Chương 4: Bói toán (Canh hai xin phiếu đề cử)

Ngồi lại vào ghế, mãi đến khi tiếng chuông từ nhà thờ đằng xa lại vang lên boong boong, liên tiếp bảy tiếng, Chu Minh Thụy mới thong thả đứng dậy, đi tới trước tủ quần áo, lấy đồ ra. Áo gile đen, âu phục cùng màu, quần hơi bó ở cổ chân, một chiếc mũ quả dưa, phối cùng khí chất thư sinh nhàn nhạt, khiến Chu Minh Thụy khi nhìn vào gương cứ ngỡ mình đang xem một bộ phim truyền hình Anh kể về thời đại Victoria. "Mình đâu phải đi phỏng vấn, chỉ đi mua thức ăn, chuẩn bị nguyên liệu cho nghi thức chuyển vận thôi mà..." Đột nhiên, hắn lẩm bẩm một tiếng rồi lắc đầu bật cười. Klein quá để tâm đến buổi phỏng vấn sắp tới, đến mức nó biến thành bản năng của cơ thể, hễ hắn lơ là một chút là lại theo thói quen mặc vào bộ đồ tươm tất duy nhất này. Thở dài một hơi, Chu Minh Thụy cởi bỏ âu phục và gile, thay bằng chiếc áo khoác cũ kỹ màu nâu vàng, trên đầu cũng đổi thành chiếc mũ dạ vành tròn cùng màu. Chỉnh trang xong xuôi, hắn bước tới bên cạnh chiếc giường tầng, nhấc đệm phía trên lên, luồn tay vào lỗ rách kín đáo dưới đáy, lần mò một hồi rồi tìm thấy ngăn kẹp. Khi rút tay phải về, trong lòng bàn tay hắn đã có thêm một cuộn tiền giấy, chừng bảy tám tờ, mang sắc xanh thẫm pha trắng. Đây chính là toàn bộ tiền tiết kiệm hiện tại của Benson, thậm chí bao gồm cả sinh hoạt phí của ba ngày này, trong đó chỉ có hai tờ mệnh giá năm shilling, còn lại đều là loại một shilling. Trong hệ thống tiền tệ của Vương quốc Loen, shilling nằm ở tầng thứ hai, có nguồn gốc từ tiền bạc thời cổ, một shilling bằng mười hai penny đồng, có hai mệnh giá là một và năm. Đứng trên đỉnh của hệ thống tiền tệ là kim bảng, cũng thuộc loại tiền giấy, nhưng lấy vàng làm bảo chứng và quy đổi trực tiếp, một kim bảng bằng hai mươi shilling, có ba mệnh giá là một, năm và mười. Chu Minh Thụy mở tờ tiền ra, ngửi thấy một mùi mực in đặc thù thoang thoảng. Đây là mùi của tiền tài. Có lẽ chịu ảnh hưởng từ những mảnh ký ức vụn vỡ của Klein, cũng có lẽ do bản thân chưa bao giờ nguôi ngoai khát vọng với kim tiền, ngay khoảnh khắc này, Chu Minh Thụy cảm thấy mình đã yêu những mẩu giấy nhỏ bé này mất rồi. Nhìn xem, hoa văn của chúng mới tinh xảo làm sao, khiến cho vị George III uy nghiêm cổ hủ với hai hàng ria mép kia trông cũng thật đáng yêu... Nhìn xem, hình chìm mờ hiện ra dưới ánh mặt trời mới mê người làm sao, dải tem chống giả được thiết kế tỉ mỉ kia khiến nó khác biệt hoàn toàn với lũ hàng nhái tầm thường trơ trẽn! Ngắm nghía mấy chục giây, Chu Minh Thụy rút ra hai tờ mệnh giá một shilling, cuộn phần còn lại cẩn thận rồi nhét về ngăn kẹp bên trong đệm. Vuốt phẳng các dải vải quanh lỗ rách, Chu Minh Thụy gấp hai tờ tiền vừa lấy ra thật ngay ngắn, đút vào túi bên trái của chiếc áo khoác màu nâu vàng, để riêng với mấy đồng penny trong túi quần. Làm xong tất cả, hắn nhét chìa khóa vào túi bên phải, cầm lấy túi giấy lớn màu nâu