Chương 1163: Pháo hoa thịnh thế (1)

Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, cảnh xuân năm Tĩnh Võ thứ nhất còn chưa kịp thưởng lãm cho thỏa, ngày hè rực lửa đã mang theo tiếng ve cùng những đợt sóng nhiệt quét qua thành Trường An. Tân triều vận hành mấy tháng, các hạng chính lệnh dần đi vào quỹ đạo, khắp thiên hạ hiện ra một dải sinh cơ. Sơn Đông, Thanh Châu phủ, Vân Khê thôn. Từ khi Vương Trường Lạc phát tích, trở thành Tĩnh Võ Vương rồi đến nay là hoàng đế khai quốc, Vân Khê thôn liền biến thành nơi long hưng lừng danh thiên hạ. Con đường đất ngoài đầu thôn đã được mở rộng và nện vững, lát những phiến đá xanh phẳng phiu, đủ cho bốn cỗ xe ngựa song hành. Nhà cửa trong thôn đa phần được trùng tu xây mới, ngoài thôn ruộng tốt ngàn khoảnh, mương rãnh ngang dọc, hoa màu xanh mướt phát triển tươi tốt dưới ánh nắng mùa hè. Thu hút ánh nhìn nhất là phủ Tĩnh Võ Thân vương với quy mô rộng lớn trong thôn. Đình đài lầu các trong vương phủ tựa sơn hướng thủy, vườn hoa luống rau bố trí đâu ra đấy. Hậu viện vương phủ có trọn vẹn mười lăm mẫu ruộng thí nghiệm, một lão nông xắn ống quần, đội nón lá đang còng lưng bận rộn giữa những luống cây xanh rì. Ông da dẻ ngăm đen, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai, chính là phụ thân của đương kim thiên tử, người được tôn xưng là Thái thượng hoàng — Vương Vĩnh Bình. "Cha, người lại xuống ruộng rồi, trời nắng nôi thế này, mau nghỉ một chút uống hớp nước đi." Một thiếu niên xách ấm nước đi tới, chính là đệ đệ của Vương Trường Lạc, Vương Trường Dũng. Hắn nay đã được phong vương tước, đang học tại Tĩnh Vũ Thư Viện ở Thanh Châu phủ, sang năm là tốt nghiệp. Vương Vĩnh Bình đón lấy ấm nước ừng ực uống mấy ngụm lớn, quẹt miệng một cái, nhìn mấy luống hoa màu trước mặt, mắt sáng rực. Ông lại chỉ vào mấy luống bên cạnh: "Trường Lạc gửi hạt giống khoai tây tới, bảo là sản lượng cao, dễ sống, không kén đất. Còn trên giàn kia nữa, gọi là quả su su, hình dáng kỳ lạ, nghe nói ăn cũng ngon..." Vương Trường Dũng vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười, phụ thân nay là Thái thượng hoàng, muốn ăn thứ gì mà chẳng có, sơn hào hải vị nào mà tìm không ra, thế mà ngày ngày cứ tự mình xuống ruộng mân mê mấy thứ này, hắn quả thực không hiểu nổi. Nhưng hắn không hỏi, bởi trong nhà ai nấy đều biết Vương Vĩnh Bình chỉ ham thích việc đồng áng. Dù Vương Trường Lạc đã là chí tôn thiên hạ, nhưng phụ thân và mẫu thân không hề chịu ngồi yên trong hoàng cung, họ một mực đòi ở lại vương phủ nơi quê nhà Vân Khê thôn, Sơn Đông. Họ không muốn tới một nơi xa lạ, Vương Trường Lạc tự nhiên thuận theo ưng thuận, cốt sao cho họ thoải mái là được, tận lực thỏa mãn sở thích của cha mẹ. Nửa đời trước của phụ thân đều là một tá điền chất phác, cho nên Vương Trường Lạc thường xuyên