Chương 3: Melissa (Canh một xin phiếu đề cử)

Khi đã xác định được kế hoạch, Chu Minh Thụy lập tức có chỗ dựa tinh thần, nỗi hoang mang, băn khoăn và bất an thảy đều bị dồn vào góc khuất. Đến tận lúc này, hắn mới có tâm trí xem xét kỹ những mảnh ký ức còn sót lại của Klein. Chu Minh Thụy theo thói quen đứng dậy vặn van đường ống, nhìn ngọn đèn tường từ từ mờ dần rồi tắt hẳn, còn mình thì ngồi xuống trở lại, một tay vô thức miết nhẹ lên ổ xoay bằng đồng thau của khẩu súng ngắn, tay kia ấn vào bên thái dương, lặng lẽ "hồi tưởng" trong bóng tối nhuộm sắc đỏ thẫm, tựa như một Khán Giả chăm chú nhất trong rạp chiếu phim. Có lẽ do bị đạn bắn xuyên qua, ký ức của Klein chẳng khác nào mảnh kính vỡ vụn, không những mất đi tính liền mạch mà còn thiếu hụt rất nhiều nội dung rõ rệt, chẳng hạn như khẩu súng lục ổ xoay tinh xảo này từ đâu ra, đây là tự sát hay bị mưu sát, câu nói "Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi" trên cuốn sổ tay rốt cuộc có ý nghĩa gì, và hai ngày trước khi xảy ra chuyện hắn có dính líu vào điều gì kỳ quái hay không. Không chỉ những hồi ức cụ thể này hóa thành mảnh vụn khiếm khuyết, ngay cả tri thức đã nắm vững cũng thế. Nhìn vào tình trạng hiện tại, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Klein quay lại đại học thì e là chẳng thể tốt nghiệp nổi, dẫu thực tế hắn mới rời khỏi khuôn viên trường học được vài ngày, hơn nữa chưa từng lơ là bản thân dù chỉ một chút. "Hai ngày nữa phải tham gia buổi phỏng vấn của khoa Lịch sử thuộc Đại học Tingen..." "Các trường đại học ở Vương quốc Loen có truyền thống sinh viên tốt nghiệp không được giữ lại trường ngay... Giáo sư hướng dẫn đã gửi một phong thư giới thiệu cho Đại học Tingen, một phong cho Đại học Backlund..." ... Trong lúc Chu Minh Thụy thầm lặng "quan sát", vầng trăng đỏ ngoài cửa sổ dần ngả về tây rồi chìm xuống, cho đến khi phương đông hé rạng ánh sáng mờ ảo, nhuộm đường chân trời thành một dải sắc vàng. Lúc này, bên trong căn phòng có tiếng động truyền ra, rất nhanh sau đó là tiếng bước chân tiến lại gần cánh cửa ngăn. "Melissa dậy rồi... Con bé đúng là chuẩn giờ như mọi khi." Chu Minh Thụy khẽ mỉm cười, do chịu ảnh hưởng từ ký ức của Klein nên hắn nhìn Melissa với cảm giác chẳng khác gì em gái ruột của mình. Cơ mà mình làm gì có em gái ruột... Hắn lập tức tự giễu một câu. Melissa không giống Benson và Klein, chương trình vỡ lòng của cô không diễn ra tại trường học Chủ nhật của Giáo hội Hắc Dạ Nữ Thần. Khi cô đến tuổi đi học, Vương quốc Loen đã ban hành "Đạo luật Giáo dục Tiểu học", thành lập Ủy ban Giáo dục Trung - Tiểu học, đồng thời cấp ngân sách chuyên dụng để tăng cường đầu tư. Chỉ trong vòng ba năm, với tiền đề tiếp quản không ít trường dòng, hàng loạt trường tiểu học công lập đã được dựng nên, nghiêm ngặt duy trì nguyên tắc trung lập tôn giáo, không dính líu vào tranh chấp giữa Phong Bạo Chi Chủ, Hắc Dạ Nữ Thần và Giáo hội Hơi Nước Và Máy Móc. So