Chương 619: Trương Thừa Tông trong đêm tìm kiếm vạn mẫu đất!

Vừa qua giờ Dần. Trương Thừa Tông rảo bước chạy một mạch, thẳng hướng miếu Thành Hoàng ở góc tây nam ngoại thành. Trong ngôi miếu Thành Hoàng đổ nát, dòng người lưu dân từ phương bắc tị nạn tràn ngập chen chúc. Họ áo quần không đủ che thân, nép vào nhau sưởi ấm. Trương Thừa Tông bước qua một cái xác đã đông cứng từ lúc nào không hay, tìm đến gian lò gạch rách nát gió lùa sau miếu, gặp được lão tú tài thi trượt ngày ngày vẫn kể chuyện 《Tai Niên Khai Cục》 cho đám lưu dân. "Lão tiên sinh!" Trương Thừa Tông cất giọng khẽ gọi. Lão tú tài giật bắn mình, nương theo ánh lửa leo lét nhận rõ là Trương Thừa Tông, bấy giờ mới an lòng. Lão nhận ra gương mặt này, đây chính là vị Bồ Tát sống hôm đó đã đích thân phát cháo trước cửa miếu Thành Hoàng, còn bảo với họ rằng "Lương thực cứu mạng của Hải Thần là có thật"! "Bồ Tát! Bồ Tát sống rồi!" Lão tú tài kích động toan quỳ xuống. "Lão tiên sinh, tổn thọ ta mất, mau đứng lên!" Trương Thừa Tông vội đỡ lấy lão, sốt sắng nói: "Thời gian gấp gáp, nói ngắn gọn thôi. Hôm nay ta đến đây là để tìm đất! Tìm mảnh đất có thể cứu sống trăm vạn lưu dân ngoài kia!" "Tìm đất?" Lão tú tài sững sờ, cười khổ một tiếng: "Ân công à, nơi chân thiên tử này tấc đất tấc vàng. Đất tốt sớm đã bị hoàng thân quốc thích, huân quý đại thần chiếm hết cả rồi. Đâu còn đất mà chia cho đám ăn mày này nữa?" "Tiên sinh nói với ta, xung quanh vùng kinh kì này có một dải đất." "Trên sổ sách triều đình thì ghi chép gấm hoa rực rỡ, mùa màng bội thu qua từng năm, nhưng thực tế sớm đã là một đống xương tàn thối rữa, chẳng ai ngó ngàng tới." Lão tú tài nghe những lời này, đôi tròng mắt đục ngầu đảo nhanh thoăn thoắt, đôi môi khô khốc khẽ run run. Lão tuy thi trượt nhiều phen, nhưng lăn lộn ở ngoại thành mấy chục năm qua, chuyện tam giáo cửu lưu nghe qua quá nhiều. "Trên sổ sách bội thu... thực tế là xương tàn..." Lão tú tài bỗng vỗ đùi một cái: "Ân công! Lão hủ đại khái biết ngài muốn tìm loại đất nào rồi! Nhưng mà... đó là tổ ong vò vẽ, không đụng vào được đâu!" "Không đụng được cũng phải đụng!" Trương Thừa Tông chém đinh chặt sắt nói: "Lão tiên sinh, dẫn đường! Dẫn ta đi gặp người có thể chứng thực chuyện này!" Lão tú tài nhìn ánh mắt kiên định của Trương Thừa Tông, cắn răng: "Được! Cái mạng này của lão hủ vốn là do ân công cứu, hôm nay dẫu có xuống mười tám tầng địa ngục, lão hủ cũng liều mình theo ngài một chuyến!" Lão tú tài dẫn Trương Thừa Tông rẽ ngoặt luồn lách khắp khu ngoại thành kinh sư. Trời tang tảng sáng, họ chui vào một con ngõ tối tăm lạnh lẽo. Trong quán rượu nhỏ tồi tàn nơi cuối ngõ, lão tú tài dùng mấy mẩu bạc