dùng hệ thống đổi ra những hạt giống mới lạ gửi về quê nhà Sơn Đông, phụ thân liền ở lại trên ruộng đất Vân Khê thôn thử nghiệm gieo trồng đủ loại rau củ, hạt lương thực cùng hoa quả. Rõ ràng mang thân phận phụ thân của thiên tử, có tôn vị Thái thượng hoàng, vậy mà ngày ngày cứ vùi đầu vào ruộng đất, vui vẻ khôn xiết. Vương Vĩnh Bình cẩn thận vun đất cho một cây mầm non. Ông sờ vào một cây ớt bên cạnh đã bắt đầu kết trái, nụ cười hiện lên trên gương mặt ngăm đen. Ông nhớ thứ này gọi là ớt chỉ thiên, Trường Lạc bảo khi nấu nướng cho vào một chút rất dậy mùi, còn có thể muối thành tương ớt để người dân cải thiện gia vị. Vương Trường Dũng nói: "Cha, trời nóng lắm, người coi chừng say nắng. Hai ngày nữa nương từ Trường An về, thấy người lại phơi đen đi một vòng, thể nào cũng cằn nhằn cho xem." Vương Vĩnh Bình đón lấy khăn lau mồ hôi, ánh mắt lại hướng về phía ruộng dưa đằng xa vừa mới nhú mầm non, đó là hạt giống dưa hấu, nghe nói là thánh phẩm giải nhiệt mùa hè. Ánh mắt ông lấp lánh tia sáng, trong lòng vô cùng mong đợi. Trường An, hoàng cung, Tử Thần điện. So với cuộc sống điền viên thong dong tự tại ở Vân Khê thôn, mẫu thân trong hoàng cung lại phải nhọc lòng hơn nhiều. Bà nay tuy mang tôn vị Thái hậu, mũ phượng khăn quàng, mọi đồ dùng sinh hoạt đều tột bậc thiên hạ, nhưng ở trong hoàng cung Trường An chưa được hai tháng, cả người bà đã thấy bứt rứt không yên. Quy củ quá nhiều, gặp ai cũng phải hành lễ, nói năng đều phải cân nhắc, hoa viên dẫu lớn cũng chẳng có hàng xóm láng giềng qua lại buôn chuyện... Bí bách đến ngột ngạt! Thế là bà dăm bữa nửa tháng lại về Vân Khê thôn ở Sơn Đông, nhưng mỗi lần ở thôn không được bao lâu, bà lại bắt đầu nhớ thương nhi tử, tôn tử tôn nữ ở Trường An. Đặc biệt là Vương Thần và Vương Nguyệt, thật đúng là nâng trên tay sợ rơi, ngậm trong miệng sợ tan, mấy ngày không gặp là nhớ cồn cào. Thành thử, giữa Trường An và Sơn Đông đã trở thành lộ trình cố định của Thái hậu nương nương. Mà mỗi lần từ Sơn Đông trở về Trường An, ngoài việc vui vầy bên con cháu, bà còn có một nhiệm vụ quan trọng bậc nhất — giục sinh con. Hôm ấy, sau bữa cơm tối, Vương Trường Lạc hiếm hoi có lúc thanh nhàn, bèn bồi tiếp mẫu thân hóng mát ở thủy tạ trong ngự hoa viên. Gió đêm hiu hiu thổi tan đôi phần oi bức, hương sen từng đợt thoang thoảng bay tới. Mẫu thân cân nhắc rồi mở lời: "Trường Lạc à, con xem trong cung này, có phải quạnh quẽ quá chăng?" Vương Trường Lạc cố ý giả vờ không hiểu: "Nương, nay trong cung trên dưới cũng có đến mấy nghìn người hầu hạ, mỗi ngày người qua kẻ lại, quạnh quẽ chỗ nào?" Mẫu thân cạn lời: "Ý nương là hậu cung này kìa, con xem xem, ngoài Ánh Tuyết với Lam Tịch ra thì còn ai nữa? Hả? Đám thế gia dâng lên bao nhiêu mỹ nhân, con thì hay rồi, chia hết cho thuộc hạ, không giữ lại