Chương 7: Tiếng động lạ

Lần tuần tra biên ải thứ hai diễn ra ba ngày sau đó! Vẫn là năm người đó! Vương Hoành dẫn đầu, Trương Lão Tứ bọc hậu, Lý Lại Tử và Trần Vị đi ở giữa, tân binh họ Chu lẵng nhẵng theo sau cùng. Mục tiêu lần này xa hơn hẳn. Một phong hỏa đài bỏ hoang nằm ở hướng tây bắc doanh trại, cách chừng bốn mươi dặm. Trước lúc lên đường, Vương Hoành chỉ buông đúng một câu: "Do thám đêm qua không về!" Chẳng ai đáp lời. Trần Vị không hiểu "không về" nghĩa là gì, nhưng nhìn sắc mặt Lý Lại Tử thì biết đó tuyệt đối chẳng phải chuyện tốt lành. Xuất phát từ giờ Mão, hơn nửa giờ Tỵ mới tới nơi. Đó là một phong hỏa đài dựng trên sườn núi, đắp bằng đất nện, cao chừng ba trượng. Nhưng giờ chỉ còn trơ lại nửa đoạn tường tàn, đỉnh sập quá nửa, trên vách tường loang lổ mảng cháy đen kịt như từng bị lửa lớn thiêu rụi. Vương Hoành ngồi xổm dưới chân phong hỏa đài, săm soi rất lâu. Trần Vị nhìn theo ánh mắt hắn, thấy trên nền đất in đầy dấu móng ngựa. Hơn chục vết! Chằng chịt đè lên nhau, vòng quanh phong hỏa đài một lượt rồi kéo dài về hướng đông. Vương Hoành dùng ngón tay ướm đo độ sâu của vết móng. Lý Lại Tử ghé sát lại, hạ giọng: "Ngũ trưởng, có mấy con?" Vương Hoành không ngẩng đầu: "Ba con ngựa! Không thồ nặng, không đóng móng sắt." Hắn đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh một vòng. "Kỵ binh do thám!" Lại là cụm từ này. Lần tuần tra trước, Vương Hoành cũng từng thốt ra từ đó. Lúc ấy Trần Vị không hiểu ý nghĩa của nó, đến giờ vẫn mờ mịt như cũ. Nhưng hắn biết, sắc mặt Vương Hoành lúc này còn khó coi hơn cả bận trước. "Cái đài này!" Vương Hoành chỉ tay vào bức tường cháy đen, "Ba năm trước bị quân man rợ đốt, bảy người giữ đài chết sạch." Hắn khựng lại, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất. "Đầu bị chặt xuống, treo lủng lẳng bên yên ngựa mang đi." Trần Vị im lặng, Lý Lại Tử cũng nín thinh. Mặt mày tân binh họ Chu cắt không còn hột máu. Chỉ có Trương Lão Tứ vẫn giữ nguyên vẻ mặt dửng dưng như không, đứng nép một bên, chẳng hé nửa lời. Vương Hoành đứng thẳng người dậy, liếc mắt nhìn về phía đông. Con đường đó dẫn tới đâu, Trần Vị chịu chết không biết. Nhưng Vương Hoành chỉ liếc qua một cái rồi lập tức quay người rảo bước ngược lại. "Về trại ngay, cấm dừng bước." Đường về nhanh hơn lúc đi rất nhiều. Vương Hoành gần như chạy bộ mà đi, Trần Vị chỉ biết cắm đầu chạy theo sau. Bốn mươi dặm đường núi, lúc đi mất đứt hai canh giờ, lúc về hắn đoán chẳng tới một canh rưỡi. Nhưng mới chạy được nửa chừng, Vương Hoành đột nhiên dừng phắt lại. Hắn đứng chôn chân tại chỗ, nghiêng đầu như đang lắng nghe động tĩnh gì đó. Trần Vị cũng phanh chân lại, vểnh tai nghe ngóng. Tiếng gió rít! Tiếng chim kêu! Tiếng gầm gừ trầm đục của loài dã thú nào đó từ phía xa xăm vọng lại. Chỉ có bấy nhiêu... Nhưng sắc mặt Vương Hoành thoắt cái biến đổi dữ dội. "Chạy!" "Đừng dừng lại, đừng ngoái đầu!" Dứt lời, hắn là người đầu tiên lao vụt đi. Trần Vị sững sờ một nhịp rồi thục mạng