Chương 192: Bến thuyền Ninh An hương

Đến đây, công việc chuẩn bị ban đầu đã xong, bốn người bắt đầu lên đường. Bốn vị trưởng bối đứng phía sau nhìn theo bánh xe lăn trên đường đất, phát ra những tiếng trầm đục, từng nhịp từng nhịp như nện vào lòng người mẹ. Rõ ràng đã đi huyện thành nhiều lần, nhưng trong lòng vẫn không thôi lo lắng, chỉ mong con trẻ có thể sớm ngày trở về. Thiết Đản và Thuyên Trụ một trước một sau, Vương Trường Lạc cùng Tần Thảo Nhi một trái một phải, ở giữa là hai con bò vàng nhỏ cùng hai con la chậm rãi bước đi. Thiết Đản nhìn mà sốt ruột, muốn vung roi quất chúng đi nhanh hơn, nhưng Vương Trường Lạc bảo không cần, hôm nay thời gian vẫn còn dư dả. Ra khỏi thôn đi về hướng bắc chừng năm dặm, đoàn xe chuyển hướng sang phía đông đến Ninh An hương. Ninh An hương vốn trù phú hơn Hoài An hương, bởi nơi đây có dòng Ninh An hà chảy thẳng tới Cát An hương ở phía tây huyện thành Thanh Lan. Giao thông thuận tiện đồng nghĩa với việc hàng hóa lưu thông, tự nhiên sẽ giàu có hơn đôi phần. Thêm vào đó, Ninh An hà còn tưới tiêu cho đất đai Ninh An hương, dẫu không dám nhận toàn bộ, nhưng bốn phần mười ruộng đất ở đây đều là ruộng nước thượng đẳng, hoa màu tươi tốt. Đợt tuyết tai vừa qua chẳng mấy ai chết cóng, chỉ dựa vào lương thực tích trữ trong nhà cùng sự cứu tế của các nhà giàu có cũng đủ để gượng qua. Vào đến địa giới Ninh An hương, lại đi qua chừng bảy tám thôn làng, cuối cùng cũng tới nơi. Vương Trường Lạc ngước nhìn vầng thái dương, ước chừng đã vào khoảng giờ Tỵ, cả bọn liền xua bò vàng và la tiến vào bến thuyền Ninh An hương. Vương Trường Lạc ghìm dây cương, chiếc xe bò lăn bánh qua một gờ đá xanh mài nhẵn bóng loáng. Hắn ngước mắt nhìn quanh, cả bến thuyền như một mảnh vải gai thô sũng nước, ướt sũng trải ra nơi khúc quanh của dòng sông. Mặt sông rộng hơn ba mươi bước đến đoạn này đột ngột nhô ra một mảng, bồi đắp thành bãi cạn hình bán nguyệt. Mười lăm, mười sáu chiếc thuyền tam bản mũi cong nằm nghiêng ngả trên bãi bùn, đáy thuyền bám đầy vỏ ốc khô khốc, tựa như lớp da rắn bị phơi lột. Dưới luồng lạch chính chen chúc một con thuyền chở hàng dài hai trượng, mớn nước ép xuống rất thấp, mạn thuyền đề bốn chữ "Ninh An Tào Ký", lớp sơn đỏ đã loang lổ ngả sang màu đen sẫm, trông thuyền này hẳn đã qua nhiều năm tháng. Cầu tàu được ghép bằng những khúc gỗ thông dài ngắn không đều, mấy gã phu khuân vác gầy gò vác bao tải bước lên, thẻ tính bên hông kêu sột soạt, mặt cầu phát ra tiếng kẽo kẹt như không chịu nổi sức nặng, cũng già cỗi như hai chiếc thuyền hàng kia. Phía đông chất những vò gốm cao như gò nhỏ, miệng vò trám bùn ướt trộn ngải cứu, mùi rượu lẫn với mùi tanh của cá tản trong không khí, kéo theo vô số ruồi nhặng vo ve vây quanh. Phía tây, mấy ông lão đội nón tơi rách đang đẽo chốt gỗ mới, Vương Trường Lạc nhìn về phía những thanh gỗ lót, tình cảnh thật thảm hại, e rằng sớm đã bị mối mọt đục rỗng từ lâu. Bất chợt, hai đứa trẻ nửa lớn nửa nhỏ đẩy xe cút kít lao vụt tới, ống tre trên xe rỉ ra đầy dầu hạt cải, làm kinh động con lừa đang nhai bã đậu bên cọc buộc ngựa. Vương Trường Lạc vội dắt bốn con súc vật của nhà mình né sang một bên, trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành. Chốn thôn quê rốt cuộc vẫn là thôn quê, dẫu có bến thuyền cũng chẳng nên nổi phong thái lớn lao, hỗn loạn không có quy củ phép tắc, khiến người ta không khỏi lo ngại. Tiếng quát tháo của thuyền chủ, tiếng bàn tính lách cách xen lẫn tiếng cười mắng của đám phụ nhân giặt giũ cùng lúc rót vào tai, ồn ào mà hỗn độn. Vương Trường Lạc thầm tính xem bản thân có nên mua lấy hai con thuyền hay không, sau này số lần vận chuyển hàng hóa lên huyện thành chắc chắn không ít, có thuyền riêng sẽ tiện hơn nhiều. Nghĩ lại, hắn thấy thôi hãy gác lại, Ninh An hương dẫu sao vẫn còn quá xa xôi, đợi ngày sau thế lực bành trướng tới đây rồi tính tiếp. Bốn người dắt bò và la đến khu bốc dỡ, tìm một thuyền chủ bắt đầu mặc cả. "Tiểu ca, hàng của ngươi nhiều đấy nhỉ, chậc