Chương 5: Tuyệt nghệ lại kiêm đắc

Chưa rõ Hồi 5: Tuyệt kỹ gồm thâu Dưới sự giám sát của Cơ Đống, Tả Thiếu Bạch bắt đầu tu tập thượng thừa nội công. Cơ Đống thương hắn như con cháu trong nhà, cơm nước hằng ngày đều chẳng để hắn phải bận tay, chỉ cần hắn ngày đêm chuyên tâm tu luyện. Mỗi đêm đến giờ Tý, Cơ Đống lại mang tới một bát thạch nhũ cho hắn uống. Thấm thoắt, hai năm ròng đã trôi qua. Hơn bảy trăm ngày đêm, Cơ Đống tuyệt nhiên không đả động gì đến chuyện truyền thụ kiếm pháp. Trừ ba ngày mùng năm, rằm và hăm lăm mỗi tháng bắt hắn ra ngoài gian nhà tranh luyện tập đao pháp do Hướng Ngao truyền thụ, thời gian còn lại hắn chỉ có đả tọa điều tức, vận khí hành công. Mãi đến hơn nửa năm thứ ba, nhờ sức mạnh của Vạn Niên Thạch Nhũ, thể lực Tả Thiếu Bạch tăng mạnh, nền tảng nội công đã vững như bàn thạch, Cơ Đống mới bắt đầu truyền thụ kiếm thuật cho hắn. Đó là một đêm khuya trăng sáng như ban ngày, Cơ Đống đưa Tả Thiếu Bạch đến một chân núi trồng đầy kỳ hoa dị thảo, cười hỏi: "Hài nhi, con nhìn xem cảnh trí nơi này thế nào?" Tả Thiếu Bạch đưa mắt nhìn quanh bốn phía, đáp: "Hoa nở như gấm, hương gió say lòng, đẹp lắm ạ." Cơ Đống cười nói: "Hơn hai năm qua, ngoài việc ra ngoài gian nhà tranh luyện đao, con vẫn luôn cấm cung không bước chân ra ngoài nửa bước. Dù vô cùng vất vả, nhưng sở đắc lại ngoài dự liệu của ta." Tả Thiếu Bạch thưa: "Đều nhờ công vun đắp bồi dưỡng của lão tiền bối." Cơ Đống cười nói: "Từ đêm nay, ta sẽ bắt đầu truyền thụ kiếm thuật cho con." Tả Thiếu Bạch nghe vậy liền quỳ sụp xuống đất, lạy liền ba lạy: "Sư phụ tại thượng, xin nhận một lạy của đệ tử." Cơ Đống cũng không ngăn cản, nhận đại lễ xong xuôi mới cười nói: "Giờ thì chúng ta đã có danh phận thầy trò. Kể từ lúc này, thời gian con ở lại Vô Ưu Cốc tối đa chỉ còn chừng nửa năm. Có vi sư ở bên chỉ điểm, chừng ấy thời gian chắc cũng đủ để con học xong chín chiêu kiếm pháp của ta. Khoảnh đất đầy hoa này là do ta mấy năm nay khai khẩn vun trồng, chuyên dành cho con luyện kiếm." Tả Thiếu Bạch tuy không hiểu vì sao luyện kiếm lại phải ở giữa vườn hoa thế này, nhưng cảm nhận được ơn thầy sâu nặng, trong lòng vô cùng xúc động, rơi lệ thưa: "Ơn sư phụ sâu tựa biển khơi, đệ tử thật chẳng biết lấy gì đền đáp!" Cơ Đống nói: "Nếu con có thể luyện thành chín chiêu Vương Kiếm của ta, kế thừa y bát, ấy chính là đền đáp cho ta rồi." Tả Thiếu Bạch thưa: "Đệ tử quyết dốc hết sức mình, không để ân sư thất vọng." Cơ Đống hỏi: "Con có biết vì sao vi sư phải cất công trồng nên vườn hoa này để cho con luyện kiếm không?" Tả Thiếu Bạch đáp: "Đệ tử không rõ." Cơ Đống giải thích: "Kiếm pháp của vi sư khác hẳn võ công thông thường, mà so với chiêu Đoạn Hồn Nhất Đao của Hướng Ngao lại càng đi ngược hoàn toàn. Hơn hai năm qua, vi sư thấy con luyện đao pháp của Hướng Ngao, trong lòng ngập tràn sát cơ cùng oán độc. Nhưng kiếm thuật của vi sư lại phải như gió xuân ấm áp, tràn đầy vẻ nhân hậu từ tường. Lúc luyện kiếm, lòng phải ngập tràn niềm vui, tựa như hoa nở rộ. Bởi thế, ta mới đặc biệt khai khẩn mảnh đất hoa này cho con, giữa cảnh núi hoa rực rỡ gấm vóc này, sẽ giúp kiếm thuật của con mau chóng thành tựu." Tả Thiếu Bạch thở dài cảm khái: "Sư phụ đối xử với đệ tử tốt quá!" Cơ Đống nói: "Vương Đạo Cửu Kiếm của vi sư còn có tên là Đại Bi Kiếm Pháp. Chiêu thứ nhất là Tường Vân Liệu Nhiễu, vừa khởi thủ một kiếm đã tựa mây lành giáng xuống, vây địch vào trong một màn kiếm quang. Ánh kiếm sắc lạnh biến hóa chín lần liên tiếp, trỏ vào chín đại huyệt của đối phương, trước tiên là bẻ gãy nhuệ khí của địch. Kiếm pháp tuy chỉ có chín chiêu, nhưng mỗi chiêu chín biến, chín chín tám mươi mốt biến, đảo lộn biến hóa khôn lường, tổng cộng có tới bảy trăm hai mươi chín biến thế, cực kỳ phức tạp. Đêm nay ta truyền một chiêu, hai đêm tiếp theo dùng để ôn luyện, ba ngày một chiêu, hai mươi bảy ngày là học xong. Ta định trong một tháng sẽ truyền thụ hết chín chiêu, ba ngày còn lại sẽ cùng con ôn tập một lượt..." Lão khẽ thở dài một tiếng, nói tiếp: "Nhưng khi luyện Đại Bi Kiếm Pháp của vi sư thì tuyệt đối không được luyện Đoạn Hồn Nhất Đao nữa. Chín kiếm một đao này, bất kể là về tâm cảnh hay khí thế đều hoàn toàn tương khắc. Nếu cùng luyện song hành, e rằng tâm tính và thần khí của con khó lòng chịu nổi." Tả Thiếu Bạch thầm nghĩ: "Thì ra Vương Kiếm và Bá Đao về căn bản lại xung khắc đến bực này, mỗi bên đi một ngả cực đoan. Chẳng trách một đằng xưng vương một đằng xưng bá, hai người tuy kính trọng nhau nhưng lại tránh mặt không bao giờ gặp gỡ." Chỉ nghe Cơ Đống dặn: "Chú ý nhìn kỹ, vi sư sẽ múa qua toàn bộ kiếm pháp một lượt cho con xem." Tả Thiếu Bạch đáp: "Đệ tử xin rửa mắt lắng tai." Cơ Đống từ tốn nâng thanh bảo kiếm trong tay, thi triển chín chiêu kiếm pháp với tốc độ vô cùng chậm rãi. Tả Thiếu Bạch chỉ thấy sau mỗi đường kiếm đều ẩn chứa biến hóa liên miên bất tuyệt, lòng dạ ngẩn ngơ thán phục, nhưng cũng thấy thế kiếm rối ren muôn hình vạn trạng, hết sức khó nhớ. Cơ Đống thu kiếm lại, cười hỏi: "Thế nào?" Tả Thiếu Bạch ngượng ngùng đáp: "Đệ tử chẳng nhớ nổi chiêu nào." Cơ Đống cười ha hả: "Nếu con nhìn qua một lần mà đã hiểu ngay, thì sao gọi là tuyệt kỹ một đời được?" Tả Thiếu Bạch thưa: "Tư chất đệ tử ngu muội, chỉ sợ phụ lòng ơn thầy." Cơ Đống cười nói: "Ngày tháng còn dài, nếu trong vòng nửa năm con thật sự chưa học xong kiếm pháp này, thì cứ ở lại trong cốc thêm ba năm nữa." Tả Thiếu Bạch giật thót tim, thầm nghĩ: "Lại ở thêm ba năm nữa ư!" Cảnh tượng song thân chết thảm ngày đêm cứ lởn vởn trong tâm trí, hắn hận không thể lập tức học thành tuyệt nghệ để sớm rửa hận cho cha mẹ. Nghĩ đoạn, hắn thở dài một hơi thật sâu rồi thưa: "Đệ tử quyết đem hết toàn lực để học." Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt một tháng đã trọn. Dưới sự chỉ bảo tận tình của Cơ Đống, Tả Thiếu Bạch vậy mà đã học xong Đại Bi Kiếm Pháp. Hôm ấy, sau khi luyện kiếm xong, Cơ Đống chỉ vào bãi hoa dại trải khắp mặt đất, cười hỏi: "Con có biết vì sao vi sư lại trồng bãi hoa này để làm nơi luyện kiếm không?" Tả Thiếu Bạch lắc đầu: "Đệ tử không rõ." Cơ Đống lại hỏi: "Cả tháng nay mỗi ngày luyện kiếm ở đây, con có cảm nhận được điều gì kỳ lạ không?" Tả Thiếu Bạch nhìn quanh đám hoa núi một lượt, lắc đầu đáp: "Đệ tử không nghĩ ra." Cơ Đống khẽ cười, cũng không giải thích mà chuyển sang chuyện khác: "Từ ngày mai, vi sư sẽ không tới chỉ điểm cho con nữa. Mỗi ngày cứ vào hai giờ Tý, Ngọ, con tự mình đến đây luyện kiếm." Tả Thiếu Bạch cuống quýt: "Đệ tử mới chỉ thông hiểu đại khái, nhiều chỗ biến hóa tinh vi còn chưa tường tận. Sư phụ không ở bên chỉ bảo, đệ tử làm sao..." Cơ Đống ngắt lời: "Vi sư không thể đi theo con mãi được..." Lão ngừng một lát rồi nói tiếp: "Chín chiêu chủ biến của Đại Bi Kiếm Pháp con đã thuộc làu. Còn hàng trăm chiêu phụ biến, tất cả đều nằm ở sự ứng biến linh hoạt khi đối địch, không thể câu nệ vào chiêu thức cứng nhắc. Con tự mình luyện tập, không có vi sư can thiệp bên cạnh, con mới có thể mặc sức tung hoành. Còn về việc con có thể đạt tới cảnh giới nào, vi sư cũng không dám đoán chắc, điều đó phải xem vào thiên tư và tạo hóa của con. Lương thực tích trữ trong phòng đủ cho con dùng trong ba tháng. Thạch nhũ trong giếng tuy chẳng còn nhiều, nhưng cũng đủ cho con uống vài tháng nữa." Tả Thiếu Bạch càng nghe càng thấy có điều chẳng lành, nhịn không được bèn cất lời hỏi dồn: "Sư phụ định đi đâu ạ?" Cơ Đống đáp: "Vi sư có một việc hệ trọng, tạm thời phải xa con ba tháng. Con cứ an tâm luyện kiếm, chớ bận lòng về ta." Lão không để Tả Thiếu Bạch kịp hỏi thêm câu nào, tung người nhảy vọt lên, lướt đi thoăn thoắt, chớp mắt đã khuất sau góc núi. Tả Thiếu Bạch ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Cơ Đống biến mất, trong lòng dấy lên vô vàn mối nghi ngờ, nghĩ mãi không thông. Vô Ưu Cốc này chu vi chẳng quá vài trăm trượng, ngoài thạch động tối tăm nơi Hướng Ngao ở thì chẳng còn nơi nào khác để đi. Sư phụ rời đi mấy tháng ròng, rốt cuộc là đi đâu? Tả Thiếu Bạch ngửa mặt nhìn mây trời, xuất thần hồi lâu mới bắt đầu tự mình luyện kiếm. Hắn bắt đầu những chuỗi ngày sống cô độc tự lập, tự nấu tự ăn. Mỗi ngày ngoài việc luyện kiếm, hắn lại đả tọa điều tức, tu tập nội công. Những năm qua, hắn cũng chẳng rõ tiến cảnh nội công của mình ra sao, chỉ cứ chiếu theo tâm pháp mà Cơ Đống truyền dạy mà ngồi tĩnh tọa tu luyện. Đôi khi, Tả Thiếu Bạch cũng theo tâm pháp Hướng Ngao truyền thụ mà đả tọa điều tức. Hắn không thể phân biệt rành rọt hai môn tâm pháp nội công này sai khác ở điểm nào, nhưng cơ thể hắn lại cảm nhận được nội lực hai bên truyền cho hoàn toàn khác biệt. Nguyên do là nội công của Tả Thiếu Bạch đã có chút thành tựu, mỗi khi hành công vận tức, trong cơ thể liền lập tức có cảm ứng. Pháp môn ngồi thiền hành công Cơ Đống dạy, hễ vận khí là lập tức thấy một luồng khí tức thư thái điều hòa, khắp người dâng lên một dòng nước ấm, từ từ lan tỏa ra tứ chi, chu lưu khắp kinh mạch, tâm cảnh bình lặng an hòa. Nhưng tâm pháp Hướng Ngao truyền thụ, một khi vận công thì chân khí lập tức hung hãn lao ra, tựa như muốn xé toạc không gian mà đi, chân khí cuồn cuộn gầm thét trong kinh mạch, huyết khí trong lồng ngực sục sôi, chực chờ bùng nổ. Hai loại cảm giác này ngày càng trở nên rõ rệt. Tả Thiếu Bạch trong lòng vô cùng kinh ngạc, nhưng hắn lại không dám bỏ dở môn nào. Hai môn tâm pháp này, một bên tựa hồ nước êm đềm, dòng suối nhỏ lững lờ; một bên lại như thác lũ gầm gào, sóng cuộn thét gào. Hai luồng cảm giác trái ngược hoàn toàn khiến Tả Thiếu Bạch vô cùng bối rối, vắt óc nghĩ mãi vẫn không tìm ra lời giải. Ba tháng ròng thoắt cái đã trôi qua. Lương thực trong nhà tranh đã cạn kiệt, Tả Thiếu Bạch nóng lòng ngóng đợi ân sư, ngày ngày bấm ngón tay tính ngày Cơ Đống trở về. Hôm nay đã là ngày hẹn Cơ Đống trở về, Tả Thiếu Bạch làm mấy món ăn, ngồi đợi sư phụ. Nào ngờ từ sáng tới tối mịt vẫn chẳng thấy bóng dáng Cơ Đống đâu. Mãi đến khi quá nửa đêm, Cơ Đống mới chậm rãi bước vào gian nhà tranh. Tả Thiếu Bạch mừng rỡ khôn xiết, vội vã chạy ra nghênh đón: "Sư phụ..." Cơ Đống xua tay nói: "Ta mệt lắm, cần nghỉ ngơi một chút, có gì mai hẵng nói." Thị lực của Tả Thiếu Bạch nhờ nội công đại tiến nên trong đêm tối vẫn nhìn rõ sự vật, chăm chú nhìn kỹ sư phụ, quả thấy mặt mày lão đầy vẻ mệt mỏi rã rời, bất giác giật mình lo lắng: "Sư phụ bị làm sao thế ạ?" Cơ Đống chỉ phẩy tay một cái rồi ngả đầu nằm ngủ thiếp đi. Tả Thiếu Bạch thầm nghĩ: Sư phụ nội công thâm hậuường này, sao lại kiệt sức đến nông nỗi này được? Trong lòng hắn ngổn ngang nghi vấn, nhưng thấy sư phụ vừa nằm xuống giường đã ngủ say như chết, dường như ngay cả việc ngồi đả tọa điều tức cũng chẳng còn gượng nổi, hắn đâu dám mở miệng hỏi han thêm. Suốt đêm ấy, Tả Thiếu Bạch không hề chợp mắt. Hắn ngồi dựa bên sập gỗ của Cơ Đống, túc trực sẵn sàng chờ sai bảo. Nhưng Cơ Đống ngủ rất say, mãi đến tận giữa trưa hôm sau mới tỉnh lại. Tả Thiếu Bạch vẫn luôn túc trực bên cạnh, thấy Cơ Đống cựa mình tỉnh giấc mới thở phào một hơi nhẹ nhõm: "Sư phụ đã tỉnh rồi ạ?" Cơ Đống thấy hai mắt hắn đỏ hoe, biết đồ đệ cả đêm không ngủ, liền khẽ mỉm cười: "Hài nhi, con thức trắng cả đêm sao?" Tả Thiếu Bạch đáp: "Tinh thần đệ tử vẫn tốt lắm, sư phụ chớ bận lòng." Cơ Đống trầm ngâm một lát rồi tung người rời khỏi sập gỗ: "Hài nhi, kiếm pháp của con thế nào rồi?" Tả Thiếu Bạch thưa: "Đệ tử tài hèn sức mọn, chỉ sợ phụ sự kỳ vọng của sư phụ." Cơ Đống bảo: "Đi! Ra múa cho ta xem." Tả Thiếu Bạch vâng dạ, mang kiếm theo chân sư phụ bước ra ngoài, ngay trước gian nhà gỗ bắt đầu thi triển Đại Bi Kiếm Pháp. Cơ Đống đứng bên cạnh dõi theo, đợi hắn múa xong trọn bộ Đại Bi Kiếm Pháp mới gật đầu khen: "Kiếm pháp, chiêu số đã có thể tùy tâm ứng thủ. Sau này chỉ cần dụng tâm thể hội, không khó để dần bước vào cảnh giới tinh thâm." Tả Thiếu Bạch thưa: "Vẫn còn cần sư phụ chỉ điểm thêm nhiều ạ." Cơ Đống ngửa mặt nhìn trời, hỏi: "Hài nhi, chiêu Đoạn Hồn Nhất Đao kia thế nào rồi?" Tả Thiếu Bạch đáp: "Đệ tử tuy thuộc lòng các biến hóa, nhưng lại cảm thấy không sao thi triển ra được." Cơ Đống trầm ngâm chốc lát: "Lúc Hướng Ngao truyền đao pháp cho con, có truyền khẩu quyết không?" Tả Thiếu Bạch thưa: "Dạ có truyền rồi ạ." Cơ Đống hỏi: "Khi con thi triển bộ Đại Bi Kiếm Pháp này, trong lòng có cảm giác gì?" Tả Thiếu Bạch đáp: "Trong lòng đệ tử dường như có một mối an hòa thư thái." Cơ Đống bỗng cất tiếng cười lớn: "Tốt! Hài nhi, con đã coi như đăng đường nhập thất rồi đấy." Tả Thiếu Bạch khiêm tốn: "Sư phụ quá khen." Nụ cười trên mặt Cơ Đống từ từ thu lại, lão nói: "Hài nhi, vi sư đã chuẩn bị sẵn cho con vật dụng để vượt qua Sinh Tử Kiều rồi. Giờ Tý đêm nay, con sẽ rời khỏi Vô Ưu Cốc này." Mấy năm gắn bó bên nhau, nay bỗng chốc phải chia lìa, Tả Thiếu Bạch không khỏi dâng lên niềm quyến luyến như con đối với cha, thở dài thưa: "Sư phụ không đi cùng đệ tử sao?" Cơ Đống lắc đầu: "Vi sư đối với chốn cũ mấy chục năm này đã nảy sinh lòng lưu luyến. Tuy có cô quạnh một chút, nhưng những ngày tháng tĩnh lặng này chốn nhân gian chẳng nơi nào sánh được. Hài nhi, con không cần bận tâm đến vi sư nữa." Tả Thiếu Bạch thưa: "Đợi đệ tử trả xong món nợ máu của Bạch Hạc Môn và mối thù lớn của cha mẹ, sẽ quay lại Vô Ưu Cốc này thăm sư phụ." Cơ Đống ảm đạm lắc đầu: "Không cần đâu, thọ hạn của vi sư đã cận kề, e rằng chẳng còn sống được bao lâu nữa..." Lão dường như còn muốn nói tiếp nhưng lại đột ngột ngậm miệng, từ từ đưa tay xoa đầu Tả Thiếu Bạch: "Hài nhi, con vốn nên đến thăm Hướng Ngao một chút." Tả Thiếu Bạch nói: "Đệ tử cũng nên đến chỗ Hướng tiền bối từ biệt mới phải đạo." Cơ Đống lắc đầu: "Thôi khỏi, tính tình Hướng Ngao quái gở, không gặp cũng được!" Tả Thiếu Bạch phân trần: "Hướng tiền bối cũng có ơn truyền thụ võ nghệ cho vãn bối, chuyến này vãn bối ra đi, chẳng biết đến năm nào tháng nào mới gặp lại..." Cơ Đống gạt đi: "Không cần đi đâu, lời vi sư nói tuyệt đối không sai đâu. Lúc này con hãy nghỉ ngơi cho thật tốt." Tả Thiếu Bạch trong lòng dẫu ngổn ngang nghi hoặc nhưng chẳng dám nói thêm, ngoan ngoãn quay về gian nhà tranh khoanh chân ngồi xuống. Nhưng bao mối nghi vấn cứ cuộn trào trong dạ, khiến hắn chẳng thể nào an tâm tĩnh trí. Chỉ nghe Cơ Đống bên ngoài cất tiếng: "Hài nhi, một giếng Vạn Niên Thạch Nhũ kia đã giúp con tăng thêm mười năm công lực. Dường như ông trời cố ý giữ lại giếng thạch nhũ này cho con, con sắp đi rồi, giếng thạch nhũ ấy cũng sắp cạn khô." Tả Thiếu Bạch tiếp lời: "Sư phụ đối với đệ tử ơn đồng tái sinh, chẳng những đệ tử cả đời khắc cốt ghi tâm, mà cha mẹ dưới suối vàng cũng được nhờ ơn trạch." Cơ Đống bảo: "Hài nhi, đừng nghĩ ngợi nhiều nữa, mau gạt bỏ tạp niệm, tẩm bổ thể lực cho tốt." Tả Thiếu Bạch dạ một tiếng, nhắm nghiền hai mắt vận khí điều tức, chỉ chốc lát sau đã bước vào cảnh giới hỗn nhiên quên mình. Chờ đến khi vận chuyển xong một chu thiên, tỉnh lại thì trời đã điểm canh hai. Cơ Đống từ sớm đã đứng chờ bên cạnh. Tả Thiếu Bạch bật dậy: "Bây giờ là canh mấy rồi ạ?" Cơ Đống đáp: "Còn sớm chán. Con hãy đeo thanh bảo kiếm của vi sư và thanh đơn đao của Hướng Ngao lên người đi!" Tả Thiếu Bạch nghe lời mang đao kiếm vào mình. Cơ Đống đi trước dẫn đường rời khỏi mái nhà tranh: "Đi thôi, hài nhi." Tả Thiếu Bạch ngoái nhìn gian nhà tranh mình đã gắn bó mấy năm trời một cái, rồi sải bước rảo theo sau Cơ Đống. Cơ Đống dẫn đường đi trước, vòng qua một khúc ngoặt sườn núi, trước mắt bỗng hiện ra một khe vực sâu thẳm. Một dải dây leo rừng buộc chặt vào một tảng đá lớn, thả buông thõng xuống tận đáy vực. Cơ Đống bảo: "Hài nhi, theo dải dây leo này mà xuống." Tả Thiếu Bạch vâng lời, nắm lấy dây leo tụt xuống. Màn đêm đen đặc, đáy cốc lại càng tối tăm mù mịt. Một làn sương lạnh lẽo thê lương che khuất cả trăng sao, xuống tới đáy cốc rồi thì quả thực giơ tay không thấy năm ngón. Bỗng nghe giọng Cơ Đống từ trên vách đá vọng xuống: "Hài nhi, con bình an chứ?" Tả Thiếu Bạch đáp: "Đệ tử bình an, đã xuống tới đáy cốc rồi ạ." Cơ Đống dặn: "Đứng yên đó đừng động đậy, đợi vi sư xuống." Tả Thiếu Bạch đứng yên tại chỗ, đợi chừng một tuần trà thì Cơ Đống mới đáp xuống đáy cốc. Lúc này, thị lực của Tả Thiếu Bạch theo nội công tinh tiến đã có thể nhìn được trong đêm tối, song sương mù lạnh buốt dưới đáy cốc quá đỗi dày đặc, dẫu căng mắt nhìn hết sức cũng chỉ thấy được cảnh vật chừng ba bốn thước quanh mình, trong lòng thầm kinh hãi: "Thật là một nơi đáng sợ!" Cơ Đống đưa tay nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Tả Thiếu Bạch, từ ái nói: "Hài nhi, phàm việc trên đời chẳng có gì ngẫu nhiên thành đặng, nhưng con cùng vi sư và Hướng Ngao đều may mắn vượt qua được chiếc Sinh Tử Kiều này. Ta và Hướng Ngao là gặp được cơ duyên trăm năm hiếm có, ngọn gió lốc xoáy trên Sinh Tử Kiều bị khí lưu tự nhiên tác động mà giảm bớt phần lớn uy lực. Dẫu vậy cũng đã vắt kiệt