Chương 5: Nghi thức (Chương thứ ba xin phiếu đề cử)

Miễn phí? Đồ miễn phí mới là thứ đắt nhất! Chu Minh Thụy thầm lầm bầm, dự định lát nữa dù có dịch vụ đi kèm nào cũng kiên quyết từ chối. Có giỏi thì bói ra ta là người xuyên không đi! Nghĩ tới đây, Chu Minh Thụy bèn bám gót người phụ nữ vẽ mặt vệt đỏ vệt vàng, cúi người bước vào căn lều thấp bé. Bên trong lều tối om om, chỉ có chút ánh sáng lọt vào, lờ mờ rọi lên chiếc bàn bày đầy những quân bài. Người phụ nữ đội chiếc mũ chóp nhọn chẳng hề bị ảnh hưởng, tà váy dài màu đen lướt nhẹ như trôi trên mặt nước vòng qua mép bàn, ngồi xuống phía đối diện rồi châm nến. Ánh sáng vàng vọt bập bùng, trong lều lúc sáng lúc tối, thoắt cái đã tăng thêm vài phần huyền bí. Chu Minh Thụy điềm nhiên ngồi xuống, ánh mắt lướt qua bộ bài Tarot trên bàn, nhận ra vài lá bài chính mà mình quen thuộc như "Ma Thuật Sư", "Hoàng Đế", "Người Treo Ngược" và "Tiết Chế". "Đồng chí Roselle chẳng lẽ thực sự là 'tiền bối'… Không biết có phải đồng hương từ đất nước mê ẩm thực của mình không nữa…" Khóe miệng Chu Minh Thụy giật giật, thoáng chốc ngẩn ngơ. Hắn còn chưa kịp nhìn hết những quân bài đang lật mở trên mặt bàn, người phụ nữ tự xưng "bói rất chuẩn" đã vươn tay gom toàn bộ bài Tarot lại, xếp thành một chồng rồi đẩy tới trước mặt hắn. "Cậu xáo bài, cắt bài đi." Nữ bói toán của đoàn xiếc cất giọng khàn khàn. "Tôi xáo á?" Chu Minh Thụy buột miệng hỏi lại. Lớp sơn dầu đỏ vàng trên mặt nữ bói toán giật giật, hé nụ cười mờ nhạt: "Tất nhiên rồi, vận mệnh của mỗi người chỉ có tự bản thân mới bói được, tôi chỉ là người giải mã thôi." Chu Minh Thụy lập tức cảnh giác hỏi vặn: "Giải mã không thu thêm phí đấy chứ?" Là một chuyên gia văn hóa dân gian trên bàn phím, mấy mánh khóe kiểu này mình thấy nhiều rồi! Nữ bói toán rõ ràng ngẩn người một thoáng, mãi một lúc sau mới buồn bực đáp: "Miễn phí." Chu Minh Thụy yên tâm hẳn, nhét khẩu súng lục ổ quay vào sâu trong túi thêm một chút, đoạn thản nhiên chìa hai tay ra, thuần thục xáo bài, cắt bài. "Xong rồi." Hắn đặt bộ bài Tarot đã xáo vào giữa bàn. Nữ bói toán đan hai tay vào nhau, chăm chú nhìn bộ bài một lát, chợt lên tiếng: "Ngại quá, tôi quên chưa hỏi, cậu muốn bói chuyện gì?" Hồi còn theo đuổi mối tình đầu bất thành, Chu Minh Thụy cũng từng nghiên cứu bài Tarot, bèn không chút do dự đáp: "Quá khứ, hiện tại, và tương lai." Đây là một trải bài bói toán trong bài Tarot, ba lá bài lần lượt trải ra, tượng trưng cho quá khứ, hiện tại và tương lai. Nữ bói toán gật đầu trước, sau đó khóe môi cong lên, lộ một nụ cười: "Vậy mời cậu xáo bài lại một lần nữa, phải hiểu rõ mình muốn hỏi điều gì thì mới xáo ra được những lá bài mang ý nghĩa biểu tượng thực sự." Ban nãy cô đang chơi xỏ ta đấy à… Có cần phải hẹp hòi thế không, chẳng qua là ta cứ nhấn mạnh hai chữ miễn phí thôi mà… Cơ mặt Chu Minh Thụy co giật nhẹ, hắn hít sâu một hơi, cầm lại bộ bài Tarot, xáo bài rồi cắt bài thêm lần nữa. "Lần này không có vấn đề gì nữa chứ?" Hắn đặt những quân bài đã cắt lên mặt bàn. "Hết rồi." Nữ bói toán vươn ngón tay, rút một lá bài từ trên