Chương 421: Nhân sinh nam bắc nhiều ngả rẽ

Đứa trẻ choai choai còn lại tên Thạch Đầu nhìn Hắc Oa, lại nhìn Nhị Cẩu, bỗng nhớ tới vị thiếu niên tướng quân cưỡi ngựa gặp lúc ban ngày, nếu ngài ấy đã bảo đến Thanh Lâm Trấn sẽ được ăn no bụng thì cứ tin ngài ấy một lần, rốt cuộc cắn răng: "Ta đi với Nhị Cẩu!" Hắc Oa và Sấu Hầu nhìn nhau một cái, không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng đứng dậy, phủi bụi trên người. "Vậy chúng ta chia tay tại đây." Giọng Hắc Oa có chút khàn: "Nếu... nếu bên ngoài không sống nổi, nhớ quay về Hắc Thạch trại." Nhị Cẩu gật đầu, toét miệng cười: "Các ngươi cũng thế, nếu bên Lưu Tài Chủ không ổn thì cứ tới Thanh Lâm Trấn tìm bọn ta!" Hai nhóm chia bạc, mỗi người hai tiền, đường ai nấy đi trước ngôi miếu hoang phế. Ba người Nhị Cẩu, Thiết Đầu, Thạch Đầu đi về hướng bắc, nhắm thẳng Thanh Lâm Trấn mà bước; Hắc Oa và Sấu Hầu lại quay người xuống nam, chạy tới chỗ Lưu Tài Chủ. Nào hay bánh xe số phận từ đây bắt đầu xoay chuyển, số mệnh hai ngả rẽ sang những hướng hoàn toàn khác biệt, đợi đến lần tái ngộ sau, tạo hóa đã trêu ngươi một vố thật lớn. Hắc Oa và Sấu Hầu nắm chặt bốn tiền bạc vụn, hăm hở bước về hướng nam. Giây phút chia tay dẫu có chút bùi ngùi nhưng rất nhanh đã bị tương lai xán lạn xua tan, Sấu Hầu liếm đôi môi nứt nẻ, cất lời: "Nghe bảo nhà Lưu Tài Chủ bữa nào cũng có bánh bao bột mì trắng, làm tròn một năm còn được phát năm trăm cân lương thực đấy!" Hắc Oa không đáp, chỉ rảo bước nhanh hơn. Trong đầu hắn đã tính toán đâu ra đấy, đợi kiếm được lương thực trước tiên gửi về nhà một nửa, số còn lại dành dụm, biết đâu lại cưới được cô vợ. Hai người vượt qua một con đèo, lội qua một dòng sông cạn, dẫu đang giữa tiết hè oi bức nhưng nước sông đêm buốt lạnh thấu xương, rét đến mức Sấu Hầu run lẩy bẩy, thế nhưng trong lòng lại ấm rực. "Trương lão đầu từng bảo, qua khỏi cánh rừng phía trước cùng hai trạm dịch, đi thêm bốn mươi dặm nữa là tới nơi." Hắc Oa chỉ tay về phía xa, giọng điệu nhẹ nhõm. Biến cố ập đến quá đỗi bất ngờ. Ngay khi hai người vừa trèo lên bờ sông, chỉ nghe soạt một tiếng, từ trong bãi sậy thình lình lao ra mười bảy mười tám bóng đen, đứa nào đứa nấy lăm lăm chĩa cá, dao quắm, trong chớp mắt đã vây chặt lấy hai người. "Uầy, hai thằng ranh con, định đi đâu đấy?" Một gã mặt mày hung tợn bước lên trước, bên hông giắt thanh đoản đao rỉ sét lốm đốm. Hắn túm chặt cổ áo Sấu Hầu, bàn tay còn lại quen thói mò mẫm vào trong ngực Hắc Oa. "Bạc đâu? Giao ra đây!" Hắc Oa ôm chặt lấy ngực, nhưng bị một tên thủy phỉ bên cạnh đạp ngã