Chương 1138: Gió cuốn Long Đình (7)

Chiêu Hoa vừa đi tuần tra một lượt, quả nhiên phát hiện ra điều bất thường. Dưới trướng nàng có đúng một vạn kỵ binh tinh nhuệ, lực lượng bực này đặt vào bất kỳ triều đại hay chiến trường nào cũng đủ khiến người ta ghé mắt nhìn. Phải biết tổng số kỵ binh của toàn bộ biên quân Bắc cảnh cũng chỉ hơn vạn người. Một vạn thiết kỵ Tru Tà Quân đã mở rộng chiều sâu cảnh giới lên rất nhiều. Bản thân Chiêu Hoa cũng không rảnh rỗi, nàng thống lĩnh thân vệ tiến sâu vào vùng bụng thảo nguyên để khảo sát địa hình, làm quen hoàn cảnh, đồng thời tiện thể kiểm tra tình hình tuần thám của du kỵ các nơi. Thảo nguyên cuối thu, sắc cỏ đã ngả vàng úa, trời cao mây nhạt, gió lạnh từng ngày. Trưa hôm ấy, nàng dẫn trăm kỵ tới bên một con sông nhỏ không tên, cách Định Bắc Thành chừng trăm năm mươi dặm về hướng tây bắc để dừng lại nghỉ ngơi, cho ngựa uống nước. Nước sông nông và trong, hai bờ mọc đầy lau sậy và bụi rậm chịu lạnh. Chiến mã cúi đầu uống nước, kỵ binh tản ra ngồi trên sỏi đá ven sông, vừa uống nước lạnh vừa gặm lương khô, khe khẽ trò chuyện. Chiêu Hoa tháo mũ giáp, mặc cho gió thu thổi tung tóc mai. Nàng đã lộ thân phận, không còn phải chịu nỗi khổ nữ cải nam trang như dạo trước nữa. Chiêu Hoa vốc một vốc nước sông vỗ lên mặt, dòng nước trong veo soi bóng trời xanh mây trắng cùng dung nhan vẫn kiều diễm như xưa. "Phù..." Làm trinh sát thực sự vô cùng mệt nhọc. Chiêu Hoa hít sâu một hơi, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt lướt qua bãi bùn ven bờ, nàng bỗng sững người. Nơi đó có mấy vết móng ngựa. Chiêu Hoa nhớ rất rõ, con sông nhỏ này nàng mới tới lần đầu... Nàng nhìn kỹ lại, chỉ thấy dấu móng hỗn loạn, đã bị lớp đất xốp phủ lên, rõ ràng không phải mới để lại gần đây, nhưng cũng không quá hai ba ngày. Nhìn độ lún và sải bước từ dấu móng, ngựa này thồ không hề nhẹ, hơn nữa vết mài mòn của móng sắt có điểm khác biệt tinh vi với kiểu dáng thường thấy ở Trung Nguyên. "Người đâu." Hai tên thân vệ lập tức bước tới. Chiêu Hoa chỉ vào những vết móng kia: "Các ngươi nhìn xem, vết này có giống móng ngựa chiến trong quân ta không?" Thân vệ cúi người cẩn thận nhận diện, dùng tay ướm độ cong của mép móng sắt, nét mặt dần trở nên nặng nề: "Điện hạ, không giống lắm. Mép móng sắt của quân ta tròn trịa hơn, còn móng này lại nhọn và sắc hơn một chút, tựa như loại người Hồ phương bắc hay đóng để chống trượt trên tuyết và mặt băng. Thêm nữa, sải chân ngựa này rất dài, đạp đất lún sâu, là chiến mã thượng hạng, mang vác không hề nhẹ." Lòng Chiêu Hoa chùng xuống. Nơi này đã nằm ngoài phạm vi hoạt động thường nhật của các thành trì mới dựng. Nếu là những bộ tộc nhỏ du mục thông thường di dời, ngựa không thồ nặng đến thế, cũng chẳng cần che giấu dấu móng. Là do thám của Hung Nô? Hay là do thương đội để lại? Chiêu Hoa quyết đoán hạ lệnh: "Truyền lệnh, tất cả lập tức lên