Chương 976: Tìm hiểu dân tình

“Thôi, để sau hãy xem, trẫm ra ngoài đã lâu, cũng đến lúc phải về Thượng Kinh rồi.” Quan Ninh lập tức đổi lời. “Phải đó.” Từ Phương Niên cười nói: “Triều đình sớm đã ầm ĩ cả lên, bệ hạ vẫn nên sớm hồi triều để ổn định đại cục.” “Ngài cũng nên lộ diện rồi.” Những người khác cũng lần lượt phụ họa. Thực ra bọn họ đều không hiểu nổi, bệ hạ vừa từ thảo nguyên trở về, không vội về kinh mà lại rảnh rỗi triệu kiến bọn họ. “Vậy cứ thế đi.” Quan Ninh nói: “Có ý kiến gì cứ việc dâng tấu, nhưng phải chú ý yêu cầu, sau này cứ theo tiêu chuẩn của Lý Phúc mà làm.” “Rõ.” Mọi người đồng thanh đáp. Ai nấy đều nhìn về phía Lý Phúc, không nghi ngờ gì nữa, tên này lại vừa nở mày nở mặt. “Trẫm không lâu nữa sẽ về Thượng Kinh, các ngươi ai về chỗ nấy, làm tròn bổn phận.” “Tuân chỉ!” Mọi người lui ra. Từ Phương Niên thở phào một hơi, may mà bệ hạ đổi ý, nếu đích thân đi kiểm tra sợ rằng sẽ xảy ra chuyện. Nhưng cũng phải tranh thủ thời gian về thu xếp cho ổn thỏa, kẻo có ngày lại bị lật lại nợ cũ... Ở lại Vân Châu thêm mấy ngày, dặn dò xong xuôi vài việc, Quan Ninh lên đường chuẩn bị hồi Thượng Kinh. Hành trình không quá vội vã, hắn vừa đi vừa tuần thị, thị sát dân tình. Tiết trời đã vào đông, phương bắc giá rét. Thời điểm này là lúc dễ thấy rõ thực cảnh nhất. Trấn Bắc Quân đã về trước, kéo tới Nguyên Châu, Quan Ninh giấu kín hành trình, ngoài mặt chỉ mang theo hơn ba mươi người, không hề gây chú ý. Cải trang vi hành vốn là tác phong xưa nay của hắn. Chỉ là làm được điều này chẳng hề dễ dàng. Thân là hoàng đế, đi đến đâu cũng là tâm điểm chú ý, tiền hô hậu ủng, vạn dân quỳ lạy, những cảnh ấy quá đỗi bình thường, còn bậc đế vương hành xử khác đời như hắn xưa nay chẳng có mấy người... Gió lạnh thấu xương, trên đường hiếm thấy bóng người, nhưng không phải là tuyệt tích. Có thể thấy những lưu dân ôm manh chiếu rách cuộn tròn nơi góc phố run rẩy bần bật, cũng có những xác chết đã đông cứng từ bao giờ mà chẳng ai thu dọn... Lại thấy trước cửa các phủ đệ hào môn, đông đảo ăn mày tụ tập vây quanh, chỉ chực cửa mở để mong người tốt trong phủ bố thí cứu tế, dẫu chỉ là hắt ra chút tro than cũng quý. Chẳng có ai bố thí cho họ. Cửa mở, một gã sai vặt ăn vận kiểu người hầu bước ra. Gã vốn là kẻ tôi tớ, nhưng bộ dạng lại dương dương tự đắc trên cao. Gương mặt gã lộ vẻ chán ghét, bưng chiếc nia trên tay hất mạnh về phía đám người trước mặt, bụi bay mù mịt, phủ kín cả đầu mặt người ta. Thế nhưng bọn họ dường như chẳng hề bận tâm, vội vàng bò rạp xuống đất nhặt nhạnh, lần mò. Họ đang bới tìm trong đám tro tàn những mẩu than vụn còn sót lại, đó chính là thứ họ cần để giữ mạng. Gã sai vặt khinh bỉ nhổ toẹt một bãi, rồi quay