Chương 620: Nội các Thứ phụ: Trí Tri Thư Viện bọn họ lại đang giở trò quỷ gì?

Rạng đông. Trên một nhánh quan đạo ven thành kinh kỳ. Một cỗ xe ngựa mui bạt xanh xóc nảy tiến bước trên con đường bùn lầy lội gồ ghề. Trong thùng xe, Nội các Thứ phụ Yến Tử Hành đang quấn chặt chiếc áo choàng lông chuột xám đã nửa cũ nửa mới. Đêm qua hắn gần như thức trắng. Hắn làm kẻ vá víu trong phòng trực Nội các ngần ấy năm trời. Nhưng lần này, hắn thực sự cảm nhận được nỗi bất lực trước cảnh tòa nhà lớn sắp sụp đổ. "Lão phu ngồi trong phòng trực tính toán suốt cả đêm sổ sách bế tắc, chẳng tính ra nổi nửa hạt gạo. Lão phu phải tận mắt nhìn xem, ngay dưới chân thiên tử này rốt cuộc đã nát đến nông nỗi nào." Cỗ xe lướt qua một dải đồng hoang lạnh lẽo. Khung cảnh đập vào mắt khiến vị lão Thứ phụ trải bao dâu bể thắt cả ruột gan. Nơi tầm mắt chạm tới là cánh đồng hoang trải dài bất tận. Mặt đất loang lổ sắc trắng xóa chói mắt của muối mặn phèn chua, đám cỏ dại nửa vàng úa ngả nghiêng dữ dội trong gió rét, rền rĩ như tiếng khóc than thê lương. Xa xa nơi đồng hoang thấp thoáng mấy tòa phong hỏa đài cùng bờ tường đất đã sụp đổ một nửa, phía trên gai góc khô cằn leo bám chằng chịt tự bao giờ. Đáng sợ hơn cả là cảnh những đám lưu dân co quắp dưới các rãnh thoát nước khô cạn hai bên quan đạo. Bọn họ áo quần rách rưới, gầy trơ xương, tụm năm tụm ba rúc vào nhau, dựa vào chút hơi ấm mỏng manh của đồng loại mà chống chọi với cái rét thấu xương. Thi thoảng có vài đứa trẻ đói lả chỉ còn thoi thóp một hơi tàn, đờ đẫn bốc rễ cỏ khô ven đường nhét vào miệng. "Lão gia..." Tên lão bộc đánh xe ghìm bớt tốc độ, "Phía trước chính là đất quân đồn cũ của Thiên Uy Vệ do Thái Tổ gia định ra năm xưa. Ngài nhìn đất đai hoang phế dường này, đến một con chó hoang cũng chẳng thấy bóng." Yến Tử Hành thuở trước từng làm Thượng thư Bộ Hộ, những sổ sách dơ bẩn của Bộ Binh hắn rõ hơn ai hết. Năm xưa Thái Tổ hoàng đế lập ra bảy mươi hai vệ sở quanh kinh sư, ban cho vạn khoảnh ruộng tốt, vốn định "nuôi trăm vạn binh, chẳng tốn của bách tính một hạt gạo", dựng nên tấm bình phong kiên cố bảo vệ kinh sư. Nhưng nay thì sao? Võ quan tham nhũng, chiếm đoạt quân điền, cắt xén lương bổng, coi đám quân hộ đời đời tòng quân như nô lệ mà sai dịch. Quân hộ sống không nổi, bỏ trốn sạch sành sanh. Thế nhưng trên hoàng sách của Bộ Binh, mảnh đất hoang phèn chua cằn cỗi cỏ không mọc nổi này lại vẫn được đường hoàng ghi là thục địa năm nào cũng được mùa, năm nào cũng nạp lương! Đám tướng lĩnh ấy năm nào cũng cầm sổ sách khai khống này mà đòi triều đình ngập tràn quân lương và áo rét. "Trên giấy toàn thục địa, ngoài đời rặt những nấm mồ hoang đoạt mạng!" "Có đất không người cày, có người không đất sống! Hoàng thượng muốn Thông Thiên Các của người, lưu dân cần miếng ăn giữ mạng... Con thuyền Đại Hạ triều này, đáy thuyền đã sớm bị lũ sâu mọt đục rỗng rồi!" Hắn buông rèm xuống, mệt mỏi tựa lưng vào ghế. "Hự..." Lão bộc bỗng giật mạnh dây cương, cỗ xe ngựa lắc lư rồi từ từ dừng lại. "Chuyện gì thế?" Yến Tử Hành nhíu mày. "Lão... lão gia, ngài mau nhìn đằng kia!" Lão bộc chỉ tay về phía dốc đất khuất gió trên bờ ruộng giữa đồng hoang, "Đằng bãi hoang kia tụ tập đông người lắm! Hình như không phải lưu dân gây loạn, mà như đang làm sinh kế gì đó?" Yến Tử Hành nghe vậy lại vén rèm xe lên, nhìn theo hướng tay lão bộc chỉ. Chỉ thấy cách xa mấy trăm trượng trong bãi cỏ hoang, hai ba mươi người đang vây quanh đông nghịt. Trong đó không chỉ có những gã đàn ông lưu dân phương bắc áo quần tả tơi, mà còn có mấy lão quân hộ tàn tật cụt tay gãy chân. Đứng ở trung tâm đám đông là một thư sinh trẻ tuổi mặc chiếc áo bông vải thô cũ rách lấm lem bùn đất. Thư sinh kia đến chiếc khăn vuông chỉnh tề cũng chẳng đội, tóc tai bị gió lạnh thổi tung rối bời. Trong tay hắn nắm một vốc đất khô cứng vừa