Chương 7: Đào vàng, nỗi băn khoăn của Cao Cử

“Nguyện xin Vị Thần Xuyên Việt vĩ đại phù hộ chúng con, nguyện Cục Quản lý Thời Không phê chuẩn hành động lần này. Amen.” Văn Đức Tự lẩm bẩm dứt lời, đeo ba lô dã chiến lên lưng, là người đầu tiên bước qua hố sâu không gian. Ngay sau hắn là Tiêu Tử Sơn và Vương Lạc Tân. Văn Đức Tự là dân phượt chuyên nghiệp, bình thường ở nhà sắm đủ bộ trang bị dã ngoại thám hiểm, tính ra đồ đạc rất tươm tất. Song hắn chỉ chọn một bộ đồ mau khô, hộp cứu sinh và một con dao đa năng, ngoài ra mang theo chiếc ba lô dã chiến dùng để chứa cửa ra của hố sâu không gian. Về phần vũ khí, Văn Đức Tự từng tính đến cây nỏ toàn thép và dao săn của mình, nhưng nghĩ lại, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì, ba kẻ quen thói sống ở thành phố đem đọ sức lực và độ liều mạng với người thời Minh thì e là khó thắng. Đằng nào cửa ra hố sâu không gian cũng di chuyển tùy ý được, gặp nguy hiểm cứ mở thẳng hố sâu mà chạy thoát thân là xong. Để cẩn trọng, Văn Đức Tự mang ra ba chiếc áo giáp chống đâm, lại kiếm thêm vài quả lựu đạn khói, kèm theo dùi cui điện, phòng khi khẩn cấp có thể dùng để thoát thân. Tiêu Tử Sơn không có đồ trang bị loại này, liền ra thẳng tiệm bảo hộ lao động bán đồ quân nhu nhan nhản ngoài phố mua một bộ quân phục dã chiến, một đôi giày vải bộ binh cổ cao và chiếc ba lô quân dụng hàng nhái. Vương Lạc Tân mặc bộ quần áo bảo hộ dã ngoại thường dùng. Mỗi người đều mang theo khẩu phần lương khô nén đủ dùng trong hai ngày cùng vài chai nước tinh khiết, kèm theo một ít thuốc men cấp cứu. Làm vậy cốt để hạn chế tối đa số lần mở hố sâu không gian, tránh việc bị bại lộ. Hàng khuyến mãi Tiêu Tử Sơn gom về có rất nhiều chủng loại. Ban đầu định bụng chỉ mang theo cốc thủy tinh và hộp phấn trang điểm bằng nhựa, về sau nghĩ lại thấy mỗi thứ mang một ít vẫn hơn ―― dù sao cũng chẳng rõ thị hiếu thẩm mỹ và nhu cầu của người thời Minh ra sao, mang nhiều mẫu mã đi dò đường là chắc ăn nhất. Sau khi xác định được địa điểm xuyên việt, Tiêu Tử Sơn đã mấy lần tới thư viện, tra ra được vị trí đại thể của Hào Bán Nhai thời nay, rồi tìm một khách sạn bình dân gần đó thuê một gian phòng. Tiếp đó, Văn Đức Tự liên tiếp nhiều ngày cứ đêm đến lại hé mở hố sâu không gian đôi chút để quan sát hoàn cảnh bên kia ―― dẫu sao Hào Bán Nhai cũng là khu buôn bán, người đông đúc chen chúc. Mở bừa hố sâu ra, chẳng biết chừng sẽ rơi trúng phòng ngủ nhà người ta, hoặc rơi thẳng xuống giữa đường cái người qua kẻ lại tấp nập. Để bảo đảm an toàn, Văn Đức Tự dứt khoát đặt mua kính nhìn đêm hồng ngoại trên mạng. Địa điểm không thích hợp thì buộc phải đổi chỗ khác ―― hoàn toàn trông chờ vào vận may. Theo quan sát mấy đêm liền của Văn Đức Tự, không gian bên kia hẳn là hậu viện của một dinh cơ nào đó, có thể thấy từng dãy nhà ngói gạch xám san sát, trời tối xuống là tịnh không bóng người. Sau khi xuyên qua rồi sẽ ra sao, kỳ thực trong lòng ai nấy đều không có manh mối gì, cũng chẳng biết hỏi ai. Dự tính ban đầu là sau khi bước qua, trước mắt sẽ nấp ở chỗ vắng một lát, đợi trời sáng tỏ mới tìm đến các cửa hàng trình hàng mẫu ra xem phản ứng của đối phương thế nào. Người cổ đại thế kỷ XVII sẽ giữ thái độ gì đối với mấy kẻ ăn mặc kỳ dị này: tránh không thèm gặp hay là kéo thành đám đông vây quanh xem trò lạ, thảy đều không thể lường trước. Lại còn trở ngại về ngôn ngữ giao tiếp, song theo lời Tổng giám đốc