trở vào trong phủ. Qua khe cửa, dường như nghe thấy tiếng đàn ca múa hát bên trong, thoang thoảng mùi thịt nướng bay ra... “Đại Ninh mà cũng có chuyện thế này sao, ta cứ ngỡ chỉ Bắc Di mới có.” Cỗ xe Quan Ninh ngồi dừng ở đằng xa, vừa khéo đi qua chứng kiến cảnh này. Người vừa lên tiếng là Đoá Nhan, nàng buông rèm xe xuống, buông lời cảm thán. Điều này khiến Quan Ninh thoáng chút ngượng ngùng. Nhưng hắn hiểu rõ, đây mới là thực tế trần trụi nhất. Ngay cả Thượng Kinh Thành phồn hoa đô hội cũng có những góc khuất tối tăm, huống chi là nơi xa xôi ngoài cõi. Là vị hoàng đế như hắn làm chưa tròn bổn phận. “Huynh là hoàng đế, sao huynh không phát chẩn cứu tế?” Đoá Nhan ngẩng đầu hỏi. “Xem họ đáng thương biết bao?” “Triều đình có thể xuất bạc xuất lương chẩn tế, nhưng kiểu gì cũng phải qua tay quan phủ địa phương. Dưới tầng tầng bóc lột, số ấy thực tế căn bản không tới được tay lưu dân, ngược lại chỉ vỗ béo đám quan lại qua tay.” Quan Ninh bình thản nói. Hắn sao lại không biết những mánh khóe bên trong. Phàm là việc có bàn tay con người nhúng vào thì không tránh khỏi bớt xén, đục khoét. Hắn cũng luôn trăn trở tìm cách giải quyết, nhưng nhất thời chưa biết phải làm sao. Làm thế nào mới có thể nhổ tận gốc rễ. Có điều suốt chặng đường đi qua, tình trạng hắn chứng kiến không ít, chẳng biết có phải trùng hợp hay không mà nghiêm trọng nhất lại là ở Duyên Châu. Là do nơi này nghèo đói ư? Theo lý mà nói thì không nên như vậy. Duyên Châu tuy thuộc quan ngoại, nhưng lại là châu phủ đứng đầu ngoài ải, những năm gần đây chấn hưng phục hồi, triều đình chiếu cố rất nhiều. Quan Ninh nhìn về phía xa. Tấm biển trên cửa chính của tòa phủ đệ kia viết hai chữ "Phan Phủ". Hắn âm thầm ghi nhớ. Đoạn, hắn bảo với Thành Kính ở bên ngoài: “Tới kênh Nghĩa Vu xem sao.” “Tuân chỉ, bệ hạ.” Kênh Nghĩa Vu chính là công trình thủy lợi mà Duyên Châu vừa khởi công xây dựng trong năm nay, triều đình đã trích ngân lượng gần ba trăm vạn lượng bạc trắng. Quan ngoại vốn cằn cỗi hơn quan nội. Thuở mới dấy binh, Quan Ninh từng đóng quân ở Duyên Châu giằng co hồi lâu với đại quân triều đình. Đại quân triều đình thiếu lương thảo nên cướp bóc dân chúng khắp nơi, gây ra cảnh tàn phá nặng nề cho vùng đất này. Quan Ninh thấu hiểu nỗi gian nan ấy. Hắn cắn răng trích bạc từ quốc khố để vực dậy Duyên Châu, coi như một sự đền đáp. Bộ Hộ mỗi năm đều lập dự toán ngân sách cho năm sau, chi nhiều cho nơi này thì những nơi khác ắt phải giảm bớt. Việc đó cũng khiến Quan Ninh mang tiếng thiên vị. Thiên vị thì cứ thiên vị, ai bảo mấy châu phương bắc khi ấy theo hắn nếm mật nằm gai nhiều nhất. Ban đầu Quan Ninh định dẫn theo quan viên cùng tới xem, sau đó lại đổi ý. Có như