ngựa, dừng nghỉ ngơi." "Lấy bản đội làm trung tâm, chia ra ba hướng tây bắc, chính bắc, đông bắc, mỗi hướng phái ba đội trinh sát, mỗi đội năm người, thám thính trong phạm vi năm mươi dặm. Trọng điểm lưu ý các nguồn nước, thung lũng khuất gió và dấu vết bầy thú lớn hoảng loạn tháo chạy. Hễ phát hiện bất kỳ điều gì dị thường phải lập tức quay về báo, tuyệt đối không được giao chiến!" Đội ngũ trăm người nhanh chóng hành động. Kỵ binh kiểm tra dây cung bao tên, rút ngang đao ra nửa tấc rồi tra lại vào vỏ, động tác vô cùng dứt khoát. Trong lòng Chiêu Hoa dâng lên mối bất an mơ hồ, nàng ghìm ngựa đứng trên gò đất ven sông, nhìn về phía đường chân trời mịt mờ phương bắc. Gió thu cuốn theo cỏ úa quét qua, đất trời một mảnh tịch liêu, dường như có sóng ngầm cuộn trào. Hơn một canh giờ sau, đội trinh sát hướng đông bắc đã đem tin tức về trước tiên. Tại một vùng đất trũng khuất gió cách ba mươi dặm, bọn họ phát hiện dấu vết đóng quân tạm thời của ít nhất hai trăm kỵ trở lên, tro than đống lửa vẫn còn hơi ấm, phân ngựa còn mới, chưa quá một ngày. Hơn nữa ở rìa doanh trại còn tìm thấy mảnh vải y phục và đồ gốm thô sơ của di dân Trung Nguyên, chứng tỏ tuyệt đối không thể là đồ của thương đội. Ngay sau đó, trinh sát hướng tây bắc cũng mang tin về, bọn họ đã bắt được ba tên mục dân hành tung khả nghi. Sau khi tách ra thẩm vấn chớp nhoáng, khẩu cung cơ bản trùng khớp. Cả ba đều là người của thị tộc nhỏ phụ thuộc vào một bộ tộc hạng trung dưới trướng Hữu Hiền Vương. Chừng mười ngày trước, toàn bộ đàn ông biết cưỡi ngựa trong tộc đều bị điều đi, nghe nói là đi theo mấy vị đại vương xuống phía nam cướp bóc, đoạt lại đồng cỏ bị người phương nam chiếm cứ, phá hủy những tòa thành đá đang xây dựng. Ba tên này vì còn nhỏ tuổi nên bị giữ lại để trông coi người già yếu, phụ nữ trẻ nhỏ cùng trâu bò cừu dê. Nhưng thức ăn trong bộ tộc ngày càng thiếu thốn, bọn chúng buộc phải mạo hiểm đi xa săn thú, kết quả bị bắt. Điều động toàn bộ đàn ông biết cưỡi ngựa... Đại quân của mấy vị đại vương... Phá hủy thành đá... Sau lưng Chiêu Hoa dâng lên một luồng ớn lạnh. Người Hung Nô quả nhiên đã không thể ngồi yên! Nàng lập tức hạ lệnh, toàn bộ kỵ binh lui về An Dân Thành gần nhất, thành này nằm cách Định Bắc Thành chừng tám mươi dặm về phía tây, đồng thời phái nhiều ngả sứ giả tám trăm dặm khẩn cấp báo động tới Định Bắc Thành nơi Vương Trường Lạc đóng giữ cùng chín tòa thành còn lại. Một ngày sau, Vương Trường Lạc cùng bọn Trịnh Lang, Hàn Liệt vội vã chạy tới. Nàng thuật lại một lượt chuyện phát hiện dấu móng ngựa, bắt giữ mục dân cùng những tình hình thẩm vấn được. Giọng điệu Chiêu Hoa dứt khoát: "Các bộ tộc Hung Nô đã tạm thời giảng hòa, đang tập kết đại quân. Bọn chúng tuyệt đối không ngồi nhìn mười tòa thành xây xong, lần này kéo tới ắt mang thế sấm sét ngút trời, muốn quét sạch các cứ điểm trước khi tuyết lớn phong đường. Tĩnh