Chương 8: Thời đại mới

U u u! Gió bão gầm rít, mưa trút như thác đổ, con tàu buồm ba cột dập dềnh giữa muôn trùng "ngọn núi" sóng cuộn, tựa như thứ đồ chơi bị người khổng lồ tung lên rồi đón lấy, đón lấy rồi lại ném đi. Sắc đỏ thẫm trong mắt Alger Wilson dần tan biến, hắn nhận ra mình vẫn đang đứng trên boong tàu, chẳng khác gì trước đó. Ngay sau đó, hắn nhìn thấy chiếc bình thủy tinh có hình dáng kỳ quái trong lòng bàn tay vỡ rắc một tiếng, sương tuyết tan thành nước rồi hòa lẫn vào những hạt mưa. Chỉ vỏn vẹn hai ba giây ngắn ngủi, kỳ vật cổ đại này đã hoàn toàn xóa sạch mọi dấu vết từng tồn tại. Một bông tuyết lục giác trong suốt hiện ra nơi lòng bàn tay Alger, rồi nhanh chóng mờ dần cho đến khi biến mất, dường như đã lặn sâu vào da thịt. Alger khẽ gật đầu như đang suy ngẫm điều gì, đứng trầm mặc suốt năm phút đồng hồ. Hắn xoay người bước về phía cửa khoang tàu, vừa định bước vào thì chạm mặt một người đàn ông cũng mặc trường bào thêu họa tiết tia sét đang đi ra. Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại dừng bước, nhìn sang Alger, vươn tay phải nắm lại đặt trước ngực: "Nguyện Bão Tố ở cùng ngươi." "Nguyện Bão Tố ở cùng ngươi." Gương mặt góc cạnh thô ráp của Alger không lộ chút cảm xúc thừa thãi, hắn cũng siết nắm đấm phải đập nhẹ lên ngực trái. Sau khi hành lễ với nhau, Alger bước vào khoang tàu, men theo hành lang tiến về phía phòng thuyền trưởng ở đằng xa. Suốt dọc đường, hắn không hề chạm mặt bất kỳ thủy thủ hay thuyền viên nào, nơi đây tĩnh mịch tựa như bên trong một ngôi mộ. Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở toang, tấm thảm dày màu nâu sẫm êm ái hiện ra trước mắt hắn, hai bên là giá sách và tủ rượu, từng cuốn sách bìa ngả vàng cùng những chai rượu vang đỏ thẫm tỏa ra thứ ánh sáng kỳ dị dưới ánh nến lung linh. Trên chiếc bàn đọc sách đặt giá nến có một lọ mực, một cây bút lông ngỗng, một chiếc kính viễn vọng kim loại màu đen cùng một thước trắc tinh lục phân bằng đồng thau. Phía sau bàn, một người đàn ông trung niên đội chiếc mũ thuyền trưởng hình đầu lâu, sắc mặt tái nhợt, trừng mắt nhìn Alger từng bước tiến lại, giận dữ nghiến răng: "Ta sẽ không khuất phục đâu!" "Ta tin ngươi làm được." Alger thản nhiên đáp lại, giọng điệu bình thản như thể đang nói về chuyện thời tiết hôm nay không được tốt. "Ngươi..." Gã trung niên ngẩn người, dường như không ngờ sẽ nhận được câu trả lời như vậy. Ngay khoảnh khắc đó, Alger hơi khom người rồi bất thình lình lao vút tới, chớp mắt đã rút ngắn khoảng cách giữa hai người xuống chỉ còn bề rộng của chiếc bàn. Bốp! Bả vai siết chặt, tay phải hắn chộp mạnh ra ngoài, bóp chặt lấy cổ họng của gã trung niên. Không để đối phương kịp phản ứng, mu bàn tay hắn lập tức hiện lên từng lớp vảy cá hư ảo, năm ngón tay siết mạnh đến mức điên cuồng. Rắc! Kèm theo tiếng giòn giã