sẫm, rảo bước về phía cửa. Cộp cộp, cộp, tiếng bước chân từ nhanh chuyển sang chậm, cuối cùng dừng hẳn lại. Chu Minh Thụy đứng sững bên cửa, đôi mày chẳng biết từ lúc nào đã nhíu chặt. Vụ tự sát của Klein có quá nhiều uẩn khúc, cứ thế bước ra ngoài, liệu có gặp phải "sự cố" nào không? Trầm ngâm một lát, Chu Minh Thụy quay lại bên bàn học, kéo ngăn kéo, lấy ra khẩu súng lục ổ quay ánh lên sắc đồng thau. Đây là vũ khí phòng thân duy nhất mà hắn có thể nghĩ tới, cũng là một thứ vũ khí đủ uy lực! Tuy chưa từng tập bắn bao giờ, nhưng chỉ riêng việc rút khẩu súng này ra chắc chắn cũng đủ dọa người khác khiếp vía! Xoa nhẹ ổ đạn kim loại lạnh ngắt, Chu Minh Thụy nhét khẩu súng vào chiếc túi áo đang đựng tiền giấy, lòng bàn tay nắm chặt lấy mấy tờ tiền, các ngón tay ghì chặt báng súng, che giấu một cách hoàn hảo. Cảm giác an toàn vừa dâng lên, một người hiểu biết mỗi thứ một chút như hắn bỗng nảy ra một mối lo: "Liệu có bị cướp cò không?" Các suy nghĩ dồn dập kéo đến, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm ra cách giải quyết, hắn rút súng ra, vung tay sang trái mở ổ đạn, xoay khoang đạn đã trống rỗng vì vụ "tự sát" vào vị trí sẵn sàng khai hỏa, rồi cạch một tiếng đóng chặt lại. Cứ như vậy, dẫu có cướp cò thì cũng chỉ là một phát "bắn khan"! Nhét súng lại vào túi áo, bàn tay trái của Chu Minh Thụy cứ thế đút miết trong đó, không rút ra nữa. Hắn dùng tay phải ấn nhẹ vành mũ, kéo then cửa, bước ra ngoài với một tiếng cạch vang. Hành lang vào ban ngày vẫn tối tăm như cũ, ánh mặt trời lọt qua khung cửa sổ ở cuối hành lang vô cùng ít ỏi, Chu Minh Thụy rảo bước xuống cầu thang, rời khỏi khu trọ, mới cảm nhận được sự rực rỡ và ấm áp. Thời điểm này tuy đã gần tháng Bảy, đang giữa độ hè, nhưng Tingen nằm ở phía bắc Vương quốc Loen, có đặc trưng khí hậu độc đáo, nhiệt độ cao nhất trong năm cũng chưa tới 30 độ C theo chuẩn Trái Đất, buổi sớm lại càng mát mẻ, trên đường phố vài nơi nước bẩn chảy tràn lan, rác rưởi vứt bừa bãi, trong ký ức của Klein, tại nơi tầng lớp thu nhập thấp sinh sống, dẫu có cống thoát nước thì cảnh tượng tương tự cũng chẳng hề hiếm gặp, bởi vì đông người, bởi vì mưu sinh. "Tới đây tới đây, cá béo áp chảo thơm ngon đây!" "Súp hàu nóng hổi tươi ngon, sáng sớm làm một bát, tỉnh táo cả ngày!" "Cá tươi từ bến cảng mới chuyển về, chỉ 5 penny một con!" "Bánh xốp nhỏ, súp lươn dùng kèm bia gừng đây!" "Ốc biển, ốc biển, ốc biển đê!" "Rau củ mới hái từ nông trang ngoại ô, vừa rẻ vừa tươi!" ... Những gánh hàng rong bán rau củ, hoa quả, đồ ăn chín cất tiếng rao to rõ, chào mời những người đi đường đang vội vã qua lại, trong số đó, có người dừng chân tỉ mỉ so sánh giá cả rồi mua, có người lại sốt ruột xua tay, vì công việc ngày hôm nay vẫn chưa đâu vào đâu. Chu Minh Thụy ngửi bầu không khí lẫn lộn giữa mùi hôi thối và hương thơm ngào ngạt, tay trái giữ chặt báng súng, nắm chắc tiền giấy, tay phải ấn vành mũ dạ, hơi