đào từ dưới ruộng lên, đưa xuống mũi ngửi, thậm chí còn vươn đầu lưỡi liếm nhẹ lớp muối phèn đóng trên cục đất! Kế đó, thư sinh ném vốc đất xuống, cầm lấy một mẩu than củi cháy đen, cúi rạp trên tập giấy rơm vàng thô ráp đặt trên đầu gối, thoăn thoắt viết vẽ thứ gì đó. Đám đàn ông lưu dân mang nét mặt hung hãn lẫn tuyệt vọng quanh đó, giờ phút này lại đều nín thở, vây chặt bên cạnh thư sinh. Chân mày Yến Tử Hành nhăn tít lại. Dưới Đại Hạ triều, kẻ đọc sách coi thể diện nặng hơn cả tính mạng. Dẫu là gã tú tài nghèo túng, ra khỏi cửa cũng phải giặt áo trường sam sạch bong, sợ nhất dính phải hơi bùn tanh nơi chợ búa. Người trẻ tuổi này nhìn cử chỉ lời lẽ rõ ràng là kẻ có học, cớ sao lại lăn lộn giữa đống đất đông cứng như một lão nông? "Lão gia..." Lão bộc nheo mắt nhìn kỹ hồi lâu, kinh hãi thốt lên: "Đó... đó chẳng phải là vị cử nhân Giang Nam dạo trước dẫn dân phu hộ tống hải lương vào kinh trên quan đạo Thông Châu sao?" "Ai?" Ánh mắt Yến Tử Hành ngưng lại. "Chính là Á nguyên của Trí Tri Thư Viện! Tên nông gia tử Trương Thừa Tông đỗ hạng nhì trong kỳ thi hương Giang Nam đó!" "Hôm ấy lão nô thấy hắn phát cháo ở cổng thành, chính là hắn! Tuyệt đối không nhầm được!" "Trương Thừa Tông?" Sắc mặt Yến Tử Hành đột ngột biến đổi. Cái tên này, mấy ngày nay tai hắn nghe đến đóng kén. Bài thi sách luận thi hương Giang Nam hắn từng điều tra xem qua, văn chương của Trương Thừa Tông này vô cùng kỳ lạ, dẫu không có hoa từ diễm lệ nào nhưng nội lực tương đối khá, lại có góc nhìn về nông chính. Từng câu từng chữ đều thấy máu, được Mạnh Nghiên Điền xưng tụng là kiệt tác kinh thế trí dụng. Nhưng lúc này, thời gian cách kỳ thi xuân chỉ còn chưa đầy hai tháng. Kinh Thành Tam Khôi của Tử Dương Thư Viện lúc này đang được Tần Tư Niên nhốt trong mật các ấm áp như mùa xuân, ngày đêm nghiền ngẫm những bài bản phá đề các năm trước. Cử tử khắp các tỉnh vào kinh ứng thí, không ai không khêu đèn đọc sách thâu đêm trong hội quán, ôn nhuần văn phong bát cổ. Môn đệ nòng cốt của Trí Tri Thư Viện này không ở trong thư trai chuẩn bị thi cử, cớ sao lại chạy ra mảnh hoang địa quân đồn bị triều đình ruồng bỏ này mà bới đất như chó hoang vào sáng sớm giá buốt thế này? Yến Tử Hành nhìn người trẻ tuổi đang hí hoáy viết vẽ trong vũng bùn phía xa. Rốt cuộc Trần Văn đang giở trò quỷ quái gì? Trí Tri Thư Viện điên thật rồi sao? "Hắn đang làm gì?" Yến Tử Hành lạnh lùng lẩm bẩm, "Trượng lượng đất đai? Hay là đang an ủi đám đào binh cùng lưu dân?" Lát sau, Yến Tử Hành lắc đầu cười nhạt, buông rèm xe xuống, ngăn cách gió rét và cảnh tượng bên ngoài: "Trần Văn ngỡ dưới chân thiên tử này là huyện thành Ninh Dương nhỏ bé của hắn sao? Ngỡ rằng dựa vào một bầu nhiệt huyết, dắt theo mấy gã thư sinh vạch vài nét trên đất hoang là có thể tháo gỡ nút thắt chết mấy chục năm qua của Đại Hạ triều này ư?" "Các vệ sở kinh kỳ liên quan đến túi riêng của bao nhiêu tướng lĩnh Bộ Binh? Đằng sau trăm vạn lưu dân này là lỗ hổng lương thực lớn chừng nào? Ngay cả Nội các Thứ phụ như lão phu ngồi trong phòng trực còn bó tay hết cách, một thằng nhãi ranh đến cái thân phận quan viên cũng chẳng có như hắn, lẽ nào còn có thể từ bãi phèn mặn này mà biến ra rừng vàng biển bạc hay sao?" Yến Tử Hành nhắm mắt, thở dài một hơi thật sâu. Theo cách nhìn của hắn, hành động này của Trí Tri Thư Viện chẳng qua chỉ là sự manh động của lũ trẻ tuổi. Kiểu quấy phá mù quáng không chút hiểu biết chính trị này, ngoại trừ khoét sâu mâu thuẫn, căn bản chẳng giải quyết nổi vấn đề thực tế nào. "Đi thôi." Yến Tử Hành nhàn nhạt phân phó: "Vào thành. Đến phòng trực Nội các. Chốn đồng hoang dã bãi này không cứu nổi mạng của Đại Hạ triều đâu." "Dạ được, lão gia ngồi cho vững!" Lão bộc vung roi ngựa, cỗ xe mui bạt xanh chậm rãi quay đầu, men theo con đường quan lộ giá buốt mà phóng đi bụi cuốn mịt mù. ……