vang lên, gã trung niên lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ, toàn bộ cơ thể bị nhấc bổng lên không trung. Hai chân gã giãy giụa dữ dội rồi nhanh chóng buông xuôi, ánh mắt dại đi, con ngươi bắt đầu giãn ra, đũng quần dần ướt đẫm bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Alger nhấc bổng gã trung niên, khom lưng hạ trọng tâm, sải bước dồn dập tiến sát về phía vách tường bên cạnh. Rầm! Hắn dùng gã trung niên làm tấm khiên, đâm sầm về phía trước, cánh tay thô ráp cuồn cuộn chẳng khác nào quái vật. Vách tường gỗ vỡ vụn tức thì, mưa gió cuồng bạo mang theo mùi tanh nồng của nước biển ùa vào cuồn cuộn. Alger vặn hông nghiêng mình, quẳng gã trung niên ra khỏi khoang tàu, ném thẳng vào những con sóng khổng lồ tựa núi non trùng điệp. Bầu trời tối đen, mưa gió thét gào, sức mạnh vĩ đại của tự nhiên chôn vùi tất cả. Alger móc ra một chiếc khăn tay màu trắng, cẩn thận lau sạch lòng bàn tay phải, sau đó cũng ném luôn nó xuống biển khơi. Hắn lùi lại vài bước, kiên nhẫn đợi người đồng hành đi vào. "Có chuyện gì thế?" Chưa đầy mười giây sau, người đàn ông tóc vàng mềm mại lúc nãy đã lao vào. "'Thuyền trưởng' trốn mất rồi." Alger thở dốc, vẻ mặt đầy bực bội đáp, "Hắn vẫn còn giữ được một chút năng lực phi phàm!" "Chết tiệt!" Người đàn ông tóc vàng hạ giọng chửi thề một tiếng. Hắn bước tới chỗ thủng, nheo mắt nhìn ra xa, nhưng ngoài mưa gió và sóng biển cuồn cuộn thì chẳng thấy được gì. "Thôi bỏ đi, hắn chỉ là món phụ kèm theo." Người đàn ông tóc vàng phất tay áo, "Tìm được con tàu ma từ thời đại Tudor này, chúng ta chỉ có công chứ không có tội." Dù là người được biển cả ưu ái, dưới thời tiết tồi tệ nhường này, hắn cũng không dám mạo hiểm lặn xuống nước. "Vả lại nếu cơn bão còn tiếp diễn, 'thuyền trưởng' cũng chẳng trụ được bao lâu." Alger gật đầu, phát hiện vết rách trên vách gỗ đang bắt đầu ngọ nguậy khép lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Hắn nhìn chăm chú một thoáng, rồi bất giác quay đầu, nhìn về phía bánh lái và cánh buồm. Dù cách một lớp ván gỗ dày cộm, hắn vẫn có thể cảm nhận rõ ràng tình hình nơi đó. Không có thuyền phó nhất, không có thuyền phó nhị, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí chẳng có lấy một người sống! Nơi ấy hoàn toàn trống rỗng, bánh lái và cánh buồm đang tự động điều chỉnh một cách quỷ dị. Hình bóng vị "Kẻ Khờ" bao phủ trong làn sương mù màu trắng xám lại hiện lên trong tâm trí, Alger bất chợt thở dài. Hắn quay đầu nhìn ra những đợt sóng to gió lớn bên ngoài, dùng ngữ điệu mê man vừa trông đợi lại vừa sợ hãi thốt lên: "Một thời đại mới đã bắt đầu..." ... Backlund, thủ đô của Vương quốc Loen, khu Hoàng Gia. Audrey Hall khẽ véo má mình, không thể tin nổi vào trải nghiệm vừa rồi. Trên bàn trang điểm trước mặt cô, chiếc gương đồng cổ kính đã vỡ vụn thành từng