chậc." Thuyền chủ đi vòng quanh hàng hóa ngắm nghía. "Bốn người, hai con bò vàng, hai con la, một ngàn cân hàng, tới bến thuyền Cát An hương, bao nhiêu tiền?" Thuyền chủ toét miệng cười, lộ ra hàm răng cáu bẩn, rút bên hông ra chiếc bàn tính rồi bắt đầu tính trọng lượng. "Hai con bò vàng sáu trăm cân, hai con la bốn trăm cân, hàng hóa một ngàn cân, bốn đứa nhóc các ngươi tính là năm trăm cân, cộng lại là hai ngàn năm trăm cân. Tiểu ca, không vấn đề gì chứ?" Vương Trường Lạc liếc nhìn con bò vàng nhà mình, làm sao tới ba trăm cân một con, nhưng hắn vẫn giữ im lặng, để xem thuyền chủ này lòng tham lớn đến đâu. Quả nhiên lại nghe đối phương bắt đầu giở trò gài bẫy. Gã nói phải dùng hai chiếc thuyền mới chở hết, từ Ninh An hương đến Cát An hương theo đường nước dài bốn mươi dặm, mỗi dặm mỗi người một đồng, tính ra là một trăm sáu mươi đồng, hai thuyền là ba trăm hai mươi đồng, bốn con súc vật tính một trăm đồng, tiền bốc dỡ ba mươi đồng, tiền thưởng cho thuyền công năm mươi đồng. "Tiểu ca, tính xong cho ngươi rồi đấy, không lừa ngươi một đồng nào. Gộp lại cả thảy là năm trăm đồng, lượt về chúng ta tính riêng, thấy thế nào?" Chẳng riêng gì Vương Trường Lạc, ngay cả người phản ứng chậm hơn người thường nửa nhịp như Thiết Đản cũng tức nghẹn họng. Thật sự coi hắn và Trường Lạc ca là lũ ngốc hay sao? Chỉ có bốn mươi dặm đường nước mà đòi thu năm trăm đồng, lòng dạ quá đỗi hiểm độc! Đã thuê đứt hai con thuyền rồi mà còn tính dặm đường theo đầu người? Thiết Đản chưa từng thấy ai mặt dày như thế, rõ ràng là ỷ thế ức hiếp bốn người bọn họ là kẻ ngụ cư từ nơi khác đến, hắn đã bắt đầu xắn tay áo lên. Thuyền chủ thấy điệu bộ này thì hơi chùn bước lui về sau mấy bước, song nghĩ lại đây là địa bàn của mình, cớ sao phải sợ, bèn lên giọng phùng mang trợn mắt: "Năm trăm đồng, một cắc cũng không bớt!" "Chê đắt à? Vậy các ngươi cứ dắt cái đám súc sinh này đi đường bộ đi! Chẳng ai ép các ngươi nhất thiết phải đi thuyền, ta nói cho các ngươi biết, năm trăm đồng đã là giá ưu đãi cho các ngươi rồi đấy, thuyền công của ta còn có thể bảo đảm an toàn cho các ngươi. Không tin cứ đi dò hỏi xem, có nhà nào ra giá thấp hơn ta không?" Thuyền chủ cậy mình nắm việc vận chuyển đường sông nên mở miệng đòi giá trên trời, nhắm chắc bốn đứa trẻ chưa ráo máu đầu này, chỉ chực móc túi mấy đứa con nít. Nếu là lũ nhóc không hiểu sự đời bị gã dọa dẫm hoa mắt một hồi, khéo đã ngoan ngoãn móc tiền ra thật. Tiếc thay gã đã tính nhầm nước cờ. Vương Trường Lạc không phải loại người vừa bước chân ra khỏi lũy tre làng đã mất phương hướng, hắn xoay người bỏ đi, chẳng thèm đôi co nửa lời. Thuyền chủ thấy con mồi béo bở sắp vuột mất, vội vàng xông lên chặn đường, bày ra vẻ mặt như thể đang lo nghĩ cho đối phương: "Ấy ấy, tiểu ca chớ vội nóng giận!" Gã vừa xoa hai bàn tay vào nhau, vừa nở nụ cười làm lành: "Giá cả ấy mà... cũng không phải là không thể thương lượng." Thuyền chủ làm bộ hào phóng xua tay: "Thế này đi, bốn trăm tám mươi văn, bớt cho các ngươi hai mươi văn, coi như kết giao bằng hữu!" Đằng xa tự nhiên có những thuyền công khác đang đợi mối, liền chen ngang: "Lý lão đại, giá của ngươi cũng chém quá đáng rồi đấy, tháng trước ngươi chở cho nhà họ Trương ba con bò mà chỉ lấy có một trăm năm mươi văn... Tiểu ca, sang thuyền ta đi, rẻ hơn lão Lý này nhiều." "Đi đi đi, biến sang một bên!" Thuyền chủ trừng mắt lườm lão thuyền công kia một cái, quay đầu lại cười bồi với Vương Trường Lạc: "Hay là thế này, bốn trăm năm mươi văn, bớt nữa là thật sự không thể được đâu. Ngươi nhìn xem trời nắng nôi thế này, đám thuyền công làm lụng cũng chẳng dễ dàng gì..." Vừa nói gã vừa đưa tay quệt vệt mồ hôi vốn chẳng hề có trên trán, tròng mắt đảo liên hồi, lén lút quan sát phản ứng của Vương Trường Lạc. Thiết Đản tức đến giậm chân bình bịch, gian thương, đúng thật là phường gian thương, nói qua nói lại vẫn là muốn lừa tiền, liền giận dữ nói: "Trường Lạc ca, chúng ta tìm nhà khác! Lão ta rõ ràng là muốn chém người!"