cúi người bước nhanh qua khu phố ồn ào náo nhiệt. Nơi đông người tất có móc túi, huống chi khu phố này có không ít người nghèo bán thất nghiệp làm thuê theo ngày và những đứa trẻ đói ăn bị người ta sai bảo. Tiếp tục tiến bước, khi mật độ người xung quanh trở lại bình thường, Chu Minh Thụy mới đứng thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn về phía đầu phố. Ở đó có một nhạc công phong cầm lang thang đang diễn tấu, giai điệu lúc thì du dương, lúc lại dồn dập rộn rã. Bên cạnh ông ta vây quanh không ít đứa trẻ ăn mặc rách rưới, gương mặt vàng vọt vì suy dinh dưỡng. Chúng nghe theo điệu nhạc, hòa vào nhịp phách, uốn éo cơ thể theo bản năng, nhảy những điệu múa tự biên tự diễn, nét mặt tràn ngập niềm vui, như thể chính mình là một tiểu vương tử, một thiên sứ nhỏ. Một người phụ nữ với vẻ mặt tê dại đi ngang qua, gấu váy lấm lem, làn da xỉn màu. Ánh mắt bà ta đờ đẫn vô hồn, chỉ khi nhìn về phía lũ trẻ con kia mới ánh lên chút tia sáng le lói, dường như nhìn thấy chính mình của ba mươi năm về trước. Chu Minh Thụy vượt qua bà ta, rẽ sang một con phố khác, dừng lại trước "Tiệm bánh mì Slin". Chủ tiệm bánh mì là một bà cụ chừng bảy mươi tuổi tên là Wendy Slin, tóc đã bạc phơ toàn bộ, trên mặt luôn nở nụ cười hiền hậu, từ khi Klein bắt đầu có ký ức, bà đã bán bánh mì và bánh ngọt ở nơi này rồi. Ừm, bánh nướng Tingen và bánh gato chanh do đích thân bà nướng ngon vô cùng... Chu Minh Thụy nuốt một ngụm nước bọt, mỉm cười nói: "Bà Slin, cho cháu 8 pound bánh mì lúa mạch đen." "Ồ, Klein đấy à, Benson đâu rồi, vẫn chưa về sao?" Wendy cười híp mắt hỏi han. "Dạ còn vài ngày nữa." Chu Minh Thụy ậm ừ đáp. Bà Wendy vừa dùng kẹp gắp bánh mì lúa mạch đen, vừa cảm thán: "Nó đúng là một chàng trai chăm chỉ tốt bụng, rồi sẽ lấy được một cô vợ tốt thôi." Nói đến đây, khóe miệng bà nhếch lên, nở nụ cười hơi tinh quái: "Giờ thì tốt rồi, cháu cũng đã tốt nghiệp rồi, cử nhân khoa lịch sử Đại học Hoy của chúng ta cơ mà~ Ừm, cháu sẽ sớm kiếm được tiền thôi, các cháu không nên tiếp tục ở khu trọ như hiện tại nữa, ít nhất cũng phải có một phòng vệ sinh của riêng mình chứ." "Bà Slin, hôm nay trông bà trẻ trung và hoạt bát thật đấy." Chu Minh Thụy chỉ biết cười trừ đáp lại. Nếu Klein có thể thuận lợi vượt qua buổi phỏng vấn, trở thành giảng viên của Đại học Tingen, thì gia đình này quả thực sẽ bước thẳng vào hàng ngũ khá giả! Trong những mảnh ký ức vụn vỡ của hắn, thậm chí còn có cả ảo tưởng về việc thuê một căn nhà riêng ở vùng ven đô, tầng trên có năm sáu gian phòng, hai phòng vệ sinh, một ban công lớn, tầng dưới có hai gian phòng, một phòng ăn, một phòng khách, một gian bếp, một phòng vệ sinh, một hầm chứa đồ. Đây không phải là mơ mộng hão huyền, giảng viên của Đại học Tingen dẫu trong thời gian thực tập thì lương tuần cũng được 2 kim bảng, sau khi chính thức sẽ là 3 kim bảng 10 shilling, phải biết rằng, anh trai Benson của Klein làm việc