đỉnh, đặt sang bên tay trái của Chu Minh Thụy, giọng nói càng thêm khàn khàn, "Lá này tượng trưng cho quá khứ." "Lá này tượng trưng cho hiện tại." Nữ bói toán đặt lá bài thứ hai ngay trước mặt Chu Minh Thụy. Cô lại rút lá thứ ba, đặt sang bên tay phải hắn: "Lá này tượng trưng cho tương lai." "Được rồi, cậu muốn xem lá nào trước?" Làm xong tất cả, nữ bói toán ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt màu lam xám nhìn sâu vào mắt Chu Minh Thụy. "Xem 'hiện tại' trước đi." Chu Minh Thụy suy nghĩ chốc lát rồi nói. Nữ bói toán chậm rãi gật đầu, lật ngược lá bài nằm ngay trước mặt hắn lên. Lá bài này vẽ một người trẻ tuổi mặc trang phục hoa lệ, đội mũ miện rực rỡ, trên vai vác một cây gậy chống, đầu gậy treo tay nải, phía sau có một chú chó nhỏ đang kéo níu, số thứ tự là "0". "The Fool." Nữ bói toán khẽ đọc tên lá bài, đôi mắt lam xám nhìn trừng trừng vào Chu Minh Thụy. Kẻ Khờ? Lá số 0 của Tarot? Sự khởi đầu? Khởi đầu bao hàm mọi khả năng? Chu Minh Thụy thậm chí còn chẳng tính là người yêu thích Tarot nghiệp dư, chỉ có thể dựa vào ấn tượng để tự giải nghĩa một cách sơ sài. Ngay khi nữ bói toán sắp sửa mở miệng, tấm rèm cửa lều đột nhiên bị xốc lên, ánh nắng chói chang rọi thẳng vào trong, đâm vào mắt khiến Chu Minh Thụy đang ngồi quay lưng về phía đó cũng phải nheo mắt theo bản năng. "Sao cô lại giả dạng tôi nữa rồi! Bói bài cho người ta là công việc của tôi!" Một giọng nữ giận dữ gầm gừ, "Về mau! Cô phải nhớ cho kỹ, cô chỉ là một người thuần thú thôi!" Người thuần thú? Chu Minh Thụy thích nghi với ánh sáng, nhìn thấy ở cửa là một người phụ nữ cũng đội mũ nhọn, mặc váy đen, bôi sơn đỏ vàng, chỉ có điều dáng người cao hơn, gầy hơn. Người phụ nữ ngồi trước mặt hắn vội vàng đứng bật dậy, ủ rũ nói: "Đừng để bụng, tôi chỉ thích trò này thôi mà, nhưng phải nói thật, có lúc tôi bói và giải mã cũng chuẩn lắm đấy, thật sự đấy…" Cô vừa nói vừa túm lấy tà váy, lách qua mép bàn rồi rảo bước rời khỏi lều. "Vị tiên sinh này, cậu có cần tôi giải bài giúp không?" Người bói toán thực sự nhìn sang Chu Minh Thụy, mỉm cười hỏi. Chu Minh Thụy giật giật khóe môi, chân thành hỏi vặn: "Miễn phí chứ?" "… Không." Người bói toán thực sự đáp. "Vậy thì thôi." Chu Minh Thụy đút hai tay trở lại túi áo, ấn chặt khẩu súng lục và mấy tờ tiền giấy, khom người luồn ra khỏi lều. Thật là, lại đi tìm một người thuần thú để bói bài Tarot! Kẻ thuần thú không muốn làm Chiêm Bốc Gia thì không phải là một Tiểu Sửu giỏi à? Chu Minh Thụy rất nhanh đã gạt phắt chuyện này ra sau đầu, ghé qua chợ "Xà lách và Thịt" tiêu 7 penny mua 1 pound thịt cừu non loại không được ngon cho lắm, lại mua thêm đậu Hà Lan non, bắp cải, hành tây, khoai tây các loại, cộng với số bánh mì trước đó, tổng cộng hết 25 penny, tức là 2 shilling 1 penny. "Tiền đúng là chẳng chịu nổi tiêu mà, tội nghiệp Ban Sâm ghê…" Chu Minh Thụy không những tiêu sạch hai tờ tiền giấy mang ra khỏi nhà mà còn phải bù thêm một đồng penny vốn nằm sẵn trong túi quần. Hắn tùy tiện cảm thán một câu như vậy, không nghĩ ngợi nhiều nữa, vội vã quay trở về nhà. Có lương