lấy một người." Vương Trường Lạc dở khóc dở cười: "Nương, những nữ tử đó phần lớn đều có mưu đồ riêng, nhi tử nạp vào chẳng phải tự chuốc lấy phiền phức sao? Có Ánh Tuyết và Lam Tịch kề bên, nhi tử đã mãn nguyện lắm rồi." Mẫu thân tha thiết khuyên nhủ: "Hoàng đế nhà ai mà chẳng tam cung lục viện, phi tần thành đàn? Khai chi tán diệp là trách nhiệm của con, con xem bây giờ đấy, Thần nhi với Nguyệt nhi ngoan ngoãn đáng yêu thật, nhưng hoàng thất mới có hai mầm non này, cộng thêm đệ đệ con mới được ba người, à, tính cả Lạc Hoằng vào nữa cũng vỏn vẹn bốn người, như thế coi sao được?" Bà càng nói càng thấy chuyện này nghiêm trọng: "Không được, sang năm, à không, mùa thu năm nay nhất định phải tuyển tú, nương sẽ đích thân xem xét giúp con, chọn lấy mấy cô nương gia thế trong sạch, phẩm mạo đoan trang vào cung, chuyện này không thương lượng gì hết!" Vương Trường Lạc đau cả đầu. Tuyển tú thì hắn chẳng có nửa phần hứng thú. Huống hồ, Giang Ánh Tuyết và Lam Tịch từ lâu đã lấp đầy toàn bộ cõi lòng hắn rồi. Thêm người nữa chỉ tổ thành gánh nặng. Vương Trường Lạc dứt khoát cự tuyệt. Hắn quyết không nhận. Mẫu thân đành phải chuyển hướng mũi nhọn. Phượng Nghi cung của Hoàng hậu Giang Ánh Tuyết và Tê Hà cung của Hoàng quý phi Lam Tịch trở thành nơi Thái hậu nương nương thường xuyên ghé thăm nhất. Mỗi lần tới, ắt hẳn mang theo đủ loại thuốc bổ cùng phương thuốc dân gian. "Ánh Tuyết à, con là Hoàng hậu, phải nghĩ nhiều hơn cho việc khai chi tán diệp của hoàng gia. Bản thân con cũng phải cố gắng lên, nhân lúc còn trẻ, sinh thêm cho nó hai đứa nữa." "Lam Tịch à, thân thể con dẻo dai khỏe mạnh, thoạt nhìn là biết dễ sinh nở rồi. Hoàng thượng thích con, con cũng phải chủ động hơn chút. Hậu cung này chỉ có hai tỷ muội các con, phải đồng tâm hiệp lực, sinh thêm cho Hoàng thượng mấy vị hoàng tử công chúa, trong cung mới náo nhiệt, giang sơn mới vững vàng, phải không?" Hai người chỉ đành đỏ mặt vâng dạ, sau lưng bàn bạc rồi tự chia phiên sắp lịch. Tiếp đó tự nhiên là trong trướng đỏ nồng ấm, chăn gấm cuộn trào xuân tình. Dịu dàng đón ý, nhu tình tựa nước. Có lúc còn bày ra trò vui cả ba cùng chung gối. Về đại sự quốc bản khai chi tán diệp này, Vương Trường Lạc định sẵn phải cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi rồi. Thiết Đản và Thuyên Trụ đều được phong quốc công, vinh hiển cùng đất nước, bèn dọn cả gia quyến tới Trường An, ở ngay phường thị gần Vị Ương cung nhất. Hai người bọn họ còn trẻ, nửa đời sau không thể cứ thế ru rú trong phủ trêu đùa con trẻ, ngoài việc thỉnh thoảng vào cung tìm Vương Trường Lạc tán gẫu ra thì sẽ được phái ra ngoài tuần thị luyện binh. Địa bàn của Tĩnh Võ hoàng triều thực sự quá đỗi rộng lớn. Lớn đến mức khôn cùng. Không chỉ tiếp quản toàn bộ lãnh thổ của Đại Tần Hoàng triều, mà còn có thảo