toàn bộ khí lực của ta, mới may mắn thoát qua. Hướng Ngao tuy chưa từng bàn với ta chuyện này, nhưng ta nghĩ lão cũng hao tổn hết khí lực giống ta. Mấy chục năm nay lão náu mình trong thạch động tối tăm không thấy ánh mặt trời kia chẳng chịu rời đi, đủ chứng minh phán đoán của ta không sai..." Lão thở dài một hơi thật dài rồi nói tiếp: "Hài nhi, nơi này tuy thanh tịnh khác thường, nhưng sự lạnh lẽo cô quạnh này thực sự khiến người ta không sao chịu nổi. Vi sư cũng từng mấy lần liều mạng, mong vượt qua Sinh Tử Kiều để trở về, nhưng đi chưa đầy ba thước đã bị bức lui. Sau nhiều lần thử nghiệm, vi sư đành phải dứt bỏ ý định sống sót rời khỏi đây, bởi tính toán thế nào cũng chẳng tìm nổi một phần vạn cơ hội sống sót." Tả Thiếu Bạch thưa: "Đến tuyệt thế công lực của ân sư còn không qua nổi Sinh Tử Kiều, đệ tử lại càng không dám nói tới. Nghĩ lại ngày ấy đệ tử qua được cây cầu đó, ắt hẳn là nhờ anh linh cha mẹ chở che phù hộ." Cơ Đống khẽ thở dài: "Ta vì chuyện này mà suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cũng tìm ra một nguyên do. Ba tháng ta tạm biệt con, chính là đến thung lũng lạnh lẽo đầy sương mờ này để kiểm chứng suy đoán của mình. Ba tháng ròng rã không hề uổng phí, đã chứng thực suy nghĩ của ta là đúng, đồng thời cũng tìm ra cho con một con đường sống để rời khỏi nơi đây." Tả Thiếu Bạch hỏi dồn: "Sư phụ đã chứng thực được điều gì ạ?" Cơ Đống đáp: "Luồng gió xoáy kia ẩn chứa uy lực khôn lường, nhưng nó lại có một sức xoáy hết sức kỳ diệu. Nếu một người đã quên đi chuyện sống chết, mặc cho luồng gió xoáy quét qua thân mình mà mảy may không hề kháng cự, thì sức gió xoáy kỳ diệu ấy lại không thể phát huy uy lực hủy diệt được. Hài nhi, ngày đó con đã quên đi sống chết mà bước qua như thế. Cảnh cha anh chết thảm, mẹ phơi thây đã khiến con quên mất sự tồn tại của chính mình. Uy lực của tự nhiên dẫu mạnh, nhưng vẫn chừa lại cho con người một con đường sống. Vi sư và Hướng Ngao gặp được cơ hội trăm năm có một, ấy là may mắn; còn con lại nắm bắt được sinh lộ mà tự nhiên đã chừa ra." Tả Thiếu Bạch nói: "Sư phụ đã tìm ra nguyên do, đệ tử xin lấy thân mình thử lại một phen, đi ngược trở lại, con không vận công lực chống cự luồng gió xoáy là được." Cơ Đống lắc đầu: "Cha mẹ sinh ra con đã khuất núi, khắp cõi đời này con chẳng thể tìm đâu ra người thứ hai. Hài nhi, trừ phi là nỗi đau đớn xé ruột xé gan như thuở ấy, bằng không chẳng có cách nào khiến con quên đi sự tồn tại của bản thân được nữa. Xưa nay đối mặt với cái chết là điều gian nan nhất, mấy ai có thể đạt đến cảnh giới vô ngã? Chỉ cần thần trí con còn tỉnh táo, chỉ cần con còn ý thức được mình đang tồn tại, thì quyết chẳng thoát khỏi số mệnh bị cuồng phong cuốn phăng xuống vực sâu. Ta đã mất ba tháng ròng rã, ngày đêm ở dưới đáy cốc mịt mù sương lạnh này để âm thầm theo dõi uy thế của dòng nước xiết, nhận ra rằng vào đêm nay hằng tháng, dòng nước xiết sẽ yếu hơn đôi chút. Lại thêm kinh nghiệm mấy chục năm quan sát gió xoáy, cứ ba năm một lần, sẽ có mười hai canh giờ uy lực của nó giảm bớt. Dù sự suy giảm ấy vô cùng nhỏ nhoi, sức người vẫn chẳng thể đối kháng, nhưng giờ Tý đêm nay chính là thời khắc ba năm một lần mà cả sức gió lẫn dòng nước xiết đều yếu ớt nhất. Qua khỏi giờ Tý, nước xiết và gió lốc sẽ đồng thời mạnh trở lại, nếu bỏ lỡ lúc này, con lại phải đợi thêm ba năm nữa." Tả Thiếu Bạch hỏi: "Sư phụ có cùng đệ tử rời khỏi đây không?" Cơ Đống đáp: "Vượt qua dòng nước xiết, tuy cơ hội sống sót lớn hơn đi qua Sinh Tử Kiều, nhưng cũng chỉ có một hai phần mười mà thôi, huống hồ đây chẳng phải chuyện một người có thể gánh vác nổi. Con không cần bận tâm đến vi sư nữa." Tả Thiếu Bạch còn muốn nài nỉ, Cơ Đống đã nắm lấy tay hắn rảo bước thật nhanh. Trong màn sương lạnh mờ mịt, Tả Thiếu Bạch cảm thấy chân mình dốc dần lên, dường như đang leo lên một sườn núi. Chỉ nghe Cơ Đống bảo: "Hài nhi, nằm rạp người xuống, bò theo sau ta." Tả Thiếu Bạch ngoan ngoãn nằm rạp xuống, bám sát gót Cơ Đống bò về phía trước. Càng đi càng thấy khe hẹp lại, trên dưới bốn bên đều là vách đá cứng ngắc lạnh buốt, đoạn sau cùng chỉ vừa vặn cho một người gượng gạo chui qua. Chừng độ một bữa ăn, bên tai đã nghe thấy tiếng nước gầm thét dữ dội, không gian trước mắt bỗng nhiên mở rộng, đã có thể đứng thẳng người mà đi. Tả Thiếu Bạch vận hết thị lực nhìn ra, nhận thấy mình đang đứng trong một hang đá bên vách núi. Tiếng gió gầm rít bên tai hòa cùng tiếng sóng va đập ầm ầm tạo thành một khúc tráng ca kinh tâm động phách. Cơ Đống vỗ vỗ vào một súc gỗ dài hơn một trượng, nói: "Hang đá này có một đoạn vô cùng chật hẹp, vi sư phải mất mấy ngày đêm đục đẽo mới mở rộng ra được thế này. Nhảy ra khỏi cửa hang này chính là dòng nước ngầm dưới lòng đất. Dòng nước dẫu hung hãn cuộn trào, nhưng vì bị cửa thoát hạn chế nên mực nước không dâng cao hơn được nữa..." Lão khẽ ho một tiếng, nói tiếp: "Thời gian không còn nhiều, ta không thể giải thích cặn kẽ được. Thật ra con không biết nội tình lại tốt hơn là biết rõ. Một đầu của súc gỗ này vi sư đã dùng dây mây ngàn năm buộc chặt. Đáy thung lũng đá ngầm lởm chởm, súc gỗ này thả xuống nước ắt sẽ bị kẹp vào giữa các tảng đá. Con hãy nắm lấy dây mây mượn lực mà vượt qua dòng nước xiết. Nếu gặp nguy hiểm, hãy gọi lớn tên vi sư, chém đứt sợi dây buộc súc gỗ rồi nắm chặt dây leo, ta sẽ kéo con trở lại." Dứt lời, lão giơ hai tay nhấc bổng súc gỗ, quát lớn một tiếng, dồn hết sức bình sinh ném phăng ra ngoài. Chỉ thấy sợi dây mây buộc súc gỗ xé gió lao vút đi, bay xa tới bốn năm trượng đà đi mới chậm lại. Cơ Đống hai tay nắm chặt đầu dây mây, giục: "Hài nhi, đi đi!" Tả Thiếu Bạch phục xuống lạy: "Đệ tử nếu may mắn vượt qua được dòng nước xiết, nhất định sẽ buộc đầu dây mây này vào tảng đá lớn bên bờ kia. Sư phụ và Hướng tiền bối xin hãy mượn sức sợi dây mà thoát khỏi tuyệt địa này." Cơ Đống nói: "Đó cũng là chuyện của ba năm sau rồi. Thời gian không còn nhiều, con mau đi đi!" Tả Thiếu Bạch ứa nước mắt: "Ân sư nuôi nấng bồi dưỡng sâu nặng, đệ tử vạn chết khó đền. Sư phụ bảo trọng, đệ tử đi đây." Dứt lời, hắn đứng phắt dậy, đề tụ chân khí, chộp lấy sợi dây mây rồi tung người nhảy khỏi cửa hang. Hang đá này nằm cao hơn mặt nước rất nhiều, Tả Thiếu Bạch trượt xuống gần một trượng thì bỗng thấy một luồng cuồng phong cực mạnh ập tới, tựa như chiếc búa khổng lồ nện ngang người, hai tay đang nắm dây mây suýt chút nữa tuột ra. Trong cơn nguy cấp, hắn nhanh trí co hai cánh tay quắp chặt lấy sợi dây mây trượt xuống. Chỉ thấy toàn thân lạnh toát, cả người đã chìm nghỉm vào làn nước, dòng nước xiết xô đẩy khiến cơ thể hắn không tự chủ được mà trôi tuột đi. Hắn ghi nhớ lời Cơ Đống, hai tay ghì chặt lấy dây mây, mặc cho nước cuốn trôi xuôi. Bất thình lình, thân hình hắn chấn động mạnh, va sầm vào một tảng đá ngầm khiến đầu óc choáng váng, vừa mở miệng đã nuốt trọn hai ngụm nước suối lạnh ngắt. Nhận thấy sợi dây mây căng ra giúp giữ vững thân hình, Tả Thiếu Bạch mượn thế dồn sức vào đôi tay, ngoi đầu lên khỏi mặt nước hít một hơi thật sâu, trấn định tâm thần rồi lần theo sợi dây mây mà tiến tới. Thân hình hắn bị dòng nước xiết cuốn nổi bồng bềnh, hoàn toàn dựa vào đôi tay bám lấy dây mây, lùi từng bước một mà đi. Tiến được chừng hơn một trượng, bỗng thấy lực nước giảm đi đôi phần, hai chân đạp trúng một tảng đá lớn. Nhìn kỹ lại mới hay phía trước có một tảng đá ngầm khổng lồ cản bớt sức nước hung hãn. Tả Thiếu Bạch nhân cơ hội điều tức chân khí, rồi lại lần mò tiến về phía trước. Vừa ra khỏi tầm che chắn của tảng đá lớn, dòng nước lại hung hãn điên cuồng, Tả Thiếu Bạch vận hết công lực toàn thân chống chọi với sức nước, gượng gạo tiến thêm hơn trượng nữa thì đầu ngón tay đã chạm vào súc gỗ. Quả đúng như Cơ Đống dự liệu, súc gỗ đã bị kẹp cứng giữa hai tảng đá lớn. Tả Thiếu Bạch trong lòng nguội ngắt, thầm than: "Hỏng rồi, sương mù đen đặc che mắt, khó lòng thấy rõ cảnh vật ngoài bốn thước. Dòng nước xiết này chẳng biết còn rộng bao nhiêu, nếu chỉ cậy sức người thì quyết không thể qua nổi." Hắn trầm ngâm giây lát, bỗng cắn răng đánh liều, thầm khấn: "Anh linh cha mẹ, xin hãy phù hộ cho hài nhi." Một tay hắn ôm chặt lấy súc gỗ, tay kia rút đao chém đứt sợi dây mây, tra đao vào vỏ rồi lại ôm ghì lấy thân gỗ. Dây mây vừa đứt, súc gỗ mất đi lực níu giữ liền lập tức trôi băng băng theo dòng nước dữ. Tả Thiếu Bạch ôm chặt súc gỗ, mặc cho nước xiết đập túi bụi vào người, bên tai không ngớt vang lên những tiếng ầm ầm kinh thiên động địa. Súc gỗ bị đá ngầm cản trở, chao đảo khi ngang khi dọc, Tả Thiếu Bạch cứ thế theo súc gỗ nhấp nhô trôi dạt theo dòng nước. Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, Tả Thiếu Bạch cảm thấy sức cùng lực kiệt, nhưng hai tay vẫn ôm ghì lấy súc gỗ không buông. Giữa lúc trôi nổi dập dềnh, vầng trán bên trái của Tả Thiếu Bạch bỗng bị va đập cực mạnh, hắn lập tức ngất lịm đi. Đến khi hắn tỉnh lại thì cảnh vật xung quanh đã hoàn toàn đổi khác. Mở mắt nhìn ra, chỉ thấy một cô gái vạn chài mặc áo xanh, tết bím tóc dài, ống quần xắn cao, để chân trần đang ngồi vá lưới. Còn bản thân hắn thì đang nằm trên một tấm ván phẳng phiu nơi khoang thuyền, bên dưới lót một lớp đệm dày dặn. Tả Thiếu Bạch khẽ thở dài một tiếng, vừa định mở miệng hỏi han thì thiếu nữ vạn chài kia đã cảnh giác ngoái đầu lại. Nhìn thấy Tả Thiếu Bạch, nàng thoáng ngẩn người, vội buông tay lưới xuống, lớn tiếng gọi: "Ông nội ơi! Người này tỉnh lại rồi." Chỉ nghe một giọng nói già nua vọng lại: "Mau đi hâm nóng bát canh cá mang lại đây cho cậu ấy húp." Vừa dứt lời, một lão già khoác áo tơi, đội nón lá, vóc dáng vô cùng vạm vỡ cất bước bước vào. Tả Thiếu Bạch âm thầm vận khí, ngoại trừ đầu, cánh tay và chân phải có mấy chỗ đau nhức ê ẩm ra thì chân khí vẫn chu lưu thông suốt không chút trở ngại, biết là võ công không bị phế mất, lúc này mới trút được tảng đá nặng trong lòng. Lão nhân từ từ ngồi xổm xuống, đang định vươn tay ra thì Tả Thiếu Bạch bỗng bật người ngồi dậy. Lão nhân giật mình rụt tay lại, sững sờ giây lát rồi nói: "Tiểu huynh đệ, cậu đã tỉnh rồi." Tả Thiếu Bạch thưa: "Đa tạ lão bá đã ra tay cứu mạng, vãn bối vô cùng cảm kích." Hắn đứng dậy, cúi người thật sâu vái một lạy. Lão nhân định bụng ngăn lại, nhưng động tác của Tả Thiếu Bạch nhanh như chớp giật, lão chưa kịp cất lời thì hắn đã đứng phắt dậy. Lão thở dài một hơi đầy thán phục: "Tiểu huynh đệ có thân thể cường tráng thật, xem ra cậu là người luyện võ?" Tả Thiếu Bạch đáp: "Không dám giấu lão bá bá, vãn bối quả thực có luyện võ..." Bất chợt nhớ đến đao kiếm mang theo bên mình chẳng biết có bị dòng nước cuốn mất hay không, hắn vội đưa mắt dáo dác nhìn quanh. Lão nhân hỏi: "Tiểu huynh đệ đang tìm đồ vật gì sao?" Tả Thiếu Bạch thưa: "Binh khí vãn bối mang bên mình, chẳng hay có bị rơi mất không?" Lão nhân cười: "Một thanh đao, một thanh kiếm phải không?" Tả Thiếu Bạch mừng rỡ: "Đúng thế, lão bá bá đã thấy chúng sao?" Lão nhân đáp: "Lão đã cất hộ cậu rồi..." Bỗng một giọng nói trong trẻo nũng nịu vang lên: "Ông nội, canh cá hâm nóng rồi, ông mang cho chàng ăn đi!" Tả Thiếu Bạch đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy thiếu nữ kia trạc chừng mười lăm mười sáu tuổi, mắt phượng mày ngài, nước da trắng ngần