chạy theo. Lý Lại Tử bám sát gót hắn, tân binh họ Chu mặt mày trắng bệch, hai chân run rẩy lập cập. Trương Lão Tứ xuất phát sau cùng, nhưng lại chạy nhanh hơn bất kỳ ai. Năm con người điên cuồng lao đi trên triền đường núi. Cành cây quất rát rạt vào mặt, đau điếng. Đá dăm cấn buốt bàn chân, chẳng ai buồn bận tâm. Trần Vị chỉ biết chạy, cắm cổ chạy thục mạng, hai chân cuồng cuộn như gắn lò xo. Đã chạy bao lâu rồi? Chẳng ai rõ. Có lẽ chừng tàn một tuần trà, hoặc chừng một tuần hương. Bỗng nhiên, phía sau dội lên tiếng động lạ! Không phải tiếng gió, mà là tiếng vó ngựa dồn dập. Trần Vị giật bắn mình quay đầu lại. Cách ba mươi trượng, ngay trên đỉnh dốc. Ba kỵ binh ghìm cương, lặng lẽ chôn chân ở đó. Đó là lần đầu tiên Trần Vị nhìn thấy người man tộc. Ba kẻ ngồi chễm chệ trên những con ngựa thấp lùn mà chắc nịch. Khoác áo choàng da thú, đầu cạo trọc lốc! Đỉnh đầu cạo nhẵn thín không một sợi tóc, chỉ chừa lại hai lọn dài nơi tóc mai, tết thành bím thõng xuống hai bên. Nước da cháy đen vì nắng gió, đôi mắt hẹp dài sắc lạnh như loài sói hoang. Bên hông yên của con ngựa đi giữa lủng lẳng mấy món đồ. Trần Vị nhìn rõ mồn một. Là đầu người! Ba cái thủ cấp bị xâu bằng một sợi dây thừng, đung đưa lắc lư theo từng nhịp thở của con ngựa. Máu trên mặt đã khô quánh ngả sắc đen sì, nhưng ngũ quan vẫn còn phân biệt rõ ràng. Đó là ba người Hán! Hắn nghe thấy cả tiếng tim mình nện thình thịch, thình thịch, dồn dập tới mức tưởng chừng sắp bung khỏi lồng ngực. Hắn thấy ba tên man tộc kia cũng đang dán mắt nhìn mình trừng trừng. Sáu con mắt lạnh băng vô cảm, như thể đang dòm ngó một con thú săn trong bẫy. Khóe miệng tên man tộc ở giữa nhếch lên, lộ ra nụ cười dữ tợn tanh máu. Trần Vị quay ngoắt người tháo chạy. Cả đời này hắn chưa từng chạy nhanh đến thế. Bên tai chỉ còn tiếng gió vút qua và tiếng thở hồng hộc đứt quãng của chính mình, cành cây quất thẳng vào mặt mà bỗng nhiên chẳng còn thấy đau đớn. Dưới chân giẫm phải thứ gì, hắn chẳng hơi đâu mà đoái hoài. Hắn chỉ biết chạy, liều mạng mà chạy, thục mạng về hướng nam, chạy thẳng về phía doanh trại. Phía sau, tiếng vó ngựa mỗi lúc một cận kề. Âm thanh đó ngày càng dồn dập, vang dội ngay sát sạt sau lưng! Mười trượng, năm trượng, ba trượng... Trần Vị nghe rõ cả tiếng ngựa phì phì thở dốc qua mũi, nghe được cả tiếng lầm bầm trầm đục phát ra từ cuống họng tên man tộc. Hắn muốn thét lên, nhưng nghẹn ứ chẳng ra hơi. Hắn muốn rút đao, nhưng bàn tay run lẩy bẩy không sao siết nổi chuôi đao. Hắn chỉ có thể chạy, chạy không kịp cũng phải cắm đầu mà chạy. Vương Hoành từng dạy, thấy quân man rợ mà cắm đầu chạy thì chẳng có gì nhục, chết uổng mạng mới là nhục. Lại một tiếng gầm vang lên. Chính là cái giọng khàn đặc như chiêng bể của Vương Hoành: "Bên trái! Lủi vào rừng!" Trần Vị không kịp suy nghĩ, theo phản xạ bổ nhào sang bên trái, đâm sầm vào một vạt rừng tạp rậm rạp. Cây cối ken dày, ngựa chiến không tài nào xông vào nổi. Tiếng vó ngựa đuổi rát phía sau bỗng