Chương 718: Tam Khôi tràn đầy tự tin, Tứ Kiệt đêm khuya truyền tin

Ngày mùng tám tháng hai. Tử Dương Thư Viện. Sơn trưởng Thẩm Uyên triệu tập các đệ tử nòng cốt để căn dặn lần cuối trước ngày thi. Thẩm Uyên từng bước thong thả từ trên đài cao đi xuống, dừng lại trước mặt người đứng đầu hàng dưới điện. Đó là người đứng đầu Kinh Thành Tam Khôi, Tiêu Cảnh Minh. Thẩm Uyên hài lòng vỗ vai Tiêu Cảnh Minh, vuốt râu cười nói: "Cảnh Minh, con từ nhỏ tai nghe mắt thấy đều là đại chính chốn triều đình trung ương. Tám ngàn bốn trăm nhã từ tần suất cao của nội các thu thập trong cuốn «Ngũ Tam» này, cùng điển tịch tránh húy theo văn phong phiếu nghĩ suốt mười lăm năm qua của chủ khảo Yến Tử Hành đại nhân, lão phu nghe nói con đã sớm thuộc nằm lòng?" Tiêu Cảnh Minh hơi ngẩng cằm, hai tay chắp quyền. "Bẩm sơn trưởng, học trò không chỉ thuộc làu làu, mà còn đem toàn bộ chiếu cáo công văn của Yến thứ phụ thời nhậm chức ở Hộ bộ, Lễ bộ, đúc kết thành hai mươi bộ khuôn mẫu khởi giảng chuẩn tắc." "Ngày mai trường thi thứ nhất thi tứ thư kinh nghĩa, học trò chỉ việc rập khuôn theo mẫu, đem hai mươi bộ khuôn này đặt lên mặt quyển, khởi thừa chuyển hợp đoan trang túc mục, từng câu từng chữ đều đánh trúng tâm can Yến đại nhân. Dẫu có chép lại không sai một chữ, chủ khảo đại nhân cũng không bới ra nổi nửa điểm tì vết." "Khá lắm!" Thẩm Uyên cất tiếng khen hay, đoạn chuyển ánh mắt sang Ngụy Vân Thâm bên cạnh. "Vân Thâm." Thẩm Uyên ôn tồn bảo: "Trường thi thứ ba là sách luận về thời cuộc, nay toàn thể văn võ cả triều đều đang dồn mắt trông vào. Đám chân lấm tay bùn Giang Nam trước kia ở Thông Thiên Các giở chút trò buôn bán ngoài chợ búa, tự cho là tinh thông tài chính thu thuế, ngông cuồng tới cực điểm. Con lăn lộn nhiều năm trong giới môn phiệt hoàng thương, đối với bài sách luận lần này, liệu đã có đối sách vẹn toàn?" Ngụy Vân Thâm hừ lạnh một tiếng. "Sơn trưởng yên tâm, học trò xuất thân từ thương bang họ Ngụy, giá ngầm diêm dẫn các tỉnh của Đại Hạ, hao tổn tào vận, sổ sách ngầm thuế mỏ quan phương, học trò nắm còn rõ hơn đám viên ngoại lang Ty Độ Chi của Hộ bộ." "Trí Tri Thư Viện ở Giang Nam bày trò Sinh Ty Khoán, đến kinh thành lại bày trò chứng chỉ vớ vẩn, chẳng qua chỉ là thủ đoạn lưu manh không lên nổi mặt bàn đại nhã! Đến lúc thi chính thức, học trò sẽ trực tiếp đưa sách lược quan sơn hải đại thống do tướng phủ truyền thụ lên bài thi, dùng pháp độ chính thống của triều đình thống nhiếp tài lợi thiên hạ, phụ thêm bằng văn chương cẩm tú trăm năm của Tử Dương ta." "Bàn về văn chương, bọn chúng là lũ học mót hoang dã. Bàn về tài chính thu thuế, học trò là cụ tổ của chúng. Trường thứ ba thi sách luận, học trò nhất định phải ở trước mặt Yến đại nhân lột sống một lớp da của tên Lý Hạo