thực chính rồi, có thể tiến hành nghi thức chuyển vận rồi! ………… Đợi đến khi các khách thuê ở tầng hai lần lượt rời đi, Chu Minh Thụy không vội làm nghi thức ngay, mà trước tiên dịch mấy cụm từ như "Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn" sang tiếng Feysac cổ và tiếng Loen, dự tính nếu câu chú gốc không phát huy tác dụng thì hôm sau sẽ đổi sang ngôn ngữ bản địa thử lại lần nữa! Dù sao cũng phải tính tới chuyện hai thế giới khác biệt, nhập gia tùy tục. Còn về việc dịch sang văn Hermes chuyên dùng cho cầu nguyện và tế tự cổ đại, Chu Minh Thụy do vốn từ không đủ nên chẳng thể nào hoàn thành nổi. Làm xong xuôi mọi chuyện, hắn mới rút bốn ổ bánh mì lúa mạch đen ra khỏi túi giấy, một ổ đặt ở góc từng để bếp than, một ổ ở mặt trong dưới chân gương soi toàn thân, một ổ trên nóc tủ bát đĩa sát chỗ giao nhau của hai bức tường, và một ổ đặt ở chỗ chất đống đồ lặt vặt bên phải bàn học. Hít sâu một hơi, Chu Minh Thụy bước ra giữa phòng, đứng tĩnh tâm vài phút, sau đó mới cất bước nặng nề, đi theo hình vuông ngược chiều kim đồng hồ. Bước bước đầu tiên, hắn trầm giọng tụng niệm: "Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn." Bước thứ hai, hắn thành kính nhẩm thầm: "Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Quân." Bước thứ ba, Chu Minh Thụy nín thở ngưng thần thì thầm: "Phúc Sinh Huyền Hoàng Thượng Đế." Bước thứ tư, hắn thở ra một ngụm trọc khí, dốc lòng nhẩm niệm: "Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Tôn." Đi xong về lại vị trí cũ, Chu Minh Thụy nhắm mắt lại, đứng nguyên tại chỗ chờ đợi kết quả, trong lòng vừa mong đợi, vừa bất an, vừa hy vọng, lại vừa thảng thốt lo âu. Có về được không? Liệu có hiệu nghiệm không? Có xảy ra chuyện ngoài ý muốn nào không? Màn đen trước mắt nhuốm màu đỏ thẫm do ánh sáng mang lại, vô số ý nghĩ trong đầu Chu Minh Thụy cuồn cuộn dâng trào, khó lòng dẹp yên. Đúng lúc này, hắn bỗng cảm thấy không khí bốn phía dường như ngừng lưu thông, trở nên đặc quánh và quái dị. Ngay sau đó, bên tai hắn vang lên những tiếng thì thầm lúc thì dày đặc, lúc thì the thé, lúc thì hư ảo, lúc lại đầy cám dỗ, lúc thì cuồng bạo, lúc lại điên loạn. Rõ ràng không hiểu những tiếng lầm bầm đó đang nói cái gì, Chu Minh Thụy vẫn không kiềm chế được mà lắng tai nghe, mà cố phân định. Đầu hắn lại đau nhức dữ dội, đau như thể có một cây xà beng cắm phập vào trong. Chu Minh Thụy chỉ cảm thấy đầu mình sắp nổ tung, suy nghĩ đều nhuốm màu sắc mê ảo. Hắn biết có điều không ổn, ra sức muốn mở mắt ra, nhưng lại chẳng tài nào thực hiện nổi động tác đơn giản ấy. Toàn thân ngày càng căng cứng, có thể đứt phựt bất cứ lúc nào, trong đầu Chu Minh Thụy bỗng dưng nảy ra một ý nghĩ tự giễu: "Không tìm đường chết thì đã không phải chết…" Hắn không thể nào chịu đựng thêm được nữa, ngay khi sợi dây đàn trong đầu sắp sửa đứt đoạn, những tiếng lầm bầm hỗn tạp đè lên nhau từ vô số giọng nói bỗng rút lui, xung quanh trở nên vô cùng tĩnh lặng, bầu không khí phiêu hốt lạ kỳ. Không chỉ có bầu không khí, Chu Minh Thụy cảm thấy cơ thể mình cũng phiêu hốt như vậy. Hắn