mảnh. Ánh mắt dời xuống, Audrey thấy nơi mu bàn tay có luồng ánh sáng "đỏ thẫm" luân chuyển, tựa như một "hình xăm" tinh tú. Sắc đỏ thẫm dần phai nhạt, cuối cùng ẩn sâu dưới da thịt rồi biến mất không dấu vết. Mãi đến lúc này, Audrey mới dám chắc chắn mình không hề nằm mơ. Ánh mắt cô lúng liếng gợn sóng, khóe môi từ từ cong lên, không kìm được mà đứng dậy, khom người vén tà váy. Cô nhún người hành lễ vào khoảng không, sau đó bước chân thoăn thoắt, xoay tròn thân mình, nhảy lên điệu "vũ khúc tinh linh cổ" đang thịnh hành nhất chốn cung đình lúc bấy giờ. Bóng hình uyển chuyển thướt tha, nụ cười rạng rỡ nở bừng trên gương mặt. Cộc, cộc, cộc! Tiếng gõ cửa phòng ngủ đột nhiên vang lên. "Ai đó?" Audrey thoắt cái dừng lại, lấy lại phong thái nhã nhặn. "Thưa tiểu thư, tôi vào được không? Đã đến lúc người phải chuẩn bị rồi." Cô hầu nữ thân cận cất tiếng hỏi ngoài cửa. Audrey nghiêng đầu nhìn vào mảnh gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ chừa lại một nét cười mỉm dịu dàng. Cô liếc nhìn trái phải, xác nhận diện mạo không còn chút tì vết nào mới cất giọng dịu dàng: "Vào đi." Nắm đấm cửa xoay nhẹ, Anne, cô hầu nữ thân cận của cô, đẩy cửa bước vào. "Ôi, nó vỡ mất rồi..." Anne vừa nhìn đã thấy ngay kết cục bi thảm của chiếc gương đồng cổ kính. Audrey chớp chớp mắt, chậm rãi giải thích: "À, ừm, lúc nãy Susie có chạy vào đây, cô biết đấy, nó lúc nào cũng thích phá phách!" Susie là một con chó săn lông vàng không được thuần chủng cho lắm, là món quà tặng kèm khi cha cô, Bá tước Hall, mua một đàn chó săn cáo, nhưng Audrey lại vô cùng yêu quý nó. "Tiểu thư phải dạy cho nó một bài học mới được." Anne thuần thục thu dọn những mảnh gương vỡ, sợ làm tiểu thư bị thương. Dọn dẹp xong xuôi, cô ta quay sang nhìn Audrey, mỉm cười hỏi: "Tiểu thư muốn mặc chiếc váy nào ạ?" Audrey ngẫm nghĩ một thoáng rồi nói: "Ta thích chiếc váy phu nhân Ginia thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của ta." "Không được đâu ạ, người ta sẽ đồn rằng gia tộc Hall đang gặp khủng hoảng tài chính mất, làm sao một chiếc váy lại mặc đến lần thứ hai trong dịp trang trọng chứ!" Anne lắc đầu từ chối. "Nhưng ta thực sự rất thích nó." Audrey dịu giọng nhấn mạnh. "Tiểu thư có thể mặc ở nhà, hoặc trong những buổi tiệc kém trang trọng hơn." Anne bày ra thái độ chuyện này tuyệt đối không thể thương lượng. "Vậy thì chiếc váy ngài Sedis mang tới hôm kia đi, chiếc có viền bèo tây ở cổ tay áo ấy." Audrey ngấm ngầm hít một hơi, cố duy trì nụ cười thanh lịch ngọt ngào. "Mắt nhìn của tiểu thư lúc nào cũng tuyệt vời." Anne cười lùi lại một bước, gọi với ra ngoài cửa, "Phòng thay đồ số sáu, thôi để tôi tự đi lấy." Các người hầu bắt đầu bận rộn, người lo váy dài, người phụ trách trang sức, người lo giày dép, người chuẩn bị mũ ren, người trang điểm cho tiểu thư Audrey, người