nguyên, Cao Ly, Đông Doanh và các đảo Nam Dương do Tĩnh Võ Đô đốc phủ đánh hạ, những thế lực bên ngoài này chốc chốc lại phải tới chấn nhiếp một phen, nếu không sớm muộn cũng nảy sinh dị tâm. Thiết Đản và Thuyên Trụ mỗi năm đều luân phiên nhau, năm nay ngươi đi Cao Ly Đông Doanh thì ta đi Nam Dương thảo nguyên, sang năm lại đổi ngược lại, một năm có đến phân nửa thời gian bôn ba trên đường, coi như cũng chẳng hề nhàn rỗi. Cha nương của Thiết Đản, tức cô ruột và dượng của Vương Trường Lạc cũng dọn tới Trường An cùng, người đã hơn bốn mươi tuổi rồi, thích nhất là quây quần bên lũ cháu nhỏ. Cả đời họ chưa từng nghĩ bản thân có thể sống những ngày tháng tốt đẹp bực này, sơn hào hải vị, chuông đỉnh bồi thực, chính là gia tộc hưng thịnh bậc nhất của tân triều, lại còn là hoàng thân quốc thích. Từ thân phận chân lấm tay bùn đi tới ngày hôm nay, nằm mơ cũng chẳng dám tưởng tượng, bọn họ muốn hưởng thụ thật tốt nửa đời sau rồi. Muội muội của Thuyên Trụ năm ngoái đã tốt nghiệp Tĩnh Vũ Thư Viện, được Thuyên Trụ sắp xếp ở lại học viện học tập nâng cao, học thành tài rồi có thể làm tiên sinh dạy học. Đây vốn là ước mơ bấy lâu nay của Thuyên Trụ, hắn chỉ mong muội muội được đọc sách, có tri thức. Đến nay cũng coi như toại nguyện rồi... Tổng viện trưởng hiện thời của Tĩnh Vũ Thư Viện vẫn là Lạc Thời An, vị cựu Hương chính Hoài An hương ngày trước nay đã làm người đứng đầu hệ thống Tĩnh Vũ Thư Viện trên toàn quốc, hàm tới nhất phẩm, đào lý đầy thiên hạ, chẳng hề thua kém Thứ phụ Nội các Thẩm Ngạn Nông. Hai người bọn họ, một người là Huyện lệnh Thanh Lan huyện, một người là Hương chính Hoài An hương, những viên quan nhỏ thất phẩm, cửu phẩm chỉ nhờ đi theo đúng người mà đắc đạo phi thăng thành mười đại danh thần đứng đầu tân triều, thực sự khiến vô số sĩ tử phải đỏ mắt ghen tị. Sao thuở trước họ không tới Thanh Châu phủ làm quan, quen biết Vương Trường Lạc sớm hơn một chút chứ, nếu không giờ đây chí ít cũng là bậc đại thần phong cương đốc phủ rồi? Nói đến đại thần phong cương thì không ai qua được hai người Tần Thảo Nhi và Tào Biến Kiều, nắm giữ hai vị trí được săn đón nhất tân triều. Tào Biến Kiều nhậm chức Chỉ huy sứ Kinh Doanh Trường An, mười vạn Tĩnh Võ Quân quanh Trường An đều do hắn thống lĩnh để bảo vệ đế đô; hắn giữ chức Chỉ huy sứ Kinh Doanh Trường An, tổng đốc toàn bộ phòng vệ trong ngoài Trường An cùng vùng phụ cận. Dưới trướng hắn có mười vạn tinh nhuệ Tĩnh Võ Quân, thảy đều là những hãn tốt trăm trận, trang bị tinh lương. Hắn tọa trấn đế đô, nắm giữ thiên tử thân quân, túc vệ cung cấm, chấn nhiếp kẻ bất lương, địa vị tôn quý, quyền thế ngút trời, có thể coi là đỉnh cao của hàng võ tướng. Mỗi ngày, văn võ bá quan cùng các thế gia hào tộc ra vào phủ đệ bái phỏng, nương nhờ nườm nượp không dứt, trước cổng Triệu Quốc