Văn, tiếng Quảng Châu là phương ngôn lưu giữ nhiều yếu tố tiếng Hán cổ nhất, có lẽ sai biệt sẽ không quá lớn như tiếng phổ thông hiện đại. Thời gian được ấn định vào khoảng năm giờ sáng, tức đầu giờ Mão thời xưa. Đi sớm quá thì trời chưa tỏ mặt người, hai triều Minh - Thanh tuy không có chế độ giới nghiêm rõ ràng, nhưng đời sống ban đêm tẻ nhạt, tối trời người đi lại thưa thớt, hễ bị lính tuần gõ mõ hay nha dịch xét đêm bắt gặp ắt sẽ bị tra hỏi; đi muộn quá thì người người trở dậy lo kế sinh nhai, khả năng bị người ta nhìn thấy cảnh mở hố sâu không gian tăng lên rất nhiều ―― giữa chừng chui ra ba người sống sờ sờ, chẳng phải sẽ làm kinh động cả thành Quảng Châu hay sao. Cao Cử Cao đại lão gia mấy ngày nay cứ thấy đêm ngủ không yên giấc, mấy con chó nuôi ngoài sân kho phía sau cứ đêm đến là sủa không dứt. Gia đinh hộ viện chạy tới tuần tra mấy lần nhưng chẳng thấy có gì khác lạ. Bản thân sân kho đó là nơi chất hàng, tường bao vừa cao, hai bên lại có ngõ hẹp và viện phụ che chắn, dẫu là hạng phi tặc đại đạo bực nhất muốn lén lẻn vào cũng chẳng dễ bề xoay xở. Thế là có kẻ đâm ra nghi thần nghi quỷ, bảo rằng giữa đêm trong viện thường lóe lên ánh sáng ma quái, nhất thời khiến người trong phủ họ Cao lòng dạ hoang mang. Ban ngày còn đỡ, cứ hễ đêm xuống là khu sân kho kia biến thành nơi ai nấy đều né tránh không kịp. Dạo gần đây thiên tượng cũng quái dị, cứ chập tối là sấm rền ầm ầm mà chẳng thấy hạt mưa nào rơi, bầu trời thường chuyển sang sắc tím lạ lùng. Sắc mặt Cao lão gia cũng chẳng mấy khi vui vẻ, ngay cả nàng tiểu thiếp ngày thường được sủng ái nhất cũng chẳng buồn ngó ngàng tới. Cao đại lão gia chẳng phải sợ ma quỷ, mà là vì sân kho ở hậu viện này can hệ tới tính mạng cả nhà hắn. Hàng trăm cửa hiệu lớn nhỏ trên Hào Bán Nhai, nhà nào nhà nấy đều nhờ thông thương buôn lậu với phiên bang mà phát tài. Nay hắn đã gom toàn bộ hàng hóa cùng bạc trắng lấy được từ tay người Phật Lang Cơ hồi mùa đông năm ngoái, đổi hết thành tơ tằm, lụa là, đồ sứ mà người Phật Lang Cơ ưa chuộng, lại còn chuẩn bị không ít diêm tiêu và đồ sắt vốn là thứ triều đình nghiêm cấm xuất khẩu. Vạn nhất xảy ra sơ suất gì, chẳng phải sẽ lấy mạng hắn hay sao ―― lấy mạng hắn vẫn là chuyện nhỏ, cơ nghiệp đồ sộ này của hắn có một nửa là của Dương công công trong cung, Dương công công tuy không hiển hách lẫy lừng như Cửu Thiên Tuế, nhưng muốn khiến cả nhà hắn tan thành tro bụi thì cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Đêm nay lũ chó lại khá yên ắng, không cất tiếng sủa nữa. Cao lão gia coi như ngủ được một giấc ngon lành. Mấy ngày nay vì tâm thần bất an, hắn toàn ngủ một mình trong thư phòng nội viện, vừa qua canh năm đã trở dậy, để nha hoàn hầu hạ dùng muối thanh xát răng rửa mặt, đang nheo mắt nhìn trời đất tranh tối tranh sáng, đoán xem thời tiết hôm nay thế nào để tính chuyện ra viện tìm chút khoái lạc… Hậu viện bỗng rộ lên một tràng chó sủa điên cuồng. Cao lão gia bất giác giật thót, tâm trạng sảng khoái buổi sớm mai tan biến sạch trơn. Hắn dằn mạnh chén trà xuống bàn, đang định gọi người đi tra xét thì thấy tên đầu mục hộ viện nhà mình bò lăn bò càng xông thẳng vào viện. Mặt Cao lão gia biến sắc. Nơi này là thư phòng nội viện, đầy tớ nam nếu không có lệnh truyền thì tuyệt đối không được bước chân vào, tên đầu mục hớt hơ hớt hải xông vào thế này, chẳng cần hỏi cũng biết là có chuyện lớn xảy ra. “Lão gia, lão