vụn Trương Thừa Tông đưa mua một giác rượu đế rẻ tiền nhất, xắt nửa cân thịt bò chín. Chẳng bao lâu sau, mấy ông lão rụt đầu rụt cổ được lão tú tài dẫn vào. "Ân công, mấy vị đây đều là các lão thư lại làm nghề chép sổ cả đời ở phòng văn thư dưới trướng Vũ Tuyển Thanh Lại ti của Binh bộ." Lão tú tài chỉ vào mấy ông lão mặc áo xanh chắp vá, nói: "Họ vì không có chỗ dựa, lại chẳng chịu thông đồng làm bậy, nên thảy đều bị chèn ép tống ra ngoại thành này chờ chết." Mấy lão lại phòng cảnh giác đánh giá Trương Thừa Tông. Trương Thừa Tông không nói lời thừa, tự tay rót đầy một bát rượu đế rẻ tiền, đẩy tới trước mặt lão lại phòng lớn tuổi nhất, rồi cúi mình thật sâu. "Mấy vị lão trượng, Thừa Tông hôm nay tới đây, không tra xét việc tham ô của các vị đại nhân, cũng không hỏi chuyện cơ mật triều đình." Trương Thừa Tông đi thẳng vào vấn đề: "Ta chỉ hỏi một câu. Xung quanh vùng kinh kì của Đại Hạ triều này, rốt cuộc có những mảnh đất nào năm nào cũng báo bội thu, năm nào cũng lĩnh lương hướng, nhưng chưa từng thấy nộp lên nửa hạt thóc thật?" Lời ấy vừa dứt, mấy lão lại phòng sợ đến run bần bật. Lão lại phòng lớn tuổi nhất hỏi: "Hậu sinh, ngươi... ngươi rốt cuộc là ai? Tra món nợ này là rơi đầu như chơi đấy!" "Ta là người đi tìm đường sống cho một trăm vạn lưu dân sắp chết đói ngoài kia!" Trương Thừa Tông chỉ tay ra ngoài quán rượu, hướng về đám nạn dân đang co ro dưới mái hiên: "Lão trượng, một trăm vạn con người đấy! Nếu không tìm được đất an trí, họ đều phải chết hết! Các vị làm việc trong nha môn cả một đời, lẽ nào trơ mắt nhìn nơi chân thiên tử này biến thành địa ngục hay sao?" Lão lại phòng nghẹn ngào. Lão bưng bát rượu rẻ tiền lên, ngửa cổ uống cạn. "Vì trăm vạn lưu dân!" Lão lại phòng nói: "Hậu sinh, đã là ngươi không sợ chết, thì lão già này sẽ vạch trần vết lở loét nhức nhối mà Đại Hạ triều che đậy suốt mấy chục năm nay cho ngươi xem!" Lão lại phòng chấm nước rượu, vẽ một vòng tròn lớn lên mặt bàn gỗ thô ráp, biểu thị kinh thành. "Năm đó Thái Tổ hoàng đế định đỉnh kinh sư, vì để củng cố kinh kì, phòng ngừa rợ thát phương bắc, đã bố trí thiên la địa võng quanh kinh thành, thiết lập tròn bảy mươi hai vệ sở!" Ngón tay lão lại phòng điểm vào xung quanh vòng tròn lớn đó: "Mỗi vệ sở đều được cấp phát quân đồn điền rộng lớn. Thái Tổ có huấn thị, nuôi trăm vạn quân không tốn của trăm họ một hạt gạo, trông cậy chính là vào những mảnh quân đồn điền này tự cấp tự túc!" "Nhưng nay thì sao?" Lão lại phòng phẫn nộ nói: "Nay quân đồn điền của bảy mươi hai vệ sở này sớm đã thành sản nghiệp riêng để đám tướng lĩnh ăn lương khống, hút máu lính! Chúng bớt xén quân lương, coi quân hộ như nô lệ sai bảo