Chương 1061: Thủ lĩnh quân đội

“Hài nhi cùng mấy thúc bá trong làng liều mình xông lên, bọn chúng có đao, dùng gậy đánh ngã hết thảy, rồi lấy dây thừng trói cha, Lý Tam thúc với Vương Lão Niên lại, treo... treo lên mấy cành cây bên đường này...” “Tên mặt sẹo bảo đó là kết cục của kẻ dám kháng quân lệnh, bắt mọi người phải trơ mắt nhìn, xem bọn hài nhi tắt thở ra sao...” Đứa bé dĩ nhiên cũng bị trói, nhưng thân hình gầy gò, dây thừng buộc không chặt, lúc bị kéo lên, nó giãy giụa đạp loạn xạ rồi tuột rơi xuống bụi cỏ. Nó muốn cứu cha, nhưng sức tàn lực kiệt, trèo cây không nổi mà gỡ dây cũng chẳng xong, đành trơ mắt nhìn hơi ấm dần tan biến khỏi thân xác người cha. Kể xong, đứa nhỏ khóc không ra hơi. Thân hình bé nhỏ cuộn tròn lại, như muốn lẩn trốn vào lòng đất. Nó chưa hiểu thế nào là “lăng nhục”, chỉ khắc sâu trong tâm khảm tiếng gào khóc tuyệt vọng của mẹ và tỷ tỷ khi bị lôi đi, nỗi đau đớn xé ruột xé gan. Bên đống lửa quạnh quẽ không một tiếng động, tướng sĩ nghe xong thảy đều đỏ hoe khóe mắt, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc, ngọn lửa giận hừng hực bốc lên như bóp nghẹt lồng ngực. Tiểu Xích Hỏa Hùng bực bội cào vuốt xuống đất, nhe nanh giương vuốt, tức giận đến phát cuồng. Tần Thảo Nhi cất giọng khô khốc: “Quan phủ đâu? Các lão gia trong huyện chẳng lẽ không quản sao? Cứ mặc cho bọn chúng tàn hại bách tính thế này ư?!” Đứa nhỏ ngơ ngác ngẩng đầu, gương mặt nhơ nhuốc nước mắt. Câu hỏi này hiển nhiên vượt quá sự hiểu biết non nớt của nó. Nó chỉ biết kẻ mặc quan phục với kẻ khoác khôi giáp dường như chẳng khác gì nhau, đều mang lại nỗi kinh hoàng. Nó lí nhí: “Quan phủ? Hài nhi không rõ, hình như từng có người tới, sau đó bặt vô âm tín, người trong trại bảo bọn chúng chính là vương pháp...” Vương Trường Lạc lặng thinh lắng nghe, gương mặt không chút biểu cảm, nhưng đáy mắt thâm trầm đã ngưng kết tầng băng vạn trượng, lạnh lẽo đến rợn người. Hắn nay đã làm phụ thân, có thê tử và một đôi hài nhi, nỗi niềm thấu cảm này sâu sắc hơn vạn phần so với thuở thiếu thời. Hắn lau đi giọt lệ trên mặt đứa trẻ: “Quân trại đó nằm ở hướng nào?” Đứa nhỏ ngước đôi mắt đẫm lệ, ánh lửa nhảy nhót trong con ngươi, chỉ tay về phía tây. Đó là hướng mặt trời lặn sau rặng núi. “Bên kia, vượt qua hai ngọn núi, có nơi gọi là Hắc Thảo Ngao, trại đóng ngay cửa ngao...” Vương Trường Lạc chậm rãi nhìn về phương tây, nơi núi non chìm dần vào bóng đêm, nhìn thấy chân tướng đẫm máu của mảnh đất Trung Nguyên ẩn giấu dưới lớp vỏ đoàn quân rầm rộ mang theo cơm canh ấm no. Cảnh phồn hoa và sự nhiệt tình của dân chúng huyện thành Lan Lăng chẳng qua chỉ là một góc may mắn hiếm hoi, nơi kề sát quan