Chương 118: Nhóm bốn người xuất phát, đi huyện thành

Cha cả đời chỉ ham mê ruộng đồng, ngoài người nhà ra thì chỉ có đất cát hoa màu, không cho trồng trọt gần như lấy mất mạng của ông. Nhưng Vương Trường Lạc lại bảo đợi thêm nửa tháng, rồi dùng năm trăm Tích Phân đổi lấy hai phương pháp ủ phân bón, nói với cha rằng sau khi dùng có thể tăng mạnh sản lượng hoa màu. Một loại là đem phân người cùng phân heo, bò, gà, vịt, ngỗng trộn với rơm rạ, cỏ dại rồi ủ đống, rải lên mười lăm mẫu đất nhà mình để lên men, lại thêm chút tro bếp nhằm tăng độ màu mỡ. Cách này tốt nhất cho hoa màu, cha nửa tin nửa ngờ, dùng phân mà cũng tăng được sản lượng mùa màng sao? Một loại phân bón khác là đem xương động vật, như xương heo, xương gà, xương cá nghiền nát thành bột rồi rải xuống đất, có thể kích thích rễ cây phát triển và hạt mẩy quả chắc. Cách này cha nghe còn thấy có lý, lại tuyệt đối tin tưởng con trai cả, bèn làm cả hai loại phân bón cùng một lúc. Trời chưa sáng, ông đã đi quanh thôn thu gom phân của bà con. Dân làng thấy vô cùng kỳ lạ, thật đúng là chuyện lạ đời, nhà Vương Lão Tam giàu nứt đố đổ vách, vừa nấu rượu vừa bán da thú, ngày tháng trôi qua sung túc như thế, cớ sao lại dòm ngó đến chỗ phân người ta thải ra, chẳng phải làm mất mặt Trường Lạc hay sao, truyền ra ngoài khéo người các thôn khác cười rụng răng. Cha chẳng màng tới điều đó, cứ cắm cúi thu gom phân và xương động vật. Dân làng chịu ân huệ của Vương gia, phân đương nhiên cho không, xương gia súc gia cầm thì lấy giá vừa bán vừa cho, đôi bên đều không thiệt. Cha bận túi bụi, mẹ và cô bên này cũng chẳng rảnh rỗi, đã cất xong hai mẻ rượu chưng cất. Vương Trường Lạc vừa về tới, liền xắn tay giúp dùng giấy dầu và vải đỏ bịt kín miệng hũ, trát bùn niêm phong. “Trường Lạc, đóng bao nhiêu?” Mẹ hỏi. Vương Trường Lạc ngẫm nghĩ, Hương chính Lạc Thời An, Hoàng đại nhân giữ chức Chủ bạ ở huyện cùng Tri huyện, rồi Lục đại nhân, Cố đại nhân ở châu phủ, cùng với tri phủ, từng ấy con người, chuyến này đi đều phải lo lót chu toàn, trừ quan huyện và tri phủ ra, những người khác hẳn sẽ nhận rượu của hắn. “Mẹ, mỗi loại rượu lấy một trăm cân, tổng cộng ba trăm cân.” Mẹ bắt đầu chất rượu lên xe bò kéo, Vân Khê tửu, Trường Lạc tửu, Trường Dũng tửu, mỗi thứ một trăm cân, gần bằng nửa sản lượng của hai mẻ rượu nhà Vương Trường Lạc, đem tặng ngần ấy bảo không xót ruột là không thể. Nhưng con trai cả lại bảo là đem biếu bốn vị đại nhân từng đến nhà dạo trước, cùng với Huyện tôn và tri phủ đại nhân, mẹ lập tức đổi tính đổi nết, mặt mày hớn hở. Nếu có thể bấu víu được quan hệ với hai vị quan lớn này để mở rộng đường tiêu thụ, dẫu có đem tặng cả