biết tính sổ sách kia." "Thỏa chí! Có Cảnh Minh cùng Vân Thâm ở đây, Hội nguyên cùng mấy thứ hạng đầu của kỳ xuân vi khoa này đã như thò tay vào túi lấy đồ!" Thẩm Uyên cười lớn mấy tiếng, nhìn về phía Chính Tâm Tứ Kiệt đang đứng hầu ở hàng sau. Thấy bộ dáng cung thuận đứng nghiêm của bốn người Tạ Linh Quân, Mạnh Bá Ngôn, Phương Hoằng, Diệp Hằng, vẻ ngạo mạn trên mặt Thẩm Uyên thu lại nửa phần, đổi sang điệu bộ vỗ về đặc trưng của bậc trưởng bối: "Linh Quân, Bá Ngôn, Phương Hoằng, Diệp Hằng, bốn người các con cũng chớ nên thấp thỏm trong lòng, càng không cần mang gánh nặng quá lớn." "Ba vị trí đầu đã có Cảnh Minh, Vân Thâm, lại thêm Thừa Hàn trấn giữ, tự có khí vận tối cao của tướng phủ che chở, danh phận đã định từ sớm. Lão phu biết rõ các con mới tới kinh thành chưa lâu, phong khí sĩ tử chốn kinh kì vẫn cần mài giũa thêm, vì thế lão phu không khắt khe đòi hỏi các con phải đi tranh đoạt danh tiếng của ba hạng đầu." Sắc mặt Thẩm Uyên hơi nghiêm lại. "Nhưng dẫu sao các con cũng là Án thủ các phủ Giang Nam, đọc sách thánh hiền bao nhiêu năm, lại được biết bao đại nho của thư viện ta ngày đêm bồi dưỡng! Điều lão phu muốn các con làm, là phải theo sát ngay sau Kinh Thành Tam Khôi cho lão phu!" "Từ hạng tư đến hạng bảy! Bốn vị trí này, các con phải cắn chặt lấy cho lão phu, không được nhượng bộ nửa bước!" "Sáu tên chân lấm tay bùn của Trí Tri Thư Viện chẳng phải ngông cuồng lắm sao? Tên Lục Văn Hiên phản bội lại thanh lưu thế gia Giang Nam kia, chẳng phải tự xưng là đại tài sao? Lão phu muốn các con ở phía sau Tam Khôi, dựng lên bức tường đồng vách sắt thứ hai cho Tử Dương Thư Viện ta! Đem bọn chúng tóm gọn một mẻ, chặn đứng toàn bộ ngoài mười hạng đầu! Chỉ cần bảy hạng đầu đều rơi vào môn hạ Tử Dương ta, tướng gia luận công ban thưởng, tiền đồ ngập trời vào Hàn Lâm Viện làm Thứ cát sĩ tuyệt đối không thiếu phần các con." Bốn người Tạ Linh Quân, Mạnh Bá Ngôn, Phương Hoằng, Diệp Hằng đồng loạt tiến lên nửa bước, vén tay áo, khom mình vái dài sát đất, dáng vẻ muốn khiêm nhường bao nhiêu có bấy nhiêu, muốn ti mọn bao nhiêu có bấy nhiêu. Tạ Linh Quân đứng đầu Tứ Kiệt, cúi đầu mở lời trước tiên. "Sơn trưởng sáng suốt, bọn học trò tự biết Giang Nam hẻo lánh quê mùa, học thức nông cạn, ba vị sư huynh là dòng dõi quyền quý, văn chương thông thần, có tài kinh thiên vĩ địa, bọn học trò không đuổi kịp, muôn vàn lần không dám có nửa điểm tơ tưởng viển vông." "Được tướng phủ cùng sơn trưởng thu nhận, truyền dạy tài liệu ôn thi bí truyền bậc này, đã là phúc phận trời ban mấy đời tu luyện của bọn học trò. Sơn trưởng yên tâm, bốn học trò nhất định duy ba vị sư huynh làm gương, đến khi vào phòng thi làm bài, dẫu có liều cái mạng này cũng thề chết dựng chắc cánh cổng sắt này cho thư