Chương 861: Ngành đường mía

Khóe miệng Lễ bộ Thượng thư giật giật, trong lòng thầm mắng: Ngươi ngày đêm lo lắng? E là mong sao bệ hạ sớm gặp chuyện chẳng lành thì có. Song ngoài mặt lão vẫn cười ha hả: "Tấm lòng trung quân ái quốc của Quốc công thật khiến trời đất chứng giám. Gần đây long thể bệ hạ vẫn khang kiện, tinh thần quắc thước, Quốc công không cần bận lòng. Mấy lời đồn đại bên ngoài không đáng tin, thật sự không đáng tin đâu..." Vương Trường Lạc phất tay, mấy tên thân binh liền khiêng lên những chiếc tráp gấm tinh xảo. Bên trong rõ ràng là mấy củ nhân sâm núi trăm năm hình dáng tuyệt mỹ, râu rễ vẹn nguyên, cùng với một số dược liệu quý hiếm đặc sản của Cao Ly và Đông Doanh. Linh khí mờ ảo quanh quẩn, nhìn qua liền biết là vật cực kỳ khó tìm. "Thượng thư đại nhân..." Vương Trường Lạc nghiêm nét mặt nói: "Bổn công đặc ý sai người vào chốn thâm sơn Cao Ly và rặng non Đông Doanh tìm kiếm số sâm già trăm năm cùng chút dược liệu này. Tuy chẳng sánh được cống phẩm Trung Nguyên, song cũng coi như chút lòng thành. Làm phiền đại nhân sau khi hồi triều dâng lên bệ hạ giúp bổn công, tỏ chút dạ trung trinh của kẻ làm thần tử." Lễ bộ Thượng thư hít sâu một hơi. Dược liệu bực này vốn có giá mà không có hàng, Tĩnh Vũ Quốc Công ra tay quả thực hào phóng. Lão bèn trịnh trọng vái dài một lạy: "Quốc công thân ở nơi xa vạn dặm mà vẫn luôn khắc ghi an khang của bệ hạ, thật xứng là rường cột nước nhà, khuôn mẫu của bậc trung thần. Hạ quan hồi triều nhất định sẽ đích thân dâng hiến tấm lòng hiếu thảo của Quốc công lên trước ngự tiền." Hai bên tâng bốc lẫn nhau một hồi, chủ khách đều vui, bầu không khí vô cùng hòa hợp. Khi rượu đã ngà ngà say, Vương Trường Lạc lại cất lời: "Thượng thư đại nhân ở lâu nơi triều đình, kiến thức uyên bác. Bổn công sống mãi ngoài hải ngoại, việc triều chính biết chẳng được bao nhiêu. Không rõ hiện nay vị hoàng tử nào được bệ hạ để mắt hơn cả?" Hơi rượu của Lễ bộ Thượng thư lập tức tan đi hơn nửa. Chuyện này liên quan đến nơi cốt lõi nhất chốn triều đình, cũng là mối tranh giành ngôi vị trữ quân nhạy cảm nhất của Đại Tần. Lão lăn lộn chốn quan trường đã lâu, sao dám dễ dàng bộc bạch tâm can? Lão bèn giở giọng quan trường: "Quốc công nói đùa rồi. Chư vị hoàng tử điện hạ đều là dòng dõi thiên hoàng quý tộc, phong thái rồng phượng, lại thụ hưởng sự chỉ dạy của bệ hạ. Thánh tâm bệ hạ sâu xa khó lường, đối với vị điện hạ nào cũng ký thác kỳ vọng lớn lao, đám thần tử như hạ quan sao dám vọng đoán thiên ý? Ha ha, ha ha ha..." Vương Trường Lạc chỉ cười không đáp, tự mình nâng chén cạn một ngụm. Theo tin tức Tĩnh Võ Ám Vệ truyền về từ Triều Ca, tình hình triều đình lúc này đã quá rõ ràng. Tam hoàng tử thế lực khuynh đảo, gần như thâu tóm nửa triều đình, quân chính đều nắm gọn trong tay, đè nén mấy vị hoàng tử khác đến mức thở không nổi. Kẻ này năng lực bậc trung, song hành sự nóng vội, thủ đoạn tàn độc, kết oán khắp nơi, thanh danh trong giới