sáu trăm cân rượu bà cũng cam lòng. Xếp xong xuôi đâu vào đấy, họ lại lấy chiếu cỏ bọc trong bọc ngoài ba lớp, cuối cùng trùm thêm một tấm vải xám, để người ngoài nhìn vào không nhận ra đó là hũ rượu, tránh bị kẻ gian dòm ngó, rồi chất ở sân sau, đợi sớm mai lên đường tới hương. Đêm đến, mẹ và cô đều đầy vẻ quyến luyến không nỡ. Chuyến này đi châu phủ, nghe đâu cách huyện thành tới một trăm bảy tám mươi dặm, đánh xe bò phải đi mất ba bốn ngày, trong lòng xót xa khôn xiết, nhất là cô, con trai Thiết Đản lại là đứa vô tâm vô tính, ngộ nhỡ bị người ta lừa gạt, đánh đập thì biết làm sao. Dượng thì khác hẳn ngày thường, hết sức ủng hộ, Thiết Đản năm nay đã mười bốn tuổi, có thể ra ngoài bươn chải được rồi. Nhớ lại năm mình mười bốn mười lăm tuổi đã có thể xuống biển đánh cá, trên biển nguy hiểm hơn trên cạn nhiều, đi một chuyến tới châu phủ cũng tốt, mở mang tầm mắt. Đàn bà con gái không lay chuyển được trượng phu và con cái, việc duy nhất có thể làm là nấu nướng cơm nước, chuẩn bị áo xống lương khô, bận rộn suốt cả đêm. Cơm tối xong xuôi là bắt đầu hấp bánh ngô, tráng bánh xèo, làm bột rang, các thức lương khô đều phải sắm sửa đủ đầy, quyết không thể để con nhà mình chịu đói. Cha không nói một lời, đứng ngoài sân nhìn tấm biển ngạch “Nghĩa dân” thật lâu, trước lúc đi ngủ liền gọi con trai cả ra ngoài cửa, dặn dò nhỏ to một hồi, Vương Trường Lạc trịnh trọng gật đầu. Cả nhà đều lên giường sưởi, tuy phòng của Vương Trường Lạc đã thu dọn xong, nhưng đêm cuối cùng trước ngày rời nhà hắn vẫn ngủ ở chái đông. Cứ nghĩ tới việc con trai cả phải đi nửa tháng mới về, trong lòng người mẹ lại quặn thắt khó chịu. Trường Lạc từ bé đã ở bên cạnh bà, nơi xa nhất từng đi cũng chỉ là nhà ngoại, sau này vì cứu cha Thiết Đản mới lên huyện thành một chuyến, dạo ấy bà đã sốt ruột đến phát cuồng, lần này lại phải đến châu phủ cách xa mấy trăm dặm, lòng dạ rối bời. Im lặng hồi lâu, đứa con gái duy nhất trên giường sưởi cất tiếng: “Mẹ, con muốn cùng ca ca đi châu phủ...” Bịch—— Mẹ trở mình bật dậy, đôi mắt trong bóng tối lộ vẻ sững sờ. “Tiểu Thiến, con nói cái gì?” Tiểu Thiến cũng ngồi dậy, cúi đầu nói muốn đi châu phủ cùng ca ca. Mẹ kinh hãi tột độ, thế này là làm loạn cái gì nữa đây, con trai cả ra ngoài đã chẳng yên lòng rồi, đứa con gái duy nhất trong nhà cũng đòi đi, con mới mười một tuổi, lên hương còn chưa được mấy bận, lại đòi đi tận châu phủ ư?! “Không được!” “Mẹ nó này, cho con bé đi đi.” Cha cất lời. Mẹ chết lặng, chẳng lẽ mình bỏ sót điều gì sao? Cha nó thế mà lại đồng ý, e là sau lưng bà họ đã bàn tính cả rồi, người mẹ bỗng chốc cảm thấy như bị cả thế gian bỏ rơi, cổ họng như nghẹn đầy