Chương 3: Cõi nhân gian

Ven sông đá lởm chởm, Vân Diệp bước đi rất vững. Ngay trong đêm qua, hắn đã thề sẽ không nhu nhược nữa. Hình bóng vợ con khắc sâu nơi đáy lòng, ấm áp lan tỏa khắp lồng ngực. Hắn muốn mang theo cả nhà bươn chải trong thế giới xa lạ này. Hắn tin rằng, chỉ cần không rơi vào chốn man hoang, dựa vào đôi bàn tay khéo léo của mình, dựng một mái nhà ở đây chẳng phải chuyện khó khăn gì. Hắn không còn sợ hãi mãnh thú nào nữa, tình cảnh xấu nhất cũng chỉ đến thế mà thôi. Rời bỏ đàn ngựa, một mình sinh tồn nơi hoang nguyên này, Vân Diệp coi đó là bước đi đầu tiên để sống sót tại đây. Từng bước chân in sâu trên cát vàng, phía sau có một con ngựa non khập khiễng bám sát. Đây là con ngựa bị thương bị bầy đàn bỏ rơi, sói đã xé rách mảng da chân sau của nó, dưới nắng gắt, vết thương nhanh chóng hoại tử. Sáng sớm, bầy ngựa ra thảo nguyên gặm cỏ, bỏ lại nó một mình bên bờ sông chờ chết. Vân Diệp đã rửa sạch vết thương cho nó, rắc thứ thuốc Bạch Dược quý giá lên, tin rằng chỉ vài ngày nữa miệng vết thương sẽ khép lại. Vân Diệp coi đây là sự báo đáp cuối cùng dành cho đàn ngựa. Sau đó, hắn vẫy tay từ biệt nó, cất bước tìm kiếm chốn có con người. Chẳng hiểu vì sao, con ngựa non gượng đứng dậy, nhìn về hướng đàn ngựa rời đi một cái, rồi tập tễnh bước về phía Vân Diệp. Hắn nghe thấy tiếng vó ngựa non nhưng không ngoảnh lại, chỉ chậm bước chân. Vân Diệp dừng, ngựa non dừng; Vân Diệp đi, ngựa non đi. Cứ đi đi dừng dừng, một người một ngựa sóng đôi bên dòng sông dài, trông đầy vẻ quyến luyến. Nắng trưa dần trở nên gay gắt, mồ hôi ướt đẫm áo vạt. Vân Diệp tìm một bóng râm, đó là cây hòe cổ thụ khổng lồ, cành nhánh uốn lượn che phủ tới nửa mẫu đất, dưới tàng cây chỉ có lớp cỏ xanh ngắn ngủn, quả là chốn dừng chân tuyệt hảo. Hắn ngồi phịch xuống gốc cây trồi lên mặt đất, cởi bớt vạt áo, uống ừng ực một ngụm nước lớn, cơn oi bức tan biến. Vừa định chợp mắt giây lát, con ngựa non đã đi tới, cúi đầu khẽ dụi tới dụi lui, dáng vẻ như muốn xin nước uống. Vân Diệp lấy chiếc chảo đáy bằng ra rót đầy nước, ngựa non cũng chẳng khách khí, cúi đầu uống thỏa thuê. Hắn tháo ba lô xuống, kiểm tra vết thương cho nó. May thay, miệng vết thương không bị toác ra, chẳng biết do thuốc có thần hiệu hay thể chất ngựa non tốt mà vết thương đã kéo một lớp màng non, hèn chi nó có thể theo hắn lâu đến vậy. Vân Diệp gối đầu lên ba lô, miệng nhai thịt sói còn sót lại. Lương thực không còn nhiều, tiết kiệm được chừng nào hay chừng ấy. Ngựa non nằm phục bên cạnh, nhai vu vơ mớ cỏ tươi mà hắn vừa cắt về. "Mày cứ thế bám theo tao à? Tao còn chưa biết phải đi đâu đây, đáng đời mày xui xẻo." "Mày biết không, theo