làm việc riêng, hễ có chút phản kháng là đem quân pháp ra xử. Những quân hộ vốn đời đời làm lính sống không nổi, kẻ trốn người chết, vệ sở sớm đã hữu danh vô thực rồi!" "Thế nhưng!" Một lão lại phòng khác tiếp lời: "Trên sổ sách của Binh bộ chúng ta, những quân đồn điền này vẫn là đất thuần thục năm nào cũng trúng mùa! Đám tướng lĩnh ấy năm nào cũng vịn vào số ngạch quân và diện tích ruộng đất man khai này để chìa tay đòi triều đình cấp quân nhu, cấp áo rét! Nhưng thực tế thì sao? Nơi đó đến bóng ma cũng chẳng có, toàn bộ là đất mọc đầy cỏ hoang!" Trương Thừa Tông hít sâu một hơi. Đây chính là mảnh tử địa mà tiên sinh đã nói! Đây chính là vết thương lở loét nhất của Đại Hạ triều! "Số quân đồn điền bị bỏ hoang này rốt cuộc có bao nhiêu?" Trương Thừa Tông vội hỏi. "Nếu cộng dồn những sổ sách khống che giấu của bảy mươi hai vệ sở này lại..." Lão lại phòng nhắm mắt lại, thốt ra một con số: "Nói ít nhất cũng phải có tới mấy vạn khoảnh!" Mấy vạn khoảnh! Chừng ấy tuyệt đối đủ để an trí trăm vạn lưu dân kia, thậm chí còn thừa thãi! Thế nhưng Trương Thừa Tông không bị con số này làm cho mê muội. Tiên sinh từng dạy hắn, số liệu chưa qua đo đạc thực địa thì vĩnh viễn chỉ là tờ giấy lộn. "Lão tiên sinh. Ở ngoại thành này, có thể tìm được những cựu binh năm xưa trốn thoát khỏi các vệ sở đó không?" "Được! Trong miếu Thành Hoàng có hơn mười lão quân hộ năm đó bị đánh gãy chân trốn ra đấy!" Lão tú tài lập tức đáp lời. "Đi!" Trương Thừa Tông sải bước ra ngoài: "Dẫn theo họ, chúng ta lập tức ra khỏi thành!" Một canh giờ sau. Gió lạnh thấu xương gầm rít tàn phá trên dải hoang dã mênh mông vô tận. Nơi đây cách kinh thành chẳng qua mấy chục dặm, nhưng hoang tàn tưởng như hoang mạc ngoài quan ải. Phóng mắt nhìn quanh, đồng đất trập trùng mọc đầy cỏ dại úa vàng cao nửa thân người, mặt đất phủ một lớp muối kiềm trắng xoá. Cách đó không xa, mấy bức tường đất đổ nát như muốn kể lại nơi đây từng là vệ sở nơi quân hộ đồn trú. Trương Thừa Tông bước thấp bước cao đi trên dải đồng hoang này. Gió lạnh như dao cắt. Sau lưng hắn là lão tú tài cùng hơn mười cựu binh áo quần rách rưới, lại có mấy tráng đinh lưu dân phương bắc đi theo lão tú tài hóng chuyện. "Ân công, ngài xem, đây chính là một khu quân đồn của Thiên Uy vệ do Thái Tổ năm xưa lập nên." Một lão binh cụt tay trái dùng bàn tay phải còn lại quệt nước mũi đông cứng vì rét, chỉ vào dải hoang dã chết chóc: "Năm xưa vào đời ông nội tôi, lúa mì trồng ở đây chất cao như núi. Nhưng về sau... tan tành hết cả. Bách hộ đại nhân chẳng cấp hạt giống, không cho trâu cày, lại còn ép chúng tôi nộp quân lương gấp ba lần. Nộp không đủ là đánh, cánh tay này của tôi chính