viện! Tuyệt đối không để đám cuồng đồ của Trí Tri Thư Viện vượt qua nửa bước!" Mạnh Bá Ngôn, Phương Hoằng, Diệp Hằng bên cạnh cũng cúi mình chắp quyền, đồng thanh phụ họa. "Bọn học trò cẩn tuân lời sơn trưởng dạy bảo! Nguyện vì thư viện chết giữ bảy hạng đầu, muôn chết không từ!" "Tốt! Tốt lắm! Biết đại thể, hiểu tôn ti, không uổng công lão phu hao tổn tâm tư vun trồng các con một phen." Thẩm Uyên vuốt râu cười lớn, rõ ràng vô cùng hài lòng trước vẻ ngoan ngoãn phục tùng này của Tứ Kiệt. Trong mắt hắn, bốn lưỡi dao sắc mang về từ Giang Nam này đã được thuần hóa thành những con chó giữ cửa nghe lời nhất. Lúc này, Thẩm Uyên mới nhìn sang người đệ tử có tính cách quái dị nhất. Trên chiếc ghế lớn bằng gỗ chua, Liễu Thừa Hàn đang nghiêng mình tựa lưng. Tấm áo dài màu hoa cà trên người hắn đã sớm nhăn nhúm từng nếp, mái tóc đen không hề đội quan mũ, chỉ tùy tiện dùng một dải buộc tóc cột lỏng lẻo sau gáy, nom vừa chán chường vừa phóng túng. Bóng hình tà váy trắng thanh khiết kia cứ lởn vởn mãi trong lòng hắn, không sao xua đi được. "Bạch cô nương..." Liễu Thừa Hàn thầm thở dài trong đáy lòng. Hắn vốn tự phụ hơn người, tự tin thế hệ trẻ của Đại Hạ không ai có tài tình thi phú vượt qua nổi mình. Hắn vốn tưởng kỳ thi hội này chẳng qua chỉ là một chuyến dạo chơi, cho đến khi văn tự của người con gái ấy như sấm sét chín tầng trời giáng xuống xé toang tâm phòng của hắn. "Nàng thực sự muốn lấy thân phận nữ nhi xông vào trường thi ăn thịt người kia sao?" "Mớ học vấn kinh thế hãi tục chứa trong bụng nàng, liệu có thực sự xé nát được thiết luật nghiêm ngặt suốt hai trăm năm qua của Đại Hạ triều này chăng?" Hắn vừa nôn nóng muốn va chạm thực sự một lần với lưỡi kiếm tuyệt thế danh phong ấy trong cống viện, lại vừa dấy lên mối lo âu mơ hồ mà chính bản thân hắn cũng không muốn thừa nhận. "Thừa Hàn." Thẩm Uyên thấy dáng vẻ thất thần lơ đãng này của Liễu Thừa Hàn. "Cảnh Minh cùng Vân Thâm đều đã chuẩn bị sẵn sàng, con thân là Á nguyên, văn chương thi phú đứng đầu thế hệ trẻ, cớ sao đêm trước ngày thi vẫn cứ lơ đễnh thế này? Phải chăng vẫn còn cửa ải nào chưa nghĩ thông suốt?" Tiêu Cảnh Minh và Ngụy Vân Thâm cũng quay đầu nhìn sang. Liễu Thừa Hàn hoàn hồn lại, nâng chén trà ấm bên tay khẽ nhấp một ngụm. "Sơn trưởng, hai vị huynh đài." "Sách chúng ta đã học thuộc, thói quen phiếu nghĩ của Yến đại nhân chúng ta cũng đã nắm rõ, đây cố nhiên là ưu thế cực lớn." "Nhưng học trò cho rằng, đêm nay chúng ta chẳng phải có phần quá tự tin rồi sao." Lời vừa thốt ra, bầu không khí trong điện lập tức ngưng đọng lại. Tiêu Cảnh Minh sầm mặt xuống, lạnh giọng nói: "Thừa Hàn huynh, lời này của huynh là có ý gì? Chẳng lẽ tâm huyết chắt lọc của ba trăm đại nho Tử Dương ta lại không đè bẹp nổi mấy kẻ thảo mãng