bao nhiêu năm nay mà lương tuần cũng chỉ được 1 bảng 10 shilling, công nhân bình thường trong nhà máy thậm chí còn chưa tới 1 bảng hoặc nhỉnh hơn một chút, mà tiền thuê một căn nhà riêng như thế dao động từ 19 shilling đến 1 bảng 18 shilling. "Đây chính là sự khác biệt giữa thu nhập tháng ba bốn nghìn với thu nhập tháng mười bốn mười lăm nghìn..." Chu Minh Thụy thầm lẩm bẩm một câu. Thế nhưng, tiền đề của tất cả những điều này là phải vượt qua buổi phỏng vấn của Đại học Tingen hoặc Đại học Backlund. Còn về những con đường khác, người không có bối cảnh thì không thể nhận được thư tiến cử để trở thành nhân viên công vụ, mà kẻ học lịch sử thì phạm vi tìm việc lại càng hạn hẹp, nhu cầu cố vấn riêng cho giới quý tộc, giới chủ ngân hàng hay các trùm công nghiệp vốn dĩ chẳng có bao nhiêu. Nghĩ đến chuyện kiến thức Klein nắm giữ cũng đã vỡ vụn thành từng mảnh, chắp vá không đầy đủ, thiếu sót rất nhiều, Chu Minh Thụy cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và chột dạ trước kỳ vọng của bà Slin. "Đâu có, ta lúc nào mà chẳng trẻ trung thế này." Wendy hài hước đáp. Trong lúc nói chuyện, bà đã cho mười sáu ổ bánh mì lúa mạch đen đã cân xong vào chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm mà Chu Minh Thụy mang theo, chìa tay phải ra: "9 penny." Mỗi ổ bánh mì lúa mạch đen nặng chừng 0,5 pound, chênh lệch đôi chút là điều khó tránh khỏi. "9 penny ư, hai hôm trước chẳng phải 11 penny sao ạ?" Chu Minh Thụy buột miệng hỏi. Tháng trước nữa thậm chí còn tới 15 penny. "Cháu phải cảm ơn việc phế trừ 'Đạo luật Ngũ cốc' đi, cảm ơn những người đã đi tuần hành ấy." Wendy giang hai tay cười nói. Chu Minh Thụy gật đầu nửa hiểu nửa không, ký ức của Klein về chuyện này có chút thiếu sót, chỉ nhớ cốt lõi của "Đạo luật Ngũ cốc" là bảo hộ giá nông sản trong nước, trước khi giá cả tăng vọt tới một mức độ nhất định thì không cho phép nhập khẩu lương thực ngũ cốc từ các nước phương nam như Feneport, Masin, Lenburg. Tại sao lại có người tuần hành phản đối nó nhỉ? Không nhiều lời thêm, Chu Minh Thụy sợ rút nhầm khẩu súng lục ra nên chỉ đành cẩn thận thò tay móc tiền giấy, rút một tờ đưa cho bà Slin. Sau khi nhận lại ba đồng penny tiền thối rồi nhét vào túi quần, hắn xách túi giấy đựng bánh mì, tiến về phía khu chợ "Xà Lách Và Thịt" cách đó một con phố, nỗ lực chuẩn bị cho món thịt cừu non hầm đậu Hà Lan mà cô em gái đã dặn dò. Nơi giao nhau giữa Thiết Thập Tự Nhai và Phố Thủy Tiên Hoa có một quảng trường thị chính, lúc này đang dựng lên rất nhiều lều bạt, có những gã hề ăn mặc kỳ quái nực cười đang đi khắp nơi phát tờ rơi. "Tối mai, biểu diễn xiếc thú à?" Chu Minh Thụy liếc nhìn tờ rơi trên tay người khác, khẽ đọc nội dung đại khái. Melissa chắc chắn sẽ rất thích, không biết giá vé ra sao nhỉ? Ý nghĩ vừa lóe lên, Chu Minh Thụy liền rảo bước tiến lại gần. Hắn đang định mở lời hỏi một gã hề mặc đồ đỏ vàng xen kẽ, bên cạnh bỗng