như tuyết. Một cô gái vạn chài mà có được nhan sắc bực này thật hiếm thấy trên đời. Nàng đảo mắt một vòng, cười nói: "Canh cá hâm nóng rồi, mời tướng công dùng." Nói rồi đưa bát canh lại. Tả Thiếu Bạch nhận lấy bát canh cá, thầm nghĩ: "Nghe lời ăn tiếng nói nhã nhặn thế này, xem chừng nàng cũng từng đọc qua thi thư." Miệng liền liên tục tạ ơn: "Làm phiền cô nương quá." Chỉ nghe lão nhân cười ha hả: "Tiểu huynh đệ đừng chê cười, hai ông cháu chúng tôi kiếm sống bằng nghề chài lưới, đời sống bần hàn, cũng chẳng câu nệ mấy chuyện lễ giáo nam nữ thụ thụ bất thân." Tả Thiếu Bạch nói: "Lão bá bá tính tình sảng khoái hào hiệp, vãn bối vô cùng khâm phục." Lão nhân đưa mắt nhìn quanh một lượt: "Mẻ cá hôm nay đã đủ cho lão đổi rượu mua say rồi, chúng ta về nhà sớm thôi!" Tả Thiếu Bạch hỏi: "Trong nhà lão bá bá còn những ai nữa?" Lão nhân thở dài một hơi sầu não: "Chỉ còn hai ông cháu chúng tôi thôi. Con bé này số mệnh cũng khổ cực trăm bề, ngày sinh nó ra, thuyền chài của cha nó gặp nạn, bị một cơn cuồng phong cuốn phăng cả người lẫn thuyền, đến nay vẫn bặt vô âm tín..." "Ôi! Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Cha nó mất được một năm thì mẹ nó cũng nối gót qua đời, cả nhà chỉ còn trơ trọi lại hai ông cháu. Cũng may trời không tuyệt đường người, lão tuy tuổi cao nhưng sức vóc còn dẻo dai. Cứ thế, hai ông cháu nương tựa vào nhau mà sống qua mười ba năm trời." Tả Thiếu Bạch hỏi: "Tôn nữ năm nay mới mười ba tuổi thôi sao?" Lão nhân đáp: "Mười bốn tuổi rồi, nhưng trông chẳng khác gì đứa mười sáu mười bảy. Hồi nó còn nhỏ không ai trông nom, lão bèn gửi nó đi học ba năm thi thư. Con bé này thông minh lắm, ngặt nỗi thân phận nữ nhi mà tướng mạo lại lớn nhanh quá, năm mười tuổi trông đã như mười ba mười bốn, lão đành phải cho nó nghỉ học sớm. Hai ông cháu bèn đóng chiếc thuyền chài này, ngày ngày bắt cá qua bữa." Tả Thiếu Bạch thầm giật mình: "Một cô bé mười ba mười bốn tuổi đáng lẽ phải ngây thơ trong sáng mới phải, thế mà nàng ta lại nở nang như một thiếu nữ đã thành thục, nhan sắc rực rỡ lóa mắt." Bóng người thoáng lay động, thiếu nữ kia bước vào khoang thuyền, cất tiếng: "Ông nội, lưới đã thu xong rồi ạ." Lão nhân đứng dậy: "Tiểu huynh đệ, cậu cứ nằm nghỉ thêm một lát, lão ra chèo thuyền đây." Lão rũ chiếc áo tơi rồi bước ra ngoài khoang. Tả Thiếu Bạch đưa mắt nhìn hai ông cháu đi ra, nhân cơ hội liền ngồi xếp bằng, vận khí điều tức. Chẳng biết đã qua bao lâu, bỗng một tiếng gọi thanh thót vang lên: "Tướng công, mời chàng xuống thuyền!" Tả Thiếu Bạch mở mắt nhìn ra, chỉ thấy thiếu nữ áo xanh đang tựa người bên cửa khoang, ánh mắt lúng liếng như làn nước mùa thu, nụ cười nửa miệng ẩn hiện phong tình ngút ngàn khêu gợi lòng người, bất giác tim hắn đập thót một cái, thầm nghĩ: "Thật là một tiểu cô nương yêu mị!" Hắn đứng dậy hỏi: "Lão gia đâu rồi?" Đôi mắt linh hoạt của thiếu nữ khẽ đảo hai vòng: "Ông nội đã xuống thuyền đi mua rượu từ sớm rồi, hôm nay ông muốn mời chàng uống một chén." Tả Thiếu Bạch đáp: "Tửu lượng tại hạ kém lắm, chỉ sợ làm lão nhân gia thất vọng." Thiếu nữ nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng đều tăm tắp: "Chàng họ gì thế?" Tả Thiếu Bạch thưa: "Tại hạ là Tả Thiếu Bạch." Thiếu nữ nói: "Hóa ra là Tả tướng công. Thiếp tên là Hàn Liên Nhi, sau này chàng cứ gọi thiếp là Liên Nhi là được." Tả Thiếu Bạch vội nói: "Không dám, Hàn cô nương nói quá lời rồi." Hàn Liên Nhi cười bảo: "Ông nội gọi thiếp là Liên nha đầu, chòm xóm láng giềng đều gọi là Liên Nhi, chàng việc gì phải khách sáo." Nàng dẫu nói năng đường hoàng, nhưng ánh mắt lúng liếng đưa tình, tự nhiên toát ra một vẻ quyến rũ mê hoặc, khiến Tả Thiếu Bạch chẳng dám nhìn thẳng, đành quay mặt đi chỗ khác: "Làm phiền cô nương dẫn đường." Hàn Liên Nhi bỗng khúc khích cười: "Sao chàng lại quay mặt đi thế kia?" Tả Thiếu Bạch khẽ hắng giọng một tiếng, bước chân ra khỏi cửa khoang: "Mời cô nương." Hàn Liên Nhi cười nói: "Ông nội bảo nhà chật quá, bảo thiếp dẫn chàng đến quán Hạnh Hoa Cư trên trấn." Tả Thiếu Bạch cứ mỗi lần chạm phải ánh mắt nàng là tâm thần lại có phần bất định, bèn phóng tầm mắt ra dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, miệng đáp: "Tại hạ thấy cô nương không cần đi đâu, chỉ đường cho tại hạ là được rồi." Hàn Liên Nhi nũng nịu: "Để thiếp ở lại một mình trên thuyền thì sao mà được?" Tả Thiếu Bạch nói tiếp: "Cô nương đã không muốn ở lại một mình thì chúng ta cùng đi vậy!" Dứt lời cất bước xuống thuyền. Chỉ nghe Hàn Liên Nhi gọi với theo: "Tả tướng công, đao kiếm của chàng không mang theo sao?" Tả Thiếu Bạch thầm tự trách: "Sao mình lại lú lẫn đến mức quên cả binh khí thế này? Nàng này trời sinh mị cốt, mình không thể nán lại đây lâu. Gặp Hàn lão tiền bối xong phải sớm cáo từ mới được." Nghĩ thông suốt, tâm thần hắn vững lại, sải bước vào khoang lấy đao kiếm rồi bước xuống thuyền. Hàn Liên Nhi vội vã đuổi theo: "Đừng đi nhanh thế, thiếp đuổi không kịp đâu." Tả Thiếu Bạch đành phải chậm bước lại, sóng vai đi cùng nàng. Hàn Liên Nhi kiếm chuyện bắt chuyện: "Võ công của chàng có giỏi không?" Tả Thiếu Bạch đáp: "Không tệ, nhưng cũng chẳng tính là quá giỏi." Hàn Liên Nhi làm nũng: "Chàng có thể dạy thiếp hai chiêu được không?" Tả Thiếu Bạch nghĩ người ta có ơn cứu mạng mình, khó lòng từ chối, bèn bảo: "Được rồi! Ta truyền cho cô nương ba chiêu để phòng thân." Nói đoạn liền tỉ mỉ đọc khẩu quyết, một mặt hoa tay múa chân làm mẫu cho Hàn Liên Nhi xem. Hàn Liên Nhi thông minh tuyệt đỉnh, chẳng mấy chốc đã thuộc làu cả ba chiêu. Tả Thiếu Bạch trong lòng thầm kinh hãi: "Tư chất thông tuệ như nàng ta vượt