từ ngoài tới sao?" Ngụy Vân Thâm cũng cười khẩy, mỉa mai: "Liễu huynh nếu không muốn thi thì cứ việc nói thẳng, hà tất phải ở đây tâng bốc chí khí người khác, dập tắt uy phong nhà mình?" Liễu Thừa Hàn khẽ nâng mi mắt. "Ta không hề dập tắt uy phong nhà mình. Ta chỉ nhắc nhở hai vị, Trí Tri Thư Viện kia từ ngày dấy binh ở Ninh Dương đến nay, từ huyện thí đến hương thí, rồi đến kinh thành mở đường hải vận, giải vây Thông Thiên Các... có lần nào không phải là vào lúc toàn thiên hạ tưởng bọn họ chắc chắn phải chết, họ lại trở tay tung ra sát chiêu khó tin hay không?" "Bát cổ văn là thứ chết, nhưng con người là sống. Vạn nhất ngày mai bước vào phòng thi, bọn họ lại đưa ra những phép giải trị quốc mà chúng ta chưa từng nghe thấy thì sao?" "Kiêu binh tất bại, phòng ngừa chu đáo chung quy không phải là chuyện xấu." Mấy gáo nước lạnh tạt nhẹ như không này khiến trong lòng Tiêu Cảnh Minh và Ngụy Vân Thâm bốc lên ngọn lửa vô danh. Thẩm Uyên cũng cực kỳ khó chịu vuốt râu, sắc mặt chùng xuống: "Thừa Hàn, đại địch trước mắt, con thân là bộ mặt của Tử Dương, sao có thể trước ngày thi lại nói những lời làm dao động quân tâm như vậy? Văn chương tự có pháp độ, khoa cử vốn dĩ có quy củ, những trò bàng môn tả đạo kia của bọn chúng ở huyện học, phủ học may ra còn ăn may đắc thủ, nhưng dưới ngọn chu bút của Yến Tử Hành đại nhân, không có quy củ thì chính là bài thi phế bỏ. Bọn chúng tuy trước đó ở thế chết của Thông Thiên Các đã làm lay động Yến Tử Hành, nhưng Yến Tử Hành không phải hạng mọt sách chỉ biết đọc sách chết như Mạnh Nghiên Điền! Hễ thấy chút thực vụ liền xem là nhân tài. Cho nên, cuộc đối quyết thực sự vẫn là ở trên quyển thi!" Tuy nhiên, Thẩm Uyên nhìn sắc mặt mỗi người một khác của ba môn sinh, biết đại chiến tới gần, trong lòng ít nhiều cũng có phần căng thẳng. Vị sơn trưởng Tử Dương khẽ đảo mắt. Hắn bước tới trước mặt bảy cử tử trẻ tuổi. "Nhưng mà, điều Thừa Hàn vừa lo ngại cũng không phải hoàn toàn vô lý." "Các con tưởng rằng tướng gia và tướng phủ thực sự sẽ để mặc cho bọn chúng tùy ý trổ tài trên trường thi sao? Các con tưởng mấy chục năm làm Thủ phụ của tướng gia là nhờ ăn chay niệm Phật mà có được hay sao?" Thẩm Uyên dương dương đắc ý tiết lộ tuyệt mật tối cao của tướng phủ: "Lão phu dứt khoát đêm nay để lộ chút đáy cho các con, để các con hoàn toàn nuốt trôi trái tim về lại trong bụng." "Tần Nguyên đại nhân đã sớm bố trí Tam Tuyệt đại trận vạn phần chắc chắn ở xung quanh cống viện rồi!" Thẩm Uyên xích lại gần, hạ thấp giọng, đắc ý nhả ra từng mưu kế tuyệt sát. "Gân mạch đứt đoạn, xương cổ tay nát vụn! Bọn chúng đến ngọn bút cũng không cầm nổi, dẫu có học phú ngũ xa, bước vào phòng thi cũng chỉ có thể như lũ chó hoang gãy chân kêu gào thảm thiết trên mặt đất!" "Bọn