gia, sân kho… trong sân… có… có người tới…” “Cuống cái gì, nói từ từ xem nào.” Cao lão gia nhiều năm buôn lậu vượt biển, sớm đã rèn được bản lĩnh lâm nguy không loạn, chỉ thoáng hoảng hốt một chút là lập tức trấn tĩnh lại. “Hậu viện… hậu viện có ba tên Oa nhân tới!” Nghe báo hậu viện có thêm ba tên Oa nhân, Cao lão gia tuy không rõ mấy tên người Oa này vào bằng lối nào, song chỉ cần là người thì mọi chuyện đều dễ nói, hắn liền thở phào một hơi, bảo: “Có mấy tên Oa nhân mà làm ngươi sợ đến mức này! Cứ trói lại nhốt vào nhà củi trước đã.” Hắn phất tay áo đầy vẻ phong độ, nhưng trong đầu lại xoay chuyển mấy lượt tính toán. Chẳng lẽ là người do Uông lão đại ở Du Ngư Châu phái tới, hiện đã có thuyền phiên cập bến? Cao Cử biết đám người Phật Lang Cơ nuôi rất nhiều nô bộc người Oa, nhưng lúc này chưa phải kỳ thuyền cập bến, vả lại đối tác làm ăn như Uông lão đại cũng sẽ không đời nào chẳng báo trước một tiếng đã tống mấy tên Oa nhân sang, càng không thể lén la lén lút nhét thẳng vào hậu viện nhà hắn. “Lão gia, mấy tên Oa nhân này… thực sự kỳ quái lắm!” Tên đầu mục vội vàng bẩm báo, “Bọn tiểu nhân không dám tùy tiện ra tay.” “Đồ cơm nguội! Đồ vô dụng!” Cao lão gia nổi giận mắng, nhưng trong lòng lại dấy lên vài phần sợ hãi. Hắn tuy là dân xứ khác ngụ cư ở đây, nhưng chuyện xưa về lũ Oa khấu tính tình hung tàn cướp phá vùng duyên hải thì nghe qua không ít. Hào Bán Nhai sở dĩ ngày nay được rào chắn đưa vào trong nội thành cũng chính là vì nạn Oa khấu hoành hành năm xưa. Ba kẻ này thần không biết quỷ không hay lẻn vào hậu viện nhà hắn giữa đêm hôm khuya khoắt, e rằng… Cao lão gia chợt nhớ tới lời thương nhân đi biển thông thương với Nhật Bản từng kể, ở Nhật Bản có những võ giả dị nhân, quen tài ẩn thân lặn dấu, giết người vô hình vô ảnh… Nghĩ đến đó, trong lòng hắn hoảng sợ vô cùng, ý định sai gia đinh trói lại rồi tính cũng tan biến, vội vàng hỏi dồn một câu: “Ba… mấy kẻ đó hiện giờ đang ở đâu?” “Bọn tiểu nhân đang dùng cung tên và súng hỏa mai vây chặt ở hậu viện,” Tên đầu mục liếc nhìn sắc mặt Cao lão gia, “Xem bộ dạng của bọn họ, dường như không có ác ý…” “Khốn kiếp!” Không có ác ý thì mò vào hậu viện nhà hắn làm cái gì, chẳng lẽ đến để xin hớp nước tương? “Lão gia, mấy người này không mang theo binh khí. Đây là thứ tên cầm đầu ném cho tiểu nhân.” Tên đầu mục vội móc từ trong ngực áo ra một chiếc hộp nhỏ đưa lên, “Lại còn nói rất nhiều lời, tiểu nhân nghe không hiểu rõ lắm.” Cao lão gia nửa tin nửa ngờ đón lấy chiếc hộp giấy, nhưng vừa cầm đã phải giật mình. Chiếc hộp này sờ vào nhẵn bóng vô cùng, tựa như được phủ một lớp men, song mép gờ giấy lộ ra khiến hắn lập tức nhận ra đây là một chiếc hộp bằng giấy. Trong bụng thầm nghĩ: Quả nhiên kỳ quái. Hắn cẩn thận mở hộp giấy ra, bên trong lại là một chiếc hộp dẹt hình bầu dục nhỏ nhắn, chất liệu chẳng phải ngọc cũng chẳng phải sứ, mặt ngoài cũng như chiếc hộp giấy kia, dường như phủ một lớp men sứ bóng loáng, nhưng màu sắc lại là màu hồng phấn kiều diễm tuyệt trần chưa từng thấy trên đồ gốm sứ bao giờ, cầm trên tay rất nhẹ. Cao lão gia buôn bán hàng Tây Dương đã lâu năm, kiến thức sâu rộng, thế mà tuyệt nhiên nhìn không ra vật này được làm bằng thứ gì. Dáng vẻ trông tựa hộp phấn bôi mặt của phụ nhân, hắn thử cạy nhẹ, nắp hộp liền mở ra trơn tru như vỏ sò, chợt thấy mặt trong sáng loáng một mảng, định thần nhìn kỹ, mặt hắn bất giác xám ngoét như tro tàn!