chốc khựng lại rồi im bặt. Trần Vị ngã vật ra nền đất, há hốc mồm thở dốc từng ngụm lớn. Lý Lại Tử cũng quỵ sụp ngay bên cạnh hắn, mặt cắt không còn một giọt máu. Tân binh họ Chu nằm bẹp dí dưới đất, toàn thân co giật run rẩy. Trương Lão Tứ nép mình sau một thân cây cổ thụ, bàn tay nắm chặt đốc đao. Vương Hoành đứng ở vị trí mũi nhọn ngoài cùng, xoay lưng về phía bọn họ, mắt gườm gườm nhìn ra phía ngoài bìa rừng. Thanh đao của hắn đã rời khỏi bao. Thanh đao theo chân hắn suốt hai mươi năm phong trần, lưỡi đao ánh lên hàn quang lạnh ngắt. Bên ngoài, tiếng móng ngựa lộc cộc lượn quanh bìa rừng một vòng. Ngay sau đó rộ lên một tiếng hú dài the thé nhức óc. Tiếng vó ngựa bắt đầu xa dần, xa dần rồi mất hút. Trần Vị chẳng rõ thời gian đã trôi qua bao lâu. Có lẽ chừng một tuần hương, hoặc có khi đã nửa canh giờ. Vương Hoành từ đầu chí cuối vẫn không hề nhúc nhích. Hắn cứ đứng sừng sững như một pho tượng, ghì chặt đao trong tay, mặt hướng thẳng ra ngoài. Mãi tới khi tiếng vó ngựa hoàn toàn biến mất trong thinh lặng. Hắn mới tra đao vào vỏ, xoay người lại. Trên mặt không vương chút cảm xúc nào. "Đứng dậy, về trại." Trần Vị chống tay xuống đất lồm cồm bò dậy, hai ống chân vẫn run bần bật từng cơn. Hắn liếc mắt nhìn Lý Lại Tử, Lý Lại Tử cũng đang run lẩy bẩy chẳng kém. Tân binh họ Chu đến đứng còn không vững, Trương Lão Tứ phải bước lại túm áo lôi gã dậy. Năm con người thất thểu, lảo đảo lê từng bước nặng trĩu về hướng nam. Trần Vị lầm lũi đi sau cùng. Hắn ngoái đầu nhìn lại một lần. Bóng dáng ba con tuấn mã kia đã biến mất không còn dấu vết. Có lẽ chúng vẫn đang ẩn nấp ở góc khuất nào đó, âm thầm rình rập bọn họ. Hắn quay mặt đi, tiếp tục cất bước. Bàn tay phải siết chặt lấy chuôi đao, ban nãy đến cả dũng khí tuốt đao hắn cũng không có. Hắn tiếp tục lầm lũi bước đi. Không một lần ngoái đầu lại nữa! Hoàng hôn hôm ấy buông xuống, bọn họ rốt cuộc cũng lết về tới Nam Doanh. Vương Hoành vừa đặt chân vào trại liền đi thẳng tới tìm Hiệu úy bẩm báo. Trần Vị ngồi bệt ngay trước cửa doanh phòng, đờ đẫn nhìn chằm chằm xuống nền đất, bất động như trời trồng. Lý Lại Tử nằm sõng soài cạnh hắn, nhắm nghiền hai mắt. Tân binh họ Chu đã nôn thốc nôn tháo tới ba bận. Trương Lão Tứ thì chẳng biết đã biến đi đằng nào từ lúc nào. Khi vầng thái dương lặn hẳn sau rặng núi, Vương Hoành mới quay trở lại. Hắn dừng bước trước mặt Trần Vị, cúi mắt nhìn xuống. "Hôm nay, cậu chạy cũng khá đấy." Trần Vị ngước mắt nhìn hắn. Vương Hoành không buông thêm lời nào nữa. Hắn xoay người rảo bước rời đi. Trần Vị vẫn ngồi bệt dưới đất, lặng lẽ dõi theo bóng lưng hắn chìm dần vào bóng hoàng hôn mờ mịt. Hắn cúi gục đầu, chăm chú nhìn bàn tay của chính mình. Bàn tay vẫn còn đang run rẩy. Nhưng hắn đã nắm chặt lấy chuôi đao. Hôm nay, hắn đến dũng khí rút đao cũng chẳng gom nổi. Hắn không dám chắc lần tới đụng trận mình có đủ can đảm hay không. Hắn chỉ biết một điều duy nhất, mình vẫn phải tiếp tục cắm đầu mà chạy. Tiếp tục mà sống sót.