một, tụi mày tưởng bọn man di bị điếc chắc?" Trần Vị nhìn xuống chân, toàn là cành khô mục nát. Hắn cẩn thận né từng bước, tốc độ chậm đi trông thấy. Vương Hoành không ngoái lại, nhưng cứ như có mắt sau gáy: "Chậm một tí không sao, đừng để phát ra tiếng là được." Điều thứ hai, là chuyện dùng đao. "Đao đừng có rút khỏi vỏ!" Vương Hoành nói, "Rút là phải thấy máu, không thấy được máu thì đừng có rút đao." Trần Vị vỗ vỗ lên chuôi đao bên hông. Thanh Khuyết Nhận Hoành Đao vẫn nằm im lìm bên mạn sườn. Hắn chợt nhớ tới thông báo "Hao mòn nghiêm trọng" của hệ thống. Cây đao này... liệu còn thấy máu nổi không? Huống chi, đào đâu ra cái "vỏ" cơ chứ? Điều thứ ba, là chạy. "Thấy man di thì co giò mà chạy!" Vương Hoành bảo, "Chạy không nhục, chết mới nhục." Trần Vị im lặng một lát. "Chạy không kịp thì sao?" Vương Hoành không đáp. Gã thậm chí còn chẳng buồn ngoái cổ lại. Chỉ lầm lũi tiến về phía trước, bước chân dường như lại nhanh hơn ban nãy một chút. Trần Vị chịu chết không đoán nổi ý gã. Là không nghe thấy? Không muốn trả lời? Hay còn có ý gì khác. Có lẽ, tới lúc chạy không thoát rồi, thì chẳng còn khái niệm "nhục" nữa. Chỉ có chết! Tới giờ Thân, bọn họ cuối cùng cũng mò đến nơi. Đó là một cánh rừng thưa, nằm sát lòng sông cạn trơ đáy, nơi hôm qua thám mã phát hiện ra dấu móng ngựa. Vương Hoành ngồi xổm xuống đất, săm soi hồi lâu. Trần Vị cũng sán lại gần, cúi đầu nhìn theo. Dưới đất đúng là có mấy dấu móng ngựa, vết sâu vết nông. Vết móng không to, nhưng lún rất sâu, có vẻ như lũ ngựa từng đứng dừng lại ở đây một chốc. Vương Hoành lấy ngón tay áng chừng độ sâu của một vết lún. "Ba con ngựa!" Gã lẩm bẩm, "Không thồ hàng nặng, không đóng móng sắt." Gã đứng phắt dậy, đảo mắt nhìn quét một vòng xung quanh. "Thám mã khinh kỵ!" Trần Vị chẳng rõ thám mã khinh kỵ đồng nghĩa với cái gì, nhưng nghe giọng Vương Hoành, hắn ngửi thấy một mùi bất an thoang thoảng. Trương Lão Tứ bước tới, chìa cho gã một cây cọc tiêu. Vương Hoành đón lấy chiếc cọc, chọn một chỗ thật dễ thấy, gí mạnh cắm phập xuống đất. Dải vải đỏ phần phật bay trong gió. "Cắm!" Gã hạ lệnh. Trương Lão Tứ chẳng buồn hỏi tại sao lại cắm ở đây, chỉ lẳng lặng đem số cọc còn lại đóng nốt xuống. Năm cái cọc, quây thành một hình bán nguyệt. Lý Lại Tử với cậu lính mới họ Chu đứng nép một bên, thở mạnh cũng không dám. Trần Vị nhìn chằm chằm vào mấy mảnh vải đỏ kia, trong đầu nảy ra hàng tá thắc mắc. Thế này là có ý gì? Báo cho ai biết ở đây có dấu chân ngựa? Sao lại phải báo? Báo xong rồi thì chuyện gì sẽ xảy ra? Hắn chẳng dám hỏi, Vương Hoành nhìn là biết không phải dạng người thích giải thích dài dòng. Gã chỉ bảo làm cái gì thì làm cái nấy. Chuyện không nên hỏi, cấm có hỏi! Cắm cọc xong xuôi, mặt trời đã ngả về tây. Vương Hoành ngước nhìn sắc trời một cái. "Rút! Trước khi trời tối bắt buộc phải về tới trại." Đường về còn vắt chân lên cổ mà chạy. Vương Hoành gần như chạy gằn từng bước, đám Trần Vị chỉ còn nước cắm đầu cắm cổ chạy theo. Hai chân Trần Vị tê dại từ lâu như chẳng còn là của mình, chỉ biết máy móc guồng bước tới trước. Lý Lại Tử chạy đến mức mặt mũi tím tái. Cậu lính mới họ Chu tụt lại sau cùng, mấy bận lảo đảo suýt cắm mặt xuống đất. Chỉ có Trương Lão Tứ là vẫn giữ cái điệu bộ túc tắc tà tà ấy, khoác cái bao cọc đã rỗng không, nhởn nhơ như người vô sự. Cách lúc trời tối đen chừng một khắc, bọn họ cuối cùng cũng trông thấy tường rào Nam Doanh. Trần Vị ngã vật ra giữa sân tập, thở hồng hộc như trâu bò. Lý Lại Tử nằm vật ra bên cạnh, đến hơi sức để hé răng cũng chẳng còn. Vương Hoành đứng cạnh đó, bập bập tẩu thuốc lá sợi, liếc nhìn bọn họ một cái. Đoạn, gã nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất. "Được đấy, chưa chết." Trần Vị nằm ườn trên mặt đất, ngước nhìn vòm trời đã chuyển màu đen kịt. Hai chân mỏi nhừ như đổ chì, hai vai đau nhức không nhấc nổi lên, lớp chai trên lòng bàn tay lại bị chà rách thêm một mảng. Hắn muốn cười một tiếng, nhưng nhếch mép không nổi. Đêm đó, Trần Vị nằm bẹp trên sạp trong doanh phòng, cả người rã rời như đống xương vụn. Lý Lại Tử thì đã ngáy vang như sấm từ đời nào. Cậu tân binh họ Chu nằm co ro trong góc, im thin thít không nhúc nhích, chẳng rõ là ngủ say hay mệt quá ngất xỉu rồi. Thế nhưng hắn bỗng nhớ lại chuyện ban ngày, con đường đã đi, những dấu móng ngựa, rồi cả mấy dải vải đỏ kia nữa. Có lẽ, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ biết câu trả lời thôi. Trần Vị nhìn chòng chọc lên thanh xà ngang trên nóc nhà, nhìn mãi một hồi lâu. Rồi hắn nhắm mắt lại. Kệ mẹ nó. Chuyện ngày mai, để mai tính.