dúi dụi xuống đất, hai tiền bạc lăn lóc ra vũng bùn, bị gã kia giẫm bẹp dưới chân. "Có ngần này thôi à?" Đầu lĩnh thủy phỉ nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Đồ quỷ nghèo kiết xác!" Sấu Hầu sợ run cầm cập, lắp ba lắp bắp: "Đại, đại gia, bạc cho các ngài hết, xin tha cho bọn con đi..." Gã đầu lĩnh thủy phỉ nheo mắt đánh giá hai đứa một lượt, thấy vóc dáng cũng coi như vạm vỡ liền nảy sinh ý định kéo vào bọn, bèn toét miệng cười: "Tha cho các ngươi đi à? Được thôi." Hắc Oa vừa thở phào nhẹ nhõm thì đối phương đã lạnh giọng thốt lên: "Có điều phải hỏi qua lưỡi đao của ta đã!" Lời còn chưa dứt, mũi đoản đao đã gí sát vào cổ Sấu Hầu. "Muốn sống chỉ có một đường, vào bang với bọn tao, bằng không chỉ có chết." Gã đầu lĩnh cười gằn: "Hắc Sa Bang bọn tao đang thiếu tay chân đây!" "Ha ha ha ha ha." Đám thủy phỉ cười ồ lên. Hắc Oa và Sấu Hầu đưa mắt nhìn nhau, mặt cắt không còn giọt máu. Tình thế đã đến nước này, cũng chỉ đành làm giặc cỏ, hắn run giọng nói: "Bọn... bọn con bằng lòng nhập bang." Tên đầu lĩnh cười lớn: "Đừng vội, anh em bọn tao nhập bang xưa nay đều phải có đầu danh trạng, bọn mày chưa từng nghe qua à?" Sấu Hầu chết trân tại chỗ, run rẩy phân trần: "Bọn con chỉ là đến nhà Lưu Tài Chủ làm tá điền thôi... không biết giết người đâu." "Không biết giết người thì chết!" Ánh mắt tên đầu lĩnh lạnh tanh, ném thanh chủy thủ xuống đất, ghé sát vào hai người hạ giọng: "Làng phía trước có một lão già mù mắt, giao cho hai đứa bọn mày, chắc không quá sức chứ?" Tim Hắc Oa thắt lại, ngôi làng đó chính là nơi bọn hắn vừa đi qua khi nãy, lão già mù mắt ấy còn từng chỉ đường cho bọn hắn, lại còn nhét cho nửa chiếc bánh nướng. Sấu Hầu bủn rủn hai chân quỳ sụp xuống đất, lại bắt bọn hắn đi giết người, trời đất ơi, sao lại ra nông nỗi này... Tên đầu lĩnh vỗ vỗ lên mặt Hắc Oa, hiểm độc nói: "Sao hả? Không muốn à? Cho bọn mày một canh giờ, anh em bọn tao phục ở ngoài làng, sau một canh giờ mà không bước ra thì hai đứa bọn mày đừng hòng sống sót!" Hắc Oa siết chặt nắm đấm, ruột gan cồn cào hối hận, đáng lẽ bọn hắn phải đến Thanh Lâm Trấn... chuyện không nên thành ra thế này, lẽ ra không thể thế này được. Nghe tên đầu lĩnh lại cất tiếng thúc giục, Hắc Oa cắn răng liều mạng, bất thần lao bổ vào gã đầu lĩnh, ngoạm chặt lấy cổ tay hắn. "A!!" Tên đầu lĩnh đau điếng, theo phản xạ tung một cước đạp trúng ngực Hắc Oa, Hắc Oa mượn đà nhảy tõm xuống dòng sông. "Chạy đi, Sấu Hầu, chạy mau!" Trong cơn hỗn loạn, Sấu Hầu đã sớm sợ đến hồn phi phách tán, chết điếng tại chỗ nhìn Hắc Oa bị dòng nước