lại chăm chút kiểu tóc. Khi khâu chuẩn bị gần hoàn tất, Bá tước Hall trong chiếc áo gile màu nâu sẫm xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Ông đội chiếc mũ phớt cùng màu với trang phục, để hai hàng ria mép tỉa tót tuyệt đẹp, đôi mắt xanh biếc ngập tràn ý cười, nhưng những thớ cơ chảy xệ, chiếc bụng phệ nhô cao cùng nếp nhăn khóe miệng lộ rõ đã tàn nhẫn phá hỏng vẻ anh tuấn thời trai trẻ của ông. "Viên bảo thạch lộng lẫy nhất Backlund, chúng ta phải xuất phát rồi." Bá tước Hall đứng ở cửa ra vào, khẽ gõ hai cái lên cánh cửa đang mở rộng. "Cha, đừng gọi con như thế mà." Audrey được người hầu đỡ đứng dậy, cố ý để lộ vẻ mặt hơi phiền muộn. "Vậy thì hỡi nàng công chúa bé nhỏ xinh đẹp của ta, đến giờ lên đường rồi." Bá tước Hall cong cánh tay trái, ra hiệu cho Audrey khoác lấy. Audrey khẽ cười lắc đầu: "Đó là vị trí của phu nhân Hall, của Nữ bá tước, người mẹ thân yêu của con." "Vậy thì bên này." Bá tước Hall mỉm cười cong cánh tay phải lên, "Đây là niềm kiêu hãnh của một người cha." ... Cảng Pritz, Đảo Sồi, căn cứ Hải quân Hoàng gia. Khi Audrey khoác tay cha bước xuống cỗ xe ngựa, cô bất chợt bàng hoàng trước vật khổng lồ sừng sững trước mắt. Bên trong quân cảng cách đó không xa, một chiến hạm sừng sững uy nghi lấp lánh ánh kim loại toàn thân đang neo đậu. Nó không còn cánh buồm, chỉ giữ lại đài quan sát, mọc thêm hai ống khói cao vút cùng hai tháp pháo lộ thiên bố trí trước sau. Nó hùng vĩ và đồ sộ đến mức những chiến hạm buồm chạy bằng sức gió neo đậu gần đó trông chẳng khác nào những đứa trẻ người lùn mới sinh đang vây quanh một vị thần khổng lồ. "Nguyện Bão Tố che chở..." "Ôi, lạy Chúa tôi." "Thiết giáp hạm!" ... Từng tiếng trầm trồ thán phục đan xen khe khẽ, Audrey cũng cảm nhận được sự chấn động tương tự. Đó là kỳ tích do con người tạo nên, một kỳ tích trên đại dương chưa từng có từ trước đến nay! Chẳng biết qua bao lâu, các quý tộc, đại thần và nghị viên Hạ viện mới hoàn hồn trở lại. Đúng lúc này, một chấm đen trên không trung dần phóng to, từng chút một chiếm trọn một phần ba bầu trời, thu hút toàn bộ tầm mắt của mọi người, khiến bầu không khí bỗng chốc trở nên trang nghiêm tột độ. Đó là một cỗ máy khổng lồ đang lơ lửng bay lượn giữa không trung, mang những đường nét vô cùng mượt mà và thanh thoát. Toàn thân nó được sơn màu xanh lam đậm, bộ khung hợp kim vững chắc mà nhẹ nhàng nâng đỡ những túi khí bọc vải bông, bên dưới treo khoang điều khiển gắn các lỗ châu mai cho súng máy, cửa thả bom và nòng pháo bắn thẳng. Tiếng vo ve phóng đại của động cơ hơi nước dùng chất đốt nhiệt trị cao cùng âm thanh cánh quạt đuôi quay điên cuồng hợp thành một bản hòa tấu chấn động lòng người. Chiếc phi thuyền chở gia đình hoàng gia đã tới, mang theo vẻ uy nghiêm nhìn xuống vạn vật từ trên cao. Huy hiệu "Thanh Kiếm Phán Xét" cắm thẳng