với trường học Chủ nhật mỗi tuần chỉ tốn một đồng penny, mức học phí ba penny mỗi tuần của trường tiểu học công lập có vẻ khá đắt đỏ, nhưng trường trước kia mỗi tuần chỉ học một ngày vào Chủ nhật, còn trường sau một tuần phải lên lớp ròng rã sáu ngày, tính tổng thể thì rẻ đến mức gần như miễn phí. Melissa khác biệt với phần lớn các cô gái, từ nhỏ đã say mê những thứ như bánh răng, dây cót, vòng bi, nuôi chí hướng trở thành một thợ cơ khí hơi nước. Anh cả Benson từng nếm mùi thua thiệt vì ít học, thấu hiểu tầm quan trọng của giáo dục, nên cũng ủng hộ ước mơ của em gái y như cách đã ủng hộ Klein học đại học. Dù sao thì Trường Kỹ thuật Tingen chỉ được tính là giáo dục trung học, không cần phải tích lũy qua trường ngữ pháp hay trường công thục nữa. Tháng Bảy năm ngoái, Melissa mười lăm tuổi thi đỗ kỳ thi tuyển sinh, thỏa ước nguyện trở thành thành viên khoa Hơi Nước Và Máy Móc của Trường Kỹ thuật Tingen, học phí mỗi tuần cũng tăng lên mức chín penny. Cùng lúc đó, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc chịu ảnh hưởng từ cục diện Nam Đại Lục, khiến lợi nhuận lẫn lượng nghiệp vụ đều sụt giảm nghiêm trọng, buộc phải sa thải hơn một phần ba nhân sự. Benson vì muốn giữ việc làm, duy trì sinh kế nên đành chấp nhận những nhiệm vụ nặng nề hơn, thường xuyên phải tăng ca hoặc đi công tác ở những nơi điều kiện tồi tệ, hệt như mấy ngày nay. Klein không phải chưa từng nghĩ đến việc đỡ đần cho anh trai, nhưng xuất thân bình dân, lại thi vào từ một trường ngữ pháp bình thường, vừa bước chân vào đại học hắn đã cảm nhận sâu sắc sự thiếu hụt của bản thân. Đơn cử như tiếng Feysac cổ — ngôn ngữ khởi nguồn của toàn bộ các quốc gia trên Bắc Đại Lục, đối với con em quý tộc và giới nhà giàu, đó là thứ phải học từ bé, trong khi hắn mãi đến đại học mới lần đầu tiếp xúc. Những phương diện tương tự còn rất nhiều, rất nhiều. Klein gần như vắt kiệt toàn bộ sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm mới miễn cưỡng đuổi kịp người khác để thuận lợi tốt nghiệp với thành tích trung bình. Ký ức về người anh trai và cô em gái nhảy múa trong tâm trí Chu Minh Thụy, mãi đến khi tay nắm cửa xoay chuyển, cánh cửa phòng trong cọt kẹt mở ra, hắn mới bừng tỉnh, sực nhớ trong tay mình vẫn đang cầm một khẩu súng lục ổ xoay. Đây là món đồ thuộc diện bán quản chế đấy! Sẽ dọa đứa nhỏ chết khiếp mất! Còn nữa, vết thương trên đầu mình nữa! Thấy Melissa sắp bước ra, Chu Minh Thụy một tay ấn chặt thái dương, tay kia cuống cuồng kéo ngăn kéo bàn học ra, ném khẩu súng lục vào trong, tạo nên một tiếng bịch trầm đục. "Có chuyện gì thế?" Nghe thấy động tĩnh, Melissa nghi hoặc nhìn sang. Cô đang ở độ tuổi thanh xuân rực rỡ nhất, dù chẳng được ăn uống ngon lành gì, gương mặt gầy gò hơi lộ vẻ tái nhợt, nhưng làn da vẫn tràn đầy sức sống, toát lên hơi thở thiếu nữ. Thấy đôi mắt nâu của em gái dò xét nhìn tới, Chu Minh Thụy gượng tỏ ra bình tĩnh, cầm lấy món đồ gần tay nhất rồi