phải một đại ca không có tiền đồ thì khổ lắm, nhưng đã nói trước rồi, theo tao thì cấm hối hận đấy." "Lão thiên chết tiệt lặng lẽ vứt tao xuống hoang nguyên này tự sinh tự diệt, ông đây nhận mệnh rồi. Hai anh em mình sẽ sống một đời thật rực rỡ ở cõi này, sau này ăn ngon mặc đẹp, khối lúc cho mày hưởng phúc." "Sau này mày tên là Vượng Tài nhé, mang tài lộc cuồn cuộn về cho hai ta, thấy sao?" "Tên này oai phong lắm đấy, không có chút hàm dưỡng thì chẳng đặt nổi đâu." "Đừng có phì nước bọt, dù sao tao cũng cực thích cái tên này. Mày xem mày kìa, toàn thân toàn bùn đất, không gọi tên này thì phí quá." Vân Diệp lải nhải một mình, Vượng Tài nhắm mắt lắng nghe. Chẳng mấy chốc, giọng hắn nhỏ dần rồi im bặt. Một tràng tiếng vó ngựa dồn dập đánh thức Vân Diệp. Hắn bật dậy như tôm nhảy, kinh ngạc nhìn về phía cánh rừng rậm bên phải, âm thanh chính là từ nơi đó truyền tới. Vượng Tài cũng đứng lên, ngoan ngoãn đứng bên cạnh vẫy đuôi, không kêu không nhúc nhích. Là hai thớt ngựa, tiếng vó dồn dập mà có quy luật, đây tuyệt đối không phải ngựa hoang chạy loạn. Hắn chỉ thấy máu dồn lên đỉnh đầu, vớ lấy xẻng công binh lao như bay vào rừng cây, phạt cỏ dại, chặt bụi rậm, kinh động vô số chim chóc. Vượng Tài đứng đực ở đằng xa, không hiểu nổi vị chủ nhân kiêm đại ca này đang phát cơn điên gì. Mãi đến khi Vân Diệp thở hồng hộc phạt đổ bụi rậm cuối cùng... Tiếng vó ngựa đã dần xa. Nhìn lớp bụi đất dần lắng xuống trên con đường lớn, Vân Diệp cất tiếng cười lớn. Nước mắt lẫn nước mũi tèm lem mặt mày, hắn chẳng buồn bận tâm, ngã quỵ xuống nền đất vàng, lại cất tiếng khóc rống lên. Đây chính là dấu vết của văn minh nhân loại. Con đường uốn lượn trải dài về phương xa, song hành cùng sông Hoàng Hà. Vân Diệp đoán chắc đây là đại đạo thông tới Lan Châu, thời nay có lẽ gọi là trì đạo. Vừa rồi có hai người cổ đại cưỡi ngựa lướt qua, hắn cảm thấy kỳ lạ khôn tả. Dù từng thấy nhiều người cổ đại, nhưng khi đó toàn là xác ướp với thi thể khô, mỹ nhân Tân Truy ở Mã Vương Đôi cũng chỉ đến thế mà thôi. Ánh nắng ban chiều rọi xuống con đường cổ vắng lặng, toát lên vẻ tĩnh mịch và thương lương. Đối với Vân Diệp, đó là con đường dẫn tới miền đất chưa biết, một bước thiên đàng, một bước địa ngục. Hắn đã tìm thấy dấu tích con người, nhưng ngay thời khắc sắp trở về với đồng loại, hắn lại lộ vẻ do dự. Thiên đàng hay địa ngục? Có nên bước bước này hay không? Ở thế giới này, hắn là một kẻ không hề tồn tại, tựa như mặt đầm nước sâu, ném xuống một viên đá nhỏ, liệu gợn sóng nổi lên có nhấn chìm hắn hay không? Điều chưa biết luôn đáng sợ, đối với một thế giới hoàn toàn mờ mịt, trong lòng hắn bỗng nảy sinh nỗi kinh