công phủ quả thực ngựa xe như nước, nhưng Tào Biến Kiều hành sự cẩn trọng khiêm nhường, trị quân nghiêm ngặt, không kết bè cánh, chỉ lấy lòng tận trung cần mẫn phụng sự bề trên, được Vương Trường Lạc hết mực tin cậy. Phương Thế Ngọc làm phó tướng của Tào Biến Kiều, hai người một chính một phó, bảo vệ kinh khao. Nếu nói Tào Biến Kiều là cột định hải bảo vệ trái tim của tân triều, thì Tần Thảo Nhi chính là mạch máu lớn truyền dẫn sinh cơ bừng bừng cùng nguồn tài phú vô tận cho đế quốc khổng lồ này. Tần Thảo Nhi trước kia giữ chức Hành quân Tư mã trong Tĩnh Võ Quân, trông coi việc quân nhu hậu cần, nay được Vương Trường Lạc sắc phong làm Hải quan Tổng đốc. Khai hải thông thương là quốc sách đã định, muốn lấy cái lợi ở miền Đông Nam bồi đắp cho miền Tây Bắc, khống chế hải cương để thông thương với vạn quốc, thì việc lập ra Hải quan Tổng thự là điều tất yếu. Chức vụ này nắm giữ thuế má mậu dịch đường biển trong thiên hạ, quản lý thị bạc, hưng kiến cảng khẩu, cùng mọi việc thông thương với ngoại dương. Quyền bính nặng nề, màu mỡ bậc nhất, có thể coi là chức vị béo bở hàng đầu trong thiên hạ. Ai mà không biết chức Hải quan Tổng đốc này chỉ cần kẽ ngón tay rỉ ra một chút cũng đủ thành núi vàng biển bạc? Đám cự thương hào gia ven biển phía đông, các thế gia đại tộc, cho đến sứ tiết thương đoàn của các phiên bang hải ngoại, chẳng ai không coi Tần Thảo Nhi là đối tượng hàng đầu cần kết giao bám víu. Nghe tin hắn đến nay vẫn chưa thành thân, chẳng biết có bao nhiêu nữ tử thế gia tranh giành đến vỡ đầu. Vô số công khanh thế gia, huân quý hào môn có đích nữ đến tuổi cập kê đều hướng mắt về người trẻ tuổi quyền quý bậc nhất đế quốc này. Kẻ làm mối mai mai mối gần như đạp mòn ngưỡng cửa Hải quan Tổng thự. Họa phẩm cùng bát tự ngày sinh của các thiên kim bay đến như hoa tuyết, lại có những kẻ tự tin thái quá, chẳng tiếc công dàn dựng đủ cảnh kỳ ngộ ngẫu nhiên, mưu toan chiếm được sự đoái hoài của Tần Thảo Nhi. Trong mắt mọi người, Tần Thảo Nhi không chỉ là trọng thần triều đình quyền cao chức trọng, mà còn là một "mỏ vàng" biết đi với giá trị khôn lường. Nhà nào gả được con gái cho hắn, xem như nắm chắc tấm vé bước vào trung tâm tài phú của đế quốc. Chỉ là chẳng rõ vì sao, Tần Thảo Nhi luôn lấy cớ quốc sự bận rộn, không màng chuyện gia thất để nhất loạt khước từ. Đầu tháng Chín, cái đuôi của mùa hạ vẫn còn gay gắt. Gió biển ngoài bến tàu Tùng Giang Phủ thổi không tan được luồng khí nóng dính dấp nực nội. Tùng Giang Phủ từ lâu đã không còn là huyện nhỏ ven biển vắng vẻ năm nào. Kể từ ngày Hải quan Tổng thự dựng biển mở nha môn tại đây, nơi này mỗi ngày một thêm phồn hoa. Bến tàu neo đầy thuyền biển đủ loại, nào là phúc thuyền, quảng thuyền, ngay cả loại phiên bạc Tây dương hình thù kỳ dị cũng có. Phu bến tàu hô vang những