xuống với chuôi kiếm đính vương miện hồng ngọc phản chiếu ánh mặt trời ở hai bên thân khoang, đó là biểu tượng của gia tộc Augustus với lịch sử lâu đời có thể truy nguyên từ tận kỷ trước. Audrey vẫn chưa tròn mười tám tuổi, chưa tham dự "nghi thức ra mắt" dưới sự dẫn dắt của Hoàng hậu để chính thức bước chân vào giới thượng lưu Backlund và tuyên bố trưởng thành, nên cô chỉ có thể đứng yên lặng quan sát từ xa, không được phép lại gần. Tuy nhiên, cô chẳng hề bận tâm, thậm chí còn thấy nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với các vương tử. "Thần tích" chinh phục bầu trời của nhân loại hạ cánh vững vàng. Bước xuống thang đầu tiên là những cận vệ trẻ tuổi hiên ngang, họ mặc lễ phục quân đội màu đỏ, quần dài trắng, đeo dải băng danh dự, bưng súng trường chỉnh tề chia thành hai hàng, kính cẩn chờ đợi Quốc vương George III cùng Hoàng hậu, các vương tử và công chúa xuất hiện. Audrey đâu phải chưa từng gặp các nhân vật lớn, cô chẳng chút hứng thú với cảnh này, trái lại ánh mắt cô lơ đãng chuyển sang hai kỵ sĩ mặc giáp đen đứng bất động như tượng bên cạnh quốc vương. Trong thời đại của sắt thép, hơi nước và súng đạn này, vậy mà vẫn có kẻ cố chấp khoác lên mình bộ giáp toàn thân! Ánh kim loại lạnh lẽo cùng chiếc mũ giáp màu đen thẫm mang lại cho người ta cảm giác nặng nề, uy nghiêm và buộc phải phục tùng. "Lẽ nào là 'Trừng Giới Kỵ Sĩ' ở Danh sách cao hơn..." Những mảnh lời vụn vặt khi các bậc trưởng bối trong nhà trò chuyện phiếm chợt lóe lên trong đầu Audrey. Cô có lòng muốn mở rộng tầm mắt, nhưng lại chẳng dám lại gần. Cùng với sự hiện diện của gia đình hoàng gia, buổi lễ cuối cùng cũng bắt đầu. Đương kim Thủ tướng, Huân tước Agache Negan, bước lên trước mặt đám đông. Ông là thành viên của Đảng Bảo thủ, là một trong hai nhân vật lớn hiếm hoi cho đến nay giữ chức thủ tướng bằng thân phận không phải quý tộc, và nhờ những cống hiến kiệt xuất mà được phong tước huân tước. Dĩ nhiên, Audrey còn biết nhiều hơn thế, anh trai của Agache, người ủng hộ chủ chốt của Đảng Bảo thủ, chính là Pallas Negan, Công tước Negan đương thời! Agache trạc năm mươi tuổi, vóc người cao gầy, tóc thưa, ánh mắt sắc sảo. Sau khi đảo mắt nhìn một vòng, ông cất tiếng: "Thưa các quý bà, quý ngài, tôi tin rằng mọi người đều đã thấy, đây là một con tàu bọc thép, một thiết giáp hạm đủ sức đảo lộn cả thời đại! Dài 101 mét, rộng 21 mét, thiết kế mạn khô cao, đai giáp chính dày 457 milimét, lượng giãn nước 10.060 tấn, trước sau trang bị tổng cộng bốn khẩu pháo chính 305 milimét, ngoài ra còn có 6 khẩu pháo bắn nhanh, 12 khẩu pháo 6 pound, 18 súng máy sáu nòng, 4 ống phóng ngư lôi, tốc độ hành trình có thể đạt tới 16 hải lý một giờ!" "Nó sẽ là kẻ thống trị thực thụ, nó sẽ chinh phục biển cả!" Các quý tộc, đại thần và nghị viên bắt đầu xôn xao. Chỉ riêng lời miêu tả