chúng đến nửa tờ bài thi cũng không viết nổi đâu!" Thẩm Uyên vỗ mạnh xuống bàn. "Tuy tàn nhẫn, nhưng kỳ thi hội này đối với chúng ta đã sớm là một trận chiến một mất một còn. Tướng phủ đã sớm dọn sạch mọi chướng ngại cho các con rồi! Cố Từ phế rồi, Trương Thừa Tông phế rồi, Vương Đức Phát cũng phế rồi!" Còn lại con bé Tô Thời kia, một cô nữ mười sáu tuổi, dẫu nàng ta có may mắn bước chân vào trường thi, đối mặt với ba trăm năm nội hàm tích lũy của Tử Dương Thư Viện chúng ta, một thân một mình nàng ta lẽ nào có thể lật trời được sao?” “Chư vị môn sinh, cứ việc an tâm! Kỳ thi hội mùa xuân năm nay, ba vị trí đầu bảng từ lâu đã là vật trong túi của Tử Dương Thư Viện chúng ta rồi.” Tiêu Cảnh Minh cùng Ngụy Vân Thâm đưa mắt nhìn nhau, tia lo ngại cuối cùng vừa rồi cũng tan biến như mây khói. Duy chỉ có Liễu Thừa Hàn đang bưng chén trà, tự giễu cười thầm một tiếng trong lòng, thầm nghĩ thủ đoạn bẩn thỉu hạ lưu của đám quan lại già này quả thực khiến người ta buồn nôn. Thế nhưng bốn người Tạ Linh Quân, Mạnh Bá Ngôn, Phương Hoằng, Diệp Hằng lúc này lại kinh hãi không thôi. Nào ai ngờ tới, một Binh bộ Thị lang đường đường chính chính, ngoài chuyện văn chương đàng hoàng ra, lại có thể hạ thủ bằng thủ đoạn bỉ ổi mạt hạng đến bực này! Không thể hoảng! Tuyệt đối không thể lộ ra nửa điểm sơ hở vào lúc này! Tạ Linh Quân bước lên một bước, hướng về phía Thẩm Uyên ngồi trên đài vái dài sát đất: “Học trò bọn con... Khấu tạ thiên ân của Tần đại nhân! Khấu tạ công đức hộ đạo của Sơn trưởng!” Tạ Linh Quân khom mình thỉnh cầu: “Sơn trưởng, ngày mai kỳ đại khảo đã cận kề, học trò vừa thấy trong kho thiên điện vẫn còn mấy thỏi chu sa mực ngự ban chưa mài phát hết. Muốn làm tốt việc trước tiên phải mài sắc đồ dùng. Học trò xin cùng sư đệ Bá Ngôn lui xuống hậu đường, cẩn thận kiểm tra phân loại lại một lượt toàn bộ mực cống nguyên chất cùng bút lông dê chuyên dụng cần thiết để mang vào trường thi ngày mai, cốt để bảo đảm vạn vô nhất thất!” Thẩm Uyên phất rộng ống tay áo, tùy ý xua tay: “Đi đi, đi đi! Phân loại cho cẩn thận! Kiểm tra xong xuôi thì các ngươi nghỉ ngơi sớm một chút, sáng mai giờ Dần ba khắc, đích thân lão phu sẽ dẫn các ngươi rời các đi ứng thí!” “Học trò tuân mệnh!” Tạ Linh Quân và Mạnh Bá Ngôn đồng thanh vái dài, từng bước lùi ra sau, dưới ánh mắt khinh miệt của Tiêu Cảnh Minh cùng Ngụy Vân Thâm, cụp mắt rũ mày thối lui khỏi tòa đại điện đèn đuốc sáng trưng, rảo bước thẳng tới đường hầm hậu đường mật các... ... Vừa bước qua cửa thùy hoa của thiên điện, dấn thân vào lối đi tối om đưa tay không thấy năm ngón. Nét cung kính nịnh nọt trên mặt Tạ Linh Quân trong khoảnh khắc tan biến sạch sành sanh. “Đi! Mau đi!” Tạ Linh Quân chộp lấy cánh tay Mạnh Bá Ngôn, cả hai gần như không