hoàng tột độ. Mồ hôi vã ra như tắm, chảy ròng ròng xuống cằm. Vượng Tài ghé đầu lại gần, thè lưỡi liếm những giọt mồ hôi trên mặt hắn, dường như đang an ủi. Đứng bên bờ sông, hắn cẩn thận dùng nước rửa sạch bụi bẩn trên người. Quần áo đã rách nát tả tơi, gần một tháng lăn lộn lấm lem, giờ đây chỉ vừa đủ che thân. Hắn giặt sạch sẽ rồi buộc lại trên người, may sao ba lô bằng da bò mềm không hề sứt mẻ. Thấy Vượng Tài toàn thân dính bùn, hắn tiện tay tắm luôn cho nó. Nước sông mát lạnh dội lên mình, Vượng Tài thích chí hí vang vài tiếng. Sải bước đi trên đường đất vàng, đi tới đâu giờ chẳng còn quan trọng, cứ men theo con đường lớn này ắt sẽ gặp người. Dấu chân, vết móng, vệt bánh xe trên đường ngày càng dày đặc, tin chắc rằng thôn xóm, thành quách đã ở rất gần. Nỗi hoảng sợ trong lòng sớm tan biến, sự đã đến nước này thì phải bạo gan lên. Vừa vòng qua một trảng cỏ, tiếng người ồn ào đã vọng tới. Men theo âm thanh nhìn lại, chỉ thấy hơn mười cỗ xe bò quây thành vòng tròn đỗ bên vệ đường, trên xe cắm một lá cờ lớn, chữ "Đường" to như cái đấu phần phật tung bay trong gió. Tim Vân Diệp thắt lại một nhịp. Quả nhiên, đã xuyên về thời Đường, chỉ là chưa biết hoàng đế là ai. Hắn thích thú quan sát đám người cổ đại này: áo bào xanh dài tới đầu gối, quần vải thô, chân xỏ giày gai tai bò, tóc búi cao trên đỉnh đầu, cố định bằng một chiếc trâm gỗ. Đây chính là trang phục của bình dân thời này sao? Lại có mấy kẻ mặc giáp da, bên hông đeo hoành đao, trông vô cùng uy phong lẫm liệt. Một tráng hán râu ria xồm xoàm cầm đầu phát hiện Vân Diệp đang đứng dòm ngó bên cạnh, liền tay nắm chặt hoành đao, sải bước lớn đi thẳng về phía hắn. "Thằng nhãi người Khương kia, to gan dám tới cướp xe lương!" Dứt lời, hoành đao sáng loáng tuốt ra khỏi vỏ, vung lên toan chém xuống. Tốt quá rồi, là giọng Quan Trung quen thuộc. Vân Diệp vội vàng lùi lại, hai tay xua rối rít, tiếng Thiểm Tây buột miệng thốt ra: "Tráng sĩ bớt giận! Ai là người Khương chứ, ngài nhận nhầm người rồi!" Thanh đao trong tay đại hán khựng lại giữa không trung, trong mắt tràn đầy vẻ ngờ vực: "Ủa? Thằng nhóc Quan Trung sao lại chạy tới Lũng Hữu này? Người lớn nhà mày đâu?" "Không có người lớn, sư phụ ta đã qua đời, ta từ trong núi đi ra, chỉ có một mình thôi." Đại hán tra đao vào bao, đảo mắt nhìn Vân Diệp từ trên xuống dưới, còn bước tới gần ngửi ngửi: "Không có mùi gây của cừu, đúng là người Quan Trung rồi. Nhóc con chưa lớn mà chạy lung tung làm cái gì!" "Bị sói ăn thịt thì tính sao!" Vượng Tài thấy tráng hán túm chặt lấy Vân Diệp không buông liền sốt ruột, há mồm định cắn. Tráng hán nới tay, tay trái nhấc lên né đòn, tay phải nhanh như