khúc hò, trên bờ kho bãi tiệm buôn mới dựng san sát nối liền. Thương gia, thủy thủ, nha hành mang khẩu âm nam bắc xuôi ngược rộn rịp giữa phố xá. Tiếng mặc cả đủ mọi giọng điệu, tiếng la ngựa hí vang, tiếng hô hoán của phu khuân vác quyện vào nhau, tạo thành một khung cảnh huyên náo tột cùng. Nơi đây là cửa khẩu luân chuyển tài phú của đế quốc, là trái tim mậu dịch đường biển của tân triều, cũng là nơi trú tiết của Hải quan Tổng đốc Tần Thảo Nhi. Thuyền quan chở Triệu Thiết Đản từ từ cập bến. Chuyến này hắn thay thiên tử tuần thị Nam Dương trở về, đi một vòng qua Lưu Cầu, Phi Luật Tân cùng các xứ, vừa để răn đe lũ tiểu nhân, tuyên cáo chủ quyền, vừa tiện đường thưởng ngoạn phong cảnh dị vực. Trên đường về hắn có ghé Phúc Kiến một chuyến, gặp Thứ sử Phúc Kiến, cũng chính là em vợ của Vương Trường Lạc — Giang Kiêu Dực. Gã kia kẹt ở chốn này ba bốn năm trời, phơi nắng đến đen nhẻm, giữ rịt lấy Triệu Thiết Đản ở lại cả tháng trời mới lưu luyến chịu thả người, luôn miệng than thở chẳng biết bao giờ Vương Trường Lạc mới điều hắn về lại Thanh Châu, chứ đất này hắn thật sự chẳng muốn ở thêm ngày nào. Vương Trường Lạc thì đã bằng lòng, hiềm nỗi Hoàng hậu Giang Ánh Tuyết không chịu, nàng nhất quyết phải rèn giũa tính nết của đứa em trai này đến năm ba mươi tuổi mới thôi, khiến Giang Kiêu Dực sầu não khôn xiết... Triệu Thiết Đản trên đường về kinh ghé qua Tùng Giang, tự nhiên phải tới thăm người huynh đệ cũ. Tổng đốc nha môn nằm cạnh con phố sầm uất cách bến tàu không xa, kiến trúc không quá mức xa hoa nhưng lại vô cùng bề thế uy nghiêm. Trước cửa có binh lính tinh thần phấn chấn đứng gác, quan lại ra vào bước chân vội vã, tay ôm từng chồng công văn sổ sách. Nếu đổi sang triều đại khác, phong khương đại thần cùng đại tướng nắm giữ trọng binh lén lút gặp riêng ắt sẽ sinh chuyện lớn. Nhưng ai bảo bọn họ đều là tâm phúc của Vương Trường Lạc, trước khi gặp chỉ cần báo lên một tiếng, việc gặp gỡ cứ thế tiến hành. Triệu Thiết Đản cùng Tần Thảo Nhi uống đến ngà ngà say, lời lẽ cứ thế tuôn trào. Triệu Thiết Đản cảm thán: "Vẫn là chỗ đệ náo nhiệt, ngày ngày nhìn bến tàu, nhìn phố xá này là thấy tràn trề sinh lực. Chẳng bù cho ta, năm nay chạy Nam Dương, sang năm khéo lại phải lên thảo nguyên húp gió cắn cát. Dẫu biết thay Trường Lạc ca trông nom bờ cõi là việc chính, nhưng cứ thấy rảnh rỗi không chịu nổi, ngứa ngáy cả chân tay. Vẫn nhớ những ngày ở trong quân năm xưa, ăn thịt tảng, uống rượu bát, giết địch thỏa chí bình sinh." Tần Thảo Nhi cười lắc đầu, Hải quan Tổng đốc há phải chức vị dễ làm, mỗi ngày số cám dỗ phải từ chối có thể tính bằng tấn. Hai người chén thù chén tạc, ôn lại chuyện xưa, cảm thán chuyện nay, chẳng hay biết đã chuếnh choáng men say từ lúc nào. Đúng lúc này, ngoài sân chợt vang lên mấy tiếng "ừa à ừa à". Triệu