trội hơn mình gấp mười lần, nếu gặp được danh sư chỉ điểm, chẳng khó để bước vào hàng ngũ tuyệt đỉnh cao thủ." Thị trấn cách bờ sông chừng bốn năm dặm đường, hai người vừa đi vừa bàn chuyện võ công, chẳng mấy chốc đã bước vào trấn. Lúc này khoảng chừng cuối giờ Thân, đường phố thưa thớt người qua lại, nhưng hàng quán hai bên trông rất ngăn nắp quy củ, hiển nhiên thị trấn nhỏ này vô cùng sầm uất phồn hoa. Hàn Liên Nhi quen đường quen nẻo, dẫn Tả Thiếu Bạch đi thẳng tới Hạnh Hoa Cư. Tửu quán này buôn bán rất phát đạt, mặt tiền rộng ba gian, có hai dãy sân trong, khách khứa ngồi đến bảy phần. Hàn Liên Nhi đi tới đâu là khiến toàn bộ thực khách trong quán ngẩn ngơ tới đó, ai nấy trố mắt nhìn nàng chòng chọc. Tả Thiếu Bạch liếc mắt nhìn trộm, thấy nàng vẫn thản nhiên như không, dường như chẳng hề bận tâm tới những ánh nhìn thèm thuồng kia, cứ thế nghênh ngang sải bước đưa Tả Thiếu Bạch vào một gian sương phòng ở dãy sân thứ hai. Quán rượu ở chốn thị trấn nhỏ này ít người làm nên phục vụ khó lòng chu đáo, hai người vào phòng một lát mới có một gã tiểu nhị lật đật chạy vào. Gã tiểu nhị vốn quen mặt Hàn Liên Nhi, liền cười cợt cợt nhả: "Ai da! Đại cô nương, ngót nghét mười ngày rồi mới thấy cô nương ghé quán..." Hàn Liên Nhi gạt đi: "Đừng có lải nhải nữa, ông nội ta đã đến chưa?" Tiểu nhị đáp: "Đến rồi, Hàn đại thúc có để lại lời nhắn, bảo cô nương cứ ở đây đợi một lát, thúc ấy về ngay thôi." Trong lúc nói chuyện, hai mắt gã cứ nhìn dán vào người thiếu nữ, lộ rõ vẻ thèm thuồng đói khát đáng thương. Hàn Liên Nhi cau mày: "Đi lấy cho chúng ta hai cân rượu hoàng tửu mau!" Tiểu nhị tìm lời bắt chuyện: "Đại cô nương uống một mình mà đòi tận hai cân cơ à?" Hàn Liên Nhi gắt: "Mắt ngươi mù rồi sao? Nhìn lại xem có mấy người?" Tiểu nhị đảo mắt một vòng, nhìn thấy Tả Thiếu Bạch khôi ngô tuấn tú đứng đó, liền cười nham nhở: "À, đại cô nương có ý trung nhân rồi cơ đấy!" Tả Thiếu Bạch lập tức cảm thấy một ngọn lửa giận bốc lên ngùn ngụt từ đáy lòng, hắn vỗ mạnh lên mặt bàn, thân hình thoắt cái bay vút tới, quát lớn: "Ngươi ăn nói bậy bạ gì đó?" Nói đoạn, một chưởng vung ra vun vút. Trong cơn nóng giận, hắn quên bẵng mất bản thân nay đã là một cao thủ võ lâm mang tuyệt kỹ trong mình. Thuận tay đánh ra một chưởng, nội kình cuộn trào như núi lở, chỉ nghe gã tiểu nhị hét thảm một tiếng "má ơi", cả người bắn vọt lên không trung, văng thẳng ra ngoài cửa. Tả Thiếu Bạch giật mình tỉnh ngộ, giậm chân một cái lao vụt đi, lơ lửng trên không trung chộp lấy thân hình đang bay nhanh của gã tiểu nhị. Tuy hắn đã kịp thời cứu viện, nhưng gã tiểu nhị kia máu tươi từ miệng mũi đã trào ra ròng ròng, hơi thở thoi thóp, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Tả Thiếu Bạch sải bước vào phòng, đề tụ chân khí, dùng tay phải điểm huyệt xoa bóp kinh mạch cho gã. Hàn Liên Nhi tròn xoe đôi mắt tuyệt mỹ, ngơ ngẩn nhìn Tả Thiếu Bạch. Chừng độ một tuần trà, gã tiểu nhị mới hồi lại được một hơi, mở mắt gượng dậy, nhìn Tả Thiếu Bạch một cái rồi bỗng sụp lạy như tế sao: "Công tử gia, ngài đại nhân đại lượng đừng chấp kẻ tiểu nhân, xin tha cho con mạng chó này." Tả Thiếu Bạch thở dài một hơi: "Sau này chớ có ăn nói hàm hồ khinh nhờn nữ nhân như thế nữa." Tiểu nhị rối rít vâng dạ: "Tiểu nhân nhớ rồi, tiểu nhân nhớ rồi." Đoạn ôm vết thương, vừa lăn vừa bò tháo chạy ra ngoài. Hàn Liên Nhi nhìn gã tiểu nhị rời đi, tâm trạng chấn động mới dần dần lắng xuống, nàng thốt lên: "Võ công của chàng giỏi thật đấy." Tả Thiếu Bạch nói: "Tại hạ nhất thời nóng giận lỡ tay đả thương người, mong cô nương chớ trách." Hàn Liên Nhi chớp chớp đôi mắt to tròn lúng liếng: "Thiếp cầu xin chàng một việc có được không?" Ánh mắt nàng chan chứa mị lực khêu gợi tình ý, khiến Tả Thiếu Bạch phải cúi gầm mặt xuống: "Cô nương là ân nhân cứu mạng của tại hạ, chỉ cần là việc trong khả năng, tự nhiên không có lý nào từ chối." Hàn Liên Nhi bỗng khúc khích cười giòn, nũng nịu cất lời: "Người mấy làng quanh đây ai ai cũng khen thiếp đẹp như hoa, hễ thiếp đi tới đâu là đàn ông con trai đều trố mắt nhìn tới đó. Chàng thấy thiếp rốt cuộc có thật sự đẹp không?" Tả Thiếu Bạch sững sờ: "Việc này... việc này..." Hắn ấp úng mãi mà chẳng thốt nên lời. Hàn Liên Nhi mím môi cười: "Nói đi mà, sao chàng cứ ấp a ấp úng thế?" Tả Thiếu Bạch đành nói: "Nếu cô nương nhất quyết muốn tại hạ bình phẩm, lỡ có nói sai mong cô nương chớ giận." Hàn Liên Nhi bảo: "Không sao, chàng cứ nói thẳng đi!" Tả Thiếu Bạch nói: "Nếu bảo người ta khen cô nương xinh đẹp, thì chi bằng nói cô nương yêu mị có lẽ lại đúng hơn. Ôi! Chuyện này cũng khó trách cô nương..." Chợt nghe có tiếng bước chân dồn dập truyền tới, Hàn lão nhi sải bước bước vào phòng. Tả Thiếu Bạch đứng dậy: "Lão bá bá, mời ngồi." Hàn lão nhi cười sảng khoái: "Lão hủ vừa rồi gặp mấy người bạn cũ, bị họ kéo đi uống vài chén, làm phiền cậu đợi lâu." Tả Thiếu Bạch đáp: "Lão bá nói quá lời rồi." Trong lúc chuyện trò, một tên tiểu nhị bưng rượu thịt bước vào. Người này vừa bước qua cửa, hai mắt đã bị nhan sắc của Hàn Liên Nhi hút chặt lấy, suýt chút nữa đâm sầm vào góc bàn. Hàn Liên Nhi nhịn không được, bật cười khúc khích thành tiếng. Tả Thiếu Bạch thầm thở dài, nghĩ bụng: "Nàng ta mới chừng mười ba mười bốn tuổi, nhưng trông chẳng khác gì thiếu nữ mười sáu mười bảy. Áo vải váy thô cũng chẳng che nổi nét yêu mị trời sinh của nàng, lại thêm cái tính lẳng lơ cợt nhả thế này nữa..." Chợt nghe Hàn lão nhi giục: "Lão đệ, nào! Chúng ta cạn một chén." Tả Thiếu Bạch ở trong Vô Ưu Cốc thường xuyên uống rượu cùng Càn Khôn Nhất Kiếm Cơ Đống, tửu lượng đã tăng tiến không