ung dung đóng ngăn kéo lại, che giấu sự hiện diện của khẩu súng lục, trong khi cảm giác nơi đầu ngón tay ở thái dương giúp hắn khẳng định vết thương đã lành hẳn! Thứ hắn lấy ra khỏi ngăn kéo là một chiếc đồng hồ quả quýt màu trắng bạc khắc hoa văn cành lá dây leo, chỉ cần khẽ ấn lên đỉnh, nắp đồng hồ liền bật mở. Đó là món đồ đáng giá nhất do cha của ba anh em, một thượng sĩ Lục quân Hoàng gia để lại, nhưng đồ cũ rốt cuộc vẫn là đồ cũ, mấy năm gần đây hễ chốc lại dở chứng, cho dù đã tìm thợ đồng hồ sửa chữa cũng chẳng ăn thua. Điều này khiến Benson, người vốn thích mang theo nó để làm sang, mấy lần phải bẽ mặt, nên dứt khoát vứt xó ở nhà. Phải nói rằng, Melissa có lẽ thực sự sở hữu thiên phú về mặt cơ khí. Sau khi nắm vững kiến thức lý thuyết, cô bắt đầu mượn dụng cụ của trường kỹ thuật để mân mê chiếc đồng hồ này, dạo gần đây còn tuyên bố là đã sửa xong! Chu Minh Thụy nhìn nắp đồng hồ bật mở, thấy kim giây đứng im bất động thì theo bản năng xoay núm trên đỉnh, định lên dây cót cho nó. Thế nhưng, hắn vặn mấy vòng mà vẫn chẳng có tiếng dây cót siết chặt vang lên, kim giây vẫn trơ trơ bất động. "Hình như lại hỏng rồi." Hắn tìm chuyện để nói, ngước nhìn em gái. Melissa vô cảm liếc hắn một cái, rảo bước lại gần, dứt khoát giật lấy chiếc đồng hồ quả quýt. Cô đứng tại chỗ, trước tiên rút nút bấm trên đỉnh đồng hồ lên, chỉ xoay vài vòng là tiếng tích tắc chuyển động của kim giây đã vang lên. Bình thường rút lên không phải là để chỉnh giờ sao... Vẻ mặt Chu Minh Thụy lập tức đờ đẫn. Đúng lúc này, tiếng chuông từ nhà thờ lớn đằng xa boong boong vọng lại, điểm liên tiếp sáu tiếng, xa xăm mà thanh thoát. Melissa nghiêng tai lắng nghe xong lại rút nút bấm trên đỉnh đồng hồ lên thêm một nấc, rồi liên tục vặn xoay để chỉnh đúng giờ. "Xong rồi." Cô cất lời cộc lốc không chút cảm xúc, sau đó ấn nút đỉnh xuống, trả lại chiếc đồng hồ cho Chu Minh Thụy. Chu Minh Thụy lúng túng nhưng vẫn giữ phép lịch sự mỉm cười đáp lại. Melissa lại nhìn sâu vào anh trai một cái rồi xoay người bước về phía tủ bát đĩa, lấy bàn chải, khăn mặt cùng vài món đồ, đẩy cửa đi ra nhà vệ sinh chung. "Biểu cảm vừa rồi của con bé sao cứ có nét ghét bỏ lẫn bất lực thế nhỉ." "Ánh mắt yêu thương dành cho ông anh thiểu năng à?" Chu Minh Thụy lắc đầu cười khẽ, tách một tiếng gập nắp đồng hồ lại, rồi lại lách cách bấm mở ra. Lặp đi lặp lại động tác ấy, suy nghĩ của hắn dần tản mác rồi chạm tới một vấn đề. Trong tình trạng không có ống giảm thanh, việc Klein tự sát — ừ thì tạm coi là tự sát đi — tiếng động gây ra tuyệt đối không hề nhỏ, vậy mà Melissa chỉ cách một bức tường lại chẳng hay biết gì. Là do cô bé ngủ quá say? Hay bản thân chuyện Klein tự sát vốn đã tràn ngập sự quỷ dị? Tách, mở ra, lách cách, gập lại... Khi Melissa rửa mặt chải đầu trở về, đập vào mắt cô chính là động tác vô thức đóng mở nắp đồng hồ liên hồi của anh trai. Ánh mắt cô lại thoáng chút bất lực, cất giọng ngọt ngào nói: "Klein, anh mang số bánh mì còn lại ra đây đi, hôm nay nhớ mua cái mới đấy, cả thịt với đậu Hà Lan nữa. Anh sắp đi phỏng vấn rồi, em sẽ làm món thịt cừu non hầm đậu cho anh." Vừa nói, cô vừa khiêng chiếc lò từ góc phòng ra, mượn chút than hồng còn sót lại để nhóm lửa, đun một ấm nước nóng. Trước lúc nước sôi, cô mở ngăn kéo dưới cùng của tủ, nâng niu như báu vật lấy ra một hộp trà loại xoàng, rắc mươi lá vào ấm, giả vờ như đó là nước trà thực thụ. Mỗi người rót một cốc to tướng, Melissa và Chu Minh Thụy vừa nhấp nước trà vừa chia nhau hai ổ bánh mì lúa mạch đen. Không bị trộn lẫn mạt cưa, không có quá nhiều cám, thế nhưng vẫn chẳng ngon lành gì... Chu Minh Thụy lúc này cơ thể suy nhược, bụng đói cồn cào, đành dựa vào nước trà, vừa âm thầm cằn nhằn vừa gắng gượng nuốt trôi miếng bánh mì. Vài phút sau, Melissa ăn xong, vuốt lại mái tóc đen xõa ngang lưng, nhìn Chu Minh Thụy dặn: "Nhớ mua bánh mì mới đấy, chỉ cần tám pound thôi, trời nóng mua nhiều dễ hỏng lắm, còn cả thịt cừu non với đậu Hà Lan nữa, nhớ nhé!" Quả nhiên là chăm lo cho ông anh mọt sách mà, còn phải nhấn mạnh lại một lần... Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu: "Được rồi." Về đơn vị một pound của Vương quốc Loen, Chu Minh Thụy dựa theo ký ức cảm nhận thực tế của Klein đem so sánh với mình, nhận thấy nó gần bằng một cân mà mình vẫn quen thuộc, tức là khoảng nửa kilôgam. Melissa không nói thêm gì nữa, đứng dậy dọn dẹp một phen, cất ổ bánh mì cuối cùng vào làm bữa trưa, đội chiếc mũ voan cũ kỹ mẹ để lại, xách theo chiếc túi tự may đựng sách vở và đồ dùng học tập, chuẩn bị ra ngoài. Hôm nay không phải Chủ nhật, cô phải đi học cả ngày. Đi bộ từ khu nhà trọ này đến Trường Kỹ thuật Tingen mất chừng năm mươi phút. Ở đây có xe ngựa công cộng, một kilômét tốn một penny, mức trần trong nội thành là 4 penny, ngoại ô là 6 penny; Melissa vì muốn tiết kiệm tiền nên luôn ra khỏi nhà sớm để tự đi bộ tới trường. Vừa mở cửa lớn, cô lại khựng bước, nghiêng nửa người dặn thêm: "Klein, thịt cừu non với đậu Hà Lan đừng mua nhiều quá, có khi phải Chủ nhật Benson mới về được. Ừm, nhớ là bánh mì chỉ tám pound thôi đấy." "Được, được rồi." Chu Minh Thụy bất lực đáp. Cùng lúc đó, trong lòng hắn lặp đi lặp lại từ "Chủ nhật" mấy lần. Ở Bắc Đại Lục, một năm cũng chia làm mười hai tháng, mỗi năm dao động từ ba trăm sáu mươi lăm đến ba trăm sáu mươi sáu ngày, một tuần cũng có bảy ngày. Vế trước là thành quả của thiên văn học khiến Chu Minh Thụy hoài nghi nơi này là một thế giới song song, còn vế sau thì bắt nguồn từ tôn giáo, bởi lẽ thần linh chính thống ở Bắc Đại Lục có cả thảy bảy vị: Vĩnh Hằng Liệt Dương, Phong Bạo Chi Chủ, Tri Thức Và Trí Tuệ Chi Thần, Hắc Dạ Nữ Thần, Đại Địa Mẫu Thần, Chiến Thần, Chưng Khí Dữ Cơ Giới Chi Thần. Dõi mắt nhìn em gái đóng cửa rời đi, Chu Minh Thụy bỗng thở dài một hơi, rồi nhanh chóng chuyển tâm trí sang nghi thức chuyển vận. Xin lỗi, mình thực sự muốn về nhà...