đạo còn được trật tự che chở. Chỉ cần rời thành vài chục dặm, tiến vào chốn hoang dã núi đồi, lập tức là một khung cảnh khác, tựa chốn nhân gian địa ngục. “Vương gia...” Tần Thảo Nhi bước tới sau lưng hắn, trầm giọng nói: “Hắc Thảo Ngao này e rằng chỉ là phần nổi của tảng băng. Khắp cõi Trung Nguyên, những quân trại, lũy đất, thổ phỉ xưng vương thế này chẳng biết còn bao nhiêu. Triều đình đã sớm bất lực trong việc khống chế chốn hương dã.” Vương Trường Lạc nói: “Ta nhìn thấy rồi. Trong châu phủ huyện thành, vẫn còn nha môn răn đe, thế gia đại tộc đan xen chằng chịt, còn giữ được vẻ ngoài có trật tự. Nhưng một khi ra khỏi cổng thành, trời cao hoàng đế xa, liền biến thành chốn vô pháp vô thiên.” Dưới sự cai quản của Tĩnh Võ Đô đốc phủ, làng nào cũng có dân binh, đường nào cũng có tuần kiểm, hung thú có thợ săn tiền thưởng tiễu trừ, thảo khấu bị nhổ tận gốc rễ. Bách tính có thể chưa giàu, nhưng ít nhất được an toàn, biết có vương pháp, có quan phủ để cậy nhờ. Còn mảnh đất Trung Nguyên này thì sao? Đứa nhỏ vừa rồi đã nói, nó không phân biệt nổi kẻ mặc quan phục và kẻ khoác khôi giáp, châm chọc biết bao, bi ai biết bao. Đây mới chỉ là một ngôi làng, một đứa trẻ, chẳng rõ còn bao nhiêu làng mạc bị san phẳng, bao nhiêu đứa trẻ mồ côi, bao nhiêu nữ tử rơi vào ma quỷ, bao nhiêu nam đinh bị bóc lột đến chết? Muốn chấm dứt loạn thế, phải bắt đầu từ chính Hắc Thảo Ngao này. “Vương gia, mạt tướng xin lệnh!” Chư tướng Thân Binh Doanh đồng loạt ôm quyền, “Mạt tướng nguyện dẫn bản bộ binh mã, gấp rút trong đêm san bằng Hắc Thảo Ngao, băm vằn lũ súc sinh kia để tế vong hồn oan khuất.” Vương Trường Lạc giơ tay khẽ ấn xuống. “Khối u độc tự nhiên phải trừ, nhưng không thể chỉ trừ mỗi Hắc Thảo Ngao.” Ánh mắt hắn lạnh lùng: “Bọn quân trại này quyết không phải cá biệt. Trong vòng trăm dặm thậm chí khắp cõi Trung Nguyên, loại quân đầu, trại chủ cậy vào vài trăm tàn binh, dăm ba ngọn đao thương mà dám chiếm cứ một phương, ức hiếp bách tính thế này nhiều vô số kể. Đại quân ta đi qua, chúng hoặc nghe gió mà trốn, hoặc tạm thời ẩn nấp, đợi ta đi khỏi liền tro tàn lại cháy. Đó là trị ngọn không trị gốc.” Tần Thảo Nhi trầm ngâm: “Ý của Vương gia là?” “Vừa phải dùng thủ đoạn sấm sét nhổ tận gốc đầu sỏ để răn đe kẻ khác, vừa phải thăm dò ngọn ngành, xem thử trong vũng nước đục này rốt cuộc có bao nhiêu tôm cá ba ba.” Vương Trường Lạc hạ lệnh: “Truyền lệnh, ngày mai đại quân tiếp tục tiến về phía tây theo kế hoạch.” Hạ lệnh xong, Vương Trường Lạc triệu Tĩnh Võ Ám Vệ tới, lực lượng này phụng mệnh trực tiếp từ hắn, tinh thông tiềm hành, trinh sát, hành thích và thu thập tình báo. Một nam tử có dung mạo bình thường