xiết cuốn đi, lại nhìn lưỡi đao của tên thủy phỉ đang gí chặt vào cổ mình, cuối cùng mềm nhũn người ngã gục xuống đất, muốn chạy trốn cũng không còn kịp nữa rồi. Ở một ngả khác, ba đứa trẻ Nhị Cẩu, Thiết Đầu, Thạch Đầu sau khi rời ngôi miếu hoang bước lên quan đạo, ngạc nhiên nhận thấy trên đường có vô số người qua lại, đông hơn toàn bộ người trong trại cộng lại. Hỏi thăm mới biết, hết thảy đều là người tìm tới Thanh Lâm Trấn để làm thuê. Thiết Đầu vẻ mặt ngây ngô lên tiếng phân bua: "Nhị Cẩu, Thạch Đầu, xem ra vị Vương đại nhân kia không lừa chúng ta, Thanh Lâm Trấn quả thực đang chiêu mộ người làm." Nhị Cẩu gật đầu, lòng có chút lo ngại người đến làm đông quá e chừng không chen chân nổi, Thanh Lâm Trấn liệu có thể nhận nhiều người đến nhường này chăng? Nghĩ đến đây, ba đứa trẻ rảo cẳng bước mau, vội vã chạy đua với thời gian, rốt cuộc mãi đến khi trời sập tối mới tới được bên ngoài Thanh Lâm Trấn. Cảnh tượng trước mắt khiến cả ba người chấn động tột cùng, hoàn toàn khác xa so với những gì bọn hắn mường tượng trong đầu. Nhị Cẩu đứng sững ngoài cổng thành Thanh Lâm Trấn, trừng trố mắt nhìn cảnh tượng phía trước. Màn đêm đã buông sâu, song bên ngoài cổng thành Thanh Lâm Trấn lại sáng rực như ban ngày. Hàng trăm bó đuốc cắm dọc hai bên đường, ánh lửa bập bùng soi rọi bốn bề sáng tỏ. Ngoài cổng dựng lên những dãy lều cỏ ngút ngàn, nhìn sơ qua đã thấy đến mấy trăm gian san sát nhau, ánh đuốc uốn lượn như rồng lửa trải dài mãi tận phương xa. "Chỗ... chỗ này đông biết chừng nào..." Thiết Đầu cà lăm, ngón tay vô thức bấm đốt đếm đi đếm lại nhưng căn bản không tài nào tính xuể. Thạch Đầu nuốt nước bọt, phóng tầm mắt qua đám đông, ít nhất cũng phải tới hàng ngàn người. Trong ngoài lều cỏ, già trẻ gái trai việc gì cũng có người làm, kẻ thu dọn chăn chiếu, người nhóm lửa đun nước, quây quần quanh nhau nói cười rôm rả. Xa hơn chút nữa, vài chiếc chảo sắt lớn bắc trên những bếp đất đắp tạm, khói bốc nghi ngút. Sai nha tay cầm muôi gỗ múc phát từng bát cháo một, người xếp hàng tuy đông nhưng trật tự ngăn nắp, chẳng hề có cảnh tranh giành ầm ĩ. "Quan phủ... đang phát cháo thật sao?" Nhị Cẩu lẩm bẩm, không thể tin nổi vào mắt mình. Từ nhỏ hắn đã nghe người già trong làng kể rằng, mỗi phen quan phủ bắt phu phen tạp dịch chưa từng thôi bớt xén khẩu phần lương thảo, số người chết đói chết mệt không sao đếm xiết. Thế nhưng cảnh tượng trước mắt đã hoàn toàn đảo lộn mọi hiểu biết bấy lâu, từ bao giờ mà quan phủ lại trở nên hào phóng đến bực này, đây liệu có còn là quan phủ trong ký ức của hắn nữa chăng...