vậy mới thấy được thực tế thật sự. Thành Kính vâng dạ. Cỗ xe quay đầu, trực chỉ hướng kênh Nghĩa Vu, đường đi không hề quanh co, ngược lại còn tiện đường... Còn vào lúc này. Bên trong tòa phủ đệ họ Phan kia lại đang cảnh ca múa tưng bừng. Giữa sảnh đường đặt mấy chậu than hoa, hơi nóng tỏa ra sưởi ấm khắp gian phòng, đối lập hoàn toàn với giá buốt thấu xương ngoài trời. Các vũ cơ khoác xiêm y mỏng manh uốn éo vòng eo mềm mại, chốc chốc lại dấy lên từng tràng reo hò tán thưởng... “Từ đại nhân, ả vũ cơ kia thế nào?” Tại vị trí chủ tọa quay về hướng đông, một gã trung niên đẫy đà khoác gấm vóc lộng lẫy chỉ tay vào vũ nữ mang nước da bánh mật đầy vẻ phong tình dị tộc ở giữa sảnh mà giới thiệu. “Đây là món hàng ta phải bỏ ra một món tiền lớn mới tậu về được đấy, ả mang dòng máu Trung Nguyên lẫn man tộc, vừa có nét mềm mại dịu dàng của người Trung Nguyên ta, lại vừa có nét hoang dã của tộc man di!” Phan Ngọc Đường giới thiệu với Từ Phương Niên. “Hoang dã thì thôi đi, bổn quan kham không nổi đâu.” Từ Phương Niên phẩy tay. “Đại nhân cứ yên tâm, bọn họ từ nhỏ đã được huấn luyện bài bản, ngài bảo ả hoang dã thì ả hoang dã, bảo ả nhu mì thì ả nhu mì.” Phan Ngọc Đường cười nói: “Đợi ngài về châu phủ thì tiện thể mang theo là được.” Nói đến đây, gã lại chuyển giọng hỏi: “Nghe đồn bệ hạ đã từ Bắc Di trở về, thực hư ra sao?” “Là thật đấy, ta tới Vân Châu vừa diện kiến xong.” Từ Phương Niên nói: “Lúc bệ kiến bệ hạ, ta cũng vừa khéo đệ trình công trình dự định triển khai.” “Thế nào rồi? Bệ hạ có ân chuẩn không?” “Không.” Nghe vậy, Phan Ngọc Đường lắc đầu: “Thế thì quả thật đáng tiếc quá.” “Ta tới tìm ngươi là muốn hỏi, kênh Nghĩa Vu không có vấn đề gì chứ?” “Sao thế?” “Bệ hạ có khả năng sẽ đích thân tới thị sát.” “Hả.” “Khi nào?” “Ban đầu ngài bảo muốn đi, sau lại nói gấp rút hồi kinh nên thôi, cụ thể ra sao ta cũng chẳng rõ.” Từ Phương Niên nói: “Bọn ta nán lại Vân Châu mấy ngày, hoàn toàn không nắm được tung tích bệ hạ, vạn nhất ngài ghé qua thì rắc rối to.” “Tới thì tới thôi, có gì phải lo.” Phan Ngọc Đường nói: “Bản thân kênh Nghĩa Vu không có vấn đề gì lớn, có chăng chỉ là tiền phụ cấp cho dân phu làm thuê, chừng nào khoản này chưa bị lật tẩy thì chẳng sao cả.” “Kênh Nghĩa Vu thực sự không có vấn đề gì chứ?” “Không có vấn đề gì hết!” Phan Ngọc Đường vỗ ngực cam đoan. “Ta bảo này Từ đại nhân, sao lá gan của ngài lại bé thế, bệ hạ vừa mới về, chắc chắn phải sốt ruột về kinh, hơi đâu mà rảnh rỗi ghé kênh Nghĩa Vu?” Nghe gã nói vậy, Từ Phương Niên cũng yên dạ phần nào. Nghĩ lại cũng đúng. Kinh thành đã ầm ĩ thành một mớ bòng bong, còn tâm trí đâu mà rảnh rỗi. Nhưng hắn đâu ngờ rằng, Quan Ninh vừa mới đi ngang qua ngoài phủ...