là bị bọn họ đánh gãy sống đấy..." Lão binh quỳ rạp xuống đất, vốc một nắm đất khô cứng như đá, nước mắt giàn giụa: "Đất này chết mất rồi!" Trương Thừa Tông không nói gì, hắn ngồi xổm xuống, đón lấy nắm đất từ tay lão binh. Chạm tay lạnh buốt cứng ngắc, quả thực sủi đầy muối kiềm, tuyệt nhiên không phải thứ đất đen màu mỡ chốn Giang Nam. Nhưng Trương Thừa Tông là tay làm nông thực thụ từng bới đất tìm miếng ăn, hắn dùng sức bóp vụn cục đất cứng, kề lên mũi ngửi thử. Tuy cằn cỗi song chưa hề mất hẳn độ màu mỡ, đây là hiện tượng đất bị nhiễm kiềm do nhiều năm liền không có người cày xới, thiếu thốn thủy lợi mà thành. Trương Thừa Tông nhìn mấy tráng đinh lưu dân tị nạn từ phương bắc bên cạnh. Đám tráng đinh này ai nấy gầy trơ xương nhưng vóc dáng vạm vỡ, trên tay đều là những vết chai dày do nhiều năm cầm cuốc để lại. "Mấy vị đại ca." Trương Thừa Tông đưa nắm đất đã bóp vụn ra trước mặt họ. "Nếu như... ý ta là nếu như." Trương Thừa Tông nói: "Quan phủ không bóc lột các ngươi nữa, không ép các ngươi đóng sưu cao thuế nặng. Cấp cho các ngươi một mảnh đất như thế này, miễn toàn bộ sưu dịch thuế má trong ba năm đầu, chỉ yêu cầu mỗi năm nộp một chút công lương để duy trì sống còn." "Các ngươi có thể trồng ra lương thực trên mảnh tử địa mọc đầy cỏ hoang này không? Có thể để con cái các ngươi sống sót trên mảnh đất nhiễm mặn kiềm này không?" Mấy gã tráng đinh phương bắc sững sờ. Họ nhìn nắm đất cằn cỗi trong tay Trương Thừa Tông, rồi lại nhìn mảnh đất hoang vắng bạt ngàn không một bóng người. Đột nhiên, một gã vạm vỡ nhất trong số đó quỳ phịch xuống trước mặt Trương Thừa Tông. "Ân công!" "Bọn tôi là dân cày kinh nghiệm chạy nạn từ phương bắc tới! Bọn tôi không sợ đất bạc màu, chỉ sợ không có đất cày! Chỉ sợ đám tham quan ô lại hút máu bọn tôi! Chỉ cần quan phủ có chính sách miễn thuế cho bọn tôi, chỉ cần cho bọn tôi một miếng cơm ăn! Thì đừng nói là mảnh đất mọc cỏ này, ân công, ngài dẫu có chỉ vào kẽ đá! Đám chân lấm tay bùn chúng tôi, có phải dùng móng tay mà cào! Dùng răng mà gặm! Thì cũng nhất định bới ra được hạt thóc cứu mạng cho ngài trên mảnh tử địa này!" "Đúng thế! Bọn tôi dẫu có lấy mạng bù vào, cũng phải cày sống mảnh đất này!" Mấy tráng đinh lưu dân phía sau cũng đồng loạt quỳ rạp xuống đất theo. "Mau mau đứng dậy!" Trái tim Trương Thừa Tông đập rộn lên kịch liệt. Hắn đứng trên mảnh quân đồn điền hoang vu này, ngửa đầu nhìn lên bầu trời xám xịt, viền mắt bất giác ươn ướt. "Tiên sinh..." "Học trò đã tìm được mảnh tử địa như lời người nói rồi. Quốc khố của Đại Hạ triều đã cạn, nhưng nguồn sức mạnh để sinh tồn của bách tính Đại Hạ triều, vĩnh viễn chẳng bao giờ khô kiệt..." ...