Thiết Đản bật cười: "Hê, trong Tổng đốc phủ của đệ còn nuôi lừa cơ đấy? Lông da bóng mượt thế này, chăm khéo thật." Tần Thảo Nhi bước lại bên hiên, vẫy tay gọi con lừa lông màu xám tro trong sân, miệng khẽ gọi một tiếng. Lạ thay, con lừa kia như hiểu được tính người, móng guốc gõ lộc cộc lon ton chạy lại, dùng cái đầu to tướng dụi dụi thân thiết vào tay Tần Thảo Nhi. Ánh mắt Tần Thảo Nhi thoáng vẻ xa xăm: "Thiết Đản ca quên rồi sao, năm xưa đệ còn là tên giữ cửa nhỏ nhoi ở cổng sau Tôn phủ. Về sau theo ân công, có lần chúng ta lên hương mua lừa và la, từ ngày đó nó đã đi theo đệ rồi." Triệu Thiết Đản ngẫm lại, hình như đúng là có chuyện ấy, dạo đó mọi người đều ở trên đất thổ cư tại Vân Khê thôn. Tần Thảo Nhi ở một mình trong căn nhà nhỏ, chỉ có con lừa này bầu bạn. Không ngờ nhiều năm trôi qua như vậy, nó vẫn còn sống... Tần Thảo Nhi nói với Triệu Thiết Đản: "Đôi khi chính đệ cũng không dám nghĩ tới. Một kẻ coi cổng sau như đệ, chữ nghĩa bẻ đôi chẳng biết, thế mà cũng có ngày được chấp chưởng mậu dịch đường biển của thiên hạ?" Hai người nhìn nhau, lại bật cười ha hả. Rượu càng uống càng nhiều, lời nói cũng dần mơ hồ. Từ chuyện mấy người ở Bình Sơn huyện chém giết thổ phỉ sơn tặc, kể đến chuyện hải tặc tàn sát Lai Châu Phủ, rồi chuyện bọn họ trên biển tiêu diệt toàn bộ mười vạn đại quân Oa khấu... Những năm tháng đao kiếm ngút trời, mối tình huynh đệ đồng sinh cộng tử dường như đều tan vào trong men rượu nồng nàn. Ánh trăng rải xuống những con phố phồn hoa của Tùng Giang Phủ, rải xuống bến tàu tấp nập, và rải cả vào góc sân tĩnh lặng nơi Tổng đốc phủ. Ngày mới bắt đầu, thành phố cảng lại đón tiếp những đoàn thuyền mới. "Báo, bẩm Tổng đốc, Tôn tổng thương của đội tàu Cao Ly đã tới." Một ngày bận rộn của Tần Thảo Nhi lại bắt đầu, những nhân vật tầm cỡ hắn phải tiếp kiến mỗi ngày cũng chẳng hề ít. Phía Cao Ly lại càng là nơi trọng yếu, vật tư bên đó vô cùng dồi dào, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. "Mời hắn vào." Đây là lần thứ ba Tôn Bất Phàm bước vào Hải quan Tổng thự, cũng tính là người hết sức quen thuộc với Hải quan Tổng đốc Tần Thảo Nhi. Bọn họ từ nhiều năm trước đã gặp nhau trên Cự Tế Đảo. Khi ấy Tôn Bất Phàm vẫn chỉ là một kẻ bản xứ Cao Ly vừa mới có tên mới, nhờ cơ duyên may mắn được Thuyên Trụ và Tần Thảo Nhi coi trọng, trở thành hành thương theo thuyền quan của Cự Tế Đảo, từ đó một bước lên mây, cá chép hóa rồng. Trong lòng hắn, Vương Trường Lạc, Lam Tịch, Thuyên Trụ, Tần Thảo Nhi đều là ân nhân của Tôn Bất Phàm hắn, tuyệt đối phải giữ thái độ cung kính. "Hạ quan Tôn Bất Phàm, bái kiến Tần Tổng đốc." Tôn Bất Phàm hành lễ. Tần Thảo Nhi ngẩng đầu: "Tôn tổng thương tới rồi, không cần đa lễ, ngồi đi." Hắn có ấn tượng khá tốt với người hành thương xuất thân Cao Ly này, một kẻ trung