phát ra tiếng động nào, chạy như điên trên con đường lát đá chật hẹp ẩm ướt, hướng thẳng tới căn gác lửng chứa sách báo phế liệu nằm sâu nhất trong mật các. “Kẽo kẹt...” Cánh cửa gỗ căn gác lửng bị đẩy nhẹ ra một khe hở. Triệu Tư Minh đã đợi ở nơi này từ lâu, tay cầm một chiếc giỏ tre rách dùng để hót tro than, đang sốt ruột đi đi lại lại trong bóng tối như kiến bò trên chảo nóng. Trông thấy Tạ Linh Quân cùng Mạnh Bá Ngôn lao vào, Triệu Tư Minh run bắn người, vội vàng đón lấy, giọng run rẩy: “Tạ sư đệ! Mạnh sư đệ! Rốt cuộc xảy ra chuyện gì rồi? Vừa rồi ta loáng thoáng nghe thấy lão tặc Thẩm Uyên cười lớn...” “Triệu sư huynh! Xảy ra chuyện tày trời rồi! Hãy nghe rõ từng chữ ta nói!” Tạ Linh Quân ghì chặt lấy hai vai Triệu Tư Minh, nhanh chóng thuật lại toàn bộ độc kế của Tần Nguyên một lượt. “Cái gì?” Triệu Tư Minh sợ tới mức nhũn cả hai chân: “Lũ... lũ súc sinh đáng ngàn đao róc thịt này! Sao bọn chúng dám công nhiên hành hung ngay dưới chân thiên tử?” “Đừng phí lời nữa! Bút! Lấy bút ra mau!” Mạnh Bá Ngôn gầm nhẹ một tiếng, tay chân lanh lẹ móc từ trong ngực ra một cuộn lụa mỏng dệt riêng mỏng tựa cánh ve. Tạ Linh Quân không chút do dự rút trâm cài tóc, vạch mạnh một đường lên vách đá cứng, đâm rách đầu ngón tay, máu tươi lập tức trào ra. Lấy máu thay mực. Trong căn phòng chứa phế liệu u ám lạnh lẽo này, Tạ Linh Quân múa ngón tay như bay, đem mật mã tốc ký hình học cực giản mà Trần Văn đã truyền thụ cho họ, hóa thành từng ký hiệu kinh tâm động phách, khắc sâu lên mặt lụa trắng muốt. Chỉ vẻn vẹn trong hai mươi nhịp thở. Mật báo đã hoàn thành. Tạ Linh Quân nhét cuộn lụa đẫm máu tươi ấy vào túi ngầm áp sát da thịt nhất trong ngực Triệu Tư Minh. “Triệu sư huynh! Đây là tình báo cuối cùng trước kỳ thi! Trên đó là tính mạng của Trần tiên sinh cùng các vị đồng môn, lại càng là gốc rễ tính mệnh của Trí Tri tân học và cả cõi Đại Hạ này!” “Nhất định phải nhanh chóng đem huyết thư này tự tay giao tận mặt Tô sư muội cùng Trần tiên sinh! Mau đi đi!” Triệu Tư Minh gạt đi giọt nước mắt nơi khóe mi, thắt chặt đai lưng, chộp lấy chiếc giỏ tre rách. “Tạ sư đệ! Mạnh sư đệ! Các đệ cứ yên tâm!” “Chỉ cần Triệu Tư Minh ta đêm nay còn một hơi thở, bức huyết thư này, dẫu có phải bò, ta cũng nhất định sẽ đưa tới tận cửa Trí Tri Thư Viện!” Dứt lời, Triệu Tư Minh thoắt cái đã biến mất vào màn đêm. Bên trong gian phế liệu, bóng tối đen như mực lại bao trùm trở lại. Tạ Linh Quân nhìn đầu ngón tay còn đang rỉ máu của mình, hắn xé một mảnh gấu áo, băng chặt vết thương lại. “Đi thôi, Bá Ngôn.” “Trở về chính điện, tiếp tục mài mực phân loại bút lông dê cho vị Thẩm đại Sơn trưởng mắt cao hơn đầu của chúng ta.” “Sáng mai chúng ta sẽ cùng Tử Dương Thư Viện, bước vào kỳ đại khảo đưa tang này!” ...