thử mở mắt lần nữa, lần này lại vô cùng dễ dàng. Màn sương xám ngập tràn đập vào mắt hắn, mịt mùng, mờ ảo, mênh mông vô bờ bến. "Chuyện quái gì thế này?" Chu Minh Thụy ngơ ngác nhìn quanh, rồi cúi đầu xuống, phát hiện mình đang trôi nổi bên rìa một vùng sương xám vô tận. Sương xám chảy trôi như dòng nước, điểm xuyết những "ngôi sao" đỏ thẫm, chúng có cái rất lớn, có cái nhỏ nhoi, có cái ẩn sâu bên dưới, có cái lại nổi bồng bềnh trên bề mặt. Nhìn cảnh tượng như hình ảnh 3D toàn cảnh này, Chu Minh Thụy nửa hoang mang nửa dò dẫm vươn tay phải ra, định chạm vào một "ngôi sao" đỏ thẫm nổi trên mặt nước ở phía bên phải, tìm kiếm cách rời khỏi nơi đây. Khi ngón tay hắn vừa chạm vào bề mặt của ngôi sao ấy, bỗng có gợn sóng từ người hắn tuôn trào ra, kích thích khối "đỏ thẫm" bùng nổ, hệt như một chùm pháo hoa ảo mộng. Chu Minh Thụy giật nảy mình, hoảng hốt rụt tay phải về, lại vô tình quệt phải một khối "đỏ thẫm" khác. Thế là, "ngôi sao" này cũng tỏa ra ánh sáng rực rỡ theo. Thế là, Chu Minh Thụy cảm thấy đầu óc trống rỗng, tinh thần tán loạn. ………… Tại Backlund, thủ đô của Vương quốc Loen, khu Queen, bên trong một căn biệt thự sang trọng. Audrey Hall đang ngồi trước bàn trang điểm, vuốt ve chiếc gương đồng mang hoa văn cổ xưa, bề mặt có vết rạn nứt đặt trên bàn. "Gương thần gương thần mau thức tỉnh đi…" "Nhân danh gia tộc Hall, ta ra lệnh cho ngươi thức tỉnh!" … Cô đổi hết lời lẽ này đến lời lẽ khác, nhưng chiếc gương vẫn chẳng có chút phản ứng nào. Qua hơn mười phút, rốt cuộc cô đành bỏ cuộc, tủi thân bĩu môi, lầm bầm nói nhỏ: "Quả nhiên cha lại lừa mình, lần nào cũng bảo với mình tấm gương này là bảo vật của Hắc Hoàng Đế thời Đế quốc Solomon cổ đại, là một vật phẩm phi phàm…" Lời cô còn chưa dứt, chiếc gương đồng đặt trên mặt bàn đột nhiên bừng lên luồng ánh sáng đỏ thẫm, tức thì bao trùm lấy cô. ………… Trên biển Sonia, một chiếc thuyền buồm ba cột rõ ràng đã lạc hậu so với thời đại đang rẽ sóng vượt qua một cơn bão dữ. Alger Wilson đứng trên boong tàu, cơ thể nhấp nhô theo từng đợt tròng trành, dễ dàng giữ được thăng bằng. Hắn mặc một chiếc áo chùng thêu hoa văn tia sét, trong tay nâng một chiếc bình thủy tinh có hình thù kỳ dị, bên trong lúc thì sủi bọt cuồn cuộn, lúc thì sương đọng thành tuyết, lúc lại có gió rít cào thành từng vệt. "Còn thiếu máu của cá mập ma nữa…" Alger thì thầm. Ngay lúc đó, giữa chiếc bình thủy tinh và lòng bàn tay hắn bùng nổ một quầng đỏ thẫm, trong chớp mắt đã nuốt chửng không gian xung quanh. ………… Phía trên màn sương mù xám trắng, Audrey Hall lấy lại được thị lực, vừa kinh hãi vừa mờ mịt nhìn dáo dác sang hai bên, thấy một người đàn ông chéo phía đối diện với phần đầu mờ ảo, vóc dáng lờ mờ cũng đang làm động tác tương tự. Ngay sau đó, gần như cùng một lúc, họ nhận ra cách đó không xa còn có một người bí ẩn toàn thân bị sương mù xám trắng bao bọc. "Người bí ẩn" Chu Minh Thụy cũng trợn tròn mắt hốc mồm. "Các hạ, đây là nơi nào?" "Ngài muốn làm gì?" Audrey và Alger trước tiên đều sững sờ, chìm vào im lặng, rồi ngay sau đó không hẹn mà cùng lên tiếng.