đến mức ném vào đám đông liền chìm nghỉm lặng lẽ bước ra, hắn tên là A Thất. A Thất khom người: “Vương gia.” “Dẫn người của ngươi lẻn vào Hắc Thảo Ngao.” “Ta muốn biết hư thực trong trại, binh lực, trang bị, bố phòng, tình hình đầu mục; cùng chi tiết về đám bách tính bị bắt cóc, giam giữ ở đâu, tình cảnh ra sao, ừm... lại dò xét thêm mối quan hệ với các thế lực lân cận.” “Rõ.” A Thất đáp lời, chớp mắt đã biến mất không còn dấu vết. A Thất dẫn theo ba tên ám vệ tinh nhuệ tiềm hành trong màn đêm. Khi áp sát Hắc Thảo Ngao, mùi hôi thối trong không khí xộc lên nồng nặc đến buồn nôn, đó là thứ mùi thuộc về địa ngục do xác chết phân hủy và xú uế tích tụ tạo thành. Dọc đường thấy rải rác tàn tích của những ngôi làng bị thiêu rụi, ánh sao rọi xuống tường xiêu vách đổ thỉnh thoảng để lộ những bộ xương trắng hếu. Một con chó hoang từ trong bụi cỏ phóng ra, ngoạm theo một khúc tay chân, sủa vài tiếng về phía bọn A Thất rồi lủi mất vào bóng tối. Nó tưởng chừng A Thất muốn tranh giành miếng ăn với nó. Thêm một canh giờ nữa, bốn người A Thất đã tiềm hành tới mỏm vách đá dốc đứng phía sau sườn quân trại. Từ đây nhìn xuống, toàn bộ quân trại Hắc Thảo Ngao tựa như một vết thương lở loét khổng lồ tỏa ra mùi hôi thối, nằm phơi mình nơi vùng trũng giữa các dãy núi bao bọc. Ám vệ đều được tuyển chọn kỹ càng, thị lực cực tốt, dẫu giữa đêm khuya vẫn có thể nương theo ánh lửa và tinh nguyệt để nhìn rõ mọi điều. Tường trại đắp bằng gỗ súc và đá tảng, chẳng tính là kiên cố, nhưng chiếm cứ con đường độc đạo nơi cửa ngao, địa thế vô cùng hiểm trở. Trên mặt tường lác đác vài tên lính gác ôm binh khí ngủ gật hoặc uống rượu, kỷ luật rệu rã đến cực điểm. Cảnh tượng bên trong trại lại càng thê thảm hơn, ngay cả đám ám vệ vốn quen nhìn cảnh sinh tử, lòng dạ sắt đá, cũng thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Góc đông bắc vừa nhìn đã biết là trại nô công, bởi lẽ trong quân doanh chỉ có loại nơi này mới bị dựng trên bãi đất trống không có vật che chắn, mấy trăm con người chen chúc nghẹt thở, áo không đủ che thân, run rẩy trong cơn gió lạnh đầu thu. Họ vẫn bị roi da xua đuổi khuân vác đá tảng, nện đất đắp móng, hoặc cưa xẻ những thân cây vừa đốn hạ. Chỉ cần động tác chậm chạp đôi chút, ngọn roi tẩm dầu của lính giám công liền quất xuống tàn nhẫn, da tróc thịt bong, tiếng thảm thiết vang lên liên miên. Có kẻ thể trạng yếu ớt không gượng nổi ngã gục xuống đất, lập tức bị lôi đi, quẳng sang đống thi thể đằng xa, còn sống hay đã chết chẳng ai buồn đoái hoài. Nơi đó đã chất đống vài chục xác người như rác rưởi. Đối diện với góc ấy là góc tây nam, một “nữ doanh” được rào kín bằng những cọc gỗ to thô kệch.