thanh lưu và các bậc nguyên lão chẳng mấy tốt đẹp. Thế nhưng, đây lại chính là cục diện mà Vương Trường Lạc mong muốn nhất. Các hoàng tử đấu đá càng ác liệt, triều cục càng rối ren thì đối với hắn lại càng có lợi! Tốt nhất là cắn xé đến lưỡng bại câu thương, máu chảy đầu rơi, đến lúc ấy thanh kiếm sắc treo lơ lửng ngoài hải ngoại của hắn mới càng thêm nặng ký. Thực bụng mà nói, bảo Vương Trường Lạc tạo phản Gia Hựu Đế thì trong lòng hắn ít nhiều còn có chút ngập ngừng. Dù sao từ chức Thiên hộ Vệ sở Bình Sơn, thăng lên Bình Sơn Bá, Tĩnh Võ Bá rồi đến Tĩnh Võ Hầu, tất cả đều do một tay Gia Hựu Đế cất nhắc từng bước. Nhưng nếu phải ra tay đối phó với thứ chó má như Tam hoàng tử, hắn tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa phần gánh nặng tâm lý... Vương Trường Lạc dốc lòng làm tròn đạo đãi khách, an bài cho sứ đoàn triều đình ăn ngon uống say tại Trường Kỳ cảng. Hắn liên tiếp bày ba hồi đại yến, ca múa rộn ràng, sơn hào hải vị không dứt. Lễ bộ Thượng thư tuổi tác đã cao, sau một chuỗi tiệc tùng nghênh tiếp thì tấm thân già thực sự không chịu nổi, đành cáo từ sau ba ngày. Ngày sứ đoàn rời bến, cờ xí rợp trời nơi bến tàu. Lễ bộ Thượng thư bước lên quan thuyền, ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy trên chiến hạm Tĩnh Võ Quân, những lá chiến kỳ đen thêu chữ "Tĩnh Võ" phần phật tung bay trong gió. Binh lính giáp trụ sáng ngời, đao thương tuốt vỏ, khí sát phạt ngút trời đè nén tất thảy. Trong lòng lão hiểu rõ, bất giác cũng rùng mình ớn lạnh. Từ bờ biển Sơn Đông của Đại Tần trải dài tới cực nam Cao Ly, rồi kéo thẳng đến Cửu Châu Đảo, toàn bộ hải trình từ lâu đã bị Tĩnh Võ Đô đốc phủ nắm chặt trong lòng bàn tay. Không có lệnh của Tĩnh Võ Quân, đừng nói là thuyền buôn, ngay cả thuyền quan của triều đình cũng đừng hòng tự do qua lại vùng biển này... Vương Trường Lạc chắp tay đứng thẳng, dõi mắt đưa tiễn đoàn thuyền của sứ đoàn rời cảng, mãi cho tới khi bóng thuyền khuất hẳn nơi đường chân trời. Hắn vẫn nhìn về phương tây, nơi có Đại Tần Hoàng triều. Ngày trở về Đại Tần chẳng còn xa nữa. Đến lúc đó, chỉ một câu nói của Tĩnh Vũ Quốc Công, Đại tư mã Vương Trường Lạc hắn cũng đủ khiến thiên hạ chấn động, bốn biển run rẩy. Tĩnh Vũ Quốc Công năm nay tròn mười bảy tuổi, vụ cày cấy mùa xuân trên Cửu Châu Đảo cũng đã bắt đầu. Cửu Châu Đảo nhiều núi non, ít đồng bằng, song khí hậu ấm áp ẩm ướt, mưa thuận gió hòa, thời gian không có sương giá kéo dài, vô cùng thích hợp cho sự sinh trưởng của lúa nước và rau màu. Vương Trường Lạc bèn điều động lượng lớn thóc giống từ Lai Châu Phủ thuộc Sơn Đông sang để gieo cấy khắp nơi. Riêng các khu vực canh tác diện tích nhỏ, Vương Trường Lạc đổi từ hệ thống ra giống cà chua lai kháng bệnh, sản lượng cao, chịu được bảo quản và vận chuyển. Thứ này rất dễ sống, dinh dưỡng dồi dào, có thể ăn tươi hoặc chế biến. Ngoài ra còn có ớt, hắn đưa vào nhiều giống với các độ cay khác nhau, cùi dày, năng suất cao, về