ít, liền nâng chén cạn sạch. Hàn Liên Nhi vươn tay cầm lấy bầu rượu, cười duyên: "Tả tướng công, thiếp cũng kính chàng một chén." Đoạn rót đầy chén rượu cho hắn. Tả Thiếu Bạch nhìn Hàn lão nhi, tay nâng chén rượu mà trong lòng khó xử, chẳng biết có nên uống chén này hay không. Hàn lão nhi cười bảo: "Lão đệ cạn chén đi! Nha đầu này từ nhỏ nhìn lão uống rượu, thế mà cũng luyện được tửu lượng, một cân nửa cân chẳng làm say nổi nó đâu." Tả Thiếu Bạch bèn nâng chén uống cạn. Qua ba tuần rượu, vẻ kiều diễm của Hàn Liên Nhi lại càng thêm rực rỡ, tựa như hoa nở rộ, phong tình say đắm lòng người. Tả Thiếu Bạch chợt cảm thấy mình cũng nên sớm rời đi, bèn từ từ đứng dậy, vái dài sát đất: "Ơn cứu mạng của lão bá bá và Hàn cô nương, tại hạ vô cùng cảm kích, khắc cốt ghi tâm, trọn đời không quên. Nhưng tại hạ còn có việc gấp phải lo liệu, không thể nán lại lâu, xin phép cáo từ tại đây..." Hắn quay người bước đi được hai bước, bỗng nghe Hàn Liên Nhi cất giọng nũng nịu gọi với: "Tả tướng công đừng đi!" Tả Thiếu Bạch quay người lại hỏi: "Cô nương còn điều chi căn dặn?" Hàn Liên Nhi cười bảo: "Hôm kia có một ông thầy bói đoán mệnh cho thiếp, nói rằng thiếp sẽ không cả đời làm nghề chài lưới, sẽ có một ngày thiếp vang danh thiên hạ..." Tả Thiếu Bạch tiếp lời: "Cô nương say rồi..." Hắn quay sang Hàn lão nhi: "Lão bá bá, cô nương đã lớn rồi, lão cũng nên quản thúc nàng nhiều hơn." Bỗng tiếng ngáy khò khò vang lên, thì ra Hàn lão nhi đã không thắng nổi men say, gục đầu xuống bàn ngủ thiếp đi từ lúc nào. Hàn Liên Nhi nhìn hắn đắm đuối: "Tả tướng công, nếu chàng chịu đưa thiếp đi cùng, ông nội nhất định sẽ không phản đối đâu..." Tả Thiếu Bạch giật thót mình, vội nói: "Sau này rảnh rỗi tại hạ sẽ quay lại bái kiến hai vị." Dứt lời tung người nhảy vọt, vội vã rời đi. Chỉ nghe giọng nói yêu kiều đầy mị hoặc của Hàn Liên Nhi vọng theo: "Tả tướng công, ông thầy bói kia nói rằng, ba tháng nữa thiếp sẽ không còn làm nghề chài lưới này nữa đâu!" Tả Thiếu Bạch chẳng thèm đáp lại, lao thẳng ra khỏi tửu lầu, rảo bước đi nhanh, một hơi chạy hơn mười dặm đường mới dần đi chậm lại. Hắn tuy mới bước chân vào giang hồ, nhưng đã có tám năm kinh nghiệm lưu lạc phiêu bạt, lại từng nghe Cơ Đống kể nhiều chuyện thế sự giang hồ, bởi thế trong lòng không hề có cảm giác hoang mang sợ sệt, chỉ thấy bùi ngùi áy náy, cảm thấy mình có lỗi với hai ông cháu họ Hàn. Mặt trời sắp lặn sau dãy núi phía tây, ráng chiều rực rỡ chiếu rọi xuống đại đạo. Tả Thiếu Bạch ngoái nhìn lại con đường vừa đi qua, trong tâm trí lại hiện lên bóng hình yêu mị sớm thành thục của Hàn Liên Nhi. Hắn chỉ cảm thấy nàng có một khí chất vô cùng đặc biệt, tràn ngập cám dỗ, đáng yêu đến tột cùng nhưng cũng đáng sợ đáng ghét đến tột cùng! Hắn ngơ ngẩn đứng nhìn cho đến khi ráng chiều tan biến, màn đêm mờ mịt buông xuống mới quay người cất bước lên đường. Hắn trút một hơi dài, xua tan nỗi sầu muộn ngổn ngang; ngọn lửa thù hận chôn chặt trong lòng lại bùng cháy, thiêu đốt bầu nhiệt huyết trong lồng ngực. Hắn sờ vào thanh đao bên hông, bảo kiếm sau lưng, thầm tự răn mình: "Tả Thiếu Bạch ơi Tả Thiếu Bạch! Ngươi gánh trên vai mối oan khiên ngút trời của cha mẹ, nợ máu hơn trăm sinh mạng của Bạch Hạc Môn! Đây là trọng trách nặng nề biết bao, tiền đồ gian nan biết nhường nào! Người trong võ lâm thiên hạ quá nửa đều là cừu nhân của ngươi, ngươi nhất định phải giữ được sự bình tĩnh và trấn định để gánh vác món nợ nặng nề này, sao có thể vì một ả Hàn Liên Nhi mà phân tâm xao lãng?" Cuộc sống lưu lạc thuở ấu thơ đã tôi luyện cho hắn một tính cách kiên định, cầm lên được thì buông xuống được, cũng trui rèn cho hắn một sự khôn ngoan sớm thành thục. Một thanh niên mười tám mười chín tuổi mà có thể giữ được sự điềm tĩnh già dặn hiếm có. Hắn nhanh chóng quyết định hành trình của mình: trước tiên phải trở về chốn cũ Bạch Hạc Bảo ở Nhạc Dương, viếng thăm đống gạch vụn tường xiêu nơi chốn xưa, biết đâu mảnh đất hoang tàn ấy có thể đánh thức đôi chút ký ức mơ hồ. Sau đó sẽ đến Du Thụ Loan tìm Lưu Hạt Tử để đòi lại di vật mà phụ thân đã gửi gắm năm nào. Định xong lộ trình, tâm trạng u uất của hắn cũng nhờ thế mà phấn chấn hẳn lên, liền sải bước tiến nhanh về phía trước. Trên quan đạo trong đêm tối chẳng một bóng người qua lại, gió lạnh thổi tung vạt áo hắn. Hắn vốn đã quen với nỗi cô độc, cảnh đêm hôm quạnh quẽ không hề gợi lên trong hắn cảm giác thê lương. Đột nhiên, một tràng thở dốc nặng nề lọt vào tai hắn. Tiếng thở ấy nghe như của một kẻ mắc bệnh nan y, lại không cam lòng chết đi, đang giãy giụa cố trút ra luồng khí uất nghẹn trong lồng ngực. Tiếng thở dốc nặng nhọc ấy khơi gợi tính tò mò của hắn, khiến hắn vô thức lần bước đi tìm. Vòng qua một vạt rừng tạp hoang vu là một bãi cỏ rộng rãi bằng phẳng. Dưới ánh sao vằng vặc, chỉ thấy hai người mặc áo đen đang dốc sức tử chiến một mất một còn, mỗi người đều không ngừng phát ra những tiếng thở dốc nặng nề thô ráp. Tả Thiếu Bạch khẽ nhíu mày, thầm nghĩ: "Hai người này không biết có thù sâu oán nặng gì, nửa đêm thanh vắng lại hẹn nhau ra nơi đồng hoang hẻo lánh này quyết đấu sinh tử." Trong lúc suy nghĩ, hắn chậm rãi bước tới gần. Nhìn kỹ lại, chỉ thấy cả hai đều là thanh niên trẻ tuổi trạc chừng hai mươi ba hai mươi tư. Một đôi phán quan bút và một thanh trường kiếm nằm lăn lóc cách hai người hơn một trượng, hiển nhiên đôi bên đã trải qua một phen kịch chiến bằng binh khí mà bất phân thắng bại, nên mới hẹn nhau liều mạng đọ nội công. Chỉ thấy hai người hạ bàn vững như bàn thạch, bốn bàn tay áp chặt vào nhau, ai nấy đều dồn nội lực toàn thân tấn công đối phương.