thành tuyệt đối với Tĩnh Võ triều mà năng lực lại vô cùng xuất chúng. "Vừa từ Trường An qua sao?" Tôn Bất Phàm theo lời ngồi xuống, tư thái vẫn giữ mực cung kính: "Bẩm Tổng đốc, đúng vậy. Lần này đoàn thuyền thu mua được một lô hàng mới từ Trường An, Lạc Dương, Dương Châu, cũng mang tới danh sách thu nhập cùng mấy phong văn thư cơ mật bên Cao Ly, đặc biệt tới trình báo Tổng đốc." Tần Thảo Nhi không xem sổ sách trước mà hỏi: "Đoàn thuyền bên Cao Ly mọi sự vẫn tốt chứ? Dạo gần đây trên biển có yên ổn không?" "Nhờ hồng phúc của bệ hạ và Tổng đốc, mọi sự đều an lành." Tôn Bất Phàm vội đáp: "Kể từ khi Tĩnh Võ thủy sư quét sạch bốn biển, nay tuyến hàng hải Đông Hải, Nam Hải thông suốt không chút trở ngại, hải tặc Oa khấu đã sớm tuyệt tích, còn hiếm hơn cả yêu quái dưới đáy biển sâu. Thuyền của chúng ta treo cờ hiệu Tĩnh Võ, thuyền bè các bến cảng hay thuyền của phiên bang dọc đường trông thấy đều nhường nhịn ba phần, vô cùng an toàn." Hắn khựng lại một chút, trên mặt lộ vẻ lo âu: "Chỉ là gần đây phía Cao Ly và Đông Doanh, phong khí buôn lậu dường như lại ngóc đầu dậy. Có vài hào tộc bản địa câu kết với mấy thương hiệu nhỏ lén lút dùng thuyền con đi nhanh, tránh né thị bạc ty của hải quan để lén lút vận chuyển hàng hóa." "Đặc biệt là lưu huỳnh, đồng liệu cùng một số dược liệu quý hiếm do triều đình quản chế. Tuy chưa thành khí hậu, nhưng lâu dần e rằng tổn hại đến chính thuế của triều đình, lại làm rối loạn thị trường." Tần Thảo Nhi gật đầu: "Chuyện này bản đốc cũng đã nhận được vài bản mật báo. Bệ hạ thấu hiểu sâu sắc mối hại của việc buôn lậu, hành vi đó tổn hại thuế má triều đình, làm hại lợi ích của thuyền thương tuân pháp và bách tính." "Sang năm, thủy sư cùng thị bạc ty các nơi sẽ có một đợt hành động lớn, trọng điểm là tra xét tiêu diệt những đường dây buôn lậu này. Tôn tổng thương quen mặt rộng đường bên đó, hãy thay triều đình để mắt nhiều hơn, có biến động gì thì kịp thời báo lại. Đây là trừ hại cho nước, cũng là dẹp yên chướng ngại cho những người làm ăn chân chính như các ngươi." Sắc mặt Tôn Bất Phàm nghiêm lại, lập tức cúi mình: "Tổng đốc yên tâm, Bất Phàm đã hiểu!" Tần Thảo Nhi cất lời khen ngợi vài câu. "Đều nhờ thiên ân của bệ hạ, cùng sự nâng đỡ của Tổng đốc và chư vị đại nhân." Tôn Bất Phàm vội vàng khiêm tốn, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp. Từ một tiện dân Cao Ly suýt chết đói năm nào, đến nay nắm giữ đoàn thuyền đồ sộ, đi lại giữa Tĩnh Võ và Cao Ly, ngay cả Hải quan Tổng đốc cũng phải đối đãi khách khí ba phần, tất cả những điều này đều bắt nguồn từ cuộc hạnh ngộ định mệnh trên Cự Tế Đảo năm ấy. Vương Trường Lạc cho hắn cuộc đời mới, Lam Tịch cho hắn tên gọi, Thuyên Trụ và Tần Thảo Nhi trao cho hắn cơ hội cùng sự tín nhiệm. Ân tri ngộ này, Tôn Bất Phàm hắn khắc cốt ghi tâm.