vang lên một giọng nữ khàn khàn: "Có muốn bói một quẻ không?" Theo bản năng quay đầu nhìn lại, Chu Minh Thụy trông thấy trước một căn lều thấp có một người phụ nữ đội mũ chóp nhọn, mặc váy dài đen đang đứng đó. Mặt ả vẽ đầy những vệt sơn đỏ và vàng, đôi mắt màu lam xám sâu thẳm. "Không." Chu Minh Thụy lắc đầu đáp, hắn làm gì có tiền thừa mà đi bói toán. Người phụ nữ nọ khẽ cười nói: "Phép bói bài Tarot của ta chuẩn lắm đấy." "Tarot..." Chu Minh Thụy lập tức sững sờ. Phát âm này, giống hệt với bài Tarot trên Trái Đất! Mà bài Tarot ở Trái Đất vốn là một loại tú lơ khơ dùng để bói toán, chỉ là có thêm vài lá "bài hình tượng" mang các biểu tượng tượng trưng khác nhau. Khoan đã... Hắn bỗng nhiên nhớ ra nguồn gốc của phép bói bài Tarot ở thế giới này. Nó không hề bắt nguồn từ bảy vị chính thần, cũng chẳng phải do thời cổ đại lưu truyền lại, mà được sáng chế vào hơn một trăm bảy mươi năm trước bởi Roselle Gustav, người khi ấy đang giữ chức Chấp chính quan của Cộng hòa Intis. Vị tiên sinh Roselle này đã phát minh ra máy hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ sự thống trị của Vương quốc Intis, đồng thời nhận được sự công nhận từ giáo hội "Công Tượng Chi Thần", trở thành Chấp chính quan đầu tiên của nền cộng hòa mới. Về sau, ông ta nam chinh bắc chiến, thu nạp các nước như Lenburg vào phạm vi bảo hộ, khiến các cường quốc Bắc Đại Lục như Vương quốc Loen, Feneport, Đế quốc Feysac lần lượt phải cúi đầu, tiếp đó lại đổi chính thể cộng hòa thành đế quốc, tự xưng là "Đại đế Roselle". Chính trong thời kỳ Roselle thống trị, giáo hội "Công Tượng Chi Thần" đã nhận được bản thần dụ công khai đầu tiên kể từ "Kỷ Hắc Thiết", đổi tôn hiệu "Công Tượng Chi Thần" thành "Chưng Khí Dữ Cơ Giới Chi Thần". Roselle còn phát minh ra phép bói bài Tarot, đồng thời đặt nền móng cho cấu tạo và cách chơi của các loại bài lá hiện nay, trong đó có cả mấy kiểu chơi mà Chu Minh Thụy vô cùng quen thuộc như nâng điểm, đấu địa chủ, Texas Hold'em, Gwent... Ngoài ra, ông ta còn phái hạm đội vượt qua giông bão và hải lưu hỗn loạn tìm ra hải trình dẫn tới Nam Đại Lục, mở ra thời đại thuộc địa. Đáng tiếc là, lúc về già, ông ta gặp phải sự phản bội, bị giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương cấu kết với cựu hoàng tộc Intis là Gia tộc Sauron cùng các quý tộc khác mưu sát vào năm 1198 Kỷ Hắc Thiết, ngã xuống tại Cung Điện Bạch Phong. Chuyện này... Nhớ lại những kiến thức phổ thông này, Chu Minh Thụy bỗng thấy đau cả răng. Vị này không phải là tiền bối xuyên không đấy chứ? Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy liền muốn tận mắt nhìn xem bài Tarot ở thế giới này rốt cuộc có hình dáng ra sao, bèn gật đầu với người phụ nữ đội mũ chóp nhọn, mặt vẽ sơn màu: "Nếu như không, ờ, nếu giá cả hợp lý, tôi sẽ thử một lần." Người phụ nữ nọ lập tức mỉm cười: "Thưa ngài, ngài là vị khách bói toán đầu tiên trong ngày hôm nay, miễn phí."