Vương điện hạ, bị động giữ thành thì mười thành nằm rải rác, đầu đuôi khó ứng cứu lẫn nhau, e rằng sẽ bị bẻ gãy từng nơi, hoặc giả quân ta phải mệt nhoài bôn tẩu. Chi bằng chúng ta chủ động xuất kích!" Chiêu Hoa càng lúc càng ra dáng một nữ tướng lĩnh xông pha trận mạc, nàng vung kiếm chỉ về phía thảo nguyên: "Một vạn kỵ binh Tru Tà Quân của ta, cộng thêm hơn vạn kỵ của biên quân Bắc cảnh, gom thêm nghĩa quân các nơi và tinh nhuệ Tĩnh Võ Quân, gom ra ba bốn vạn kỵ binh cơ động không phải chuyện khó." "Đại quân lấy các thành Định Bắc, An Dân làm điểm tựa, tiến từng bước vững chắc, tìm chủ lực Hung Nô quyết chiến. Nắm chắc tiên cơ, dốc toàn lực trong một trận, tiêu diệt sạch chủ lực của chúng ngay trên thảo nguyên, ắt Bắc cảnh sẽ yên, mười thành sẽ vững." Phân tích của Chiêu Hoa có thể coi là vô cùng táo bạo và quyết liệt. Chủ động tìm kiếm chủ lực Hung Nô để quyết chiến trên chính thảo nguyên, quả thực là chuyện kinh người. Trịnh Lang trầm ngâm, Hàn Liệt mắt sáng rực, dường như rất đỗi động tâm. Chủ động xuất kích, quyết chiến với giặc Hồ trên thảo nguyên, đó là giấc mộng của biết bao tướng lĩnh biên cương! Ánh mắt mọi người đều dồn cả về phía Vương Trường Lạc. Dù sao, hắn mới là Đại nguyên soái tiết chế binh mã thiên hạ. Vương Trường Lạc lắc đầu. "Không." Chiêu Hoa cau mày: "Chẳng lẽ lại ngồi chờ đại quân Hung Nô ập tới tập kích? Khi ấy quân ta phân tán, cứu viện không kịp..." Vương Trường Lạc cười đầy thâm sâu: "Điện hạ chớ nóng vội, cứ chờ xem kịch hay." Đúng như Chiêu Hoa dự liệu, mười tòa thành lớn đã trở thành cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt của loài Hung Nô trên thảo nguyên. Thiền Vu vương đình, tàn bộ của Tả vương đình cùng Hữu vương đình buộc phải gác lại mối thù máu giữa đôi bên. Các đại quý tộc dốc cạn vốn liếng, chắp vá khắp nơi, gom lại được năm vạn kỵ binh sói. Đây là lực lượng đột kích quy mô lớn, có biên chế cuối cùng mà thảo nguyên có thể tập hợp được kể từ sau trận đại bại của Tả Hiền Vương vào năm ngoái. Đại tướng thống lĩnh là Thốc Thứu, viên chiến tướng hung hãn số một dưới trướng Hữu Hiền Vương, kẻ này dùng binh tàn độc, quen thói tập kích bất ngờ, là nhân vật lừng lẫy trên thảo nguyên. Thốc Thứu hiểu rất rõ Định Bắc Thành là nơi cốt lõi của người phương nam, ắt có trọng binh, gặm khúc xương cứng ấy e rằng khó lòng kiếm chác. Hắn dùng kế tránh chỗ thực đánh chỗ hư, đánh úp nhiều điểm, chia năm vạn kỵ binh làm năm lộ, mỗi lộ chừng một vạn người, mũi nhọn chĩa thẳng vào các công trường thành trì mới ở xa Định Bắc Thành nhất. Như "An Dân Thành", "Phủ Viễn Thành", "Trấn Bắc Thành". Hung Nô muốn tạo ra một trận tàn sát lớn, dùng máu tanh và nỗi kinh hoàng để bẻ gãy ý chí của đám di dân. Thảo nguyên cuối thu cỏ khô ngút ngàn, chính là thời cơ tốt nhất cho kỵ binh tung hoành. Năm lộ kỵ binh sói lặng lẽ vượt qua hoang nguyên, áp sát từng mục tiêu đã định.