của ngài thủ tướng thôi cũng đủ để họ mường tượng ra sự khủng khiếp của con tàu bọc thép này, huống chi vật thật lại đang sừng sững ngay trước mắt! Agache nở một nụ cười hiếm hoi, nói thêm vài câu diễn thuyết rồi quay sang hành lễ với Quốc vương George III: "Thưa Bệ hạ, xin Người hãy ban tên cho nó." "Bắt đầu từ Cảng Pritz, vậy thì gọi là tàu Pritz đi." Vẻ mặt George III lộ rõ sự hài lòng tuyệt đối. "Tàu Pritz!" "Tàu Pritz!" ... Bắt đầu từ Bộ trưởng Hải quân, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia, cái tên này lần lượt truyền đi, cuối cùng vang vọng trên boong thiết giáp hạm, được các sĩ quan và binh lính đồng thanh hô vang: "Tàu Pritz!" Trong bầu không khí hân hoan tưng bừng, tiếng đại bác chào mừng rền vang liên hồi, George III hạ lệnh nhổ neo bắn thử. U u u! Tiếng còi hơi vang lên, từng luồng khói đen đặc phun ra từ ống khói, tiếng máy móc vận hành ầm ì có thể nghe thấy thoang thoảng. Cỗ máy khổng lồ bắt đầu rẽ sóng ra khơi. Khi nó rời khỏi cảng và khai hỏa hai khẩu pháo chính ở mũi tàu bắn phá hòn đảo hoang phía trước, toàn thể mọi người đều sững sờ kinh ngạc. Oành! Oành! Oành! Mặt đất dường như rung chuyển dữ dội, bụi đất bốc cao lên tận trời xanh, cuồng phong quét ngang ra xung quanh, cuộn lên những lớp sóng cồn. Thủ tướng Agache hài lòng quay đầu lại, nói với các quý tộc, đại thần và nghị viên: "Kể từ giờ phút này, bảy tên hải tặc tự xưng là tướng quân, bốn tên hải tặc tiếm vị xưng vương kia, chỉ có thể run rẩy toàn thân mà chờ đợi ngày tận thế!" "Thời đại của chúng đã kết thúc rồi! Cho dù chúng có ít nhiều nắm giữ sức mạnh phi phàm, có sở hữu tàu ma hay thuyền nguyền rủa đi chăng nữa, thì kẻ tung hoành ngang dọc trên đại dương cũng chỉ có thể là thiết giáp hạm!" Đúng lúc này, thư ký trưởng của Agache cố ý lên tiếng hỏi: "Vậy bọn chúng không thể tự đóng thiết giáp hạm sao?" Một bộ phận quý tộc và nghị viên âm thầm gật đầu, cho rằng không thể loại trừ khả năng này. Agache lập tức nở nụ cười, chậm rãi lắc đầu: "Không thể nào, vĩnh viễn không thể! Đóng một chiếc thiết giáp hạm như thế này đòi hỏi ba tổ hợp liên hiệp than-thép quy mô lớn, đòi hỏi hai mươi nhà máy luyện thép đạt chuẩn, đòi hỏi sáu mươi nhà khoa học cùng vô số kỹ sư cao cấp của Viện nghiên cứu Pháo binh Backlund và Viện nghiên cứu Đóng tàu Pritz, đòi hỏi hai xưởng đóng tàu hoàng gia cùng gần trăm xưởng sản xuất linh kiện trực thuộc, đòi hỏi một Bộ Hải quân, một Ủy ban Chế tạo Tàu chiến, một Nội các, một vị quốc vương kiên định với tầm nhìn kiệt xuất, và một quốc gia vĩ đại với sản lượng thép hàng năm đạt mười hai triệu tấn!" "Lũ hải tặc vĩnh viễn không bao giờ làm được." Nói đến đây, ông ngừng lại một nhịp, rồi dang rộng hai cánh tay, cất giọng dõng dạc đầy kích động: "Thưa các quý bà, quý ngài, thời đại của cự hạm và đại pháo đã chính thức mở ra!"