cắt bóp chặt lấy cằm Vượng Tài. Con ngựa đau đớn hí vang, tráng hán cười ha hả buông tay, vỗ mạnh lên lưng Vượng Tài một cái rồi khen: "Ngựa tốt!" Mấy đại hán khác thấy bộ dạng chật vật của Vân Diệp và Vượng Tài cũng cười rộ lên. Vượng Tài sợ người lạ, lén lút nép sau lưng hắn dòm ngó đám người. Tráng hán cầm đầu cũng đang đánh giá Vân Diệp. Thấy y phục trên người hắn bị cành cây gai góc cào rách như dải vải, tuy rách nhưng đường may tinh xảo, kiểu dáng kỳ lạ, chất liệu tựa như sợi gai mà lại chẳng phải, tuyệt đối không tầm thường. Lại thấy diện mạo hắn thanh tú, làn da mịn màng, đôi tay thon nhỏ, rõ ràng không phải con em nhà nghèo khổ. Dưới chân mang một đôi ủng da, nhìn quái dị nhưng lại rất vừa chân. Trong lòng gã bất giác hối hận vì sự thô lỗ ban nãy, liền dịu giọng hỏi: "Thiếu lang quân muốn đi đâu?" "Tại hạ từ nhỏ theo ân sư sống nơi núi sâu. Cách đây không lâu, gia sư tạ thế, Vân Diệp thủ linh cho người ba tháng thì nơi ở bị lũ quét cuốn trôi, bất đắc dĩ phải xuống núi. Nào ngờ dưới núi lại gặp đàn sói, may mắn thoát thân mới thành ra nông nỗi này. Tại hạ muốn tới Trường An, mong quân gia chỉ bảo Lan Châu còn cách bao xa?" "Lan Châu cách đây chưa đầy sáu mươi dặm, với cái thân hình này của ngươi, lại dắt theo một con ngựa bị thương, phải đi mất hai ngày." "Chư vị đại ca vận lương đi đâu vậy? Hiện tại là năm nào rồi? Nơi sơn dã không rõ năm tháng, xin hãy chỉ giáo." "Sư phụ hồ đồ dạy ra đồ đệ hồ đồ, ngay cả việc Bệ hạ năm ngoái đăng cơ mà cũng không biết. Nhớ cho kỹ, hiện giờ là Trinh Quán năm thứ hai! Còn chuyện vận lương đi đâu, đó là quân cơ." Tráng hán tỏ vẻ khinh khỉnh trước câu hỏi của Vân Diệp, dường như cả thiên hạ này ai nấy đều phải biết vị hoàng đế vĩ đại Lý Nhị bệ hạ của gã đã lên ngôi vào năm ngoái. Vân Diệp chỉ thấy đầu óc như bị búa tạ giáng mạnh. Trinh Quán năm thứ hai, Lý Thế Dân, Tần Vương... Rốt cuộc vẫn không thoát khỏi sự trớ trêu của lỗ sâu không gian, rốt cuộc vẫn bị ném về một ngàn ba trăm năm trước. Nghĩ đến vợ con đã hoàn toàn cách biệt, hắn đau xót khôn xiết, miệng lẩm bẩm: "Làm sao ta sống thọ được đến ngần ấy năm đây?" "Ngươi không thích sao? Bệ hạ đăng cơ chẳng lẽ không phải chuyện đại hỷ à?" Tráng hán thấy sắc mặt Vân Diệp trắng bệch, thân hình lảo đảo, liền dùng ánh mắt như nhìn kẻ phản nghịch hung tợn trừng trừng nhìn hắn. Chỉ cần trong miệng hắn thốt ra nửa chữ "không", thanh hoành đao kia nhất định sẽ chém thẳng vào cổ. "Thích chứ, sao lại không thích, Bệ hạ đăng cơ là chuyện cả cõi đất trời phải chung vui." "Thế ngươi khóc cái gì?" "Mừng quá mà rơi lệ." "Thế thì ngươi cứ khóc thêm một lúc đi, tiện thể khóc hộ cả sư phụ ngươi nữa."