củi khô nóng rát, không thốt nên lời. “Mẹ cứ yên tâm, con sẽ chăm sóc muội muội.” Vương Trường Lạc nói chắc như đinh đóng cột. Trong gia đình năm miệng ăn này, lời hắn nói có sức nặng nhất, mẹ nghe xong chỉ thở dài một tiếng, lặng lẽ nằm xuống. Hôm sau, gà trống trong nhà còn chưa gáy, mẹ đã dậy. Lại có thêm một người đi châu phủ, đồ ăn chắc chắn không đủ, phải chuẩn bị thêm một ít mới được. Lại bận rộn suốt buổi sáng, vừa bước vào phòng gọi bọn trẻ dậy ăn cơm, đã thấy Tiểu Dũng trang bị đủ đầy, trong tay còn cầm một con dao găm nhỏ, rụt rè nói: “Mẹ, con cũng muốn đi châu phủ.” Mẹ cảm thấy trời như sụp xuống, đứng chôn chân tại chỗ hoa mắt chóng mặt, hoàn hồn lại liền giáng cho một cái tát. “Đi với chả đứng cái gì, cởi quần áo ra cho mẹ, vào ăn cơm!” “Dạ...” Dùng xong bữa sáng thịnh soạn, trong buồng mẹ cũng đã thu dọn xong, lại gói ghém cho Tiểu Thiến bao nhiêu áo xống, hai đôi giày để thay đổi, dưới đáy bọc hành lý nhét thêm ba lượng bạc vụn, ân cần dặn dò hồi lâu, lải nhải suốt một canh giờ, mãi cho đến khi xe bò kéo ra khỏi khu đất nhà, vẫn còn lớn tiếng dặn: “Trường Lạc, Tiểu Thiến, phải cẩn thận đấy, đừng tin người lạ, giao rượu xong thì về sớm nhé!” Nói đoạn mắt bà đỏ hoe, nghẹn ngào rơi lệ. Tiểu Thiến ba bước lại ngoái đầu, bịn rịn không nỡ, nhìn thấy mẹ, lại thấy cha gật đầu với mình, rốt cuộc Tiểu Thiến cũng vỡ òa bật khóc. Gọi thêm Thuyên Trụ, bốn người giục con bò vàng nhỏ, vai mang gùi, Liệp Đao cung tên đầy đủ, khởi hành tới hương. Gùi của Thuyên Trụ nhét đầy đồ ăn cha mẹ làm cho, trong ngực ôm cây cung gỗ dâu do Trường Lạc ca tặng, vẻ mặt vừa hưng phấn lại vừa thắc thỏm. Cứ nghĩ tới việc được cùng Trường Lạc ca lên huyện thành, tới châu phủ bươn chải, lòng tự nhiên phấn chấn, nhưng nhớ lại lời cha mẹ dặn dò đêm qua, lại thấy đôi phần lo lắng. “Thuyên Trụ, ăn cơm chưa?” Vương Trường Lạc hỏi. “Trường Lạc ca, đệ không đói.” Thuyên Trụ đáp, người trong Vân Khê thôn nhà nào nhà nấy phần lớn chỉ ăn hai bữa, trưa và tối, có nhà nghèo thì chỉ ăn một bữa, chẳng hạn như nhà hắn trước trận tuyết tai, còn buổi sáng thì uống hai ngụm nước giếng lót dạ là qua bữa. Trong thôn còn có một nhà khác cũng lên đường tới huyện thành, chính là nhị bá ở bên nhà cũ, kỳ Đồng thí vào đầu tháng ba sẽ cử hành tại huyện thành. Cả nhà ra tận cửa tiễn đưa, túi lớn bọc nhỏ mang trên lưng, ông bà nội ngập tràn trông đợi, mong con thành rồng, hy vọng Lão Nhị có thể thi đỗ Tú tài, kiếm lấy cái chức quan mà làm. Nhị bá mẫu ôm con trai út, đại bá và tiểu tứ thúc đưa mắt nhìn nhị bá rời đi, dẫu trước kia có bao nhiêu hiềm khích trắc trở, lúc này cũng chỉ có một mong ước giản dị: thi đỗ Tú tài!