sau có thể phát triển thành các sản phẩm ớt khô và tương ớt. Sau cùng là bắp cải, cuốn chặt, kháng bệnh thối nhũn và rất dễ dự trữ. Tham nhiều thì khó tiêu, Vương Trường Lạc cân nhắc kỹ lưỡng, chọn ra ba loại rau thích hợp nhất với Cửu Châu Đảo. Chúng đều có chung một đặc tính: chu kỳ sinh trưởng ngắn, chỉ chừng bảy mươi ngày là thu hoạch được, hệ số thâm canh cao, năng suất mỗi mẫu ruộng dễ dàng vượt vạn cân. Còn về hoa quả... Vương Trường Lạc chỉ chọn hai loại cây trồng: cam quýt và mía. Cam quýt có chu kỳ sinh trưởng rất dài nhưng thời gian thu lợi lại lâu. Từ lúc xuống giống đến khi kết trái lứa đầu phải mất hai ba năm, muốn vào vụ rộ thì phải bốn năm năm. Nhưng một khi cây đã thuần thục, nó có thể cho năng suất ổn định suốt ba mươi năm, thậm chí lâu hơn. Điểm mấu chốt là thứ quả này mang sắc màu may mắn, vàng rực lại không hạt, cắn một miếng ngọt lịm mọng nước. Vương Trường Lạc dự tính biến nó thành thứ "trái cây hoàng kim" sinh lời cao, nhắm thẳng vào thị trường thượng lưu. Một loại cây khác là mía thì lại mang ý nghĩa chiến lược. Chu kỳ sinh trưởng của mía ngắn và nhanh, một năm thu hoạch một lần, từ khi trồng đến lúc đạt độ thu hoạch mất mười tháng. Dẫu là giống cây trồng một lần phải gieo lại, song cần biết rằng trong toàn bộ xã hội phong kiến, đường là thứ vật tư chiến lược kiêm xa xỉ phẩm chẳng hề thua kém muối, lợi nhuận cực kỳ khủng khiếp. Nó không chỉ cung cấp năng lượng nhanh chóng, dùng làm nguồn quân lương bổ sung chất lượng cao, mà còn có thể đem đi buôn bán như hàng xa xỉ phẩm, xứng đáng là lựa chọn ưu tiên hàng đầu. Một khi nghề làm đường thành hình, nó sẽ đem về nguồn thu tài chính khổng lồ cho Tĩnh Võ Đô đốc phủ, so với việc nấu rượu chỉ có hơn chứ không kém. Nắm được đường trong tay cũng đồng nghĩa với việc nắm giữ huyết mạch kinh tế. Ngoài việc lấy đường, cây mía còn cho ra hai loại phụ phẩm để xây dựng các ngành nghề phụ trợ. Thứ nhất là bã mía: có thể dùng làm nguyên liệu nấu giấy hoặc làm thức ăn chăn nuôi. Thứ hai là mật rỉ: có thể dùng để ủ rượu hoặc lên men sản xuất thức ăn cho gia súc. Vậy vấn đề đặt ra là, cây mía lợi hại và tốt lành như thế, cớ sao Đại Tần cùng các nước lân cận lại không phát triển nghề làm đường trên quy mô lớn? Nguyên nhân tự nhiên nằm ở sự hạn chế của giống cây. Cây mía được trồng theo lối cổ truyền ở thời đại này, nói là "mía đường" chẳng thà gọi là "mía ăn quả", thậm chí gọi là "que củi" thì đúng hơn. Thân mía nhỏ khẳng khiu, xơ cứng, hàm lượng đường cực thấp, ăn vào nhạt nhẽo, độ ngọt có hạn, bã thì nhiều mà nước thì ít. Dùng loại mía này để ép đường ư? Tỷ lệ ra đường thấp đến thảm hại, tốn bao nhiêu nhân lực vật lực, lượng đường thu về rốt cuộc chẳng đủ bù đắp chi phí, ai làm người nấy lỗ vốn. Chưa kể, mía là loài ưa ấm, chuộng nắng, cần nhiều nước. Vùng thống trị cốt lõi của Đại Tần lại nằm ở xứ ôn đới, mùa đông rét buốt, căn bản không thích hợp để mía sinh trưởng ngoài trời qua mùa đông.